27 февраля

– Мне это совсем не нравится, – сообщил Казимир, когда мы крадучись пробирались к выходу из академии Эмбергейт под покровом темноты.

Ночь была облачной, и можно было не переживать, что лунный свет помешает нашей тайной вылазке. Однако темнота, которая служила отличным прикрытием, таила в себе немало опасностей. Чтобы не скрипеть гравием на садовой дорожке, я старалась держаться поближе к деревьям и постоянно спотыкалась о ветки и корни.

– Чёрт побери, – проворчала я, когда моё пальто в очередной раз зацепилось за какую-то колючую ветку.

– Точно не хочешь, чтобы я с помощью кармы наколдовал для тебя приглушение шагов? – уже в пятый раз спросил Казимир.

– Нет, – проворчала я. – Мы собираемся вломиться в штаб-квартиру трикстеров, так что нам не стоит просто так разбрасываться кармой.

– Я уже говорил, что мне всё это не нравится?

Хотя в темноте я не видела лягушачьей мордочки Казимира, но по одному его голосу поняла, как сильно он обеспокоен.

– Ты? Ещё ни разу, – подразнила я его, но он не разделял моего настроя.

– Ты хоть представляешь, чем это грозит? – прошипел Казимир. – Не так страшно, если план Б провалится. Меня гораздо больше беспокоит, что будет, если он удастся.

Я осознавала все риски, но иного выхода у нас не было. До начала ритуала оставалось меньше сорока восьми часов, а колесо неудачи всё ещё держало нас на девятом уровне. Что бы мы ни делали, сколько бы ни колдовали, сколько бы кармы ни использовали – ничего не менялось.

План Б не был напрямую нацелен на свержение верховного демона, но он мог дать нам больше времени на решение этой задачи. Чтобы нас не разоблачили в ходе предстоящего ритуала, Казимир должен был подняться на уровень С, а победить верховного демона можно было и потом. Однако это означало, что волшебные конфеты обретут свою магическую силу. Сам Казимир отнёсся к этому скептически. Он не хотел брать на себя такую ответственность, но Азура встала на мою сторону. Сначала она тоже была против, но сегодня утром наконец согласилась, что нам срочно нужно что-то предпринять.

– Даже если этот безумный налёт пройдёт успешно, мы ничего не выиграем. – Казимир не оставлял попыток меня переубедить.

Его возражения были абсолютно обоснованны, но он снова не знал всей правды, хотя на этот раз я ничего не утаивала ни от него, ни от Азуры. Они и сами должны были понять, что мой план Б предусматривает небольшое скрытое дополнение.

Скорее всего, они просто не хотели знать всей правды, хотя в глубине души понимали, к чему я готовлюсь. Если план Б был чрезвычайной мерой, то план Б+ – экстра-чрезвычайной мерой. Я всем сердцем надеялась, что план А всё-таки сработает и нам не придётся прибегать к этому отчаянному шагу.

В молчании мы дошли до ворот, которые с лёгким скрипом открылись перед Казимиром и выпустили нас на улицу.

Цель нашего визита располагалась неподалёку, и мы пошли пешком. Пытаясь защититься от холода, я поплотнее запахнула своё зимнее пальто. Снег не выпадал уже несколько недель, но до весны было ещё далеко. Я осторожно обошла замёрзшую лужу. Если я сейчас поскользнусь и сломаю ногу, о моём плане можно будет забыть.

Не успели мы отойти далеко от школы, как услышали знакомый шелест, сопровождаемый мощными ударами крыльев. Над нашими головами появилась чёрная тень, и через секунду рядом со мной, хлопая крыльями, приземлилась Азура. Она бросила на нас озабоченный взгляд и молча присоединилась к нашей ночной процессии. Всё это время она собирала карму. Как я уже сказала Казимиру, в ходе предстоящей операции нам понадобятся все возможные козыри. По той же причине я уже пару часов не прикасалась к колесу неудачи. Мы не могли идти в бой с разряженным колесом.

Через несколько минут из темноты появились очертания здания, которое я надеялась больше никогда не увидеть: вилла Велняс.

С тех пор как мы решили снова проникнуть внутрь, я старалась вспомнить всё, что видела в прошлый раз. В безопасности своей комнаты я быстро убедила себя, что это здание не было таким уж страшным. В конце концов, я уже провела в академии Эмбергейт больше трёх месяцев и успела привыкнуть к демонической энергии. Но, как это часто бывало, я просто обманывала саму себя.

Зубцы на башенках этой виллы ужасов вздымались в ночное небо, как кривые когти ведьмы. Окружавшая сад стена выглядела как неприступная крепость, а чёрные металлические ворота напоминали сжатую пасть, готовую схватить любого, кто попытается в них пройти.

– Дом, милый дом, – мрачно пробормотала Азура.

Я сочувственно взглянула на неё. Должно быть, ей было просто невыносимо снова оказаться здесь.

– Мы ещё можем вернуться, – сказал Казимир, и по его тону можно было заключить, что он с большим удовольствием сделал бы это немедленно.

– Как проще всего попасть внутрь? – спросила я, проигнорировав его реплику. – Один из вас превратит меня в животное?

– Нет. – Азура отрицательно замотала головой. – Мы используем портал.

– Пор… пор что? – ошеломлённо спросила я.

– Портал, – повторила Азура. – Единственный, через который можно проникнуть на виллу Велняс.

Я молча смотрела на Азуру, которая вытащила из сумки игральную кость размером с виноградину. Её белая поверхность блестела в лунном свете. Точки были чёрными. Она ничем не отличалась от обыкновенного кубика для настольной игры.

– Что… – начала я, но резко замолкла, когда Азура бросила кубик прямо перед нами на тротуар. Выпало шесть.

– Чёрт бы его побрал, – вздохнул Казимир.

Азура быстро подобрала кубик и бросила снова. Теперь выпало два. Близнецы разочарованно вздохнули, и Азура кинула ещё раз.

– Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? – спросила я после того, как на кубике выпало пять и Азура приготовилась бросать заново.

– Нам нужна тройка, – ответил Казимир. Его взгляд был прикован к Азуре, которая снова выбросила шесть.

– Почему? – взмолилась я. Что это за глупости? Мы стояли посреди демонического квартала, прямо у ворот виллы верховного демона. У нас не было времени на игры.

– Потому что нас трое, – небрежно бросил Казимир.

– Ну наконец-то! – в тот же миг радостно воскликнула Азура. Кубик лежал тройкой вверх. На этот раз Азура не стала его поднимать. Близнецы сосредоточенно смотрели на кубик. Я уже собиралась спросить, что они так пристально высматривают, но тут три точки пришли в движение. Словно став жидкими, они стекли с кубика на тротуар и разрослись в три большие чёрные дыры, каждая диаметром около метра.

– Давайте быстрей, – скомандовала Азура.

Казимир без колебаний прыгнул в одну из дыр. Я ошеломлённо смотрела, как он провалился в темноту ногами вперёд, и дыра сразу же сомкнулась у него над головой.

– Теперь ты, Ливия, – поторопила меня Азура и, не дожидаясь, пока я сдвинусь с места, дала мне лёгкий толчок.

Споткнувшись, я полетела прямо в ближайшую дыру, и весь мир вокруг меня погрузился в непроглядную тьму. Но по-настоящему испугаться я так и не успела, потому что уже в следующий миг тьма рассеялась.

Я оказалась в хорошо знакомом мне фойе, и сразу же узнала красный диван, за которым мы с Казимиром прятались после того, как узнали, что Антония была демоном.

Вилла Велняс выглядела такой же таинственной и жуткой, какой я её запомнила. Я уже собиралась высказать свои опасения по поводу того, что портал перенёс нас прямо в фойе, но тут, словно из ниоткуда, передо мной появилась Азура. Она сунула игральный кубик обратно в сумку и сделала нам знак следовать за ней.

Мы втроём бросились к лестнице и быстро побежали вверх по ступеням.

– Что это за волшебный игральный кубик? – шёпотом спросила я Азуру, стараясь говорить чуть громче тихого скрипа лестницы под нашими ногами. – И почему мы не использовали его в прошлый раз? – Я невольно вспомнила, как карабкалась по отвесной стене в облике лягушки.

– Потому что только Азура может использовать этот кубик, – ответил Казимир вместо сестры.

– К тому же он не имеет никакого отношения к магии трикстеров, – добавила Азура. – Мне дал его полтергейст.

От изумления я снова чуть не споткнулась и едва не клюнула носом пол.

– Я думала, что никаких духов не существует, – озадаченно промолвила я.

– Так и есть, – подтвердил Казимир. – Ведь полтергейсты – демоны.

Я окончательно запуталась в этой демонической классификации!

– Полтергейсты специализируются на создании магических порталов, – пояснила Азура. – Однако у каждого из их порталов есть своя особенная хитрость. В нашем случае нужно выбросить на кубике точное число тех, кто хочет телепортироваться, потому что, открывшись, портал закроется только после того, как через него кто-то пройдёт.

Я непроизвольно представила себе, что могло произойти, если после первого броска Азуры открылись бы сразу шесть дыр. Какой-нибудь невнимательный демон мог бы случайно туда провалиться и через секунду оказаться на вилле своего босса… Страшно представить, какой бы это вызвало переполох.

– Значит, с помощью этого кубика ты можешь попасть куда угодно? – допытывалась я.

– Нет-нет, – возразила Азура. – Кубик может перенести тебя только через границы виллы Велняс, и больше никуда. Мне пришлось всеми правдами-неправдами уговаривать полтергейста оставить мне этот кубик, он согласился, но только после того, как наложил кучу ограничений. Портал действует только на расстоянии нескольких метров. Поэтому нужно находиться поблизости от виллы. Кроме того, пользоваться кубиком могу только я.

– Так ты и сбежала? – спросила я, почувствовав, как к горлу подступает тошнота. До сих пор мне казалось, что «побег» Азуры был скорее фигурой речи, но теперь…

– Да. Мой отец запер меня на вилле, когда узнал, что я больше не хочу быть трикстером. Я думаю, он догадывался, что я собираюсь сбежать из дома, но я была нужна ему для плана с конфетами.

Чем больше я узнавала, тем страшнее становился верховный демон. Разве можно так обращаться со своим ребёнком? В последнее время мой отец тоже вёл себя не самым надлежащим образом, но он бы никогда не стал запирать меня против моей воли.

Остальные вопросы я оставила при себе. Азура с Казимиром тоже не были настроены на разговоры. Они целенаправленно вели меня по зловещим коридорам виллы Велняс, освещённым одними свечами. На каждом повороте я боялась наткнуться на верховного демона, но нам никто так и не встретился.

– Спокойно, они все спят, – пробормотал Казимир, когда я вздрогнула при виде средневековых доспехов.

– Кроме нашего отца, – вставила Азура. – Однако сейчас он наверняка сидит в своей лаборатории, а она далеко от того места, куда мы направляемся.

– Откуда вы знаете, где именно он прячет конфеты? – шепнула я близнецам. Я боялась издать лишний звук. А вдруг верховный демон услышит стук моего сердца даже в своей лаборатории?

– Всё самое ценное он хранит в склепе. Туда могут входить только члены нашей семьи, – ответила Азура.

Из всего, что она сказала, я услышала только одно единственное слово: «склеп». Эта демоническая парочка вела меня прямиком в мрачный, промозглый склеп.