– Где твой рюкзак?

Мне не верилось, что всё оказалось так просто. Получается, всё это время ваза находилась не у Казимира, а у Коры. Теперь понятно, почему мешочек-оберег не сработал. Хотя Кора находилась под воздействием демонов, она была человеком и поэтому смогла беспрепятственно взять вазу из тайника.

– Вон там, – сказала Кора, немного смутившись, и показала на стойку с пирожными, от которой я её недавно оттащила.

Чёрный рюкзак с яркими вставками лежал рядом с ящиком для бутылок. А ещё я заметила маленькую лягушачью лапку, чёрную в яркую крапинку, которая осторожно пыталась открыть замок рюкзака. Казимир!

13351

Я рванула с места, огибая многочисленные препятствия, и даже перепрыгнула через широкую скамью, оказавшуюся у меня на пути. Сердце бешено стучало в груди. Казимир ни в коем случае не должен был заполучить эту вазочку – она была нашей единственной возможностью помешать верховному демону.

Казимир испуганно оглянулся на меня. В ту же секунду из-под стола на него бросилась чёрная крыса. Она явно застала его врасплох, и я подумала, что с самого начала доверилась не тому демону. Казимир яростно отпихнул Салли, но мне было достаточно и того, что она сумела его отвлечь.

Я решительно схватила рюкзак, быстро сунула в него руку и вытащила вазу. Она была очень горячей и, казалось, пульсировала у меня в руке. Неужели это была карма Казимира? Но долго размышлять об этом мне не пришлось. Сзади меня послышалось шлёпанье лягушачьих лап: Казимир сумел отделаться от Скайлар и теперь направлялся ко мне.

Не теряя ни секунды, я присела и со всего размаха разбила вазу о мощёную дорожку. Казимир громко вскрикнул, и у меня внутри всё сжалось. Как-никак, раньше мы были друзьями и помогали друг-другу. Несмотря на его предательство, мне было больно думать, что теперь мы оказались по разные стороны баррикад.

Я обернулась. Казимир застыл на месте как вкопанный и ошеломлённо смотрел на меня.

– Ливия, что ты натворила? – чуть слышно проговорил он.

– Помешала тебе, – ответила я.

Тут я наконец заметила, что теперь внимание всех присутствующих приковано ко мне, и торопливо поднялась на ноги. Сердце бешено колотилось у меня в груди. Не обращая внимания на удивлённые взгляды ведьм, духов, мумий и перепачканных искусственной кровью вампиров, я внимательно следила за Казимиром. Он поскакал прочь, и, прыгнув на стол, попытался укрыться за хлебницей, но его пятнистый окрас слишком выделялся на фоне оранжевой скатерти. Меня это не должно было волновать. В конце концов, из нас двоих злодеем был именно он. Однако, когда я увидела, как он, сжавшись в комок, боязливо оглядывается по сторонам, мне стало его очень жаль. Я подбежала к столу, перекинула свои длинные ноги через лавку и присела, положив руки на стол с таким расчётом, чтобы укрыть Казимира от посторонних глаз.

Он выпрямился и удивлённо посмотрел на меня.

– Что ты делаешь? – прошептал он.

– Помогаю тебе, – тихо сказала я.

На секунду его лицо просветлело, но потом вновь приобрело озабоченное выражение.

– Не стоит. Лучше уходи отсюда как можно быстрее, – сказал Казимир.

– Мог бы просто сказать «спасибо», – прошипела я. – А ведь ты меня подставил. Обманул и использовал в своих тёмных делишках.

Казимир отчаянно замотал головой.

– Всё совсем не так, Ливия, – сказал он удручённым голосом.

– А как? Кора мне всё рассказала о Скайлар.

Услышав это имя, Казимир вздрогнул.

– Я просто пытался защитить вас обеих, но…

– Нас обеих? – перебила я. – Ты имеешь в виду свою сестру?

– Ох, Скайлар, похоже, опять проболталась, – проворчал Казимир, и на миг мне показалось, что мы снова стали друзьями.

– Итак, может, наконец, раскроешь мне свои секреты? – Мои пальцы больно впились в край столешницы, и я сама не заметила, как смяла одну из салфеток, которую Кора с таким старанием сложила в виде цветка.

– Есть только один секрет, но я не могу тебе его раскрыть, потому что я дал ей слово.

– Кому? – не унималась я.

– Азуре, – вздохнул Казимир. – Своей сестре-близняшке.

Я в изумлении уставилась на него.

– Так у тебя есть сестра-близнец?

Казимир кивнул.

– Она мой лучший друг, и я на всё готов, чтобы её защитить.

– От кого ты должен её защитить? Не от людей же?

– Нет-нет, – быстро проговорил Казимир. – Это было бы слишком просто. От нашего отца.

Меня просто распирало от любопытства.

– А что между ними произошло? – поинтересовалась я.

Казимир ещё немного помедлил и, наконец, сдался.

– Азура – настоящий вундеркинд, – начал Казимир. – Она уже на уровне В. Для демонов нашего возраста это феноменальный результат. Мой отец был безмерно горд и возлагал на неё большие надежды. Со мной же всё наоборот. Пожалуй, я его самое большое разочарование, – запинаясь, проговорил он, и меня захлестнула волна сочувствия.

– Казимир, – начала было я, но он только отмахнулся.

– Неважно. Было терпимо, пока отец не узнал о древнем обряде по превращению людей в демонов. Обряд может проводить только демон наивысшего уровня А+ и только при условии, что ему будут помогать двенадцать единокровных родственников не ниже уровня С.

– Именно поэтому тебе требовалось во что бы то ни стало подняться на этот уровень? Чтобы вместе с одиннадцатью братьями и сёстрами помочь отцу провести этот обряд?

– Вообще-то у меня двенадцать братьев и сестёр, – поправил меня Казимир.

Я нахмурилась в замешательстве.

– По-моему, ты мне говорил, что вас всего двенадцать, – пробормотала я, пытаясь вспомнить, когда именно это было.

– Азура – тринадцатый ребёнок верховного демона, – вздохнул Казимир. – Она отказалась участвовать в замыслах отца. Она так любит людей, что хотела бы стать одним из вас. Магия и колдовство давались ей легко, но абсолютно её не интересовали. А когда она узнала про условия проведения обряда, то просто исчезла, надеясь тем самым разрушить планы отца.

От изумления я открыла рот.

– Надо же, – восхищённо сказала я. – Она отважилась на такой смелый поступок.

– Да, – подтвердил Казимир. – Она намного храбрее меня.

– А что случилось потом?

– Азура ошиблась. Отец решил провести обряд, чего бы это ни стоило. Он заставил меня раньше времени готовиться к переходу на следующий уровень, чтобы я смог занять место Азуры. Я единственный из всех его детей, у кого пока нет уровня С.

– А ты не мог просто отказаться? – спросила я, хотя уже знала ответ.

– Никто не может сказать верховному демону «нет», – стыдливо пробормотал Казимир. – Я же говорил, Азура в сто раз храбрее меня. Впрочем, я подумывал нарочно завалить экзамен, но потом испугался, что в этом случае отец бросит все силы на поиски Азуры.

– То есть всё, что ты делал, ты делал ради неё?

– Я просто хотел её защитить, – повторил Казимир, и я сразу же ощутила, как во мне разрастается чувство вины. Ведь я всегда знала, что Казимир совсем не злой. Так и оказалось: всё, что он делал, было ради сестры.

– Казимир, мне очень…

– Стоп! – перебил он меня. – Ничего не говори. Это я должен перед тобой извиниться, я был таким…

– Гадким? – Я подсказала ему подходящее слово и рассмеялась.

Казимир кивнул со страдальческим лицом.

– Это всё моя вина.

– Нет, я тоже повела себя неправильно. Я не должна была сомневаться в нашей дружбе.

– Брось, – пробормотал Казимир. – У тебя были все причины поверить, что я злой демон, которого надо остановить.

– Неправда! Я должна была тебе доверять, – сказала я, мучаясь угрызениями совести.

– А теперь ты мне доверяешь? – спросил Казимир.

– На все сто процентов, – заверила я его и посмотрела прямо ему в глаза. – У тебя есть план?

– Хорошего нет, – вздохнул Казимир. – Я не уверен, что мы сможем остановить моего отца. Каким-то образом он узнал, что я заключил сделку с человеком, то есть с тобой, и ему это почему-то страшно не понравилось. Он запретил мне выполнять условия сделки и пригрозил наслать на тебя беду, если я ослушаюсь.

– Так вот почему ты не пришёл на состязания по литературе, – прошептала я. – А я-то думала, что ты меня просто использовал и бросил, когда я оказалась больше тебе не нужна.

– Глупости, – пробормотал Казимир. – Поверь, мне это далось нелегко, ведь я дал слово тебе помогать. Но я боялся, что отец причинит тебе вред. Ты даже не представляешь, как я запаниковал, получив твоё послание через горгулью. Тогда я решил сделать всё, чтобы ты больше со мной не связывалась.

– Я… Я даже не знаю, что сказать, – пробормотала я. – Ты действительно хотел меня защитить? Прямо как твою сестру?

– Ну да, – подтвердил Казимир. – Мы же друзья.

У меня в горле встал ком. Тётя Перла была тысячу раз права. Мне нужно было доверять Казимиру. Он не оставил меня в беде ни на секунду, а, напротив, изо всех сил пытался помочь.

– А зачем ты пришёл сюда? – спросила я.

– Хотел забрать вазу, – признался Казимир. – Скайлар – подруга Азуры и по её заданию действует против меня. Азура хочет любой ценой сорвать планы нашего отца, невзирая на опасность.

– Поэтому ты не говорил мне, кто такая Скайлар?

– Я очень боялся, что кто-нибудь узнает, где скрывается Азура.

– Вот незадача, – пробормотала я. – А я разбила вазу с твоей кармой. Мне очень жаль.

– Но ты же не знала, – подмигнул мне Казимир. – Если бы я с самого начала был с тобой честен, как ты того заслуживаешь, мы бы не вляпались в такую переделку.

– Но… что же мы будем делать дальше? – неуверенно спросила я. – Ты потерял свою карму?

– Нет. Но теперь моя карма осталась без защиты.

Мы оба многозначительно замолчали. Я поняла, что у нас появился шанс помешать Казимиру перейти на следующий демонический уровень. Вокруг было много собак. Если мы натравим их всех на Казимира, то так его ослабим, что Скайлар без труда сможет украсть его карму.

– Попробуй, – вдруг сказал Казимир со своей привычной хитрой ухмылкой.

Я удивлённо уставилась не него.

– Ты о чём? – я притворилась, что не понимаю.

– Твой взгляд говорит обо всём, что ты думаешь. Но собакам меня не одолеть. С Корой это, может быть, и сработало, но я намного хитрее – улыбнулся он.

– А вот и нет! Мы с тобой расправимся в два счёта!

Казимир рассмеялся, но потом быстро повернул голову и напрягся всем телом.

– Что случилось? – едва слышно спросила я.

– Мой… Мой отец. Он здесь.

От этих слов меня прошиб холодный пот.

– Верховный демон? – упавшим голосом пролепетала я.

– Вам нужно исчезнуть. Немедленно.

Я огляделась, лихорадочно ища глазами Джастина и Кору. Они стояли у вольера с собаками и наблюдали за мной и Казимиром.

– А что будет с тобой?

– Обо мне не беспокойся, – ответил Казимир с наигранной улыбкой. – А теперь уходи, живо!

– Всё ясно. Увидимся позже, ядовитая козявка? – спросила я с надеждой.

– Не сомневайся, – подмигнул мне Казимир и спрятался между хлебницей и бутылкой с кетчупом.

Я встала из-за стола и непринуждённо, чтобы не привлекать внимание верховного демона, направилась к Джастину и Коре.

– Если вкратце: Казимир – наш друг, а верховный демон уже здесь, – сообщила я, подойдя к ним.

– Как? – в один голос спросили они.

– Нам. Нужно. Уходить, – сказала я, делая ударение на каждом слове.

– Но, – возразил Джастин, – как же так?

– Никаких вопросов. Я всё позже объясню. Пошли.

Мы с Джастином бросились бежать, но через пару шагов заметили, что Коры с нами нет. Она поспешила к вольерам с собаками. Никто не обратил на неё внимания: волонтёры и сотрудники приюта уже давно ушли праздновать вместе с остальными. Мы вопросительно уставились на Кору.

– Кора, – зашипела я, – ты что делаешь?

– Отвлекающий манёвр, – ответила она, и в следующую секунду я увидела, как одна за другой открываются дверцы вольеров. Оторопев, я наблюдала, как Кора запустила обе руки в большой пакет с кормом и, набрав полные пригоршни собачьего лакомства, кинула их в толпу. Но собак даже не нужно было заманивать. Оказавшись на свободе, они с радостным лаем бросились врассыпную.