Я страдала от скуки и лениво переворачивала страницы книги, которую мне накануне бросил Жун Мао. Когда несколько дней подряд живешь в темнице, даже чтение захватывающей истории вызывает зевоту.

Из-за этого я начинала сходить с ума. Еще немного, и я стану обсуждать с пауками особенности архитектуры потолка. Один из них, кстати, уже третий день плел паутину в одном и том же углу. Упорный. Видимо, тоже надеялся, что однажды сюда залетит жирная муха.

— Давай, дружок, — пробормотала я. — Если поймаешь сразу двух, считай, день прожит не зря.

Паук моего жизненного оптимизма не оценил, не ответил, но если бы ответил, я бы испугалась больше.

Я закрыла книгу и потерлась затылком о холодную каменную стену. Сегодня все раздражало. Нет, я неправильно подобрала слово. Скорее меня все тревожило. Складывалось впечатление, будто внутри поселилась маленькая противная птичка и непрерывно клевала меня то в печень, то в поджелудочную.

Я проснулась еще затемно и больше заснуть не смогла. Вроде все было безмятежно.

Небольшой шум в Ведомстве меня не смущал, Чжэн Фэй поселил меня в таком месте, где я не могла бы услышать крики других заключенных при допросах. И слава богу, несмотря на скуку, слушать чужие завывания под пытки я не желала.

И все равно, я чувствовала, что атмосфера изменилась. Так бывает перед сильной грозой. Небо еще ясное, солнце светит как ни в чем не бывало, а кожа уже чувствует приближение бури.

Наверное, дело было в нашем плане. Мои неевнухи, художник и хвостатая служанка очень расстарались. Суань Лин и Чжэн Фэй должны были сделать свой ход. А канцлеру бы ничего не осталось, как им ответить в воинственной манере.

Я нервно постучала пальцами по переплету книги.

Главное, чтобы у них получилось. Не хочется опускаться до карточного сленга, но все козыри были у нас на руках. Мы нашли неопровержимые доказательства вины Янь Чжоу, выяснилось, что император давно его подозревает. Станется, они обойдутся без больших потерь и красочных, факельных шествий.

Вжих, и дело с концом. Нет тела — нет дела. В общем, не мне додумывать за принца и правителя, как избавляться от шпиона, предателя и взяточника. Они в дорамах это умели.

Вспомнив о дорамах, мысли свернули в иную сторону, и я окончательно помрачнела.

После признания и откровенного разговора с Суань Лином мне стало намного легче. Словно огромный валун, который я месяцами тащила на собственной спине, наконец скатился куда-то в овраг.

Но, на спине еще оставалась корзина с «недосказанностью». Я не смогла, не нашла в себе храбрости, чтобы поведать о том, что он, его отец, его друг, да и все остальные — просто персонажи.

Что весь этот мир однажды существовал для меня лишь на экране. Что я когда-то плакала, смотря его историю, сидя с кружкой растворимого кофе после смены. Видела, как он искренне невзлюбил принцессу Гао Лань и издевался над ней.

На такое признание у меня духу пока не хватило. Да и как подобное объяснить?

Принц терпелив, понятлив, оказывается, эмоционально доступен, но после такого ему придется запереть меня в помещении с мягкими стенами и без окон. Интересно, а в Байлин такое есть? Может изобрести?

Я снова открыла книгу. Прочитала одну строчку, вторую и смирилась, что не понимаю смысла написанного.

Приблизившись к развязке, я получила новый повод для волнений.

А что будет потом? История завершалась победой принца над своими недругами. Если все пройдет, как мы готовились, что будет со мной и котами? Мы-то не персонажи.

Что происходит после финальной серии? Я доживу свою жизнь в рамках этого мира и дорамы? Или же после победы наступят финальные титры? Меня просто выбросит обратно? В мой мир, в мою квартиру и к работе на кассе?

Несложно догадаться, что вернуться в ту реальность я совсем не мечтала. И дело не только в том, что здесь я чего-то добилась. Просто ощущение, что я дома, я получила только здесь. В странной таверне с демоническими котами. В кухне, где мы всей компанией лепили пель… нет, цзяоцзы. В бесконечных перепалках с Жун Мао, в ворчании Тай Фэна и в смехе и кокетстве Ли Жу.

И… Суань Лин.

Я улыбнулась, представив лицо мужчины.

Надо же, не так уж и давно этот человек мечтал меня казнить. А теперь мысль о том, что придется оставить его, отзывалась где-то глубоко внутри тупой болью.

— Вот ведь влипла, Галя… — дотронулась я до своих губ.

За окном неожиданно что-то громыхнуло. Я вздрогнула.

Потом раздался еще один звук, будто где-то очень далеко одновременно закричали десятки людей.

Подпрыгнув, я схватилась за решетку на своем узком оконце и чуточку подтянулась, старательно упираясь ногами в стену. Вытащила свой любопытный нос и обнаружила, что над видневшимися крышами поднимался дым. Где-то отчаянно ржали лошади, доносился металлический звон и вопли жителей.

Ммм, понятно. Господин Янь Чжоу в дораме был одним из самых ярких персонажей, может, и поярче генерала Лун Цзюэ. Без зажигательных, факельных шествий не обойтись.

Я еще некоторое время всматривалась в дымящиеся кварталы, а потом, расслабив пальцы, спрыгнула, не забыв отряхнуться.

Ох, только бы с Суань Лином ничего не произошло. Канцлер и генерал коварнее, чем мы думали.

Продолжая переживать за наследного принца, я услышала звуки в непосредственной близости. Точнее, в темницах.

Послышались быстрые, тяжелые шаги. Их было много. Они явно спешили.

У меня сердце замерло от ожидания. Я не до конца тронулась умом, и мне было ясно, что конкретно моя судьба зависит от того, кто первый добрался до застенков.

Где-то на половине пути они остановились, а затем шаги вновь начались. Когда они стали громче, я уже знала, что в темницы ворвались воины генерала Лун Цзюэ. А тот церемониться со мной не будет.

Замок лязгнул, и шум от него прокатился по всей темнице. Тяжелая дверь со скрипом распахнулась.

Я, естественно, не вскочила, не бросилась к дальней стене. Да и какой смысл? Если человек пришел убивать, расстояние в несколько шагов его точно не остановит. Поэтому я лишь закрыла книгу, аккуратно положила ее рядом с собой и подняла взгляд.

Я хвалила себя за стойкость и холодность, но на деле мне хотелось завопить и спрятаться в соломе.

Первым в камеру вошел генерал Лун Цзюэ. За ним несколько вооруженных воинов, одетых в доспехи империи Цинлун. На доспехах темнели свежие пятна крови. Они уже успели кого-то убить в Ведомстве наказаний. Наверняка стражников, служителей, тех, кто не вмешивался в столкновение.

Генерал выглядел отвратительно. Я успела привыкнуть к безукоризненному виду всех жителей Байлин. Самый бедный крестьянин, и тот следил за своей одеждой и прической. Лун Цзюэ же пришел с распущенными волосами, которые струились по его плечам грязными волнами, на макушке образовалось воронье гнездо. От него откровенно попахивало. Под его глазами заплыли круги, а на скулах виднелись синяки, потому что его допрашивали. Допрос в темнице часто становился откровенным избиением.

Лун Цзюэ некоторое время молча рассматривал меня с презрением и завистью. Его взгляд остановился на книге, на моей чистой одежде, на несложной, но опрятной прическе.

Он усмехнулся.

— Наследный принц совершенно ослеп. Привечал самозванку, хотя я явно указал, что ты не принцесса. Видно, ты искусна в постели.

Будь я настоящей Гао Лань, меня бы, конечно, возмутили бы речи мужчины. Но я не настоящая Гао Лань, я Галя. Я уже разводилась и была знакома с хрупким, мужским эго. Если девушка благоухает, все, что они могут сделать, это попытаться ее принизить.

Я вопросительно подняла бровь.

— Простите?

— А за что тебе, падшей обманщице, подобные почести? Выходит, принц действительно оказался настолько очарован тобой.

Я вздохнула.

— Не начинайте. Если сейчас последует лекция о пагубном влиянии женщин на государство, я, пожалуй, обратно книжку открою.

По его скулам заходили желваки.

— Демоница с ядовитым языком. Помалкивай ты, тебе бы удалось обвести меня вокруг пальца. Именно из-за твоих наглых слов я моментально раскусил, что ты не Гао Лань. — Он говорил сбивчиво, разгневанно.— Настоящая принцесса никогда не позволила бы себе подобного тона.

— Настоящая принцесса вообще много чего не позволяла, — буркнула я.

— Значит, признаешь, обманщица, — Он медленно приблизился. — Да, она боялась меня.

В этом вопросе я не спорила. Он превратил всю жизнь принцессы в кошмар, как и многие другие при дворе Цинлун, а впоследствии ее же и убил. Что-то подобное он готовил и мне. Вряд ли его будет мучить совесть, что он разделался с девушкой, ставшей препятствием. Но пока мы с ним разговариваем, время тянется.

— Да, — я воззрилась в его бесстыжие глаза. — Я не Гао Лань.

Шока генерал не испытал, но люди вокруг него зашептались. Все поражались моей схожести с принцессой. Я же надеялась, что и он задастся подобным вопросом.

Наверное, он задался, потому что передал свой меч одному из воинов и сделал очередной шаг ко мне.

— Тогда ты дура. Ты неправильно выбрала сторону. Пусть ты отказалась от брака, пусть нарушила планы, но могла прийти. Мне наплевать, кто вышел бы замуж за принца, я бы закрыл глаза и не выдал тебя.

— Да, — фыркнула я. — Приняли бы и поняли? Разрешили бы дальше действовать?

— Разрешил бы, — подтвердил он. — Не могу не отдать тебе честь, ты оказалась значительно умнее Гао Лань. Решительнее, полезнее. Служи ты интересам Цинлун… мне было бы совершенно безразлично, чье лицо носит самозванка.

Я присвистнула.

— Какая удивительная гибкость взглядов.

— Государству нужны результаты, а не красивые легенды.

— Вау, а мне-то казалось, что вам просто нравилось всех мучить. Вы же садист, генерал? У вас, случайно, нет потайной комнаты с плетками? Говорят, такие модно в алые тона красить.

— Какими плетками?

— Кожаными, — вставила я услужливо.

Он моего юмора не понял. Ну, и я хватанула лишнего.

— Хватит, — он рявкнул, так и не осознав, в чем состоит шутка. — Замолкни. В тебе нет никакой покорности, благородства и ума. Мы могли помочь друг другу в достижении целей. Ты бы перестала быть какой-то кухаркой, а я бы получил слабую империю Цинлун. Но ты выбрала не ту сторону.

Я видела, что довожу его своим поведением, что он вот-вот сорвется, но я не обладала мышлением стратега. Существуют люди, которые в минуты опасности соображают, расставляют капканы, они-то и становятся великими генералами. А я несла то, что пришло в мою голову. Мне стыдно, но я давно смирилась с тем, что не блещу умом. Посему, могла проговорить лишь одно:

— И че?

Как известно, этот вопрос обескураживал любых противников, особенно в тот момент, когда у тебя заканчивались разумные аргументы.

Лун Цзюэ опешил. На несколько секунд он потерял дар речи и обернулся на воинов. Те тоже не были готовы к атаке на интеллект и пожали плечами. Воистину, это самый философский вопрос.

— Где настоящая Гао Лань? — выпалил он.

Можно подумать, что ее судьба его волновала. Ему тупо ответить было нечего.

Я шаркнула ногой. Повторяться было нельзя. Так только пятилеткам позволяется.

— Какая теперь разница? — скорчила гримасу я. — Гао Лань так боялась вас, собственного отца и всех родственников, что возвращаться ей совсем не захочется.

Генерал отмахнулся.

— Я не буду изображать интерес, мне безразлична ее судьба. Ей не хватит духу, чтобы вылезти из той норы, куда она спряталась. Ты сама кто? Ты была ее служанкой в Цинлун? Ты внебрачная дочь? Откуда подобная схожесть?

Учитывая, что терять мне было почти нечего, я спокойно ответила:

— Я попаданка из другого мира, попавшая в тело Гао Лань.

Меня никто не послушал, не поверил, и меня обвинили во лжи. Успех, после которого Лун Цзюэ буквально взорвался.

— Ты смеешься надо мной? Позволяешь себе подобные шутки?

— Как замечательно, — хихикнула я ехидно, — что вы это понимаете.

На самом деле я все так же перебарывала ужас внутри. Единственное, что успокаивало: это мысль, что чем бы ни завершилась эта сцена, эти мучительные минуты страха и ожидания я не перестану испытывать. Я либо умру, либо вернусь в свою реальность. Зачем тянуть?

— Ах ты… — Генерал намеревался дать мне пощечину, но передумал, вместо этого он вернул себе меч и посмотрел на лезвие с какой-то странной любовью. — Мне надоело вести бесполезные разговоры с тобой. Цинлун больше не нужна ни принцесса, ни самозванка. Нам даже принцы не нужны. Мы просто завоюем Байлин.

У меня кровь застыла в жилах. Да, я была готова, но по-настоящему к смерти можно подготовиться?

Я закрыла глаза. Вот и все. Завершилась история Гао Лань.

В последний миг мне совсем не хотелось кричать. Не хотелось бросаться в ноги, умолять или обещать стать примерной девочкой, которая больше никогда не станет вмешиваться в государственные перевороты. Хотя, если подумать, опыт полезный. В следующий раз, когда судьба предложит мне поучаствовать в дворцовом заговоре, обязательно отвечу: «Спасибо, я уже пробовала. Мне не понравилось».

Ну, и смысл орать? Лун Цзюэ — персонаж, он обязан убить Гао Лань. Это в сценарии прописано. Зато я узнаю, что произойдет после. Вернусь я в свой мир, или смерть здесь означает и смерть… там…

Лезвие тихо свистнуло, рассекая воздух. Я вздохнула, икнула… А боль так и не последовала. Зато раздался отчаянный, сердитый кошачий вопль, что у меня сердце подпрыгнуло.

Ни хрена же себе! Они, что, что-то почуяли?

— МР-Р-Р-Я-А-А-У!

Я распахнула глаза.

В узком оконце, через которое последние дни ко мне тайком пробирались мои хвостатые спасители, мелькнули три стремительные тени.

— Это еще что?.. — ошеломленно выдохнул один из воинов.

Первой в камеру влетела Ли Жу.

Вернее, сначала она была небольшой полосатой кошкой, отчаянно цеплявшейся когтями за каменную кладку, а уже в следующую секунду золотистое сияние вспыхнуло вокруг ее тела. Свет, похожий на солнечные блики на речной воде, окутал зверька, и прямо в воздухе кошачья фигурка вытянулась, выросла и превратилась в девушку. Она легко приземлилась на обе ноги.

Ее волосы рассыпались по плечам, зрачки вытянулись, словно у настоящей кошки, а на кончиках пальцев медленно показались длинные серебристые когти.

Следом в окно буквально ввалился Тай Фэн. Разумеется, без приключений не обошлось.

— Осторожнее… ай… живот не помещается… — донеслось приглушенное ворчание.

— Я же говорил меньше жрать! — заорал снаружи Жун Мао.

— А я не жирный, это кость.

Новая вспышка света озарила камеру. Рыжик лучше всего овладел искусством перевоплощения. Его хлебом не корми, дай в кого-то превратиться. Из человека он стал обратно котом, а потом опять человеком.

Появившись перед стражниками Лун Цзюэ, он первым делом поправил одежду.

— Вот кто вообще придумал такие маленькие окна? Это дискриминация. Они Тай Фэна видели? Он не пройдет.

— Потом пожалуешься! — рыкнул Тай Фэн, больше всех ощущавший обиду на несправедливость строителей. Ему все-таки удалось протиснуться.

Мне-то все было понятно, но другим свидетелям появления этих ниндзя-котов требовались какие-то объяснения. Воцарилась такая тишина, что было слышно, как где-то в коридоре капает вода.

Один из солдат Цинлун сделал шаг назад. Другой крепче перехватил копье, еще один судорожно взмолился, тыкая в Жун Мао пальцем:

— Д-демоны… — прошептал он.

— Люди-демоны… — улыбнулся бывший рыжий кот.

— Это оборотни… — заикнулся стражник, стоявший позади Лун Цзюэ.

— Кошачьи духи…

— Верно, мы нечисть, — подтвердил широкоплечий Тай Фэн, прикрывая меня собою.

Лун Цзюэ тоже застыл. Пожалуй, впервые за все время вынужденного общения на его лице появилось совершенно искреннее удивление.

— Так вот почему… — тихо произнес он.

Ли Жу шагнула вперед:

— Еще один шаг к хозяйке… — она зашипела на генерала, — и я выцарапаю тебе глаза.

Жун Мао лениво размял шею.

— Давно хотел пустить кому-то кровь. Генерал Лун Цзюэ подойдет.

Тай Фэн молча опустился в боевую стойку. Он вообще всегда был человеком-котом дела. А по части красноречия побед не имел.

— Всех сожру, — клацнул он зубами угрожающе.

Вполне возможно, я их кормлю, и мне ли не знать, какая это бездонная яма, их желудки.

Лун Цзюэ медленно перевел взгляд с одного на другого. Он размышлял над их превращением, не веря до конца, что демоны вышли из тени, но и не сказать, что он сильно напугался.

— Демоны… — прошептал он машинально.— Значит, слухи были правдивы? Самозванка Гао Лань — демоница, и ее поддержали коты-демоны?

— Представляете? — Стала я все объяснять, активно жестикулируя. — Да, я демоница, а меня защищают коты-демоны. Хотите им противостоять?

Генерал опомнился.

— Меня не напугать слугами из преисподней. Я убью тебя, а с тобой падут и твои слуги. Убить их!

Я надеялась на иной исход, на то, что воины напугаются мои верных, усатых товарищей, но мы потерпели фиаско. За плечами воинов опыт, умение убивать и хладнокровие.

Люди из Цинлун сорвались с мест. Камера мгновенно превратилась в тесную мясорубку.

На защиту моментально пришел Тай Фэн. Он двигался так быстро, я едва различала его силуэт. Когтями он вспорол грудь напавшего на меня человека. Всю меня окропило кровью, и я с трудом устояла на ногах и отвернулась.

Шум, запах, движение, последнее, что я увидела — я чудом еще не упала в обморок.

Жун Мао, вопреки своему болтливому и юморному нраву, оказался не менее опасен. Он отобрал у кого-то копье, рванул древко на себя и с такой силой ударил противника лбом, что тот рухнул без сознания.

— Ай-яй-яй… — пробормотал Рыжик. — Кто же так держит оружие?

Ли Жу кружилась между мечами, словно золотая иволга среди хищников. Она почти не касалась пола, уходя от ударов с кошачьей ловкостью. Ее когти оставляли на лицах и руках солдат длинные кровавые полосы.

В любых драках они не теряли своей харизмы, но сейчас они по-настоящему сосредоточились на моей защите. Они боролись, были жестокими, расправлялись с нападавшими, но стражников было больше, чем их. А они ведь защищали не себя, а мою жизнь. Именно этого Лун Цзюэ и ждал.

Пока мои коты сдерживали остальных, генерал вдруг исчез из моего поля зрения.

Я успела лишь заметить движение. Чья-то ладонь резко стиснула мое плечо. Меня рванули назад, и холодная сталь легла на шею. Я почувствовала, как тонкое лезвие касается кожи.

Лун Цзюэ прижал меня к себе так крепко, что невозможно было пошевелиться.

— Довольно. — Его голос прозвучал спокойно.— Еще один шаг… — Он чуть сильнее прижал меч, и на моей шее выступила капелька крови.— … и ваша хозяйка умрет раньше, чем вы успеете моргнуть.

Ли Жу застыла первой. Жун Мао медленно опустил руки, скрыв свои когти, Тай Фэн тоже остановился.

Мои коты смотрели на меня. А я не могла ничего ответить.

— Убери от нее меч, — зарычала Ли Жу.

Ее тон прозвучал совсем не так, как обычно. Не было ни привычного кокетства, ни веселой насмешки. Он стал низким, шипящим, как рассерженная тигрица предупреждала охотника, подошедшего слишком близко к ее логову.

Жун Мао медленно поднял руки. Улыбка еще оставалась на его лице, но глаза перестали смеяться.

— Генерал, — протянул он удивительно спокойно. — Если с головы нашей хозяйки упадет хоть один волос, то никто отсюда не выйдет.

Лун Цзюэ рассмеялся.

— Угрожаете? — Лезвие у моего горла медленно двинулось в сторону. Тонкая, обжигающая полоска боли пробежала по коже. Новая капля очень звонко упала на пол. — Еще один подобный взгляд, — холодно произнес генерал, — и следующая капля окажется значительно больше.

Он даже не смотрел на меня. Все его внимание принадлежало троице напротив.

— Вы очень преданы своей хозяйке. Это похвально. Тогда исполните ее последний приказ. Он слегка наклонил голову, посмотрев мне в лицо, явно намекая. — Сложите оружие и уходите. У меня нет войны с демонами.

И пусть я тряслась и дрожала, но не могла не восхититься умением Лун Цзюэ всем угодить и вовремя подстелить себе спасительную соломку. Демоны его впечатлили, и он натурально переживал, что местные представители зловещей фауны придут к нему за местью. А что тогда меня не отпускает? Не верит, что я демоница?

Ох, небеса, Гао Лань, Галя, нельзя быть такой беспомощной сорокой. Меня даже в роли демоницы в расчет не берут.

Но генерал просчитался. Этих котиков красивыми словами не купить. Креветками можно, но где их в темницах взять?

Жун Мао фыркнул.

— Мы уйдем только с Гао Лань.

Снаружи снова что-то громыхнуло. На этот раз очень близко, каменная кладка дрогнула. Где-то наверху осыпалась известка.

Лун Цзюэ раздраженно нахмурился.

— У меня нет времени возиться с вами. Уходите сами, и ваши жалкие жизни будут сохранены. Еще немного, и мои люди перестанут быть такими терпеливыми.

Он не лгал, получив меня, он дал знак своим, чтобы те остановились. Сейчас его воины изумленно переглядывались. Неужели их командующий отпустит демонических котов? Они же зло во плоти.

Обдумав все за эти мгновения, я не нашла лучшего выхода.

— Уходите, — проговорила я.

В этом мире они достаточно рисковали собой ради меня и Суань Лина. Хватит. Я не имею права, не должна распоряжаться их жизнями.

Никто и не шелохнулся. Отрадно, что они меня так любят, отвратительно, что и как хозяйка, я не удалась. Меня никто никогда не слушается.

— Нет, мы не уйдем! Мы не оставим тебя с ними, — воскликнула Ли Жу.

— И это не обсуждается, — буркнул Тай Фэн.

Жун Мао по-кошачьи зашипел.

— Хозяйка, не бойся. Мы справимся. Мы за тебя…

— Знаю, — перебила я его. — Я все знаю. Но это приказ, мой. Поэтому уходите.

Как говорится, на том свете свидимся. Или этот свет тот? Или мой мир — тот свет. Окончательно запутавшись, я прогремела еще раз.

— Уходите! Хватит испытывать мое терпение! Вы уличные коты или кто?

Они с такой болью на меня посмотрели. Я никогда не звала их уличными, для меня они были почти моими детьми, потом стали настоящими друзьями. Я понимала, эта фраза их может обидеть.

Дальше они переглянулись между собой… И первым от меня отвернулся Тай Фэн. За ним пошел Жун Мао, а Ли Жу на короткое время застыла. Она негодующе качнула головой, но ушла вслед за братьями.

Дверной проем опустел. Лун Цзюэ коротко кивнул одному из своих воинов.

— Проверь.

Тот бросился наружу. И минуты в ожидании тянулись мучительно долго. Наконец, он вернулся.

— Генерал. Они действительно ушли. В темницах их нет.

Лун Цзюэ расслабился.

— Разумное решение. — Он отпустил мое плечо лишь затем, чтобы крепче перехватить меч. — Пора заканчивать с тобой, Гао Лань. Кем бы ты ни была, но сколько проблем ты принесла.

Все, я уже приготовилась. Мысленно со всеми попрощалась, продолжая гадать, что меня будет ждать за мертвецки-мертвой темнотой.

Генерал высоко поднял меч. Я снова закрыла глаза, чтобы не поддаться эмоциям. Услышала свист…

И кто-то закричал надо мной.

— А, стрела, кто-то стрелял в меня!

Убьют меня сегодня по-человечески, или нет?

Лун Цзюэ отшатнулся, а я, пользуясь моментом, постаралась отпрыгнуть от него подальше.

Свист был не от рассекающего лезвия, а из-за выпущенной стрелы. Неизвестный прицелился через внутреннее окно темницы и попал в плечо генерала. Она насквозь пробила кость, а меч со звоном выпал из ослабевших пальцев.

— А-ай… — выдохнул генерал сквозь зубы.

Все одновременно повернули головы к маленькому оконцу.

На каменном выступе сидели два кота, а позади них Жун Мао с луком.

— Невозможно, вы не могли так быстро… — прохрипел Лун Цзюэ.

— Ты тупой? — поморщился Рыжик. — Я же кот. У меня четыре лапы. Я двигаюсь в два раза быстрее.

Воины из Цинлун кинулись к своему генералу, но тот завопил:

— Где эта дрянь, где Гао Лань? Убейте ее!

А я сжалась в углу, уже не зная, что и делать. В тот же миг где-то совсем рядом раздался новый грохот.

По коридорам Ведомства наказаний прокатилась короткая команда:

— Никого не выпускать!

Через мгновение в дверном проеме появились люди в темно-синих одеждах Ведомства наказаний. Впереди шел Суань Лин, за ним Чжэн Фэй.

Я бы бросилась в объятья, но я не олимпийский чемпион, по части физической нагрузки я сильно слабовата.

В темном помещении моей тюрьмы стало еще теснее. Мы как в час пик в метро набились.

Радовало, что Суань Лин меня быстро разглядел, а Жун Мао наставил вторую стрелу. В первые секунд пять я выживу. Впрочем, люди Лун Цзюэ не торопились заканчивать со мной. Они то поворачивали голову к своему предводителю, то обратно. Благородно умирать в давке никто не возжелал.

— Генерал, — произнес Суань Лин. — Все кончено. Канцлер Янь Чжоу уже схвачен и первым делом сдал вас. Сложите оружие, дайте пройти принцессе…

— Она не принцесса, — резко перебил Лун Цзюэ, — она самозванка.

Но его выпад никак не повлиял на речь наследника.

— Дайте пройти принцессе, и ваших людей просто проводят до границ. Вас же будет ожидать справедливый суд.

— Справедливый суд в империи Байлин? — не хотел сдаваться мужчина.

— А где еще? Вы годами шпионили и стравливали императорскую семью. Распустите людей. А если воспротивитесь, вы и сам знаете, что никто отсюда не выйдете. Выбирайте, генерал, сдаться вам… или умереть.

Я посмотрела на генерала, где-то в глубине души я знала, что так просто он не сдастся.

Он стоял, тяжело дыша и казалось, совсем не замечал боли от стрелы, торчащей из плеча. Он переводил взгляд с Суань Лина на меня, с меня на Чжэн Фэя, потом снова на меня. В этом взгляде не было страха, только ненависть. И эта ненависть была обращена ко мне.

Все замерли в ожидании его решения.

Лун Цзюэ хмыкнул, театрально поднес свободную руку к плечу, и резким, отточенным движением вырвал стрелу из раны. Из его горла вырвался сдавленный стон. Кровь хлынула обильнее, заливая рукав, но он даже не поморщился. Наоборот, он улыбнулся. Улыбка напомнила мне оскал раненого волка, который скорее предпочтет умереть сражаясь, чем сдаться на милость победителя.

— Хорошо, — внезапно согласился он. — Вы победили. Я не буду рисковать своими людьми. Я признаю свое поражение.

Я открыла рот от удивления. Никак не верилось, что он легко поддался на уговоры.

Он выпрямился, поднял здоровую руку и жестом приказывал воинам опустить оружие. Те повиновались, мечи и копья с глухим лязгом коснулись пола.

— Принцесса Гао Лань, — он чуть склонил голову, но этот жест был полон презрения. — Или как тебя там на самом деле зовут… Ты можешь идти.

Суань Лин шагнул вперед, чтобы побыстрее меня встретить.

— Генерал, даю тебе честное слово: твои люди будут живы. Их просто вышлют за границу.

Лун Цзюэ осклабился:

— И мне, и им твои подачки не нужны. Если считаешь нужным наказать и их, делай свое дело.

Толпа из воинов расступилась, и я пошла. После меня ступал генерал. Ноги были ватными, в голове шумело. Я так неторопливо двигалась, ощущая на себе этот полный горечи взгляд. Слышала скрип его доспехов, как он вздыхает себе под нос…

Он сдался? Правда, сдался?

Внутри меня зажглась тревога. Я даже не смогла бы объяснить, откуда она взялась. Я ведь долго проработала на кухне. У меня был свой ресторан, и я открыла новый в этом мире. Когда ты стоишь за разделочным столом, когда вокруг тебя ножи, лезвия, горячие плиты, кипяток, ты невольно начинаешь подмечать все. В таком месте преступно быть невнимательной и рассеянной.

Я почувствовала опасность за секунду до того, как Лун Цзюэ сорвался с места.

— Сдохни, самозванка! — прошипел он мне в спину.

Лун Цзюэ рванулся вперед. Его стремительная рука метнулась к поясу, и оттуда вытащил кинжал с изогнутым лезвием.

— Га-ля! — испугался за меня принц.

Но переживать-то и не стоило. Ну, право слово, бросаться на шеф-повара с ножом? Это как мышь будет охотиться на кошку. Я же их вертела, подкидывала и бросала гораздо чаще, чем генерал на войне.

Правая рука дернулась вверх быстрее, чем я успела подумать. Мои пальцы, помнившие хватку, стукнули по запястью мужчины, выбив предмет. А дальше я ногой отправила его в сторону принца.

Ох, получается, не такая я и слабая. У меня свое кунг-фу, из кулинарного техникума.

Лун Цзюэ остановился, его глаза расширились от неверия. Он смотрел на мои руки так, будто увидел нечто, что не могло существовать в этом мире. Так-то и я в шоке.

— Откуда… — прохрипел он.

Я нагло улыбнулась.

— Генерал, я действительно не принцесса Гао Лань. Но я очень профессиональный шеф-повар. Между прочим, пятый разряд не так просто получить. Буду сеять возмездие во имя борща и медовика.

Сзади раздался тихий, сдавленный смешок Ли Жу. Лун Цзюэ пошатнулся, и один из его людей подхватил его под локоть.

— Забирайте, — коротко бросил Суань Лин, и стражники Ведомства наказаний немедленно сомкнулись вокруг пленников.

Наверное, надо было что-то делать, но я стояла и наблюдала, как Лун Цзюэ и других воинов уводят. Я не мешалась Суань Лину и Чжэн Фэю под ногами, отчетливо осознавая, что дела сначала, а чувства потом.

Вскоре мы все вышли на улицу, и я обнималась со своими котами. Кто бы знал, что, спасая их с помоек и дворов, я таким образом спасла и свою жизнь. Постепенно адреналин внутри меня стал спадать, я ощутила усталость. В эту минуту освободился и Суань Лин.

Я не слышала его шагов, он умел двигаться бесшумно, но интуицией или еще чем-то, я почувствовала его приближение. Он просто подошел и обнял меня.

Я застыла, не зная, как реагировать, но потом мое тело само собой расслабилось, и я уткнулась лицом в его плечо. Он ничего не говорил, держал меня крепко, явно боясь отпустить.

Все это время, пока он вел переговоры с Лун Цзюэ, он боялся, что тот не остановится, боялся, что не успеет, боялся, что со мной что-то произойдет.

Я шумно выдохнула и отстранилась первой. Не потому, что мне этого не хотелось, а потому что еще немного, и я бы разревелась. А я плакать прилюдно не люблю.

— Все хорошо, — сказала я хрипловато. — Я цела. Все целы.

Суань Лин кивнул и снова обнял меня.

— Ты была великолепна, — сказал он тихо, почти шепнув. — Почему не говорила, что владеешь оружием?

— Так я и не владею, — поперхнулась я. — Это был всего лишь нож, а я повар. Зачем он на меня с ножом пошел? Было бы копье, мне бы пришел конец.

Меня в себя вдавили.

— Это несмешно, — заворчал принц. — А если бы это было копье?

Я исподлобья взглянула на него. Мы оба напоминали бочки пороха, которые вот-вот взорвутся. Каждый хотел удостовериться, что все в порядке, но, увы, мы находились в шумном месте. Вокруг нас сновала стража, раненые и лекари. И пусть в масштабах империи и столицы это было мелочно, я не могла не спросить:

— Лин, — я коснулась его рукава. — Как там мои? Моя таверна? На нее напали?

Он мягко сжал мою ладонь.

— Ты же ненавидишь, когда твой ресторан называют таверной.

Я тут же ощетинилась.

— Все называли, и я поддалась порыву. Это ресторан и точка. Так что с ними?

Он рассмеялся. Поправил у меня прядь, выбившуюся из косы.

— Все хорошо. Пострадавшие есть, но их уже лечат. Ло Чэнь, твой начальник доставки, отбил ресторан еще до того, как я успел послать туда подкрепление. Он, кажется, лично вышвырнул оттуда троих бандитов.

— Прямо через дверь? — уточнила я, чувствуя, как внутри разливается беспокойство.

У меня была отличная новая дверь. Красивая такая, так дорого стоила.

— Через окно, — поправился Суань Лин. — На втором этаже. Ходят слухи, что это был очень впечатляющий полет.

Окно? А я же заказывала новые ставни. Плотников три дня ждала.

Меня немного отпустило, когда мне донесли, что Мэй Сю, Ло Чэнь и другие не пострадали. Отряд Ло Чэня даже прослыли героями. Они не только защитили таверну… Тьфу ты, коза тебя дери… ресторан. Они и жителям на той улочке помогали.

Суань Лин оглянулся на Чжэн Фэя, который уже отдавал приказы своим людям.

— Нам нужно идти, — он, продолжая держать меня за руки, зачем-то приподнял их. — Отец ждет. Надо объяснить ему все про тебя, про сплетни о твоем происхождении. Еще допросить Янь Чжоу… Я тебе не говорил, но Мэй Линь, главная наложница, перешла на нашу сторону. Суань Хуа…

— А он что? — заинтересовалась я. — Он не прихвостень канцлера?

— Га-ля, — очень любовно и очень с насмешкой посмотрел на меня наследный принц. — Нет, он был ослеплен и обманут, но он остался моим братом.

— Радостно слышать, — я уже мямлила.

Суань Лин так вдохновленно обо всем рассказывал, но я прям чуяла: попахивало работой. Долгой работой, кропотливой. Бесконечными разговорами, обсуждениями… А я так устала, и я же ненастоящая принцесса, у меня воли не так уж много. Пришлось мысленно признать: меня их проблемы задрали, меня тут три раза убить пытались, и это сказывается на самочувствии.

Я это не вывезу. У меня просто не осталось сил быть принцессой сегодня. Поэтому я сделала то, чем уже когда-то воспользовалась — фальшиво упала в обморок.

— Ах, — схватилась я за виски, — так голова гудит.

Дальше я накренилась, доверилась, но, слава небесам, ощутила, как меня подхватывают крепкие, мужские руки.

— Гао Лань! — я услышала обеспокоенный голос Суань Лина над собой. Он держал меня на руках. — Она без сознания. Лекаря, здесь есть лекарь?

— Ваше Высочество, — занервничала Ли Жу. — Ее надо отвезти домой. В таверну. Там ей будет спокойнее…

Но тут вмешался Жун Мао. Я на долю секунды открыла один глаз. Он на долю секунды прикрыл свой. Мы друг друга поняли.

— Нет, только не в таверну, то есть в ресторан, — поправился он в конце.

— Почему? — нахмурился Суань Лин.

— Там побили мебель, Ваше Высочество. Если наша хозяйка увидит разбитые столы и сломанные стулья, то даже в обмороке она это не переживет. Жадность нашей госпожи не знает границ, — объяснил все рыжий прохвост.

Эй, я его такому не учила. Не такая я и жадная. Я чуть не закашлялась от возмущения и не проснулась, но вовремя сдержалась. Вот же… наглая тварь. Я тебя, Жун Мао, наверное, кастрирую.

Но Суань Лин, кажется, воспринял эти слова совершенно серьезно.

— Понял, — согласился он. — Тогда я заберу ее к себе и вызову лекаря. Ей нужен покой.

— Это правильный поступок, Ваше Высочество, — я признала голос Тай Фэна.

— Почему?

— Теперь она ваша проблема, — с нескрываемым удовольствием произнес толстяк. — Мы свою работу сделали. Мы ее охраняли, спасали, кормили, терпели ее сумасбродные выходки… Теперь она отправляется в Запретный город. Сдается вам на руки. Сдается! Мы поняли, что вы — единственный, кто способен с ней совладать.

— И вы так легко от нее отказываетесь? — в голосе Суань Лина слышалось искреннее изумление.

Я, фальшиво спящая, тоже немного охренела. Это они меня кормили?

— Мы не отказываемся, — вступила Ли Жу, и я почувствовала, как она осторожно поправила складки на моем грязном платье. — Мы просто берем паузу. Чжэн Фэй сказал, что мне, например, не помешает немного отдохнуть. Нервы, знаете ли.

Потом пошла какая-то перепалка про котлеты, но я не стала вникать. Через несколько минут ощутила, как Суань Лин поднялся по ступенькам и сел в повозку, так и не отпустив меня.

— В Восточный дворец, — повелел он возничему.

— Как прикажете, Ваше Высочество.

Под мерный стук колес я была способна уснуть, но меня предательски ущипнули.

— Я знаю, что ты притворяешься, Га-ля. Вставай.

* * *

Друзья, ну все, финал. Мы к нему идем. Сразу хочу предупредить, что сегодня-завтра книга будет прыгать по вашей библиотеке. И сегодня я добавлю финал и эпилог. Время не знаю, я отдалась вдохновению.

Еще предупреждаю о том, что книгу поделю на две части. Я вообще хотела ее завершить на главе 15–16, но вышло как вышло. Зато как мы с вами развлекались)) Посмеялись от души.

Вот конкретно эта книга, эта страница останется второй, чтобы вы не искали последнюю главу и эпилог. Очень надеюсь, что вы добавите в библиотеки первую. Дам на нее ссылку. До 2 августа эта часть бесплатная. 2 августа подам на продажу. 3 августа можно будет купить эту и первую книгу со скидкой.

Буду надеяться, что вы купите, а еще очень попрошу поддержать книгу звездочками и подписками, ведь я придумала новую юморную историю с попаданкой в дораму) И мне, как и всегда, безумно нужна и безумно важна ваша поддержка.