– Что? – вскрикнули мы с Азурой в один голос. Как он мог забыть о чём-то НАСТОЛЬКО важном?

– Верховный демон хочет меня видеть, – повторила я за Казимиром, словно не могла поверить своим ушам. Но я не ослышалась.

– Да, – вздохнул Казимир. Это слово упало как камень в повисшей тишине, которую нарушало только пение продавца из сырной лавки, до сих пор находившегося под воздействием колдовства.

– Значит, он действительно вернулся, – мрачно сказала Азура.

– Да, раньше, чем ожидалось, – подтвердил Казимир.

Я заглянула в его ярко-жёлтые глаза и увидела в них отражение своего собственного страха.

– Что ему от меня надо? – хрипло спросила я.

– Вероятно, он просто хочет посмотреть, как поживает… новоиспечённый демон, – ответил Казимир. Он попытался придать голосу ободряющий тон, но я всё ещё слышала в нём беспокойство.

– Думаете, я к этому готова? У нас получится его обмануть?

Я переводила взгляд между близнецами.

– Не беспокойся, ты со всем справишься, – сказала Азура с гораздо большей уверенностью, чем её брат. – Правда, Казимир? – Она нетерпеливо ткнула его в бок.

– Да, разумеется, – поспешил согласиться он. – Я знаю, ты очень способная. Иначе я бы вообще не стал врать отцу, что твоё превращение в демона прошло удачно.

Я кивнула, хотя мотивирующая речь Казимира меня нисколько не убедила. Колесо неудачи было разряжено, но я вытянула из Азуры столько кармы, что использовать её для подзарядки было рискованно.

– Осталось всего два деления, – сказала Азура, словно прочитав мои мысли. – Казимир, если верховный демон захочет посмотреть, как Ливия использует карму, ты должен этому помешать.

Он кивнул с мрачным видом.

– Хорошо, тогда пора в школу, – сказала Азура. – Верховный демон не любит ждать. – И она решительно вышла наружу, где нас ждала запорошённая снегом тётя Перла.

Казимир последовал за сестрой, но я колебалась. С помощью кармы и своего животного облика близнецы могли передвигаться очень быстро, но я была всего лишь человеком, который только притворялся демоном. В это время, да ещё и при такой погоде, доехать до квартала Эмбергейт на автобусе было невозможно. И как же мне теперь попасть в школу?

– Не смотри так печально, – крикнула мне тётя Перла. – Я отзываю своё заявление об увольнении с должности водителя.

Не прошло и десяти минут, как я уже сидела на переднем пассажирском сиденье в её колымаге. Печка грела так сильно, что у меня по спине потёк пот, но я и не думала жаловаться. Все мои мысли были посвящены грядущей встрече с верховным демоном. Я настолько ушла в себя, что даже не заметила, с каким трудом тётя Перла прорывалась через снег на своём стареньком автомобиле. Удивительно, как ей удалось не попасть в аварию, учитывая, что каждые две секунды она отвлекалась от дороги и внимательно смотрела в зеркало на заднее сиденье, где расположились Азура с Казимиром.

Близнецам совершенно не хотелось самим пробираться через такую вьюгу, и они предпочли поехать с нами, однако, садясь в машину, они ещё не знали про фирменный стиль вождения тёти Перлы. Должно быть, теперь они пожалели о своём решении, и я не могла их за это винить. Лицо Казимира стало совсем белым, а Азура крепко вцепилась в ручку над дверью, чтобы удержаться на сиденье. Я подумала, что они, наверное, ещё ни разу не ездили на машине. Да и зачем демонам водительские права?

– Только попробуйте срыгнуть у меня в машине, – предупредила тётя Перла и, взглянув в зеркало заднего вида, пристально посмотрела на Казимира.

В преддверии встречи с верховным демоном мне очень хотелось поговорить с Казимиром наедине, но я понимала, что сейчас для этого не самое подходящее время. Мне было стыдно за то, что я не выслушала его раньше. Нечего сказать, хороша подруга.

Извинение так и вертелось у меня на языке, но пришлось отложить его на потом, ведь я не могла извиниться, не пообещав больше так не делать. Поэтому я молчала. Тётя Перла тоже не предпринимала никаких попыток завести разговор. Перед тем как мы тронулись с места, она просто сунула мне в руку пачку землянично-мятной жвачки, и я сразу же принялась жевать первую пластинку. Вкус был какой-то неестественный. Вторая пластинка отправилась в мой рот сразу после того, как я написала Джастину и Коре сообщение, где в двух словах описывала последние события.

Отослав сообщение, я сразу же выключила смартфон. Просто отключить звук было недостаточно. Ничто не должно было отвлекать меня от предстоящей миссии.

Третью пластинку жвачки я вытащила из пачки, когда мы въехали в квартал Эмбергейт. Разница с остальным городом сразу бросалась в глаза: весь Эмбергейт укрылся снежным одеялом и будто бы затаил дыхание в ожидании, что же произойдёт дальше.

Как и в прошлый раз, тётя Перла припарковалась подальше от школы, чтобы не привлекать лишнего внимания. Когда она заглушила ревущий мотор, я сунула в рот четвёртую пластику. Комок жвачки стал настолько большим, что жевался с трудом.

– Лучше возвращайся домой, – сказала Азура тёте Перле. – Что бы здесь ни произошло, ты уже ничем не поможешь.

Тётя Перла пристально посмотрела на неё, но возражать не стала.

– Мы присмотрим за Ливией, – добавил Казимир.

Вот именно. Они присмотрят за мной, а это значит, что ничего плохого не произойдёт. Или произойдёт?

Торопливо попрощавшись с тётей, я вышла из машины, и мы втроём направились к академии Эмбергейт, ступая по глубокому снегу. Метеолягушка хорошо справилась со своей работой.

– Я не смогу пройти внутрь вместе с вами, но буду поблизости, – сказала Азура, когда мы дошли до ворот. – Пока попытаюсь собрать побольше кармы. Используйте колесо неудачи! У тебя всё получится, Ливия. Я желаю тебе удачи.

Мы обменялись долгими взглядами, а затем Азура превратилась в лебедя и, с силой захлопав крыльями, исчезла в снежной вьюге.

Мы с Казимиром молча продолжили наш путь. Вокруг было тихо, только снег скрипел у нас под ногами. Хотя впереди нас поджидала серьёзная опасность, мне не терпелось посмотреть, как похожий на джунгли сад будет выглядеть под толщей снега.

Однако сразу за воротами перед нами открылось что-то совершенно поразительное. Я не увидела никакого зимнего пейзажа с искрящимися снежными шапками на ветвях деревьев. Хотя с неба валил снег, ему так и не удалось поглотить сочную зелень растений. Парк выглядел точно так же, как всегда. Как только мы вошли в ворота школы, даже мороз вдруг стал не таким колючим, как снаружи.

Мы молча прошли по гравийной дорожке и приблизились к входной двери.

– Ты готова? – тихо спросил Казимир, когда мы поднялись по широким ступеням.

– Нет, – прошептала я.

– Я буду рядом, – с улыбкой пообещал Казимир и дотронулся лягушачьей лапкой до двери, которая со скрипом распахнулась перед нами.

Из фойе на нас хлынул яркий тёплый свет. Вместе мы переступили порог, и я поняла, что нас уже ждут.

В центре зала стояла высокая стройная фигура. Верховный демон выглядел таким же, каким я его запомнила. Мне показалось, что его ледяные голубые глаза стали ещё холоднее, но тем не менее в них читалось нескрываемое любопытство.

– Ливия, Казимир, – приветствовал он нас.

Как и в прошлый раз, при звуке его голоса меня охватила дрожь. Теперь, оказавшись лицом к лицу с верховным демоном, я корила себя за то, что считала Азуру такой же злой, как её отец. Даже красноватый блеск её глаз, которым она рассчитывала меня запугать, никогда не вызывал во мне такого ужаса, как взгляд этих холодных голубых глаз/радужек.

– Э-эм, здравствуйте, – тихо пискнула я.

Казимир молчал. Рядом с ним я чувствовала себя на удивление спокойно. Мне очень хотелось взять его за руку, но это, разумеется, было невозможно.

– Не нужно так нервничать, – сказал верховный демон. – Твои учителя очень хвалят тебя за успехи. – Его рот скривился в лёгкой полуулыбке, которая в очередной раз напомнила, что передо мной хищный зверь.

– У тебя отлично получилось ввести её в наше общество и помочь освоиться в новой обстановке, – обратился верховный демон к своему сыну. – Впрочем, иного я и не ожидал. Твоё присутствие, несомненно, украсит ритуал, который мы проведём 29 февраля. Нам не стоит затягивать с экзаменом для твоего перехода на уровень В.

– Спасибо, отец, – ответил Казимир нарочито высокомерным тоном. Он непринуждённо засунул руки в карманы, но я чувствовала, как он напряжён.

– Тем не менее я думаю, что нам с Ливией лучше будет поговорить наедине.

– Поче… – Но Казимир не успел договорить: двойные двери распахнулись, неведомая сила подхватила моего друга и унесла в темноту. Мы успели в последний раз испуганно взглянуть друг на друга, прежде чем дверь захлопнулась, разделяя нас. Проклятье! А я так надеялась, что он будет рядом. Теперь я осталась одна. Впрочем, не совсем.

Я повернулась к верховному демону, который внезапно направился ко мне большими шагами. Я едва сдержалась, чтобы не отпрянуть.

– Зелёные, – задумчиво пробормотал он, посмотрев мне в глаза. Он стоял совсем близко, и мне вдруг очень захотелось сказать, что совсем скоро мы победим его раз и навсегда, крикнуть прямо в его мерзкое лицо. – И… – Он схватил меня за запястье, сдвинув в сторону кармические часы, – клеймо на месте.

Я хотела убрать руку, но верховный демон ещё не закончил. Он кликнул на дисплей часов и посмотрел на счётчик кармы, даже не догадываясь, что это была карма Азуры.

– Неплохо для начала, – прокомментировал он. – А как ты себя чувствуешь? – Он пристально изучал меня, слегка наклонив голову набок.

Я с вызовом посмотрела на него.

– Хорошо, – солгала я. – Как обычно.

– Как обычно? – повторил он.

– Ну, если не считать магию, – быстро добавила я, но верховный демон задумчиво наморщил лоб. Неужели я прокололась?

– Мой сын уже рассказывал тебе о 29 февраля?

– Да, это очень важный праздник для… нашего клана.

Верховный демон одобрительно кивнул.

– Именно. Год катастроф наступает каждые четыре года, и задача верховного демона – сделать этот праздник незабываемым. После окончания ритуала сила многих высокопоставленных демонов удваивается, порой всего на пару дней, но обычно на несколько недель.

Сила демонов удваивается… Ни Казимир, ни Азура ничего мне об этом не говорили.

– Как ты, наверное, уже поняла, это ещё одна немаловажная причина, по которой этот праздник так важен для нас. Казимир превосходно себя зарекомендовал и займёт почётное место на праздничной церемонии. Однако у меня на примете есть ещё кое-кто, не менее достойный этой чести. Я говорю о тебе, Ливия. Ты тоже станешь моей гостьей и перейдёшь на уровень Е. Мои подданные, несомненно, будут впечатлены, увидев твою карму в действии.

– Спа… спасибо, я очень польщена, – пробормотала я, изо всех сил стараясь не паниковать.

Хищная улыбка верховного демона стала ещё шире.

– Разумеется, – продолжил он. – Но перед этим я должен убедиться, что такое серьёзное задание тебе по плечу. Думаю, небольшой экзамен на проверку твоих демонических способностей нам не помешает.

Я едва успела осознать смысл его слов, как всё вокруг меня будто растворилось в чёрных тенях.