21 ноября

Всю следующую неделю отношения между мной и Казимиром оставались натянутыми. Мы больше не говорили о верховном демоне, главным образом из-за того, что всякий раз, когда Казимир пытался начать разговор о своём отце, я меняла тему. Казалось, что с каждым днём неудавшийся переход на уровень С беспокоил его всё больше. До сих пор ему без труда удавалось скрывать этот факт, и я не могла понять, чего он так опасается.

В среду после обеда, когда мы с ним направлялись на последний урок, я спросила, куда пропала Азура. Очевидно, она избегала встреч с братом, потому что после выходных ни один из нас ни разу её не видел.

– Она прячется где-то в парке, – ответил он, пожав плечами.

– Получается, её нет в школе? – изумилась я. Мне очень хотелось поговорить с ней наедине, чтобы она, наконец, объяснила, почему нельзя рассказать Казимиру о нашей сделке. Не было никакого смысла держать его в неведении. С недавних пор он оставил любые попытки поговорить со мной о верховном демоне и выглядел очень задумчивым и даже замкнутым. Мне ещё не приходилось видеть его таким отрешённым, и я очень скучала по прежнему Казимиру, весёлому и немного заносчивому.

– Нет. После того как ты подключилась к её часам, она больше не появлялась в школе. Я хотел провести её внутрь, но она считает, что снаружи ей намного легче скрываться. Кроме того, она постоянно наведывается в людские кварталы, чтобы пополнить карму.

– А как же тот секретный лаз, где мы встречались? Разве там нельзя спрятаться? – Как по мне, уж лучше бы Азура постоянно сидела в академии, вместо того чтобы бегать по городу и пакостить людям.

– Нет, это точно не вариант, – проворчал Казимир. – Потайные коридоры постоянно меняют своё расположение, а входы и выходы исчезают и появляются по собственной воле. Когда вход закрылся, в коридор уже не попасть, но ещё хуже, если останешься замурованным внутри. Это очень рискованно.

– Понятно. – Продолжать расспросы я не решилась. Казимир ни в коем случае не должен был заподозрить, что у меня с Азурой могут быть свои дела, в которые его не посвящают.

Я украдкой бросила косой взгляд на Казимира.

– Послушай, Казимир, – нерешительно сказала я. – Твой отец…

– Не надо, – перебил он. – Я уже понял, что вы с Азурой ничего не хотите об этом слышать. У меня всё под контролем.

Я сразу же насторожилась.

– Что… – начала я и запнулась, когда он остановился и пристально посмотрел мне прямо в глаза.

– Я позабочусь об этом, – сказал он уверенным тоном, и от этого я только сильнее забеспокоилась.

– Казимир, что ты задумал? – Я вновь попыталась его расспросить, но он уже двинулся дальше.

– Оставь, это уже моя забота. Ты же знаешь, я всегда принимаю правильные решения, – бросил он через плечо. – А теперь пойдём, нам нужно вниз. – С этими словами он указал на винтовую лестницу.

– Куда это ты собрался? – озадаченно спросила я. Этот путь был мне незнаком, и от этого все его недомолвки вдруг показались мне ещё более подозрительными. Я почти забыла, что в стенах академии Эмбергейт всегда нужно быть начеку.

– Как куда? На урок.

– Но сейчас у нас по расписанию «Адаптация в человеческом мире». Класс находится совершенно в другой стороне.

– Хм, не сегодня, – уклончиво ответил Казимир.

Я поспешно догнала его и схватила за плечо.

– Скажи, в чём дело? – потребовала я.

Но его лицо уже приняло то особенное выражение, которое обычно не предвещало ничего хорошего.

– Урок пройдёт в спортивном зале.

– В спортивном зале, – повторила я, лихорадочно пытаясь сообразить, каких неприятностей стоит ожидать. – Но почему?

– Периодически там проводят практические занятия, – неохотно пояснил Казимир.

– Хорошо. Что ещё?

– Сегодня мы будем учиться, как с максимальной скоростью передвигаться в мире людей, приняв своё животное обличие. Это крайне важно. Например, если люди тебя обнаружат и придётся быстро сматываться. Помнишь, как в тот раз, когда ты лежала в кустах, а собака…

– Ты, что издеваешься? – зашипела я, не давая ему договорить. – У меня нет животного облика. Что я буду делать на этом уроке?

– Не надо паники, – уверенно сказал Казимир. – На колесе неудачи есть несколько заклинаний, которые могут помочь. Ещё на прошлой неделе я обсудил это с Азурой, и она со мной согласилась. В самом крайнем случае мы попытаемся сорвать соревнования по бегу с препятствиями или инсценируем травму.

– Что ещё за бег с препятствиями? – В этот момент я от всей души надеялась, что просто ослышалась или что это была очередная несмешная шутка Казимира.

– Нужно преодолеть полосу препятствий в животном обличии… Это соревнование на время, – промямлил он.

– Проклятье! – выругалась я.

Демонический бег с препятствиями… И что может пойти не так? Да абсолютно всё!

Чувствуя, как к горлу подступает ком, я проследовала за Казимиром. Возле спортивного зала уже собрались наши одноклассники. При нашем появлении никто из них даже не обернулся, и только Рами, сосед Казимира по комнате, слегка помахал нам рукой.

За всё это время я не перекинулась с ним и парой слов. Он был из тех трикстеров, кто с самого начала не обращал на меня внимания и ненавязчиво держался в стороне, за что я была ему очень благодарна. В нашем классе Рами считался тихоней. Несмотря на высокий рост, ему всегда удавалось оставаться незаметным – вероятно, из-за своих тёмных волос. Он не был настолько бледным, как остальные трикстеры, а его зелёно-голубые глаза выглядели почти естественно.

Я отвела взгляд от Рами, который прислонился спиной к стене и фактически слился с падающей на неё тенью. Мы Казимиром тоже встали с краю. Я была рада, что большинство учеников уже давно привыкли ко мне. Все они быстро поняли, что в человеке, который превратился в демона, на самом деле не было ничего примечательного. Единственными, с кем я враждовала, были Дезире и два её приятеля – Эрик и Марко. После того как я заколдовала их с помощью колеса неудачи, они буравили меня злобными взглядами при каждой нашей встрече. В любой момент я ожидала мести с их стороны, но пока что они не предпринимали никаких попыток мне насолить.

Марко заметил меня первым. Его травянисто-зелёные глаза мгновенно вспыхнули. Он прошептал что-то Эрику и Дезире, и те расхохотались. Просто замечательно. Это урок обещал стать незабываемым.

– Желаю всем хорошего дня, – поприветствовал нас сэр Аурель, наш преподаватель.

Сэр Аурель был высоким, стройным демоном с зачёсанными назад седыми волосами. Он носил преимущественно старинные наряды, словно только что вернулся в наше время со средневекового рыцарского турнира. Казимир пытался уверить меня, что ему было больше тысячи лет и что он много веков жил среди людей, изучая их жизнь и обычаи. По словам самого сэра Ауреля, он был посвящён в рыцари каким-то давно забытым королём, поэтому все в школе были обязаны обращаться к нему по титулу. У меня не сложилось о нём однозначного мнения. На первый взгляд он казался довольно милым, но о людях говорил так, словно мы были каким-то интересным видом ягод, который нужно изучать. Пару раз он задавал мне настолько странные вопросы о моей «прежней» жизни, что я усомнилась, действительно ли он настолько хорошо знает людей.

– Добро пожаловать на практическую часть наших занятий. Как я уже говорил, нам необходимо более детально изучить среду обитания людей. Уже многие сотни лет мир человека не ограничивается одной только природой. Люди постоянно изобретают что-то новенькое, чтобы трикстерам было сложнее к ним подобраться. – Он громко рассмеялся, и большинство присутствующих засмеялись в ответ.

– Наш животный облик предназначен в первую очередь для того, чтобы сделать нас незаметными для людей, но бывают и обратные ситуации, когда именно он может нас выдать. В этом случае нужно быть готовым к тому, чтобы исчезнуть как можно быстрее. – С этими словами он размашистым движением распахнул перед нами двери спортивного зала, за которыми, однако, оказались ещё две маленькие двери. Что бы это могло значить?

– Я подготовил магическую полосу препятствий, которая может подстраиваться под каждого из вас. Но в этот раз она не будет имитировать мир людей. Для начала вам нужно понять предел возможностей вашего животного облика. И чтобы каждый из вас показал лучшее, на что он способен, вы будете соревноваться на время, а вашим соперником станет тот, чья животная форма похожа на вашу. Понятно?

Все разочарованно кивнули. Похоже, никто, кроме меня, не считал предстоящее соревнование хоть сколько-нибудь серьёзным испытанием.

– Замечательно! – воскликнул сэр Аурель. – Начнём с Эрика и Кайры. Барсук против енота. Это будет захватывающе.

Сэр Аурель подозвал обоих участников, которые сразу превратились в животных. Эрик оказался огромным барсуком, и я украдкой взглянула на его острые зубы, когда он самодовольно ухмыльнулся Кайре.

Сэр Аурель открыл маленькие дверцы, и Эрик с Кайрой встали перед ними в ожидании команды на старт. Снедаемая любопытством, я попыталась рассмотреть полосу препятствий из-за голов столпившихся учеников, но за дверцами была сплошная темнота. Вероятно, она должна была появиться сразу после старта.

– Ах да, чтобы немного вас подстегнуть, добавлю: ученик, который придёт вторым, все выходные будет помогать библиотекарю вытирать пыль с книг, – объявил сэр Аурель.

Все разочарованно застонали, а Эрик издал боевой рык. Он ни на секунду не сомневался, что победит.

– На старт, внимание, марш!

Эрик и Кайра бросились вперёд, и сэр Аурель закрыл за ними дверцы.

– Крути колесо неудачи, – тихим голосом приказал мне Казимир.

Сэр Аурель уже начал распределять остальных учеников по парам. Совсем скоро он поймёт, что ещё не знает, какой у меня животный облик.

Не медля ни секунды, я повернулась спиной к одноклассникам и запустила колесо неудачи.

– Ну? – Казимир посмотрел мне через плечо.

– «Распутанный лабиринт», – вслух прочитала я. – Что означает эта белиберда?

– «Распутанный лабиринт», – задумчиво повторил Казимир. – Возможно… Ой, а это что? – Он указал на руну, которая красовалась рядом с названием колдовства.

– Понятия не имею. Этот символ встречался мне уже несколько раз, но что он означает, я не знаю, – пробормотала я. О своих подозрениях, связанных с загадочным предназначением этих рун, я решила умолчать.

– Может быть, это одно из полей неудачи?

– Поле неудачи?

Казимир кивнул.

– Есть поля удачи. Если колесо остановилось на одном из них, то жди беды. Например, в прошлый раз Азура потеряла очень много кармы. А если тебе выпало поле неудачи – случится что-то хорошее.

Выходит, руну можно получить как бонус при переходе на следующий уровень или если при вращении колеса ты попал на поле неудачи. Это своего рода чит-код, который можно использовать в любой момент, чтобы добиться лучших результатов при использовании колеса неудачи… и Азура об этом знала!

В кабинете артефактов мы, судя по всему, тоже попали на поле неудачи. И когда Азура тайком крутила колесо, пока Джастин с Корой были в магазине, она тоже попала на поле неудачи. В обоих случаях она сразу же использовала полученную руну. Но на что и где результат? Количество кармы не изменилось, а уровень заряда остался на нуле. Вероятно, у рун были какие-то тайные свойства, о которых она нам ничего не сказала. Что она скрывала?

– А есть ли другие способы использовать руны? – начала я, но меня перебил сэр Аурель.

– Казимир! – громко прокричал он.

– Да? – Казимир обернулся и слегка оттолкнул меня от себя. – Используй поле неудачи, – прошипел он мне.

– Казимир и… и… хм-м… Ловелл, ты ведь у нас саламандра? – Девочка с кудрявыми красно-коричневыми волосами утвердительно кивнула. – Замечательно; значит, вы будете соревноваться друг с другом. Так, кто ещё остался?

Я лихорадочно тыкала пальцем по экрану своих кармических часов. Почти готово…

– Ливия! Наш свежеиспечённый демон! – воскликнул сэр Аурель, и я подняла голову, так и не успев активировать руну. – Оказывается, я вообще не знаю, какой у тебя животный облик.

Широко открыв глаза, я уставилась на учителя.

– Э-эм… я…

– Да? – Сэр Аурель дружелюбно смотрел на меня.

Меня бросило в пот. Под его пристальным взглядом я не могла использовать колесо неудачи. Что ж, похоже, это конец. Мы так далеко продвинулись и теперь потерпим крах из-за какого-то урока физкультуры, хотя в старой школе она была моим самым любимым предметом.

– Я… – прохрипела я. – Я…

И тут я почувствовала, как чьи-то холодные пальцы расстегнули ремешок и сняли у меня с запястья кармические часы. Я быстро скосила глаза на Казимира, который сосредоточенно водил пальцем по экрану моих часов.

– Ливия, какой у тебя животный облик? – Сэр Аурель постепенно терял терпение.

Моё замешательство привлекло внимание всех присутствующих трикстеров. Я попала в западню. В руках и ногах возникло неприятное покалывание, и я уже приготовилась упасть в обморок. Так даже лучше: по крайней мере, я не увижу, как они дружно схватят меня и передадут прямо в руки верховному демону. Я чувствовала, как оседаю на пол. Даже Казимир меня оставил. Одним незаметным движением он снова надел мне на руку кармические часы. Остальные трикстеры вдруг стали удивительно большими, и мне пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть на сэра Ауреля. Мои руки коснулись пола. Я потерпела поражение… Всё было кончено.