Приближалось состязание по химии, и моё беспокойство росло с каждым днём. Казимир вновь куда-то запропастился. Как и в прошлый раз, я всё время спрашивала себя, что будет, если он так и не появится. Неужели я так сильно его обидела, что он решил больше мне не помогать?
Когда после первой большой перемены мы вместе с Джастином и Корой направились в химическую аудиторию, я окончательно поняла, что моя судьба теперь целиком была в руках Казимира. Я вообще не готовилась к соревнованиям, полностью положившись на нашу с ним сделку.
Сколько бы я ни смотрела по сторонам, маленького чёрного лягушонка в яркую цветную крапинку нигде не было видно. Дрожащими руками я сунула в рот уже третью мятную жвачку.
Джастин всеми силами старался меня успокоить, а вот Кора, напротив, держалась подчёркнуто безучастно. Неужели она до сих пор подозревала меня в жульничестве на состязании по математике? Раньше она не была такой злопамятной. В конце концов, мы были лучшими подругами и всегда радовались успехам друг друга. Может быть, она оттает и подобреет, когда я выиграю для неё побольше умных монет? Ведь она наверняка поставила на меня, правда же?
А ещё я надеялась, что Джастин не станет дуться, когда я обставлю его в химии. Ну что за невезение: не только по литературе, но и по химии мне приходится состязаться с моими лучшими друзьями. Между тем сам Джастин был абсолютно спокоен. Предстоящее состязание его скорее забавляло, а с учётом того, что Казимир пока так и не появился, его шансы выиграть были довольно высоки.
Вместе с одноклассниками и другими учениками из параллельных классов мы вошли в химическую аудиторию. Обычно здесь занимались только старшеклассники. Ряды парт располагались ступеньками один над другим, как в амфитеатре, и с последнего ряда было видно так же хорошо, как и с первого.
Длинный преподавательский стол, на котором стояли разные химические реагенты и приспособления для опытов, был сдвинут к стене рядом с классной доской. Перед ним располагались пять маленьких столиков; на каждом из них лежали два листа с вопросами и две ручки.
Боже мой! Неужели они хотели, чтобы по моей неосторожности всё здесь взлетело на воздух? Моё сердце колотилось всё сильней, пока Кора и остальные ученики занимали места в аудитории. Мне выдали белый лабораторный халат. Я закатала чересчур длинные рукава и сунула в карман защитные очки: на первых порах они бы мне всё равно не пригодились.
Джастин подошёл к одному из столиков и с любопытством взглянул на лист с вопросами, но он был предусмотрительно перевёрнут лицевой стороной вниз. Чтобы не стоять в одиночестве, без толку высматривая Казимира, я присоединилась к Джастину.
– Как думаешь, какой химический опыт нам предстоит провести? На уроках их было не так уж много. – Джастин с интересом рассматривал расставленные на большом столе химические реактивы.
4044
Только я собралась ответить, как вдруг ощутила лёгкий удар током в правой руке. От неожиданности и испуга я громко вскрикнула. Что это было?
– Что с тобой? – Джастин и ещё пара десятков учеников уставились на меня.
– Всё отлично. Меня просто… Не могу дождаться, когда всё начнётся. Ожидание сводит меня с ума, – неуверенно ответила я.
Джастин понимающе кивнул, но я уже думала о другом. Этот странный удар током должен был что-то означать. Я внимательно осматривалась кругом, пока мой взгляд не остановился на призывно махавшей мне чёрной лягушачьей лапке. Казимир прятался на большом столе за колбами и пробирками и отчаянно жестикулировал, чтобы я поскорее к нему подошла.
Стараясь не привлекать к себе внимания, я медленно приблизилась к большому столу и как бы невзначай опёрлась на него спиной, как раз напротив того места, где спрятался Казимир.
– Ты всё-таки пришёл, – прошептала я с облегчением. – Послушай, мне действительно очень жаль, что я…
– Забудь об этом. – Казимир махнул лапкой. – Я тебя не брошу, поняла?
– Спасибо, – благодарно шепнула я. Кто бы мог подумать, что демон может быть таким милым.
– Не за что, – ответил Казимир. – Мы должны выиграть эту «Битву гениев». Сегодня тебе предстоит ответить на десять вопросов. Правильные ответы подскажут, какой химический опыт нужно провести. Тот, кто первым успешно проведёт свой опыт, станет победителем. Ответы на вопросы я, кстати, уже раздобыл.
Надо же. Состязание в самом деле обещало быть очень интересным. Я бы с удовольствием понаблюдала за ним со стороны, но, к сожалению, мне предстояло в нём участвовать.
– А что за химический опыт? – спросила я как можно тише.
– Не ломай себе голову, я всё беру на себя, – с этими словами Казимир одним махом вскарабкался по моей спине.
– Ты что делаешь? – Я чуть не взвизгнула. Что, если его кто-то заметит?
Казимир тем временем уже забрался мне на плечо, прополз под волосами, завязанными в хвост, и нырнул за воротник. Я вздрогнула, когда его холодная лягушачья кожа коснулась моей шеи.
– Ты что, хочешь меня прикончить? – прошипела я в панике.
– Ты о чём? – раздалось у меня из-за воротника.
– Ты же древолаз! Я читала, что твоя кожа страшно ядовита.
Я почувствовала, как Казимир затрясся от смеха.
– Ну ты даёшь. – Он перевёл дыхание. – Я действительно древолаз, но ни капли не ядовит. В дикой природе эти лягушки питаются ядовитыми насекомыми и сами становятся ядовитыми. Но ты не переживай, в моём меню насекомых нет!
Надо же. А ведь на миг я и впрямь подумала, что наступил мой последний час. Тем не менее я снова едва не вскрикнула, когда Казимир стал медленно протискиваться вниз по правому рукаву.
– Казимир! – предостерегающе прошептала я.
– Тсс, – шикнул он из моего рукава. – Хватит болтать! Я знаю все ответы и напишу их за тебя, а потом буду подсказывать, как провести химический опыт.
– Ливия, ты готова?
Я испуганно подняла глаза. Все присутствующие смотрели на меня. Особенно пристально смотрел наш преподаватель по химии, господин Крессвелл, который в нетерпении покачивался на каблуках. Я поспешно кивнула и, сгорая от стыда, поторопилась занять свободное место рядом с Джастином.
Организаторы объяснили правила состязаний и – о чудо! – Казимир оказался прав. Нам предстояло ответить на кучу вопросов, чтобы узнать, какой именно химический опыт мы должны поставить. Участник, который первым успешно завершит опыт и получит одобрение судей, будет объявлен победителем.
– Я тебя сделаю! – улыбнувшись, шепнул мне Джастин.
Я попыталась улыбнуться в ответ, но получилось так себе. Бедный Джастин не мог знать, что благодаря Казимиру победа практически была у меня кармане.
– Итак, на старт, внимание, марш! – прокричал господин Крессвелл с таким воодушевлением, словно открывал олимпийские игры, а не обыкновенное школьное состязание. Дрожащими пальцами я перевернула лист с вопросами. Что они там напридумывали?
1. КАКОЕ ИЗ ОБИТАЮЩИХ В АФРИКЕ ЖИВОТНЫХ МОЖЕТ ДОСТИГАТЬ ВЕСА В 6000 КИЛОГРАММ?
Пока я растеряно таращилась на первый вопрос, Джастин уже принялся что-то вдохновенно писать на своём листе. Я почувствовала, как Казимир выполз из рукава и спрятался под мою правую ладонь.
4030
– Возьми ручку, – приказал он, и я тут же повиновалась.
Ручка слегка дрогнула в моих пальцах и начала двигаться сама по себе. Широко раскрыв глаза, я наблюдала, как она вывела «слон» под первым вопросом. От изумления у меня едва не отвисла челюсть, но я быстро спохватилась. Ручку теперь было не остановить, как будто какая-то магическая, или, правильнее сказать, демоническая рука быстро водила ей по бумаге.
4022
2. ЧЕМ ЧИСТЯТ ЗУБЫ ПО УТРАМ?
Зубной пастой.
4013
3. ЧЕМ МОЮТ КУХОННУЮ ПОСУДУ?
Средством для мытья посуды.
4001
4. КАКОЕ ХИМИЧЕСКОЕ СОЕДИНЕНИЕ РАЗЛАГАЕТСЯ НА ВОДУ И КИСЛОРОД?
Перекись водорода.
3986
Я с изумлением наблюдала, как Казимир один за другим отвечал на все вопросы и уже почти дошёл до конца.
3979
9. СОСТАВЬТЕ УРАВНЕНИЕ ХИМИЧЕСКОЙ РЕАКЦИИ.
2H2O2 → 2H2O + O2
3862
10. ОПРЕДЕЛИТЕ, О КАКОМ ХИМИЧЕСКОМ ЭКСПЕРИМЕНТЕ ИДЁТ РЕЧЬ, И ПРИСТУПАЙТЕ К ЕГО ПРОВЕДЕНИЮ.
Зубная паста для слона.
В моей голове что-то щёлкнуло, и казавшиеся странными вопросы сразу обрели смысл. Передо мной была готовая формула и все необходимые реактивы для химического опыта. Я даже вспомнила, что мы уже проводили этот опыт на уроке несколько недель назад, сразу после летних каникул.
Я бросила ручку на стол, чем сразу привлекла к себе внимание зрителей, которые до сих пор сидели тише воды ниже травы. Послышались одобрительные возгласы, кто-то захлопал в ладоши. Судя по всему, от меня ждали красочного представления. Я быстро взглянула на своих соперников. Очевидно, я вырвалась вперёд: даже Джастин всё ещё корпел над листом с вопросами.
– Вперёд, не отвлекайся! – Казимир ущипнул меня за руку, и я нерешительно направилась к большому столу.
Здесь было всё, что могло понадобиться для опыта: пластиковая бутылка, перекись водорода, средство для мытья посуды, сухие дрожжи, тёплая вода, воронка и даже несколько пузырьков с разноцветными пищевыми красителями.
Я набрала полные руки, не забыв прихватить ярко-красный краситель, и уже было направилась обратно на своё место, как вдруг почувствовала, что ни с того ни с сего теряю равновесие. Мои ноги заплелись сами собой, и я рухнула вперёд, едва успев в последний момент расставить руки, чтобы не удариться лицом. Все мои реактивы для опыта разлетелись по полу, а пластиковая бутылка отскочила так высоко, что попала Джастину по затылку. Зрители разразились громким смехом, а мои соперники неодобрительно покосились в мою сторону. Я принялась лихорадочно собирать всё, что уронила. Увы, пузырёк с красителем разбился. По полу медленно растекалось густое пятно такого же красного цвета, как мои горящие от стыда щёки.
– Извините, – пробормотала я в ответ на грозный взгляд господина Крессвелла.
– Что ты делаешь? – послышалось у меня из рукава. – Ты чуть меня не раздавила!
Я не ответила. За мной наблюдало слишком много людей. Хватало и того, что я плюхнулась носом вниз у всех на глазах, а уж если бы я начала разговаривать сама с собой, то все окончательно решили бы, что у меня не всё в порядке с головой.
Я торопливо расставила у себя на столе всё необходимое для проведения опыта и постаралась успокоиться.
– Надень перчатки и защитные очки, – приказал Казимир. Хорошо, что хоть один из нас двоих не терял самообладание.
Тихо, но разборчиво Казимир нашёптывал мне, что нужно делать, но меня как будто заколдовали. Всё валилось из рук. Я постоянно что-то опрокидывала, и уже вся с ног до головы вымазалась разными порошками и жидкостями. Я действовала так медленно, что мои соперники уже давно меня нагнали.
Джастин, казалось, продвинулся дальше всех. Я бы с удовольствием уступила победу ему, но невольно представила, как вытянется от изумления лицо моего отца, когда в пятницу вечером я сообщу ему, что выиграла ещё и состязание по химии. Я даже рассмеялась про себя. Однако чтобы всё это стало реальностью, мне нужно было наконец сосредоточиться.
Оставалось добавить пищевой краситель. Чтобы взять ещё один пузырёк, мне снова было нужно подойти к большому столу. Я уже не доверяла своим ногам, но иного пути не было. Словно в замедленной съёмке, я встала и сделала шаг вперёд. И вновь мои ноги запутались, будто я споткнулась о невидимую натянутую верёвку. В отчаянии я схватилась за халат Саймона, который работал по соседству от меня, но не устояла и рухнула вниз, увлекая за собой и Саймона, и всё, что он успел соорудить на своём столе. Я больно ударилась плечом, а сверху на меня упал мой незадачливый сосед. Застонав, я отпихнула его в сторону, как раз в лужу приготовленной им жидкости. Джинсы и белый халат Саймона тут же окрасились в оранжевый цвет. Да что же со мной творится?
Пока преподаватели помогали нам подняться, Саймон костерил меня на чём свет стоит. Его вывели из аудитории, чтобы он умылся и переоделся, а мне дали знак продолжать. Ученики на зрительских местах активно переговаривались между собой, шум в аудитории нарастал. Когда же закончится весь этот кошмар?
Я быстро схватила пузырёк с зелёным красителем и вылила его в пластиковую бутылку. Добавила туда перекись водорода и сухих дрожжей, аккуратно взболтала, чтобы смешать содержимое, и стала ждать, когда образовавшаяся в результате химической реакции пена начнёт потихоньку вылезать из горлышка. Однако вместо этого из бутылки с шумом вырвалась мощная струя ярко-зелёной пены, которая в мгновение ока залила половину аудитории.
Многие ученики с ногами забрались на сиденья или стали карабкаться на верхние ряды, чтобы спастись. Мои соперники и те, кому не повезло оказаться на нижних рядах, утопали в зелёной пене, которая всё прибывала и прибывала. Она вырывалась из моей бутылки, будто из открытого пожарного гидранта.
– Все на выход! – завопил господин Крессвелл, перекрикивая царящий вокруг шум. Тут же открылись все двери и окна, через которые ученики стали выпрыгивать на школьный двор. К счастью, химическая аудитория располагалась на первом этаже. Я была последней, кто вылез из окна. Моя одежда была насквозь мокрой и липкой от пены. Если бы я не надела защитные очки, вся эта гадость попала бы мне в глаза.
Я в ужасе наблюдала, как из окон аудитории выливалась пузырящаяся зелёная пена. За спиной раздались звуки сирен, и мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять: в этот момент все пожарные машины и кареты скорой помощи, какие только были в городе, съезжались в наш школьный двор.
– Ты в порядке? – спросила я, заглянув в рукав, но Казимира там уже не было. В отчаянной попытке спастись от пены он забрался ко мне на плечо и теперь высунулся из-за воротника, жадно хватая ртом воздух.
– Да, всё нормально. Но что за треклятая чертовщина здесь происходит?
На этот вопрос не смогли ответить ни пожарные, ни наши преподаватели по химии. Ни один из реагентов, находившихся на большом столе, не мог спровоцировать такую бурную химическую реакцию. Господин Крессвелл так сурово поглядывал на меня, что в какой-то момент я была готова сознаться во всём, даже в том, чего не делала. Его взгляд поставил на колени уже не одного ученика. Подозреваю, что даже сам чёрт наверняка бы съёжился под этим взглядом. Однако никаких доказательств, что я подмешала какое-то запрещённое вещество, найдено не было, и господин Крессвелл нехотя оставил меня в покое.
По счастью, никто не пострадал, если не считать небольших синяков и мелких царапин, полученных, когда мы все вылезали из окон. Недовольно поджав губы, господин Крессвелл объявил меня победительницей состязания. И хотя моя химическая реакция совершенно вышла из-под контроля, я была первой, кому удалось получить зубную пасту для слона.
Фото и видео вызванного мной пенного потопа быстро разошлись среди учеников нашей школы. Однако во всём случившемся были и свои положительные стороны. Пожарные срочно эвакуировали полшколы из-за опасений, что пена могла повредить электропроводку, поэтому уроки были отменены до следующей недели. Этот факт ещё больше укрепил мой героический образ в глазах окружающих.
Джастин был настолько взволнован, что никак не мог успокоиться и прийти в себя. Вместе с остальными он ломал голову, что в моём опыте могло пойти не так. И только Кора была подозрительно спокойна. Казалось, она вообще ни капли не удивилась произошедшему. Она сидела неподалёку с безучастным выражением лица, пока врачи скорой помощи в последний раз осматривали меня и Джастина перед тем, как отправить нас по домам.
По дороге я совсем не ощущала радости от победы. Что же такое произошло? Я собиралась хорошенько расспросить обо всём Казимира, но всё никак не могла улучить момент, чтобы сделать это без свидетелей. Всю дорогу он прятался у меня в капюшоне, поэтому, как только я свернула с оживлённой главной улицы в свой квартал, сразу же принялась засыпать его вопросами.
– Давай начистоту, Казимир. Проделка с пастой для слона твоих рук дело?
– Начистоту? Нет. Это был не я. Или ты уже забыла, как я старался помочь тебе выиграть?
Мне показалась, что он снова обиделся.
– Извини, – пробормотала я. – Я просто подумала, что…
– …Что раз я демон, то обязательно злой и подлый до мозга костей, – закончил за меня Казимир.
Моё молчание было красноречивей любого ответа, и Казимир раздражённо фыркнул.
– Мы не все такие, – пробурчал он.
– То есть среди вас встречаются по-настоящему злые? – Я сама не успела понять, как у меня вырвался этот вопрос.
Казимир глубоко вздохнул.
– Да, – неохотно признался он. – И вот ещё что: за этим пенным потопом, вероятно, стоит демон. Но это был не я!
Я не на шутку встревожилась:
– Зачем другому демону вмешиваться в соревнования и мешать мне?
– Вот ведь незадача… Слушай, я хочу тебе кое в чём признаться, – запинаясь, сказал Казимир.
– В чём же? – В моём голосе зазвучали угрожающие нотки.
Меня охватило нехорошее предчувствие, что ответ Казимира мне совершенно не понравится. Рука сама потянулась в карман за арбузно-мятной жвачкой. Я сунула в рот бледно-красную подушечку и принялась нервно жевать.
– Речь о «Битве гениев», – робко признался Казимир. – Я согласился помогать тебе не только ради очков кармы.
– Что это значит? – С каждым его словом я всё сильнее волновалась и злилась. Что эта ядовитая козявка от меня утаила?
– Я решил объединиться с тобой ещё в тот момент, когда ты впервые упомянула «Битву гениев».
– Тогда, в спортивном зале?
– Нет, ещё раньше. Когда я первый раз встретил тебя у ворот нашего дома, виллы Велняс.
У меня закружилась голова.
– И после этого ты начал меня преследовать?
– Да, – буркнул Казимир.
Он вылез из капюшона, спустился вниз по руке и умостился на моём согнутом локте, чтобы я могла его видеть. Я растерянно смотрела на него. Казимир, кажется, тоже был очень смущён и не знал куда спрятать взгляд.
– Идея провести в вашей школе «Битву гениев» принадлежит нашему верховному демону, – наконец проговорил он. – У нас, демонов, подобные соревнования проводятся регулярно. Мы играем на карму, чтобы показать, кто на что способен.
К такому повороту я была совершенно не готова. Я открыла рот и, не найдя, что сказать, закрыла его снова. Нашу школьную олимпиаду придумал демон? Точнее, верховный демон? Ничего хорошего это не предвещало. Верховный демон – это ведь почти что дьявол, разве нет?
– И что теперь? – едва слышно спросила я. Неужели «Битва гениев» – это всего лишь хитрая ловушка? И зачем вообще демонам понадобилось проводить её в нашей школе?
– Скажем так… я не единственный демон, которому скоро предстоит сдавать экзамен. Человеческие соревнования – это уникальная возможность для всех нас одним махом заработать кучу кармы, устраивая вам неприятности.
Именно этот аргумент я использовала тогда, в спортивном зале, чтобы убедить Казимира помочь мне на соревнованиях. И кого из нас двоих теперь считать хитрым и злым демоном?
– Это… это… – начала я, заикаясь, и едва не поперхнулась жвачкой.
– Извини, мне следовало рассказать тебе об этом раньше, но я и подумать не мог, что другой демон попытается вмешаться в наши с тобой планы, – поспешил вставить Казимир.
Это была настоящая катастрофа. Кто знает, сколько ещё демонов решили творить бесчинства в нашей школе. Я тут же вспомнила, как Джастин рассказывал о нескольких необычных происшествиях, случившихся на других состязаниях. Некоторые ученики выигрывали в состязаниях с большим отрывом – совсем как я на математике – и приносили кучу умных монет поставившим на них друзьям. Неужели они тоже заключили сделку с демонами? Или им просто повезло? Ведь, в конце концов, кто-то же должен выигрывать.
– Ты дуешься? – стыдливо спросил Казимир. – Я боялся, что, узнав обо всём, ты разорвёшь нашу сделку, поэтому ничего тебе не говорил.
– О, так ты молчал, чтобы я не пошла на попятную? Серьёзно? Неужели ты не понимаешь, насколько это опасно, Казимир?! Школа кишит демонами. Я срочно должна предупредить Джастина и Кору. Они мои лучшие друзья, и с ними любой момент может случиться беда.
– Нет, об этом лучше не распространяться, – возразил Казимир. – Чем меньше они знают о демонах, тем для них безопаснее. Надеюсь, ты про меня ничего им не рассказала?
Я отрицательно замотала головой.
– Ну вот и отлично. Пока они не принимают активного участия в ставках, всё будет в порядке.
Я нахмурилась.
– А при чём здесь ставки?
– В умных монетах, которые можно выиграть на ставках, содержится частичка кармы.
– Что?! – Я вскрикнула так громко, что женщина, совершавшая пробежку по другой стороне улицы, обеспокоенно посмотрела на меня.
Я сразу понизила голос:
– Что значит «содержится частичка кармы»?
– В «Битве гениев» демоны сражаются за чистую карму, но для людей устроители придумали кое-что другое: тот, чья ставка оказывается выигрышной, получает монеты, заряженные кармой. Проблема лишь в том, что люди не умеют с ней обращаться. Возможно, карма каким-то образом влияет на их поведение.
Я ошарашенно смотрела на Казимира, не веря своим ушам.
– Так почему ты рассказал мне об этом только сейчас? Мои друзья выиграли целую кучу этих монет благодаря моей победе по математике!
– Тогда им срочно нужно удалить эти монеты из приложения «Битвы гениев», пока карма не затуманила им голову.
Я не могла понять, что хуже: мелкие демоны, сеющие хаос по всей школе; их босс, который использовал нас всех в своих корыстных целях; или то, что из-за меня мои друзья оказались в опасности, попав под воздействие заряженных кармой умных монет.