28 февраля

– Да что у тебя с лицом? – воскликнул Казимир, заметив моё выражение.

– А как, по-твоему, должен выглядеть человек, которого ведут в какой-то жуткий склеп? – прошипела я. Вилла Велняс и без того была достаточно пугающим местом.

– Радуйся, что конфеты хранятся там, а не у отца в лаборатории, – поддержала брата Азура. – Он проводит там каждую свободную минуту, а вот склеп вообще не охраняется.

Мой ответ потонул в оглушительном гуле, напоминавшем бой гигантских часов, хотя никаких часов поблизости не было. Вздрогнув, я закрыла уши руками, но мощная вибрация всё равно пробирала до самых костей.

– Этот бой возвещает начало часа духов, – пояснил Казимир, после того как гул колокола повторился двенадцать раз.

Значит, наступила полночь. Я с тоской вспомнила, как мы пробирались на территорию школы. Кража колеса несчастья теперь казалась детской забавой.

– Тс-с, – неожиданно сказала Азура. – Мы пришли.

Мы стояли не верхней ступени винтовой лестницы, которая уходила так далеко вниз, что я даже не могла разглядеть, где она заканчивается.

– Мы находимся в самом сердце виллы, – прошептала Азура. – Эта лестница – единственный вход в склеп. Нужно двигаться как можно тише, чтобы она нас не услышала.

Я не стала уточнять, о ком идёт речь. Ответ мне бы всё равно не понравился.

Близнецы прошли вперёд, и мне показалось, что они слишком уж громко ступают по металлической лестнице. Вряд ли это было разумно, ведь в обличии животных они издавали бы гораздо меньше шума.

Хотя ноги у меня дрожали от напряжения, я без колебаний последовала за своими друзьями. Я слишком далеко зашла и внутренне была готова не только оказаться в склепе, но и сделать то, ради чего мы сюда пришли.

Мои мокрые от пота пальцы цеплялись за холодные перила. Винтовая лестница казалась бесконечной, и на этот раз наш путь не был освещён ни свечами, ни факелами. Я то и дело поглядывала наверх. Круг света над нашими головами становился всё меньше и меньше, пока совсем не сжался до размера булавочной головки.

Постепенно меня начал охватывать страх, и по коже побежали мурашки. Вдруг Азура и Казимир остановились. В темноте я едва различала их силуэты, но всё же поняла, что Азура повернулась в мою сторону.

– Что бы ни произошло, ты должна идти вперёд, Ливия. Ни в коем случае не останавливайся.

Эти слова совсем не обнадёживали.

– Почему? – спросила я в темноту.

– Иначе прилипнешь, – ответил Казимир.

Я ожидала услышать привычный смешок, который обычно сопровождал все его глупые шутки, но на этот раз он был серьёзен.

Тёплая рука Казимира сжала мою, и я вздрогнула от неожиданности. Затем он пропустил меня вперёд, чтобы я оказалась между ним и Азурой.

– Не останавливайся, – снова прошептал он мне. Я кивнула, но в окружавшей нас темноте он наверняка этого не увидел.

Азура снова пошла вперёд. Стараясь ступать как можно осторожнее, я неуклюже двинулась за ней. Сразу за мной спускался Казимир, и хотя он отпустил мою руку, одного его присутствия было достаточно, чтобы меня успокоить. Сделав пару глубоких вдохов, я заметила, что воздух вокруг нас стал влажным и тяжёлым, как будто мы попали в теплицу.

Вдруг я почувствовала, как моего плеча коснулось что-то большое и мягкое. Я остановилась и вытянула руку. Мои пальцы коснулись шелковистой поверхности с тонкими прожилками. Если ощущения меня не обманывали, я только что дотронулась до цветочного лепестка. Должно быть, он был величиной с меня, потому что я никак не могла нащупать его края.

Но я не успела обследовать его дальше. Казимир схватил меня за плечи и толкнул вперёд. Я остановилась всего-то на пару секунд, но идти сразу стало тяжело, словно я увязла ногами в топкой трясине. Что здесь, чёрт возьми, происходит?

– Я же сказал не останавливаться, – едва слышно прошептал мне в ухо Казимир.

Кивнув, я переборола соблазн потрогать другие цветы, которых, казалось, становилось всё больше. Со всех сторон нас окружали их лепестки, которые, вопреки моим ожиданиям, оказались не мягкими и податливыми, а жёсткими и упругими. Всё это ощущалось так, будто мы с трудом продирались сквозь чащу огромных цветов.

Но я не успела хорошенько об этом поразмыслить, потому что вскоре лепестки сменились на шипы и колючки. На мгновение мне показалось, что это огромные зубы, и я вздрогнула.

– Получилось, – с облегчением сказала Азура, когда перед нами возникло мягкое оранжевое мерцание пламени. Мы спустились на последнюю ступеньку и оказались перед входом в каменную пещеру, освещённую факелами. Вдоль стен тянулись полки, доходящие вплоть до похожего на купол потолка. Они были завалены самыми разнообразными предметами: оружием, украшениями, книгами и магическими сосудами разных форм и размеров. Однако всё моё внимание было приковано к огромному чёрному котлу, стоявшему в середине пещеры. Даже с расстояния нескольких метров я видела, как поблёскивали насыпанные в него конфеты.

Значит, вот каким был склеп верховного демона. Он оказался совсем не таким страшным, как я себе представляла. По странному поведению Азуры и Казимира можно было подумать, что вход в него охраняло какое-нибудь ужасное чудовище, но, кроме винтовой лестницы и цветов, ничего необычного я не заметила.

Я повернулась к Казимиру, собираясь упрекнуть его за то, что они так меня напугали, но он крепко схватил меня за плечи.

– Нет, Ливия, не оборачивайся! – крикнул он, но было поздно. Я уже увидела, что находилось у нас за спиной. Мы не просто спустились по заросшей цветами винтовой лестнице. Мы прошли по внутренностям огромного плотоядного цветка и вышли через его пасть.

Шипы и колючки были самыми настоящими зубами, а липкая дрянь на моих ногах… вероятно, цветок сразу начал переваривать тех, кто слишком долго задерживался на месте.

От изумления я открыла рот.

– Всё нормально, – поспешил успокоить меня Казимир. – Это растение не представляет для тебя никакой опасности. Оно реагирует только на демоническую карму. Люди ему вообще безразличны.

– Но… но…

– Никаких «но». Нашему отцу даже в голову не пришло, что человек может добраться до винтовой лестницы. Поэтому он и не стал защищать вход от людей. Все эти растения реагируют ТОЛЬКО на карму. Впрочем, членов нашей семьи они пропускают, – сказала Азура.

Я постаралась не думать о том, что меня едва не съело хищное растение. В конце концов, мы пришли сюда, чтобы осуществить наш план Б. На всякий случай Кора, Джастин и Скайлар были готовы в любой момент начать отвлекающий манёвр, но лучше было бы обойтись без него. Я не хотела подвергать опасности своих друзей, а поэтому нам стоило поторопиться и как можно скорее покинуть этот склеп.

Похоже, Азура и Казимир считали точно так же: не медля ни минуты, они бросились к котлу.

Мы подбежали к конфетам одновременно. Я сразу же вспомнила отвратительный приторно-сладкий вкус, который ощутила на языке в тот момент, когда верховный демон заставил меня проглотить одну их них. Сейчас они были абсолютно бесполезны и никого не могли превратить в демона. Однако мы явились сюда, чтобы это изменить.

– И что я должен сделать? – неуверенно спросил Казимир.

– Сколько кармы ты потратил, чтобы сорвать свой переход на уровень С? – спросила Азура.

– Не помню, но после этого у меня осталось 9999 кармических баллов.

– Ну вот, – пробормотала Азура. – Чтобы завершить колдовство и гарантировать твой переход на следующий уровень, не хватает лишь одного балла.

Казимир кивнул, но не двинулся с места. Азура выжидающе уставилась на него.

– Я не могу этого сделать, – прошептал он. – Если эти конфеты обретут силу, отец сможет превращать ни в чём не повинных людей в демонов. Это… это самое страшное зло, которое только можно представить. Я не хочу ему в этом помогать.

– Никому не придётся есть эти конфеты, – попыталась успокоить его Азура. – Мы должны успешно пройти предстоящий ритуал и потянуть время, пока колесо неудачи наконец не откроет нам десятый уровень. Однако без твоего перехода на уровень С это будет невозможно. Человеческую природу Ливии можно скрыть при помощи того же колеса неудачи. Ей самой предстоит перейти на уровень Е, но для этого не требуется много кармы. А вот с тобой всё совершенно иначе. Ты обязательно попадёшься, Казимир. Поэтому давай, заверши это колдовство!

Казалось, всё было предельно ясно, но я прекрасно понимала, почему это решение давалось Казимиру так тяжело. Ведь он сделал всё возможное, чтобы сорвать свой переход на следующий уровень, а теперь, вопреки здравому смыслу, ему приходилось доводить этот процесс до конца.

– Ладно, – пробормотал Казимир и положил дрожащие руки на край котла.

Я подошла к нему и обняла за плечи. Ему предстояло сделать то, чего он не хотел, и в такой тяжёлый момент я не могла оставить его одного.

Он благодарно взглянул на меня, а потом закрыл глаза и сосредоточился. Под его руками заклубился зеленоватый туман, которые переполз через край котла и просочился между конфетами. В тот же миг они вспыхнули и засверкали ослепительным белым светом. Потом туман рассеялся, и конфеты тоже погасли, обретая свои обычные яркие цвета.

– Получилось? – прошептал Казимир, не открывая глаз.

– Вот ты нам и скажи, – ответила Азура. – Как ты себя чувствуешь?

– Да в общем-то, как всегда, – ответил Казимир. – Только немного по-другому.

Всё внимание Азуры было обращено на брата, и я воспользовалась этим шансом. Сунув свободную руку в котёл, я молниеносно схватила конфету и незаметно опустила её в карман джинсов. Казимир заморгал и открыл глаза.

– Я… неужели я действительно это сделал? – Он вопросительно взглянул на нас.

Азура не ничего не ответила. Нахмурившись, она смотрела на груду конфет.

– Ну, разумеется. С каких это пор ты стал таким неуверенным? – подразнила я его. – Неужели твоё самомнение достигло своего предела?

– Ещё чего, – фыркнул Казимир. – Или ты забыла, что я демон?

– Такое забудешь, – парировала я. – Азура?

– Хм-м? – рассеянно протянула она.

– Кажется, пришло время смываться.

– Да, пора. Идём.

Мы направились к винтовой лестнице, но по пути Азура ещё раз обернулась. Мокрыми от пота пальцами я нащупала в кармане конфету, которую захватила на случай плана Б+. В котле таких были сотни. Не могла же Азура заметить, что одной не хватает? Это было просто невозможно!

Планы А и Б целиком зависели от колеса неудачи, которое в последнее время доставляло нам одни проблемы. А если оно вообще перестанет крутиться? Нельзя было исключать, что во время ритуала его магическая сила может оказаться заблокированной. Нет, я больше не могла полагаться на колесо неудачи.

Мы должны свергнуть верховного демона. Я не допущу, чтобы он превратил в демонов мою семью и моих друзей. Когда Азура сама станет верховным демоном, она выгонит из города Антонию и других мерзких и злых трикстеров. Ради достижения цели я готова пойти на всё, даже если это означает, что моя аура навеки останется чёрной.