С улыбкой я смотрела на собачью свору. По крайней мере, им было весело. Вокруг раздавались испуганные возгласы и крики: собаки радостно скакали между людьми, пытаясь вырвать угощение у них из рук. Их позитивная энергия должна была отвлечь верховного демона и дать нам время улизнуть. Кора была просто великолепна!

Я дала ей знак, что пора сматываться, но что-то пошло не так. Прямо из-под земли у нас под ногами начал подниматься зелёный туман, который вскоре окутал всё вокруг и приглушил все звуки. Я закашлялась. От сладковато-горького запаха щекотало в носу. Мне вдруг страшно захотелось спать, руки и ноги слушались с трудом, и каждое движение требовало больших усилий, словно я находилась под водой. Я заставила себя встряхнуться и огляделась в поисках Казимира. Кажется, я догадалась, что произошло.

Дрожащий зеленоватый туман понемногу рассеялся, и передо мной предстал он: супербосс, демон наивысшего уровня А+, готовый привести в исполнение свой коварный план.

Я немного удивилась, ведь он совсем не походил на верховного повелителя зла: ни рогов, ни красного плаща, ни трезубца, которым бы он размахивал направо и налево.

Верховный демон оказался высоким мужчиной в простом, но строгом тёмно-сером костюме и в шикарных, начищенных до блеска кожаных туфлях. Издалека его можно было принять за одного из коллег моего отца, такого же агента по продаже недвижимости, но чем ближе он подходил, тем меньше был похож на обычного человека. У него были белоснежные, коротко подстриженные волосы, узкое лицо с острыми чертами, а главное – пронзительный, леденящий душу взгляд кристально-голубых глаз, которые смотрели на меня в упор.

– Итак, я жду объяснений, что означает весь этот…

Он сделал паузу, обводя рукой развешенные повсюду нелепые украшения к Хэллоуину, столики и палатки для игр, лотерейные стойки, киоски с картошкой фри, школьников и учителей, застывших в испуганных позах, словно манекены в карнавальных костюмах, и свору неподвижных собак, которые ещё секунду назад бегали среди людей, радостно виляя хвостами.

– …Весь этот хаос, – подытожил демон.

У него был глубокий, завораживающий голос, но я вздрогнула и по спине побежали мурашки. Он всё ещё не спускал с меня своего пронзительного взгляда, хотя вопрос явно был адресован кому-то другому, и прямо сейчас этот кто-то отчаянно пытался уменьшиться до крошечных размеров и спрятаться за бутылку с кетчупом. К несчастью, его чёрная кожа в жёлто-бирюзовую крапинку слишком выделялась на фоне оранжевой скатерти стола, и верховный демон уже наверняка это заметил.

– Вылезай! – приказал он. – Настало время твоего экзамена, а потом… – тут он торжественно поднял руки, и в его голосе послышался мягкий рык, – потом мы вместе откроем новую эру!

У меня перехватило дыхание.

Мой взгляд снова метнулся к Казимиру. Его план не сработал, бежать было некуда. Верховный демон был очень похож на Казимира, лишь за одним исключением: весь его облик излучал зло. Словно прочитав мои мысли, он шагнул ко мне, и я невольно отступила назад.

– Забавно, что вы всё ещё можете двигаться, юная леди, – сказал он и задумчиво склонил голову набок, будто я была загадкой, которую ему предстояло разгадать. – Так ты и есть непрошенная подружка моего сына?

– Нет, отец, я её совсем не знаю.

Я вздрогнула, увидев рядом с собой Казимира в его человеческом обличье.

– Так-так, – проговорил верховный демон. – Ты же знаешь, я вижу тебя насквозь, со всеми твоими уловками. В нашей семье не бывает секретов, или ты забыл?

Лицо Казимира застыло, и в глазах блеснуло отчаяние. Вероятно, он вспомнил о своём главном секрете, который так старательно охранял. Неужели верховный демон уже знал, что Азура была намерена любой ценой сорвать его планы?

– Как твоё имя? – обратился ко мне демон наивысшего уровня А+.

– Л… Ливия, – пролепетала я, запинаясь. Я решила, что лучше будет ответить, чтобы лишний раз его не раздражать.

– Значит, Ливия. А ты, оказывается, та ещё штучка, – сказал верховный демон таким тоном, словно мы обсуждали воскресный пикник на природе. – Мой сын, конечно, уже рассказал тебе, какие преимущества даёт демону сделка с человеком? Я искренне рад видеть, с каким усердием он готовится к своему экзамену, хотя, признаться, иного я от него и не ожидал, – продолжил он с плохо скрываемой угрозой. – К сожалению, он почему-то вообразил, что вы друзья. Но ты ведь понимаешь: я не потерплю, чтобы мой сын дружил с человеком.

– Да, конечно, ясное дело, – хрипло сказала я. – Тогда я лучше пойду…

Я сделала шаг назад и врезалась в своих застывших друзей. Вероятно, я действительно осталась единственной, кто всё ещё мог двигаться.

– Не так быстро! Видишь ли, у меня очень доброе сердце, и я придумал способ сохранить вашу дружбу, – сказал он с радостным блеском в глазах, от которого у меня ёкнуло сердце. Неужели он намекал на то, о чём я подумала?

– Отец, я… – начал было Казимир, но верховный демон властно поднял руку, и он умолк.

– От такого щедрого предложения не отказываются, тем более если его делает твой отец и глава твоего клана.

Казимир мельком взглянул на меня, но я успела заметить испуг в его глазах. Раз уж даже ему стало страшно – наши дела действительно были плохи.

– Я глубоко благодарен совету клана трикстеров за то, что они согласились сюда прийти. Они станут свидетелями перехода Казимира на следующий демонический уровень и задокументируют итоги величайшего магического обряда, который мы сегодня проведём, – победно провозгласил верховный демон.

Только сейчас я заметила, что нас троих окружала толпа других демонов. Со всех сторон на меня смотрели яркие глаза необычных цветов.

– Но сперва я хотел бы поздравить своего сына с тем, что ему удалось собрать 13 351 единицу кармы и побить предыдущий рекорд, установленный его братом. Впечатляющий результат! Теперь, используя эту карму, тебе предстоит совершить волшебство, соответствующее твоему новому демоническому уровню, и тем самым подтвердить свой переход на следующую ступень. Твои братья и сёстры, собравшиеся здесь, помогут тебе провести этот магический обряд. Конечно, это памятное событие должно было проходить несколько иначе, но я рад, что ты сумел воспользоваться представившейся тебе возможностью.

Откуда ни возьмись рядом с членами совета появились одиннадцать чёрных зверей и птиц с глазами разных голубоватых оттенков. Тут были лиса, гиена, стервятник, волк. Куда ни глянь – повсюду сверкали острые клыки и когти. Так, значит, это и были сёстры и братья Казимира? Я внимательно посмотрела ему в лицо. Только у него были жёлтые глаза.

– Раз все на месте, давайте начнём!

Все, да не все. Среди них не было Азуры.

Я ощутила лёгкое головокружение, когда два члена совета сорвались с места, словно только и ждали приказа верховного демона. Они притащили и поставили перед ним большой металлический котёл чёрного цвета, до краёв заполненный густой зелёной жидкостью. Странное булькающее варево источало неприятный кисловатый запах.

Что это, чёрт побери, такое?

По мановению изящной белой руки верховного демона члены совета отступили назад, и на их место вышли одиннадцать зверей, которые один за другим стали принимать человеческий облик. Все одиннадцать, несмотря на свой юный возраст, выглядели гораздо старше Казимира, хотя и были очень на него похожи. Но я не осмелилась долго их рассматривать: зачем лишний раз привлекать к себе внимание? Хватит с меня и того, что я попалась на глаза верховному демону. Хотя я доверяла Казимиру, его братья и сёстры внушали мне страх.

Ища поддержки, я взглянула на Казимира, но он молча встал в круг братьев и сестёр, даже не посмотрев в мою сторону. Я осталась совсем одна. Может, мне удастся убежать? Хотя магия верховного демона не подействовала на меня до конца, мои руки и ноги были точно свинцовые и быстро двигаться я не могла. К тому же я помнила о зверином воплощении отца Казимира. Я не могла тягаться с пантерой – ни в силе, ни в скорости.

Всё было бесполезно. Мне оставалось лишь беспомощно наблюдать, как двенадцать детей верховного демона встали вместе с ним вокруг котла и, взявшись за руки, закрыли глаза.

Наступил подходящий момент, чтобы улизнуть, но члены совета всё ещё окружали меня со всех сторон, и, кроме того, я была слишком увлечена тем, что разворачивалось перед моими глазами. Верховный демон громовым голосом прорычал заклинание на совершенно незнакомом мне языке. Даже при большом желании я бы никогда не смогла этого выговорить.

Вокруг снова поднялся зелёный туман. Он клубился у моих ног, заставляя котёл покачиваться, расплёскивая ядовитую зелёную жидкость. На её поверхности вздувались и лопались пузыри, источавшие кисловатый запах. Меня охватило отвращение, и я попыталась отвернуться, но не смогла. Земля вокруг котла разверзлась, и из щелей полезли толстые извивающиеся стебли растений.

Зелёный туман плотно окутал котёл, заглушив звуки булькающего зелья.

Вдруг я почувствовала, как кто-то ткнулся мне в ногу, и опустила глаза. Маленький белый пудель, едва доходивший мне до колена, проскользнул мимо и задел мою ногу виляющим хвостом. Я проводила его изумлённым взглядом. Почему эта собака могла двигаться? И почему она направилась прямо к Казимиру?

Все вокруг не сводили глаз с котла, и никто из трикстеров не заметил, как маленькая собачка вплотную подошла к Казимиру. Должна ли я была его предупредить? Ведь собаки представляли серьёзную опасность для демонов, и контакт с ними отбирал много кармы. Но когда я увидела, как с висков Казимира стекают капельки пота, то сразу всё поняла. Решив сорвать свой переход на следующий уровень, он управлял собакой с помощью магии. Правда, для этого ему бы потребовалось очень много кармы, но этот план действительно мог сработать.

Маленькая собачка сунула свой любопытный нос под штанину Казимира, и, немного приподняв джинсы, прижалась мордочкой к его оголившейся лодыжке.

9999

В тот же миг раздался оглушительный гром, и ярко блеснувшая молния ударила прямо в котёл.

Я вскрикнула от ужаса и пригнулась, прикрыв голову руками. Никто, кроме меня, не пошевелился. Все демоны жадно смотрели на котёл. Когда туман рассеялся, вместо зелёного варева котёл оказался доверху заполнен разноцветными блестящими леденцами.

Это что ещё за глупость?

– Дети мои! – прокричал верховный демон громовым голосом. – Я благодарю вас за ваш вклад в это уникальное волшебство. Каждая из этих конфет содержит в себе демоническую магию. Стоит человеку съесть хотя бы одну из них, как он тут же превратится в демона. Прошли времена, когда нам приходилось прятаться. Совсем скоро мы превзойдём людей по численности, и весь город будет принадлежать нам. С помощью новых трикстеров я смогу стать главой всех демонических кланов. Ученики этой школы уже испытали на себе воздействие кармы, поэтому им будет намного проще превратиться в демонов.

Все присутствовавшие демоны радостно закричали, захлопали в ладоши и затопали ногами. Все, кроме Казимира. Скрестив руки на груди, от отошёл в сторону. Только сейчас я заметила, что белый пудель исчез. Даже лучше, что он убежал подальше, потому что, если план Казимира сработал, верховный демон будет в неописуемой ярости.

– Ну что, сын мой, – обратился верховный демон к Казимиру. – Взгляни на своих братьев и сестёр. Разве ты не разделяешь их радости?

В его вопросе явно слышался подвох.

– Честно говоря, я настроен весьма скептически, отец, – ответил Казимир, и я поразилась, как искусно он притворяется равнодушным. Только его напряжённые плечи выдавали, насколько он был взволнован. – До сих пор никому не удавалось провести этот обряд. Возможно, мы рано радуемся.

Мало кто мог сравниться в хитрости с Казимиром.

Тонкие губы верховного демона расплылись в довольной улыбке.

– Разумеется, ты абсолютно прав. Мы должны проверить действие этих конфет, перед тем как распространить их по всему городу.

– Я уверен, ты без труда отыщешь добровольцев среди своих человеческих приспешников, – скучающим голосом сказал Казимир.

Верховный демон зло ухмыльнулся.

– Зачем же так долго ждать? Я думаю, мы можем проверить это прямо сейчас. Все согласны?

Демоны одобрительно зашумели.

– Вот и отлично, – довольно промурлыкал верховный демон. – Как насчёт твоей подружки, Ливии? Я ведь говорил, что знаю способ, как сохранить вашу дружбу.

От шока у меня отвисла челюсть. Я, конечно, подозревала, что подобное может произойти, но, услышав это из уст верховного демона, пришла в ужас. Он не имеет права так со мной поступать! Я не хочу становиться демоном! И я хочу вернуть своего отца таким, каким он был до знакомства с Антонией. Я хочу остаться в своей школе вместе с моими друзьями. Я просто хочу жить обычной жизнью. И как только меня угораздило вляпаться в эту историю?!

В страхе я взглянула на Казимира. Он стоял, повернувшись ко мне спиной, но я видела, как его ладони сжались в кулаки.

Он должен мне дать какой-нибудь знак. Смог ли он помешать отцу провести обряд? Удалось ли ему через контакт с собакой потерять достаточно кармы, чтобы сорвать свой переход на следующий демонический уровень? В конце концов, как мне узнать, превращусь ли я в демона, если попробую эти леденцы, или нет?

– Отец, – начал было Казимир, но верховный демон прервал его движением руки.

– Ей придётся съесть эту конфету, сын мой, – сказал он голосом, не терпящим никаких возражений. – А тебе это послужит уроком, – добавил он так тихо, что никто, кроме меня и Казимира, этого не услышал.

Верховный демон сделал мне знак подойти ближе.

Я отдала приказ своим ногам и удивилась, что они меня послушались. Неуверенно ступая, я прошла мимо Казимира и оказалась в окружении демонической семьи Велняс. Верховный демон приветствовал меня улыбкой, но его глаза были холодны как лёд.

– Поздравляю тебя, Ливия, – тихо проговорил он. – Ты первый человек в этом городе, кому повезло изменить своё жалкое существование. А теперь выбирай леденец.

Я молча уставилась на заполненный конфетами котёл. И почему мне так не везёт?

– Ну давай же, – поторопил меня верховный демон.

Я нервно сглотнула и схватила леденец цвета глаз Казимира. Не зря же тётя Перла говорила, что я должна ему доверять. Этот леденец не превратит меня в демона. Казимиру, несомненно, удалось изменить колдовство своего отца. С этого момента мой демонический лягушонок, доставляющий одни неприятности, станет моим счастливым талисманом. Казимиру с его неимоверным самомнением наверняка понравится эта мысль.

В последний раз я бросила взгляд на своего демонического друга и сунула конфету в рот. Она зашипела и запузырилась на языке, как растворимая таблетка, и я мгновенно ощутила приторно-сладкий вкус.

– Итак, – в нетерпении спросил верховный демон. – Какая она на вкус? Сладость или гадость?

Что я должна была ответить? Откуда мне было знать, что означает тот или иной вкус? Но в любом случае ничего демонического я в себе не ощущала. Неужели уловка Казимира действительно сработала?

Я растерянно искала его глазами, изо всех сил стараясь, чтобы меня не стошнило от приторно-сладкого вкуса. Я бы всё сейчас отдала за мятную жвачку!

– Разумеется, гадость. Кислая гадость! – вместо меня ответил Казимир. – Мы самая могущественная семья трикстеров. Никто не может с нами тягаться. Нет никаких сомнений, что обряд удался.

Если бы я не умела видеть его насквозь, то, несомненно, поверила бы в его высокомерный тон.

– Разумеется, мы самая могущественная семья, – поддержал его верховный демон, – но тем не менее.

От сложил руки за спину и задумчиво обошёл меня по кругу, оглядывая со всех сторон.

– Как ты себя чувствуешь? – обратился он ко мне.

– Я… эм… – пробормотала я, чувствуя, что по моим щекам разливается жар, как это обычно бывало, когда меня вызывали отвечать невыученный урок. Что я должна была сказать? Казимир явно пытался уверить отца, что обряд удался, но зачем?

– Кажется, она немного не в себе и не может дать внятного ответа. – Казимир посмотрел на меня с таким пренебрежением, что я втянула голову в плечи. Он выглядел прямо как его отец.

Верховный демон с подозрением нахмурился, потом быстро схватил мою руку и засучил рукав. Холодными пальцами он взял мою ладонь и, повернув, внимательно посмотрел на запястье.

– Клейма трикстера нет, – объявил он замолчавшей толпе демонов. – Нам действительно придётся немного подождать, – сказал он мне с таким упрёком, будто это я была во всём виновата. – Вероятно, эффект волшебства проявляется не сразу.

Верховный демон щёлкнул языком и, отпустив мою руку, схватил меня за плечи.

– Ливия, – начал он, и у меня внутри всё похолодело. – Я лично буду наблюдать за твоим прогрессом, чтобы понять, когда мы можем начать превращать людей этого города в демонов. В связи с этим тебе даруется привилегия обучаться в академии Эмбергейт. Ты первое недемоническое существо, которому выпала такая честь.

Сжавшись под пронзительным взглядом верховного демона, я осознала, что иного выхода, кроме как принять его предложение, у меня нет. Тем не менее я открыла рот в слабой попытке возразить, но Казимир едва заметно покачал головой, и я промолчала.

– Жду тебя в понедельник после каникул. Казимир, ты проследишь за тем, чтобы она освоилась в новой обстановке, – грозно приказал верховный демон тоном, не терпящим возражений.

Казимир послушно кивнул, после чего верховный демон дал своим приближённым знак расходиться. Я успела бросить прощальный взгляд на маленького чёрного лягушонка в самое последнее мгновение перед тем, как всё вокруг меня снова ожило.