16 ноября

Открыв входную дверь в нашу квартиру, я сразу почувствовала неповторимый запах родного дома. Меня не было всего пять дней, но казалось, что прошла целая вечность. Я безумно скучала по маминому беспорядку. Переступив через гору обуви, сваленной на полу в прихожей, я сняла кроссовки и кинула их в общую кучу, а рядом бросила рюкзак и куртку.

– Мам, ты здесь? – крикнула я и по очереди зашла на кухню и в гостиную, но никого там не нашла. Что ж, неудивительно, ведь я вернулась раньше, чем планировала. В академии Эмбергейт отменили последний урок, а мне так не терпелось попасть домой, что я не стала дожидаться вечера, когда мама заберёт меня после работы, и сама приехала на автобусе. Мне очень хотелось оказаться подальше от демонов, хотя бы на время выходных.

Желая убедиться, что мамы действительно нет дома, я осторожно заглянула к ней в спальню. Комната выглядела немного опрятнее, чем обычно, вероятно потому, что Рубен стал чаще оставаться у нас на ночь. Подтверждением этому служила незнакомая тёмно-коричневая дорожная сумка, стоявшая на полу возле шкафа.

Я в нерешительности замерла у двери. Разве можно было упустить такую прекрасную возможность побольше разузнать о Рубене? В конце концов, он был новым другом моей мамы, и если он скрывал что-то нехорошее, я должна была это выяснить. Эта странная история с кроличьей лапкой и грубым выдворением моих друзей из магического магазина не выходила у меня из головы.

Собравшись с духом, я подошла к сумке. Молния была открыта. Раз Рубен такой забывчивый, пусть не удивляется, что кто-то может заглянуть в его вещи. Впрочем, результаты моих исследований оказались разочаровывающими: ничего, кроме одежды, я не обнаружила. В дальнейших поисках не было смысла. С другой стороны, а что я ожидала найти? Какие-нибудь хитрые приспособления для охоты на демонов?

Я уже выходила из комнаты, когда заметила, что забыла поставить сумку на прежнее место. Рубен ни в коем случае не должен был догадаться, что я была здесь. Но как только я осторожно подвинула сумку ногой, в комнате раздался тихий звон. Меня это озадачило, и я решила ещё раз внимательно всё осмотреть.

Я заново перерыла всю одежду, тщательно ощупала каждую вещь, но ничего не обнаружила. Не желая сдаваться, я попыталась вынуть вставное дно сумки. Липучки, на которых оно держалось, с треском отстегнулись, и я торжественно вытащила на свет свою находку. Однако мой восторг быстро сменился разочарованием: предметом, издававшим мелодичный звон, оказался обычный музыкальный треугольник серебристого цвета, довольно тяжёлый и холодный на ощупь. Единственной необычной вещью была ударная палочка: она была сделана не из металла, а из какого-то тёмно-фиолетового драгоценного камня. Я сомневалась, что с её помощью можно было извлечь звук, но всё же попробовала ударить по треугольнику. Он слегка завибрировал, но не издал никакого звука. Вероятно, Рубен потерял оригинальную палочку, а без неё этот музыкальный инструмент был бесполезен. Я вернула треугольник на прежнее место и вышла из комнаты.

Погружённая в свои мысли, я зашла к себе в комнату и едва не подпрыгнула от неожиданности.

– Ты опять за своё, ядовитая козявка? – громко воскликнула я. Казимир сидел на краю письменного стола и широко ухмылялся. – Откуда ты взялся?

– После уроков ты так быстро смылась, что я и глазом моргнуть не успел. Даже не предупредила! А ведь я как раз собирался кое-что с тобой обсудить.

Он продолжал улыбаться, но по его тону я поняла, что дело серьёзное.

– Да, извини, – ответила я, чувствуя себя немного виноватой. – Я, хм… просто очень обрадовалась, что смогу пару дней отдохнуть от демонов.

– О, понимаю, – пробормотал Казимир. – Прости, что пришёл. Тогда поговорим в понедельник.

– Нет, Казимир, подожди! – воскликнула я, когда он попытался открыть окно, чтобы уйти. – Тебя я рада видеть в любое время.

Я уселась на кровать и выжидающе уставилась на него.

– Хм, ну посмотрим. Может, ты ещё изменишь своё мнение, – сказал Казимир. Я ничего не ответила, и он вздохнул. – Я тут кое о чём подумал…

– О чём? – ободряюще спросила я, когда он замолк.

– Ну… о моём отце.

– О верховном демоне?

– Нет, о другом отце, – проворчал Казимир, закатив глаза. – О том славном малом, который раздаёт детишкам игрушки и мороженое… Ну конечно, о верховном демоне!

– Ну ладно, ладно, – примирительным тоном сказала я. – Так о чём ты подумал?

– О том, что произошло за эту неделю, – ответил Казимир. – Благодаря колесу неудачи играть в прятки оказалось гораздо проще, чем я думал, однако так не может продолжаться вечно.

Я сразу поняла, к чему он клонит, и нервно заёрзала на месте. Этот разговор мне совершенно не нравился.

– Что ты имеешь в виду? – спросила я, делая вид, что ни о чём не догадываюсь.

– Мы не сможем долго скрывать, что конфета не подействовала. Рано или поздно отец появится в академии, и тогда он либо сразу догадается, что колдовство не сработало, либо начнёт раздавать эти конфеты другим людям и вскоре выяснит, что мы водили его за нос. Так или иначе нам нужно… доработать наш план.

– Хм-м, – протянула я, стараясь не смотреть Казимиру в глаза. Неделю назад у нас с Азурой состоялся точно такой же разговор, и закончился он заключением сделки, о которой Казимир по каким-то непонятным причинам ничего не должен был знать. Казимир был умён, и Азура, очевидно, понимала, что рано или поздно он придёт к тем же самым выводам.

– Думаю, у нас есть только одна возможность покончить с этим раз и навсегда, – продолжал Казимир, не замечая, что с каждым его словом я становлюсь всё более бледной.

– Да ну? – спросила я сдавленным голосом.

Казимир кивнул с серьёзным видом.

– Мы должны сместить отца с должности верховного демона. Поверь мне, он никогда не откажется от идеи превратить всех жителей этого города в трикстеров. Помнишь, о чём мы говорили в парке, перед тем как Азура нас прервала? Уже тогда мне было ясно, к чему всё идёт. Мой отец не должен быть главой клана. Тогда я не хотел лишний раз тебя волновать, ведь тебе ещё нужно было привыкнуть к своей новой роли. Я думаю, у нас всё получится. В конце концов, у нас есть колесо неудачи, и ещё, помнится, ты говорила, что можешь раздобыть пару кроличьих лапок?

– Если ты об этом, – вздохнула я, – то пока ничего не получится. Наше расследование зашло в тупик.

– Значит, обойдёмся одним колесом неудачи. Так что ты на это скажешь?

Межу нами повисла тишина. Я лихорадочно соображала, как мне выкрутиться из этой ситуации. То, что предложил Казимир, один в один повторяло план, над которым я работала вместе с Азурой, но сказать об этом я не могла, ведь моё молчание было основным условием сделки.

– Знаю, всё это звучит довольно пугающе, – сказал Казимир, по-своему истолковавший моё замешательство. – Но я уверен, что мы справимся. Кроме того… у нас просто нет иного выбора. Мой несостоявшийся переход на следующий уровень привёл к довольно серьёзным проблемам. Отец…

– Ты уже рассказал об этом своей сестре? – Мне пришлось прервать его монолог. Я всё ещё не решалась взглянуть ему в глаза и сидела, уставившись в пол.

– Да, рассказал, но она и слышать об этом не хочет. Я её просто не понимаю. Она же прекрасно знает, насколько опасен верховный демон. К тому же если мы его победим, ей не придётся больше скрываться.

– Может, в этом всё и дело, – сказала я. – Она просто его боится.

Никогда бы не поверила, что мне придётся оправдывать Азуру, но я должна была сохранить наш общий секрет.

Казимир отрицательно покачал головой.

– Азура храбрее нас обоих. Нет, здесь кроется что-то другое, но она не хочет меня в это посвящать.

– Тогда пусть всё остаётся как есть.

– Что? – Казимир с раздражением посмотрел на меня. – Мы не можем оставить всё как есть. Если мы хотим окончательно победить верховного демона, нужно что-то предпринять. Послушай, Ливия, это очень важно. Я говорил с ним после завершения магического обряда в вашей школе. Он абсолютно уверен, что с помощью волшебных конфет сможет создать свою армию демонов. Единственное, что им движет, – это желание упрочить свою власть. Он… он считает, что я внёс в это свой вклад. В его глазах я наконец-то перестал быть никчёмным сыном, который не может принести пользы семье.

Я подняла глаза и посмотрела в его лицо, искажённое противоречивыми чувствами.

– Ты никогда не был никчёмным.

– Да? А вот верховный демон так не думает. По его мнению, я только сейчас созрел для того, чтобы занять место, которое осталось после Азуры. Я… я не знаю, должен ли тебе об этом говорить, но он дал мне особое поручение. В…

– Тс-с! – перебила я его и настороженно подняла голову. Мы одновременно посмотрели на дверь спальни. Из гостиной доносился звук поворачивающегося в замке ключа.

– Должно быть, это моя мама, – сказала я, стараясь не выдать своего облегчения. Наконец-то этот мучительный разговор закончился. Неважно, что задумал верховный демон: мы с Азурой уже работали против него. Конечно, полностью доверять ей было нельзя, но я не сомневалась, что она действительно хочет остановить своего отца и наша сделка поможет ей достичь этой цели. Мне нужно было всего лишь проследить за тем, чтобы Казимир сидел тихо и ни во что не вмешивался. Нам совершенно не нужен очередной запутанный план, тем более такой, который противоречит уже существующему.

– Ты уверена? – нахмурился Казимир.

Я прислушалась: действительно, шаги за дверью были слишком тяжёлыми для моей мамы.

– Возможно, это Рубен, её новый друг, – сказала я, пожав плечами. – В любом случае, это не грабитель. У них обычно нет ключей. – Я фальшиво засмеялась, но, похоже, Казимир мне не поверил.

– Что он здесь делает?

– Он собирался приготовить нам ужин. Возможно, заранее принёс нужные продукты. В любом случае, тебе лучше уйти, чтобы не попадаться ему на глаза. – Я демонстративно потянулась к оконной ручке.

– Хм, ладно, – сказал Казимир. – Но мы обязательно должны ещё раз поговорить о верховном демоне, и чем скорее – тем лучше. Азура отвергает все мои идеи, но так больше не может продолжаться. Это действительно очень срочно, мы…

– Мы и так со всем справимся, – вновь перебила я его. – Я на стороне Азуры. Всё идёт по намеченному плану, и новый план нам не нужен.

Мне было больно видеть глубокое разочарование в глазах Казимира, но я не могла поступить иначе. Азура велела держать всё в секрете, и я не могла разорвать нашу сделку, не поставив под угрозу всю операцию по свержению верховного демона.

– Ливия, ты не понимаешь! – обиженно воскликнул Казимир. – Отец думает, что у меня демонический уровень С. Он хочет… – Он резко замолк и замотал головой, как будто кто-то плеснул ему в лицо водой.

– Всё в порядке? – озабоченно спросила я.

– Да, только вот… – Он снова запнулся. – Что это за невыносимый шум?

– О чём ты? Я ничего не слышу.

– Этот… Ай! – Казимир закрыл уши руками и согнулся пополам, словно от острой боли.

– Казимир! – Я в панике бросилась к нему, но он только мотал головой, крепко зажмурив глаза. – Скажи что-нибудь! – настаивала я, а потом резко отшатнулась, когда он неожиданно выпрямился.

– Уф, – пробормотал он. – Не знаю, что это было, но с помощью кармы мне удалось заглушить этот звук.

– Я вообще ничего не слышала, – удивлённо ответила я.

– Тебе повезло. Это по-настоящему больно. У меня до сих пор в ушах звенит. Так на чём мы остановились? – Казимир казался очень рассеянным. – А, точно, на верховном демоне. Колесо неудачи поможет сохранить твою тайну, но мой уровень D может всех нас выдать. Через пару месяцев…

– Ты напрасно беспокоишься, – отмахнулась я. – Колесо неудачи поможет нам обоим. – Я снова взялась за ручку окна и распахнула его перед Казимиром. – В конце концов, Азура – наш главный стратег. Если она говорит, что мы сможем обойтись одним колесом неудачи, значит, так оно и есть.

– Но, – упрямо возразил Казимир.

– Мне кажется, Рубен уже здесь, – прошептала я. – Уходи скорей.

Казимир колебался.

– Ладно, тогда хороших тебе бездемонических выходных, – наконец произнёс он с горькой ухмылкой и, не дожидаясь моего ответа, превратился в лягушонка и выпрыгнул из окна.

Но не успела я почувствовать угрызения совести, как в дверь моей комнаты постучали.

– Да?

В приоткрытую дверь просунулась голова Рубена.

– Привет, Ливия, – сказал Рубен. – Я увидел твои кроссовки в прихожей. Твоя мама не ждала тебя так рано.

– Да, я… э-эм, мне нужно было побыстрее попасть домой, – рассеянно сказала я. Все мои мысли были заняты Казимиром.

– Понятно. Значит, всё в порядке? – спросил Рубен, как-то странно разглядывая меня.

– Всё отлично, – ответила я, хотя это было далеко от правды. Мне снова пришлось солгать своему лучшему другу, и я чувствовала себя отвратительно.