Я несколько раз моргнула, всматриваясь в обступившую меня непроглядную темноту, и попыталась успокоить своё прерывистое дыхание. Я всегда знала, что обмануть верховного демона будет гораздо труднее, чем остальных трикстеров. Либо он уже давно заподозрил, что моё превращение в демона пошло не по плану, либо его заставила насторожиться моя необдуманная фраза. Так или иначе, он устроил мне проверку. Теперь дело было не только в карме: мне предстояло доказать, что я способна думать и действовать как демон. Интересно, как бы Казимир поступил на моём месте?

Однако прежде чем я успела обдумать этот вопрос, тени рассеялись. Я всё ещё находилась в фойе академии Эмбергейт, вот только она вновь укрылась от меня под магической вуалью, вернув себе облик пугающего старинного замка. Большой аквариум у меня под ногами и красочный птичий сад над моей головой исчезли. Холодные серые стены тянулись ввысь, переходя в сводчатый потолок, откуда свисала тяжёлая люстра с кроваво-красными свечами, перевёрнутыми пламенем вниз. Неожиданным новшеством оказались вьющиеся растения, которые пробивались из трещин в стенах и покрывали весь пол густым зелёным ковром, создавая впечатление, будто росшие снаружи джунгли решили поглотить здание академии.

– Твоё задание будет очень простым, – раздался голос верховного демона, гулко отражающийся от каменных стен и пробирающий до костей. – Перед тобой фрагмент моей кармы. – При этих словах откуда ни возьмись появилось зелёное облачко размером со спортивную сумку, парящее прямо передо мной. Внутри него сверкали тёмно-синие молнии. Так вот какая у него карма. – Поймай эту карму и поглоти её, – приказал голос верховного демона.

Как только он произнёс последние слова, облако сразу же пришло в движение, словно до этого момента просто ждало сигнала. Но вместо того чтобы направиться к одной из многочисленных дверей, оно стало подниматься вверх к потолку.

Для любого демона было совсем не сложно последовать вверх вслед за облаком: либо с помощью кармы, либо превратившись в животное. Казимир-лягушонок легко вскарабкался бы по стенам, а Азура могла просто взлететь, но я… Похоже, я провалилась в самом начале экзамена.

Только без паники. Какие у меня есть варианты? Колесо неудачи! Верховный демон, скорее всего, внимательно наблюдает за каждым моим движением, но это уже неважно. Пусть он удивится, заметив, как я вожу пальцем по экрану кармических часов – это всё равно лучше, чем выдать себя и показать, что я всего лишь человек, который не может пользоваться кармой.

Я открыла приложение. Количество баллов кармы не увеличилось. Значит, у Азуры не получилось их накопить. До полной зарядки колеса оставалось одно деление, но сколько времени это займёт, можно было только гадать. Конечно, я могла бы подзарядить колесо, но какой ценой? Если я попаду на поле удачи, количество кармы Азуры уменьшится до критической отметки. Существует реальная опасность, что оно упадёт ниже нуля и тогда мы окончательно лишимся возможности победить верховного демона с помощью колеса неудачи. Нет, это слишком рискованно.

В отчаянии я осмотрела каменную стену. Может быть, у меня получится взобраться по ней? На скалодроме я была неоспоримым лидером, однако на этой стене было практически не за что зацепиться. Если я сорвусь – мне конец. Но выбора, похоже, не оставалось. Облако уже поднялось к самой вершине сводчатого потолка. А что, если оно исчезнет?

Я неуверенно ощупала грубые камни стены, пытаясь просунуть пальцы в узкие щели, и уже была готова подтянуться вверх, чтобы найти опору для ног, как вдруг высоко над моей головой раздался громкий треск, а за ним последовал оглушительный грохот. Я вскрикнула, увидев, как что-то тёмное свалилось с потолка и повисло в воздухе прямо над тем местом, где ещё недавно стояла я. Примерно в метре от пола на толстой скрипучей цепи покачивалась люстра.

Я посмотрела на потолок и успела заметить чью-то тень, которая быстро исчезла в круглом отверстии, образовавшемся в месте крепления люстры. Кто это был? Выяснить это я могла, только поднявшись вслед за тенью и облаком, которое к этому времени почти достигло потолка. С колотящимся сердцем я коснулась тяжёлой металлической цепи. Разве это не то же самое, что взбираться по канату в спортивном зале?

Чтобы проверить цепь, я ухватилась за неё обеими руками и повисла всем телом. Металл заскрипел, но, похоже, выдержал мой вес. Я смело поставила ногу на люстру и оттолкнулась. Люстра начала опасно раскачиваться из стороны в сторону, пока я пыталась опереться на неё второй ногой. Осторожно взобравшись по цепи где-то на метр от пола, я уже хотела обрадоваться, что моя безумная идея оказалась не такой уж плохой, как вдруг над моей головой вновь раздался странный шум. Задрав голову, я с ужасом заметила, что расшатавшиеся камни сами собой становятся на прежнее место, замуровывая отверстие в потолке.

Мне оставалось лишь одно: лезть вверх! Полная решимости, метр за метром я взбиралась по качающейся и скрипящей цепи, стараясь не смотреть вниз. Страшно было подумать, что случится, если я сорвусь. Тяжело дыша от напряжения, я всё ближе подбиралась к потолку. Облако уже давно исчезло в круглом отверстии. Может быть, именно из-за этого проём начал закрываться? Он буквально зарастал камнями и уже уменьшился примерно до метра в диаметре, а я всё ещё находилась на изрядном расстоянии от потолка. Пот ручьём стекал у меня по спине, а руки и ноги болели от напряжения.

Однако сдаваться было нельзя, ведь тогда я бы осталась заперта в фойе и всем стало бы очевидно, что я человек. Я не могла допустить, чтобы наш план по свержению верховного демона пошёл под откос. Мои друзья рассчитывали на меня.

Я крепко сжала зубы и стала взбираться ещё быстрей. Отверстие сузилось до полуметра, но я уже добралась до него и, проведя рукой по каменным краям, нащупала выступ. Собрав остаток сил, я подтянулась и ощутила, как камни шевелятся под моими пальцами. Мой свитер разошёлся по шву, но я продолжала карабкаться вверх. В последнюю секунду я успела подтянуть ноги, и отверстие в потолке окончательно закрылось, поглотив тусклый свет, исходивший снизу.

Тяжело дыша, я сидела на прохладном полу и пыталась успокоиться. Пальцы рук нестерпимо болели. Должно быть, я содрала кожу, но зато мне удалось забраться наверх. Я оказалась быстрее камней, но… похоже, теперь я замуровала себя в этом мрачном месте.

Возможно, я снова попала в тайный коридор. В конце концов, это была школа демонов, а верховный демон наверняка отлично знал все её секреты и уловки и вполне мог включить этот тайный проход в мой экзамен.

Вздохнув, я поднялась на ноги и осмотрелась. Я находилась в тёмном коридоре, который в самом деле показался мне очень знакомым. Единственным источником света было зеленоватое мерцание где-то за углом. Вероятно, там находилось облако. Я пошла на свет и, повернув за угол, оказалась на пороге двенадцатиугольной комнаты. Однако облака здесь не было. Свет исходил от зелёных вьющихся растений, которые пробивались сквозь каменную кладку.

Я молча вошла в странное помещение: сплошные голые стены и ни одной двери. Куда делось облако с кармой и как мне выбраться отсюда? Я осторожно вышла на середину комнаты и осмотрелась по сторонам.

Как бы на моём месте поступил демон? Ответ: без понятия! Я нервно перекатывала во рту комок жвачки, уже давно потерявшей свой вкус.

Куда пропала эта странная тень? Может быть, она нарочно спустила люстру с потолка, чтобы я смогла забраться наверх по цепи? Тогда получается, что она хотела мне помочь, но в это было сложно поверить. Верховный демон ни за что бы не допустил, чтобы кто-то вмешался в мой экзамен. А что, если это была хитрая уловка? Возможно, мне нельзя было принимать чью-либо помощь, и теперь из-за своей ошибки я оказалась в тупике.

Минуты шли, а я всё никак не могла разгадать эту загадку. Может, лучше вернуться назад? Вполне вероятно, что я просто не заметила ответвление, ведущее в другой коридор. Какое-то время я беспокойно покачивалась на пятках, а затем принялась ощупывать стены в поисках скрытого механизма, но ничего не обнаружила. Моё беспокойство грозило перерасти в отчаяние, но тут я услышала тихий вздох. Вздрогнув от испуга, я едва не проглотила жвачку и, закашлявшись, выплюнула её на пол.

– Кто здесь? – крикнула я в темноту. Этот звук явно исходил не от верховного демона.

– Прыгай, – вдруг сказал незнакомый голос.

– Прыгать? – шёпотом переспросила я. – Куда?

Но голос не отвечал. Что это за странный экзамен?

На моём месте Казимир наверняка не стал бы мучиться сомнениями: он просто БРАЛ И ДЕЛАЛ. Подстёгиваемая этой мыслью, я прыгнула… и взвизгнула от испуга. Каменный пол выгнулся, как батут, и подбросил меня вверх. Ещё немного, и я бы со всей силы ударилась головой о потолок, но вдруг комната перевернулась на сто восемьдесят градусов, так что пол и потолок поменялись местами. Я приземлилась на ноги и, покачнувшись от резкой боли, всё же осталась стоять на месте. Всё вокруг выглядело как прежде, только в коридоре, через который я пришла, висело зелёное облако.

Я уже не задумывалась, насколько логичным было происходящее. От этих демонических фокусов голова и без того шла кругом. Главное – я снова нашла облако, а значит, у меня ещё был шанс сдать этот экзамен. Кроме того, теперь я точно знала, что незнакомый голос хочет мне помочь. Может, это был голос того существа, которое опустило для меня люстру? Кто бы это мог быть? Ясно, что не Казимир и не Азура: они бы не стали от меня прятаться.

Но эта тайна могла подождать. Я кинулась к облаку, чтобы схватить обрывок кармы. Оно в ужасе вздрогнуло и бросилось от меня наутёк. Впрочем, было бы странно, если бы оно осталось просто висеть на месте.

Я гналась за ним по запутанным узким коридорам, которые было невозможно отличить друг от друга. Проклятое облако не замедлилось ни на одном перекрёстке, словно заранее знало дорогу. От напряжения у меня закололо в боку, но я не сбавляла скорость, боясь упустить его из виду, хотя порой возникало ощущение, что чем быстрее я бегу, тем быстрее оно убегает.

Вскоре мне всё же пришлось остановиться и признать своё поражение. Задыхаясь, я упёрлась руками в колени и бессильно наблюдала, как облако скрывается за следующим поворотом.

Уперев руки в боки, я медленно поплелась вслед за ним. Вообще, я была в хорошей форме, но подъём по цепи и стремительная погоня полностью меня вымотали. Возле поворота было ещё три расходящихся коридора, и я выбрала тот, в котором исчезло облако, но к этому времени его уже и след простыл. Через несколько метров я вышла к следующему перекрёстку и остановилась. Эта проклятая штука завела меня в лабиринт!

Во время погони я думала только о том, как бы схватить облако с кармой, и даже не заметила, куда бегу. Естественно, я понятия не имела, откуда пришла, не говоря уже о том, куда мне нужно идти, чтобы выбраться отсюда. Облако, вероятно, знало путь наружу, но оно растворилось в воздухе.

В растерянности я взглянула на свои кармические часы, но колесо неудачи ещё не зарядилось. Значит, мне и дальше придётся обходиться без кармы. Я беспомощно огляделась вокруг. Может быть, незнакомый голос ещё раз придёт мне на помощь? Я прислушалась, но услышала только звук моих собственных шагов. Секундочку, моих шагов? Но ведь я стояла на месте!

Шаги становились всё громче и громче. Я обернулась и оказалась лицом к лицу со своей лучшей подругой.

– Кора! – едва дыша произнесла я. – Что ты здесь делаешь?

Её появление не предвещало ничего хорошего. Это было слишком опасно. Может быть, верховный демон специально её сюда привёл?

– Ливия! – с облегчением воскликнула Кора. – А я тебя везде ищу!

Ну да, представляю, какой жуткий страх она испытала. Я сделала шаг к ней навстречу… и замерла. Что-то с ней было не так. Она выглядела слишком идеальной, словно кто-то тщательно обработал её изображение в программе.

– Ты покажешь мне выход? – спросила Кора. – Тогда мы вместе сможем вернуться домой.

Я открыла рот, не в силах выговорить ни слова. Она выглядела как Кора. Она говорила как Кора. Даже исходивший от неё аромат приторно-сладкого шампуня был таким же, как у Коры, но я вдруг ясно осознала, что эта девочка – не Кора.

– Нет, мой дом здесь, – ответила я, озарённая догадкой. – Моё место в академии Эмбергейт.

Кора склонила голову набок, как это обычно делал верховный демон. Должно быть, она была всего лишь иллюзией. Я сразу же вспомнила урок Дездемонии. При должном умении можно обмануть любой из органов чувств, а верховный демон, разумеется, был достаточно силён, чтобы создать идеальную копию чего угодно.

И тут меня осенила идея. Если Кора была всего лишь иллюзией, то, возможно… Я подошла к ближайшей стене и упёрлась в неё руками. Как и ожидалось, я почувствовала под ладонями холодный камень, но что-то во всём этом было не так. Я ещё сильнее надавила на стену. Она начала мерцать, а потом пропала. Весь лабиринт оказался сплошной иллюзией. Это была одна из самых простых демонических уловок, и я едва на неё не попалась. Я повернулась к фальшивой Коре, но её уже не было.

Я решительно двинулась вперёд и не остановилась, даже когда передо мной выросла новая стена. Мне хотелось зажмуриться, но я пересилила себя и прошла прямо через иллюзию. Одна за другой стены начинали мигать, а потом исчезали, как только я к ним прикасалась. Так продолжалось до тех пор, пока вся иллюзия лабиринта не рассеялась полностью. Как оказалось, я никогда не уходила из двенадцатиугольной комнаты. Чуть поодаль лежал прилипший к полу комок жвачки. Всё это время облако водило меня кругами, а теперь оно висело прямо передо мной.

– Повеселились, и хватит, – пробормотала я, подойдя к нему. Синие молнии стали мерцать так ярко и часто, будто в облаке собиралась гроза. Однако в этот раз оно не пыталось никуда убегать и просто застыло в воздухе.

Как же мне заполучить фрагмент демонической кармы? Я нерешительно вытянула руку, и мои пальцы легко прошли сквозь зеленоватую дымку, почти коснувшись синих молний.

– Стой, – вновь раздался всё тот же голос. – Ты совершаешь ошибку!

Словно обжёгшись, я отдёрнула руку назад.

– Кто здесь? – прошипела я. – Я…

– Тс-с, – перебил меня голос. – Не говори ничего, просто слушай. Синие молнии – вовсе не карма трикстеров. Эта магия принадлежит другому демоническому клану. Верховный демон хочет убедиться, почувствуешь ли ты разницу. Как трикстер, ты должна испытывать отвращение к чуждой тебе магической силе.

Тысячи вопросов вертелись у меня на языке, но я не озвучила ни одного. Был ли этот голос частью моего экзамена? Если нет, то зачем он мне помогает и откуда всё знает? И разве верховный демон его не слышит? Эта история становилась всё более запутанной. Зато я точно знала, что Казимир не стал бы прислушиваться к словам какого-то мистического голоса. Он был демоном и предпочитал действия. И, кажется, именно действий ждал от меня верховный демон.

– Я понимаю, у тебя нет никаких оснований мне доверять, – вновь сказал голос. – Используй кармические часы. Они откроют тебе правду.

Что ж, это можно попробовать. Обнажив запястье с часами, я поднесла руку к облаку. Оно сразу прильнуло ко мне, а вот синие молнии, наоборот, попытались отстраниться как можно дальше. Счётчик кармы на часах замерцал ядовито-зелёным цветом.

– Я же говорил, Ливия, – прошептал мой неизвестный помощник. – И ещё кое-что: с тебя должок за помощь в сдаче экзамена. Сейчас твои обещания ничего не стоят, но когда-нибудь мы с тобой заключим сделку и ты не сможешь мне отказать.

Ни за что! Пусть даже не мечтает! Я дёрнулась назад, но было уже поздно. Облако рассеялось. Оно превратилось в зелёный туман и просочилось сквозь прорези в моих кармических часах. Количество кармы на счётчике начало стремительно увеличиваться, а к тому времени, когда цифра наконец перестала расти, от облака не осталось и следа. Конечно, если не считать синие молнии.

– Мои искренние поздравления, Ливия, – раздался громогласный голос верховного демона, в котором впервые за всё время прозвучала радость. – Твоё превращение действительно свершилось. Теперь ты самый настоящий трикстер и будешь присутствовать на ритуале 29 февраля. Близится день, когда люди склонятся перед моей волей и примкнут к моей армии. И тогда исполнится всё, что предначертано мне судьбой.