– Каракал! – восторженно воскликнул сэр Аурель. – Просто не верится! Неудивительно, что ты не знаешь названия этого животного. Об этих диких кошках известно немного. Мне ни разу не встречался демон в таком обличии. Это так необычно! – Древний демон не мог сдержать радости.

Что сейчас произошло? Что за каракал такой? И почему моё тело ощущается так непривычно? Я посмотрела вверх на Казимира, и он заговорщицки мне подмигнул.

– Просто потрясающий животный облик, Ливия! – сказал он.

Что он сделал? Неужели ему действительно удалось изменить мой облик? Возможно, с помощью руны?

– Думаю, Ливия должна пойти следующей. Она уже превратилась в животное и готова начинать, – обратился Казимир к сэру Аурелю. Это была очень здравая идея: кто знает, сколько продержится колдовство.

– Согласен, – подтвердил сэр Аурель. – Тогда поставим её в пару с Дезире. Других кошачьих в классе нет, а шакал ей ни в чём не уступит.

Ну разумеется, опять Дезире. Только мне начало везти, как тут же я получила новый удар судьбы. Из-за своей чёрной кармы я обречена навеки.

Дезире вызывающе посмотрела на меня и в следующий миг превратилась в шакала.

Плечом к плечу мы подошли к маленьким дверцам. Теперь мы были примерно одного роста. Первые шаги дались мне с трудом, но я вспомнила, что сказал мне Казимир, когда превратил меня в лягушку: моё тело само поймёт, что ему делать.

– Я тебя в порошок сотру, – прорычала Дезире.

Вместо ответа из моей пасти вырвалось такое страшное шипение, что я сама испугалась.

– На старт, внимание, марш! – прокричал сэр Аурель и распахнул дверцы.

Моё тело среагировало прежде, чем я успела дать ему команду. С силой оттолкнувшись задними лапами, я прыгнула в темноту.

В первые секунды я не могла ничего различить, но потом мои глаза привыкли к новой обстановке. Прямо передо мной начиналась протоптанная тропинка, уходящая в джунгли. Воздух был душный и тяжёлый, но я открыла пасть и дышать сразу стало легче. Четыре лапы так быстро несли меня по утоптанной земле, что джунгли смазались в одну расплывчатую зелёную массу. Мои уши поворачивались во всех направлениях. Отовсюду доносились самые разнообразные звуки: воркование, жужжание и чей-то писк. Очевидно, в джунглях было полно животных, но меня это нисколько не беспокоило. Мало кто из них мог тягаться со мной. Эта тропинка просто идеально подходила для того, чтобы как следует разогнаться и понять, какую скорость я могу развить. Вдобавок у меня появился реальный шанс победить Дезире, и эта мысль окрыляла.

Однако уже через несколько метров мне пришлось сбавить темп, потому что я добежала до небольшого озера. Резко затормозив, я прижалась к земле и подползла к воде. Поблизости никого не было, и я решилась посмотреть на своё отражение в зеркальной глади озера. На меня глядела кошачья голова с зелёными глазами, очень похожая на рысь. Неужели это действительно была я?

На острие моих ушек росли длинные чёрные кисточки. Мой блестящий мех тоже был совершенно чёрным, и только на животе я заметила несколько пятен красновато-песочного цвета. Проще говоря, я выглядела чертовски хорошо. Я осторожно оскалилась и сама чуть было не испугалась своих острых клыков. В таком виде можно было без страха вступить в схватку даже с верховным демоном.

Сухая ветка, хрустнувшая у меня за спиной, прервала моё созерцание. Зашипев, я быстро развернулась, но никого не заметила. Похоже, никто не собирался на меня нападать. Тем не менее лучше было поскорее убираться отсюда, и, не разбирая пути, я бросилась прочь. Моё гибкое кошачье тело прекрасно меня слушалось, но я так резко сорвалась с места, что второпях потеряла тропинку из виду. Пытаясь её отыскать, я бегала по кругу, пока не наткнулась на поваленное дерево. С силой оттолкнувшись от земли, я легко прыгнула на него и лишь потом заметила, что лечу прямо в каменную стену, скрытую за его листвой. Запаниковав, я попыталась затормозить прямо в полёте, потеряла равновесие, перелетела через ствол и с треском пробила стену плечом. Моё кошачье тело кубарем покатилось по твёрдому холодному полу, а затем, слегка пошатываясь, поднялось на все четыре лапы. Кошки действительно всегда приземляются на лапы!

Я в изумлении осматривала уходящий вперёд тёмный коридор. Обернувшись через плечо, я заметила, как круглый лаз у меня за спиной снова закрылся. С лёгким скрежетом камни встали на своё прежнее место, и зеленоватый свет джунглей погас.

Всё вокруг погрузилось во тьму. Однако на этот раз я сохраняла спокойствие, и не только потому, что температура здесь была гораздо приятнее, чем снаружи. Дело в том, что мои кошачьи глаза без труда приспособились к темноте. Мог ли этот коридор быть частью полосы препятствий? Нет, я с трудом могла себе такое представить. Скорее всего, я нашла короткий путь… Или даже тайный проход.

Точно! Всё это сразу показалось мне ужасно знакомым. Когда мы встречались в секретном убежище Азуры, стена точно так же открыла перед нами секретный ход. Но разве что-то подобное могло существовать на полосе препятствий? Это казалось мне маловероятным. Хотя… Распутанный лабиринт… Неужели колдовство колеса неудачи специально привело меня сюда? Но для чего? Я нерешительно сделала несколько шагов по узкому коридору и вдруг наступила на что-то лапой. Опустив взгляд, я оцепенела.

На полу лежало чёрное лебединое перо с красноватым отливом, длиной примерно с моё предплечье. Оно явно принадлежало Азуре. Гадкая обманщица! Значит, она всё-таки бывала в здании академии, проникая сюда по секретным коридорам. Как ещё дочь верховного демона могла обронить здесь перо? Не исключено, что она солгала и главная входная дверь спокойно пропускала её внутрь. Таким образом, она тайно пребывала в академии, не сообщая об этом ни мне, ни Казимиру. К чему вся эта секретность? Однако кусочки пазла, который мог бы объяснить странное поведение Азуры, никак не складывались у меня в голове.

Мне стоило внимательно здесь осмотреться. Как знать, может, мне удастся выведать о ней ещё что-нибудь. Вероятно, колесо неудачи решило помочь мне не только освоиться в джунглях, но и раскрыть пару тайн, которыми окружила себя Азура.

Не теряя времени, я потрусила дальше, полагаясь только на свои инстинкты и силу колдовства. У меня не было чёткого плана действий, и я была совершенно безоружна, но ни одна сумасбродная идея Казимира не давала мне такого непоколебимого чувства уверенности, которое я ощущала в этот момент. Мне нужно почаще брать инициативу в свои руки, а не уступать её демонам!

Я с гордостью отметила, что выбрала правильный путь, потому что уже через несколько минут заметила в темноте мягкий отблеск факела. Сантиметр за сантиметром я осторожно продвигалась вперёд. К счастью, мои кошачьи лапы ступали абсолютно бесшумно. Перед поворотом свет факела стал ярче. Я боязливо выглянула из-за угла и едва не вскрикнула от радости. Азура и Скайлар стояли друг напротив друга и, кажется, вели довольно серьёзный и важный разговор.

– Что ещё она натворила? – проворчала Азура, взглянув на дисплей своих кармических часов.

– Она на уроке вместе с Казимиром. Скорее всего, у неё просто не было выбора, – примирительно сказала Скайлар.

Азура вздохнула.

– Ей повезло попасть на поле неудачи, и она вновь использовала руну. Это уже вторая руна, которую она растратила впустую. Я снова всё испортила, не успев вовремя её спрятать.

– Так ты всё ещё хочешь использовать руны? – нервно спросила Скайлар.

– Конечно, – резко ответила ей Азура. – Как… как же иначе?

– А ты не думаешь, что Ливия могла что-то заподозрить? Она наверняка догадалась, что ты используешь колесо неудачи!

Я с нетерпением ждала, что на это ответит Азура, поскольку и впрямь давно её раскусила. Вместе с мамой мы посмотрели столько детективных сериалов, что для меня это было раз плюнуть. Ещё немного, и по уровню самомнения я могла бы посоперничать с Казимиром. Возможно, всему виной была новая школа, а может, моя чёрная аура.

– Она никогда об этом не говорила, – запротестовала Азура.

– Для этого она слишком умна! Но что, если она сообщила об этом Казимиру?

– Исключено! Она не могла поставить под угрозу нашу сделку.

– А если он донимает её так же, как тебя? Ведь она не может просто исчезнуть, как ты, – заметила Скайлар. – Казимир тоже хочет свергнуть вашего отца. Я не понимаю, почему ты с самого начала решила ни во что его не посвящать.

– Я не могу! – набросилась на неё Азура. – Если я допущу хоть одну оплошность, весь план пойдёт под откос.

Какой ещё план? Как же я ненавидела всю эту секретность!

– Разве нет другого способа? Я имею в виду, когда…

– Когда что? – холодно перебила её Азура. – Место моего отца должна занять я, понятно? ДОЛЖНА, и точка.

Скайлар молчала, пока Азура в возбуждении ходила туда-сюда.

С бешено колотящимся сердцем я отступила назад в темноту. Вот доказательство, которого мне не хватало. Азура сама сказала, что хочет занять место главы трикстеров. Как наивно было предполагать, что она действительно мечтала стать человеком. Она наплела это своему брату, чтобы усыпить его бдительность и вывести из игры. На самом деле она жаждала власти не меньше, чем её отец.

– А Казимир… – снова начала Скайлар.

– Обойдёмся без Казимира, – прервала её Азура на полуслове. – Он не отвечает нашим требованиям, или ты уже забыла? Он просто не в состоянии справиться с этим делом.

– Но он должен знать! – возразила Скайлар. – Несправедливо скрывать от него правду!

– Ах, так вот чём, оказывается, главная несправедливость?

Скайлар замолчала. На всякий случай я снова спряталась за угол. Они стояли лицом к лицу, скрестив руки на груди, и метали друг в друга разгневанные взгляды. Потом Азура неожиданно смягчилась.

– Мой отец рано или поздно появится здесь, – сказала она уставшим голосом. – Когда это произойдёт, я должна быть во всеоружии. Потому что, когда мы его сместим, кому-то придётся встать во главе клана трикстеров, и это буду я. Всё уже готово. Как только Ливия активирует колдовство потери силы, наша с ней сделка будет исполнена, а связь между нашими аурами сделает меня непобедимой.

Так я и знала! Вот почему наша сделка была так важна для неё. Благодаря связи между нашими аурами она надеялась получить ещё больше власти. Я-то считала её храброй и благородной, а оказалось, что все её поступки объяснялись одним безудержным эгоизмом.

Хватит. Я увидела и услышала достаточно. Бесшумно я попятилась назад в коридор и побежала прочь, пока они всё ещё продолжали о чём-то спорить.

Хоть мне и не требовалось особых доказательств, чтобы увериться в злодейской натуре Азуры, но всё же я их получила. Азура хотела занять место своего отца и даже стать более могущественной, чем он. Нельзя было позволить ей занять трон главного трикстера. Рассказать обо всём Казимиру я не могла, это было просто невозможно. Он никогда не поверит, что его сестра жаждет власти не меньше, чем верховный демон. А вот Джастин и Кора точно будут на моей стороне. Они должны снова наведаться в магазин магических аксессуаров. Без боя мы не сдадимся. Настало время вооружиться и начать охоту на демонов.

Я была уверена, что владычество Азуры будет мало отличаться от владычества её отца. Захватив власть, она, скорее всего, сама начнёт изготавливать волшебные конфеты, превращающие людей в демонов. Может быть, именно для этого ей понадобились руны?

Я с ужасом подумала о своём отце. По условиям сделки Азура обязалась расстроить его свадьбу. Однако если со временем она получит возможность превращать людей в демонов, отец точно станет одной из первых жертв. А вскоре за ним последуют остальные жители нашего города. Мама, тётя Перла, Кора, Джастин – всем им грозила опасность. Я не могла такого допустить. Теперь мне предстояло победить не одного, а сразу двух самых злобных демонов.