Неизвестность сводила меня с ума.
Настал день состязаний по литературе, а я не видела Казимира с тех самых пор, как мы расстались на дне рождения у Коры. Можно было подумать, что моя чёрная аура исчезла вместе с ним и полоса неудач на этом закончилась, но, увы, всё стало только хуже. В последние дни всё, за что бы я ни бралась, шло наперекосяк. Я не знала, что и думать, и про себя решила, что во всём была виновата ваза с кармой. Она была единственной демонической вещью, находившейся рядом со мной. И хотя нам с Казимиром пришлось приложить немало усилий, чтобы ей завладеть, я не могла дождаться, когда же, наконец, смогу исполнить данное гаргулу обещание и вернуть её на место.
Я спрятала вазочку в нижний ящик комода, прямо под лыжным снаряжением, которое всё равно не понадобилось бы мне до зимы. Можно было не опасаться, что мама случайно её обнаружит или, чего доброго, запихнёт вместе с другими вещами в стиральную машину. По совету Казимира я забрала спрятанный на школьном дворе оберег и положила его рядом с вазой. Доставая влажный и испачканный мешочек из-под кустов возле заброшенной песчаной дорожки, я невольно вспомнила о Салли. Именно здесь я увидела её в первый раз. Теперь я поняла, почему она сбежала от меня как от огня, ведь при мне был мешочек-оберег. Ещё в тот день я могла бы догадаться, что Салли – демон.
Вздохнув, я взяла с прикроватного столика смартфон. Мне давно уже было пора собираться в школу, но от одной мысли о предстоящем состязании по литературе у меня внутри всё сжималось. И хотя пару дней назад мама сказала, что перевод в другую школу мне больше не грозит, потому что я как следует постаралась и подтянула оценки сразу по двум предметам, у отца и Антонии на этот счёт могло быть другое мнение. Кроме того, эта олимпиада мне уже надоела. Куда важней было помочь Казимиру перейти на следующий демонический уровень и каким-то образом добиться того, чтобы Кора избавилась от умных монет и снова стала прежней.
Я несколько раз пыталась серьёзно с ней поговорить, но она отвергла все мои попытки. После дня рождения Кора вообще перестала меня замечать и всячески избегала оставаться со мной наедине. На уроках она отсаживалась как можно дальше, а на переменах общалась только с Наели и её подружками. В какой-то момент я так отчаялась, что попыталась украсть её смартфон, чтобы самой стереть все умные монеты, но и здесь мне не повезло. Вероятно, Салли ни на секунду не выпускала Кору из виду и не давала мне даже близко к ней подойти.
Однако не только Кора вела себя странно. Общая атмосфера в нашей школе стала очень напряжённой и с каждым днём накалялась всё больше и больше. Закадычные друзья вдруг переставали общаться, все вокруг казались раздражёнными, на состязаниях постоянно случались какие-то курьёзы и недоразумения. Я понимала, что трикстеры решили по полной использовать «Битву гениев» в своих целях, но остановить их у меня не было никакой возможности. Учитывая происходящее, я не могла не задаваться вопросом, какая напасть поджидает меня на сегодняшних соревнованиях по литературе.
И хотя я с радостью предвкушала встречу с Казимиром, участвовать в состязаниях мне уже давно расхотелось. Чтобы как-то отвлечься от невесёлых мыслей, я даже принялась по-настоящему готовиться, но сколько бы ни учила, ничего не могла удержать в голове. Меня снова охватила та же бессильная злость, от которой я мучилась последние несколько дней. Вдобавок мне приходилось беспомощно наблюдать, как по всему городу бесчинствуют демоны, а я не могла защитить даже очень близких мне людей – отца и Кору. Отец вообще перестал брать трубку, когда я звонила.
Я машинально открыла приложение «Битвы гениев» и прокрутила новые загруженные видео. Раньше я старалась их не смотреть, но сейчас рассудила, что, если хочу понять, какая опасность может поджидать меня на состязании, будет полезно с ними ознакомиться. Разумеется, самым популярным было видео с моим злосчастным химическим экспериментом. Я нажала кнопку воспроизведения, уставилась в маленький экран. Вот я без труда заполняю лист с вопросами, а вот приступаю к проведению опыта. Было немного необычно наблюдать за собой со стороны. На видео я быстро двигалась вдоль большого стола с химическими реактивами, выбирая нужные ингредиенты, и вдруг ни с того ни с сего рухнула лицом вниз. Я насупилась и отмотала немного назад. Хотя в момент падения рядом со мной никого не было, всё выглядело так, словно кто-то подставил мне подножку. Я продолжила просмотр, сосредоточив всё внимание на зрителях и окружающей обстановке. Тот, кто снял этот ролик, сидел довольно высоко, чтобы иметь хороший обзор всей аудитории. Я изучала ряды сидящих школьников, пока не заметила знакомый мне затылок, и уже не упускала его из виду. Краем глаза я видела, как на записи я смешиваю последние реактивы и в следующий момент из бутылки вырывается мощная зелёная струя зубной пасты для слона. Так, вот оно!
Сощурившись, я поднесла смартфон к лицу и внимательно пригляделась. В тот самый миг, когда из горлышка бутылки вылетел столб пены, из капюшона на спине Коры высунулась беспокойная крысиная мордочка, и прямо с экрана на меня уставились мерцающие ярко-красные глаза Салли.
В ужасе я опустила смартфон. Так вот почему мой химический опыт пошёл не по плану. Салли специально его испортила. Но погодите-ка… Кора говорила, что Салли вернулась к ней только утром накануне дня рождения. Это было тринадцатого числа, а состязания по химии состоялись десятого, ещё до того, как я отправилась на званый ужин к отцу.
У меня зародилось нехорошее подозрение. Похоже, мой демонический друг попал в точку, предположив, что Кора не просто находилась под воздействием умных монет, а прекрасно знала о демонах. Может быть, она даже заключила тайный союз с Салли, чтобы чинить неприятности нам с Казимиром.
Как будто в забытьи я собрала рюкзак и, сев на велосипед, поехала в школу. Мысль о том, что моя лучшая подруга сговорилась со злобным демоном, не давала мне покоя. На этот раз я добралась до школы быстрее, чем обычно. Мне во что бы то ни стало нужно было объясниться с Корой, чтобы раз и навсегда покончить с этим недоразумением. Дальше так продолжаться не могло. Я должна была вернуть свою лучшую подругу. С моей стороны было глупо не посвятить её в эту историю с демонами сразу. Наверное, ещё не поздно сказать ей всю правду, но сможет ли она простить мне мою ложь?
Уроков перед состязанием не было, и я сразу прошла в актовый зал. В отличие от предыдущих двух раз сегодня я была абсолютно спокойна. Конечно, я была бы рада увидеть Казимира, но, по большому счёту, мне было всё равно, появится он или нет. Самым важным для меня была Кора. Почему я оказалась настолько слепа? Моя лучшая подруга попала под влияние демона, а я была слишком занята собой и не придала этому значения. Я была просто обязана помочь ей избавиться от крысы. Страшно представить, что Салли могла потребовать от Коры в обмен на свою помощь. Вряд ли крыса помогала ей по доброте душевной: она наверняка преследовала свою корыстную цель.
С мрачным видом я протискивалась через толпу одноклассников. Мне показалось, что Джастин меня окликнул, но я даже не обернулась. Решительно поднявшись на сцену, я направилась прямиком к Коре. Она уже сидела за одним из столов, нервно теребя пальцами бахрому своего чёрно-оранжевого полосатого шарфа, и крайне изумилась, когда я уселась рядом с ней.
– Нужно поговорить, – прошептала я, не размениваясь на приветствия.
– Да ну?
Но ни её высокомерный тон, ни холодное выражение лица уже не могли меня остановить. Я прекрасно понимала, что та, кто сидит рядом, не настоящая Кора.
– Да, – настойчиво повторила я и, недолго думая, пошла ва-банк. – Мне всё известно про тебя и про Салли.
– Что тебе может быть известно о Салли? – воинственно спросила Кора.
– Я знаю, что она демон. – После этих слов пути назад у меня уже не было.
Кора ничего не ответила, но её молчание было красноречивей любых слов.
– Как же так, Кора? Зачем ты заключила с ней сделку? – спросила я, и, услышав неподдельное отчаяние в моём голосе, Кора наконец взглянула на меня. Она выглядела ещё бледнее обычного, а вокруг глаз появились тёмные круги.
– Ты сделала то же самое! – громко выпалила она, и я беспокойно оглянулась, боясь, что нас могут услышать.
– Тсс, не так громко. Ты же не хочешь, чтобы все остальные узнали про демонов?
Кора сердито поджала губы.
– Ты должна была рассказать мне о своём демоне. Настоящие подруги ничего друг от друга не утаивают.
– Согласна, – пробормотала я, стиснув зубы. – С моей стороны это было нечестно, но я никогда не позволяла Казимиру использовать магию против моих друзей. Всё, чего я хотела, – это убедить родителей оставить меня в этой школе вместе с тобой и Джастином, – призналась я и почувствовала, как горлу подкатывает комок.
– Да, но если ты жульничаешь, не удивляйся, если другие поступят так же. Салли предупредила меня, что ты будешь мухлевать, и я должна была что-то предпринять, чтобы сохранить свои шансы на победу в состязании по литературе, – оправдывалась Кора.
Мне было нечего ей возразить. Не исключено, что Казимир уже позаботился о том, чтобы обеспечить мне победу.
– Тут ты права, – признала я и наклонилась к ней поближе, больно впившись пальцами в свои колени от волнения. – Но как насчёт всего остального? Ты меня избегаешь. Натравила крысу на моего друга, водишься только с Наели и её подружками, а обо мне словно забыла. Что всё это значит?
Кора несколько раз моргнула, и я заметила зеленоватую поволоку у неё в глазах. Она открыла рот, чтобы ответить, но передумала.
– Кора? – Я испуганно схватила её за руку. Она была ледяной. – Ты должна удалить все умные монеты, ты меня слышишь? – умоляла я. – Дай мне твой смартфон, я сделаю это за тебя.
Кора резко отдёрнула руку и тряхнула головой, будто пытаясь избавиться от наваждения.
– Нет, я должна выиграть эти состязания, – сказала она безжизненным голосом, и в её глазах появился странный блеск. Меня охватил страх. Что творилось с моей подругой? Что с ней сделали эти проклятые монеты?
– Кора, прошу тебя, – взмолилась я. – Забудем о демонах, хорошо? Давай соревноваться по-честному, без помощи Казимира и Салли. Что скажешь?
Мой взгляд невольно скользнул по стенам и окнам в поисках маленького чёрного лягушонка. У меня не было возможности предупредить Казимира о том, что он не единственный демон, заинтересованный в исходе этого состязания. Я не сомневалась, что ради победы Салли пойдёт на всё. Вопрос был в том, кто окажется сильнее: она или Казимир? Мне нужно было понять, где именно спрятался чёрный лягушонок, и дать ему знак не вмешиваться. Я не желала соревноваться с Корой в таких условиях. Раз уж ей настолько была важна победа, что она заключила сделку с демоном, я была согласна проиграть ради неё. А если бы Казимир согласился отступить, то Коре даже не понадобилась бы помощь Салли, ведь по литературе она и без всяких демонов была одной из лучших. Я понимала, что Казимиру вряд ли понравится моя просьба. Он наверняка сочтёт, что я его подвела, нарушив обещание помочь собрать побольше кармы. Но сейчас наши с ним дела должны были отойти на второй план. Нельзя было позволять остальным демонам творить всё, что им заблагорассудится.
– Нет, – твёрдо сказала Кора, оторвав меня от невесёлых размышлений.
– Нет? – Я растерянно посмотрела на неё.
Кора кивнула с торжествующим видом.
– А теперь оставь меня в покое! – фыркнула она и повернулась ко мне спиной. Что бы я ни говорила, она не оборачивалась, и, поняв, что всё бесполезно, я умолкла. Её разум уже был полностью отравлен умными монетами.
Я сложила руки на груди и откинулась на спинку стула. Ну, и что же теперь делать? Я снова окинула взором актовый зал, но вместо Казимира заметила чёрный крысиный хвост, выглядывавший из-под шторы. Значит, Салли была уже на месте, а вот Казимир куда-то запропастился. Где же он мог быть? И почему он не захотел рассказать, кто скрывается под личиной крысы? А может быть, они действуют заодно и он просто водит меня за нос? Внутри меня неумолимо разрасталась тревога, и, чтобы дать ей выход, я нетерпеливо пошевелила ногами под столом.
В задумчивости я вынула из кармана мятную жвачку и сунула в рот, но даже её привычный вкус не смог меня успокоить. А если с Казимиром что-то случилось? После дня рождения Коры он ни разу не появился. Может быть, Салли удалось его одолеть? Нет, невозможно. Ваза всё ещё хранилась нетронутой в моей комнате, как раз сегодня утром я ещё раз её проверила. А может, отец Казимира заметил пропажу и наказал его? От этой мысли мне едва не стало дурно. Нет, это не могло быть правдой, ведь Казимир сам заверял меня, что воровство и ложь на их экзаменах только приветствуются.
Впрочем, мне не пришлось долго ломать голову, потому что на сцену вышел ведущий состязаний. Им был учитель по литературе, преподававший в параллельном классе. Он объяснял правила соревнований, но я слушала его лишь вполуха. Вместо этого я была занята тем, что пыталась поймать взгляд Коры, но она упорно смотрела прямо перед собой.
Начались состязания, которые обернулись для меня неслыханным позором. Я не смогла ответить ни на один вопрос. Даже когда я знала ответ, либо мои руки переставали слушаться и я не могла нажать на гудок, либо язык заплетался так, что я не могла выговорить ни слова.
С другими участниками состязания происходило что-то похожее. У одной девочки внезапно пошла кровь из носа, и её спешно вывели из зала. Другой мальчик так неудачно нажал на гудок, что тот отлетел прямо в голову одному из зрителей. Подобные курьёзы случались один за другим, и мне оставалось лишь беспомощно наблюдать за ними со стороны. Кора же, напротив, блистала, успешно отвечая на каждый вопрос. Я была уверена, что Салли даже не приходилось подсказывать ей ответы, – Кора сама всё прекрасно знала. Главной задачей крысы было устранить конкурентов.
Когда одна из участниц сама снялась с соревнований из-за того, что её чуть не поранила взорвавшаяся лампочка одного из настольных светильников, я посмотрела на Джастина.
– Что происходит? – спросил он, беззвучно шевеля губами. Я только молча покачала головой, чтобы лишний раз не привлекать к нему внимание Салли. К тому времени я уже поняла, что, в отличие от Казимира, ей было плевать, если из-за её проделок кто-то серьёзно пострадает. Мальчишка с большой шишкой на голове служил этому лучшим подтверждением.
Я облегчённо вздохнула, когда состязания наконец-то завершились и Кора под гром аплодисментов была объявлена победительницей. Я ловила на себе разочарованные взгляды, ведь меня считали фаворитом и многие поставили на мою победу, но мне было всё равно. Даже лучше, если в школе будет поменьше умных монет. Я поспешила покинуть сцену. Спускаясь по маленьким ступенькам, я ожидала, что вот-вот оступлюсь и больно ударюсь обо что-нибудь, но Салли, вероятно, решила, что на сегодня с меня хватит.
Было очень неприятно осознавать, что в любой момент я могу стать жертвой магического нападения, и мне вдруг стало жалко учеников, которые пострадали от проделок Казимира только ради того, чтобы я смогла выиграть состязания по математике и химии. Бросив косой взгляд через плечо, я увидела, как Наели и её подружки сбежались поздравлять Кору. Не исключено, что они поставили на её победу и заработали кучу умных монет. Лицо Коры раскраснелось от радости.
У меня засосало под ложечкой, и я отвернулась. Это я должна была поздравлять Кору с победой, но вместо этого была вынуждена держаться подальше от неё и её демона. Мысли о Коре и Казимире сводили меня с ума. Почему он не пришёл? Он ещё никогда не нарушал данного обещания.
– Ливия! – раздался голос у меня за спиной, прежде чем я успела покинуть актовый зал. Я остановилась и увидела Джастина, который пробирался ко мне, расталкивая локтями толпу учеников.
– Скажи, что с тобой приключилось на сцене? – Он посмотрел на меня с таким беспокойством, что слёзы, которые я сдерживала с самого начала соревнований, ручьём хлынули у меня из глаз.
Не на шутку встревожившись, Джастин бережно обнял меня за плечи и проводил, всю заплаканную, на улицу. Когда мы вышли на школьный двор, нас обдало пронизывающим осенним ветром. Холодный воздух помог мне успокоиться и прояснить мысли. Джастин повёл меня в наш укромный уголок у песчаной дорожки. Я вытащила из кармана джинсов носовой платок и громко высморкалась.
– Могу я наконец узнать, что, демон побери, здесь происходит? – требовательно спросил Джастин, когда мы остановились и накинули на себя куртки.
– Ты прав, демон – очень подходящее слово, – сказала я, застегнув молнию до подбородка.
– Послушай, Кора наш друг. Что бы между вами ни произошло, не стоит называть её демоном, – с упрёком сказал Джастин и нехотя добавил: – Хотя, должен признать, сейчас она стала просто невыносима.
Последние дни Джастин пытался нас помирить, но Кора оставалась холодна, как Снежная королева, и все его усилия ни к чему не привели.
– Да я не о Коре, – со вздохом пробормотала я.
Больше не было никакого смысла держать Джастина в неведении. Все мои беды начались с того, что я решила не посвящать друзей в свою тайну. Если бы я с самого начала всё им рассказала, Кора бы не попалась на удочку Салли и не изменилась бы до неузнаваемости под воздействием кармы.
– Значит, ты имеешь в виду Наели? – спросил Джастин.
– Нет. Послушай. То, что я тебе расскажу, покажется тебе совершенно безумным, но ты просто слушай и не перебивай, ладно?
Джастин скрестил руки на груди.
– Что это значит, Ливия? К чему вся эта загадочность?
– Просто пообещай, что не будешь перебивать. Потом я отвечу на все твои вопросы, но сперва дай мне рассказать всё до конца.
Джастин нехотя кивнул.
– Ну хорошо, выкладывай.
Я глубоко вздохнула и начала свою историю. Я рассказала Джастину о своей первой встрече с приносящим несчастья лягушонком, обо всех неприятностях, которые он мне доставил, и о хитроумном способе, который я придумала, чтобы вывести его на чистую воду. Широко открыв глаза, Джастин слушал о нашем поединке в спортивном зале и о том, что под маской лягушонка скрывался демон. Я рассказала ему, как заключила сделку с Казимиром, как в наши планы вмешался другой трикстер и как мы забрались в лабораторию верховного демона, чтобы украсть магическую вазу. Когда я дошла до схватки Казимира и Салли на дне рождения у Коры, Джастин уже был по-настоящему взволнован. От его прежнего недоверия не осталось и следа, он жадно ловил каждое моё слово. Я завершила свой рассказ, сообщив ему, что ради победы в состязании по литературе Кора пошла на сделку с Салли точно так же, как ранее я заключила союз с Казимиром, чтобы занять первое место по математике и химии.
Когда я замолчала, Джастин повернулся ко мне спиной и принялся мерить шагами песчаную дорожку.
– Неужели всё это правда, Ливия? – спросил он таким тоном, будто умолял меня признаться, что я всё выдумала.
Но мне пришлось его разочаровать.
– До последнего слова, – ответила я.
– Как же так? – возмутился он. – Почему ты не рассказала об этом раньше? Это же полное безумие!
– Именно поэтому и не рассказала, – ответила я, заламывая руки. – Как же я могла признаться, что заключила сделку с демоном? Вы бы мне ни за что не поверили!
– Верно. Скорее всего, нет, – пробурчал Джастин. – Я и сейчас поверил тебе только потому, что уж больно много странного и необъяснимого случилось за последнее время, – признался он.
– Прекрасно тебя понимаю, – сказала я, пожав плечами. Мне и самой до сих пор было сложно поверить, что всё это происходило наяву.
– И ты даже не знаешь, где этот Казимир может находиться? – задумчиво спросил Джастин.
– Нет. И это меня беспокоит. Он совсем не злой, Джастин. Он мой друг и никогда бы не оставил меня в беде. Вероятно, случилось что-то серьёзное.
– Но что?
– Не знаю, – уныло пробормотала я. – Вероятно, за этим стоит его отец, или крыса, или… – Я запнулась.
– Или кто? – настороженно спросил Джастин, заметив, что я умолкла на полуслове. – Есть ещё что-то, о чём ты мне не рассказала?
– Да, тут такое дело… Но Казимир считает, что это не стоит внимания.
И я рассказала ошеломлённому Джастину о том, что Антония тоже была трикстером и, судя по всему, действовала заодно с верховным демоном.
– Антония? Подруга твоего отца? – не поверил Джастин, и я могла его понять.
– Я знаю, звучит слишком невероятно, чтобы быть правдой, но всё указывает именно на это.
– Но зачем она встречается с твоим отцом? И для чего ей понадобилось переводить тебя в академию Эмбергейт, если она прекрасно знает, что это школа для демонов?
От изумления я открыла рот. Об этом я раньше не задумывалась.
– Что если это как-то связано с «Битвой гениев»? Ты думаешь… думаешь, они замышляют что-то грандиозное? – тихо прошептала я, словно боясь, что нас может услышать верховный демон.
– А если и так, что тогда? – неуверенно спросил Джастин.
– Тогда мы должны их остановить, чтобы вернуть свою подругу.
«И моего отца», – добавила я про себя.
– Я боялся, что ты это скажешь, – вздохнул Джастин.
– Джастин! – зашипела я. – Разве ты не хочешь освободить Кору из лап демона?
– Конечно, хочу. Просто я не хотел, чтобы ты это произнесла вслух, – проворчал он. – Как, по-твоему, мы должны действовать? Выкрасть у Коры смартфон или заставить её удалить умные монеты?
– Без шансов, – возразила я, пожав плечами. – Я уже пробовала, но Салли просто не даёт к ней приблизиться.
– Тогда каков твой план?
Именно! Вот что нам нужно. Обычно за составление планов отвечал Казимир, но мы с Джастином не могли ждать, пока он вновь объявится. Нет, на этот раз нам придётся всё взять в свои руки.
После долгого обсуждения мы сошлись на том, что в первую очередь вплотную займёмся Антонией. Она была нашей единственной зацепкой в этом запутанном деле. Поскольку мой отец и Антония запретили мне к ним приходить и не отвечали на телефон, мы решили установить за Антонией тайную слежку. Джастин настаивал, что нам нужно обязательно связаться с Казимиром, но я понятия не имела, как это сделать. Обычно Казимир всегда приходил сам. Хоть я и знала, где он живёт, но вилла Велняс была настолько огромной, что отыскать там его комнату было невозможно. Кроме того, без магической защиты Казимира мы бы не смогли проникнуть на территорию незамеченными. Если мы не хотели лишний раз привлекать к себе внимание верховного демона, у нас не оставалось другого выбора, кроме как действовать самостоятельно.
И хотя мы справедливо рассудили, что нам лучше не искать Казимира, мне всё равно казалось, что это неправильно. Противостоять всем трикстерам нашего города в одиночку казалось абсолютно безумной идеей.