Наверное, именно так чувствует себя рыба, которую уже вытащили из воды, но еще не решили, бросить обратно в реку или отправить на кухню — живая, но ненадолго.

Меня проводили через длинные каменные коридоры дворцовой темницы. Я тут еще не бывала. И несмотря на страх, продолжала вертеть головой, поймав в себе странное впечатление. Здесь не пахло смертью и кровью, как показали в дораме, скорее пахло сыростью, затхлостью и безысходностью.

Стражник молча отпер тяжелую дверь передо мной.

— Входите, — повелел он мне.

Я на мгновение замешкалась, но сделала шаг. Створка за моей спиной с грохотом захлопнулась. Вот и все.

Я медленно опустилась на клок соломы у каменной стены и закрыла лицо руками.

— Молодец, Галя… — пробормотала я себе под нос. — Просто умница.

Как же красиво меня переиграли. Жаль, поаплодировать не могу.

Я ведь действительно решила, что умнее Лун Цзюэ. Насмотрелась дорам, начиталась детективов и подумала, что теперь и сама великий интриган. А генералу и меч не понадобилось обнажать. Он так спокойно разговаривал, ненавязчиво расспрашивал, вежливо улыбался и понемногу затягивал петлю у меня на шее.

Я со стоном уронила голову на колени.

— Идиотка…

И не потому, что попалась. А потому что сама вручила ему оружие. Оговорилась и не была внимательной, осторожной. Человек, который всю жизнь занимался придворными интригами, собрал из мелочей такую картину, что избавиться от обвинений не выйдет. Что теперь будет?

Лун Цзюэ сейчас находился неподалеку от меня. Каких усилий мне стоило, чтобы сохранить лицо, а тот будто совсем ничего не боялся. Держался холодно, величественно.

Оно и понятно, за его спиной стояли канцлер Янь Чжоу и наложница Мэй Линь. Если понадобится, они легко вывернут всю историю наизнанку. Скажут, что генерал вовсе не склонял меня к убийству, а проверял женщину, которую давно подозревал. Его не тронут, возможно, изгонят.

А я… мне участь заготовлена хуже. Я самозванка, обвинение страшнее трудно придумать.

Я не могла доказать, кто я. Мне бы самой, кто объяснил. Я перенеслась в мир дорамы, и что с настоящей принцессой понятия не имела.

Но больше всего меня мучило совсем другое. Перед глазами возникло лицо Суань Лина. Он так смотрел на меня, был так разочарован… Было так заметно, как он еще надеялся, что все ложь, забрасывая меня вопросами. Я же просто молчала.

— Прости… Мне жаль… — прошептала я одними губами.

В грудь будто нож воткнули. Сердце разорвалось в ребрах.

Видно, так суждено по сюжету, как его ни перекраивай. Не случится красивой любовной истории, все вернется к ненависти, предательству и недоверию.

Мне было настолько невыносимо от происходящего, что я решила, пусть случится то, что должно.

Прикрыла веки и потерлась спиной об холодную стену. Сверху, через узкое, зарешеченное окно уже пробивались первые лучи рассветного солнца.

Внезапно я услышала какой-то писк, дернулась и обнаружила, что на каменном полу образовалась кошачья тень.

— Чего? — вскочила я. — Они в темнице и кошек запирают? Совсем совести нет?

Сказывалось мое прошлое с тремя котами, не могу пройти мимо какого-то мяукающего существа. Ах, узнать бы еще, что с Жун Мао, Тай Фэном и Ли Жу.

Обернувшись к окну, я несколько раз протерла веки.

— Э, по сюжету Гао Лань с ума не сходила, и флешбэки из прошлой жизни как-то тоже не планировались, — буркнула я.

Через решетку пробирались три кота: серенький, полосатый с зелеными глазами; за ним рыжий, а последний, изрядно откормленный, застрял в решетке. Он-то и пищал. Но когда осознал, что никак не пролезет, чуть ли не басом мяукнул:

— Мряу!

— Это вы? — заговорила с ними. — Тай Фэн, Ли Жу, Жун Мао, это вы?

А что? Потеря психического здоровья больше не являлось основной проблемой. Вот потеря головы, это да. К тому же они очень похожи на моих питомцев.

Три пушистые морды одновременно посмотрели на меня так укоризненно, будто вопрос был совершенно неуместным.

— Мряу, — снова и настойчивее рявкнул на меня черный кот, явно намекая, чтобы я помогла с его проблемой.

— Да мы это, мы, — первой ловкой и грациозно спрыгнула Ли Жу. В полете она обратилась в мою горячо любимую подругу и служанку.

Я всплеснула руками.

— Это как? Нет, ну как?

— Хозяйка, если ты будешь так кричать, то сюда все стражники сбегутся, — обратился в человека и Жун Мао, приложив палец к губам.

Они общались со мной так буднично, естественно. Ничего же важного не происходило, подумаешь, они в оборотней заделались.

Жун Мао тяжело вздохнул, повернувшись к черному коту. Взял товарища за шкирку.

— Ну второй раз за неделю, — тихо зашептал он. — Ты серьезно считаешь, что у тебя нет проблем с весом? Подтяни живот.

Тай Фэн на него зашипел, когда Жун Мао потянул его на себя.

— Не тяни, — хлопнула я по ладоням парня, — он же котик. Сейчас я сама все сделаю.

Как известно, если у кота пролезет голова, то и все остальное пройдет. Или я забыла, и так работает со змеями?

Впрочем, с Тимофеем это не в первый раз. Он где только не застревал. Я аккуратно протянула его складочки, медленно потянула, а освободив, наконец, из этого капкана, взяла на ручки и погладила.

Хотелось плакать. Мои котики, пришли за хозяйкой.

— То есть котами нас бить нельзя, — обиделся Жун Мао, наблюдая за идиллической картинкой, — а как людьми становимся, то надо лупить во славу небесам. Тай Фэн, превращайся, а то я тоже стану котом.

Осознав, что есть шанс получить на руки и уложить возле груди здоровенного неевнуха, я его откинула. К счастью, Тай Фэн вовремя успел обратиться, чтобы не рухнуть на пол и не навести шума. Встал в позу планки. Так держать.

Я продолжала смотреть то на Ли Жу, то на Жун Мао, то на Тай Фэна и никак не могла собрать мысли в кучу. Нет, я знала, что они необычные, сама их демонами-котами назвала. Но одно дело — понимать это головой, и совсем другое — увидеть, как секунду назад перед тобой сидел пушистый полосатый комок с усами, а теперь этот же комок недовольно поправляет одежду и ворчит, что его опять ущемляют.

— Подождите… — прошептала я, боясь говорить громче. — То есть вы… теперь можете вот так? Когда захотите?

Ли Жу кокетливо улыбнулась. Видно было, что ей безумно нравилось производить подобное впечатление.

— После нашей вылазки в поместье канцлера я очень захотела снова стать кошкой. — Она поймала мой возмущенный взгляд. — От безысходности, так-то я счастлива. Я научилась сама обращаться.

— А потом научила нас, — тихо вставил Жун Мао.

Я умилилась и всех обняла.

— Какие же вы молодцы…

Несколько мгновений мы молча улыбались друг другу. Наверное, только мои коты могли пробраться в дворцовую темницу и сделать так, чтобы мне в подобных обстоятельствах захотелось смеяться. Но радость продлилась недолго. Жун Мао неожиданно нахмурился:

— Этот наследный принц… — дальше в его речи полились эпитеты, которых я совсем не ожидала. Подытожил он одним: — Он нехороший человек.

— Очень нехороший, — поддержал Тай Фэн и тоже добавил красочных определений.

— Мы его столько раз спасали, — продолжал Рыжик возмущенным шепотом. — Ли Жу жизнью рисковала. Мы канцлера обворовали. Ты ради него чуть к этому генералу не пошла, то есть пошла. А он… — Он сердито сжал кулак. — Взял и велел тебя арестовать.

Тай Фэн даже зубы показал.

— Хозяйка, хочешь, мы его ночью покусаем?

— Или расцарапаем, — оживилась Ли Жу. — Совсем чуть-чуть.

— Чего это чуть-чуть? — фыркнул Жун Мао. — Я бы от души крови у него пустил. До смерти.

Пора было останавливать это стройное, кошачье ОПГ.

— Э, свои жестокие, охотничьи замашки останавливаем, — попросила я. — И не говорите так о принце. Он вам не голубь и не мышь.

— Но… — шепотом, но хором пытались возразить мои уже не пушистые друзья.

— Нет. — Я покачала головой. — Он поступил так, как должен был поступить.

— Он должен был тебе поверить, — упрямо буркнул Тай Фэн.

— Почему? Почему он должен был мне поверить? — повторила я уже спокойнее. — Я солгала ему, и не один раз. Рассказала о себе столько неправды, что сама уже путалась. Мне казалось, что я берегу его, а на деле просто не доверяла настолько, насколько доверял мне он. Так что обида его вполне справедлива. Мне следовало рассказать обо всем раньше.

Ли Жу осторожно коснулась моей руки.

— Хозяйка…

— Нет, правда. Не нужно его обвинять. Виновата я.

Она долго смотрела на меня, потом вдруг виновато опустила глаза.

— Тогда мне тоже нужно кое в чем признаться.

Я насторожилась. Мало нам проблем.

— В чем? Ты канцлера не укокошила случаем?

— О, нет, живее всех живых. Я про господина Чжэн Фэя.

Сердце неприятно екнуло.

— Что с ним? Ты его укокошила?

Ли Жу тихо зарычала:

— Хозяйка, какое ужасное мнение у тебя обо мне сложилось. Чего это я должна его укокошить? Мы почти любовники. Просто он все знает.

— Что… знает? — не поняла я ее.

Я пропустила мимо ушей слово «любовники», в то время как Жун Мао и Тай Фэн феерично изображали тошноту.

— Все, он видел, как я превратилась, — прошептала девушка и ответила слабыми подзатыльниками своим собратьям по когтям и усам.

Мне захотелось тихонько постучаться головой о стену. Нет, только не это. Чжэн Фэй настолько верен своему хозяину, что понесется с доносом. Я осознавала, что оправдаться перед Суань Лином нет и шанса, но то, что Чжэн Фэй еще принесет ему информацию про моих котов, меня совершенно добила.

— Хозяйка? — забеспокоилась Ли Жу.

— Все замечательно, — процедила я сквозь зубы.

Жун Мао кашлянул.

— Если честно, хозяйка, рано волноваться. Пока об этом знает только Чжэн Фэй.

Я обреченно посмотрела в потолок.

— Это пока.

Ли Жу неожиданно крепче сжала мою ладонь.

— Но он совсем не рассердился. — Я удивленно посмотрела на нее. А она затараторила: — Правда, он не испугался, не возненавидел нас, не стал никого выдавать. Он потребовал, чтобы ты во всем призналась принцу, но случилось, — она обвела взглядом тесное помещение, — то что случилось.

Я молчала, размышляла про очень поразительное поведение главы Ведомства наказаний.

— Это он подсказал нам, где тебя искать, и объяснил, как сюда попасть. А еще он придумал, как вывести тебя отсюда. Мы можем тебя спасти и уехать, — закончила свою тираду кошечка.

Я окончательно растерялась.

— Подожди…

В голове вдруг что-то щелкнуло. Если бы Чжэн Фэй действительно решил, что я обманывала Суань Лина ради собственной выгоды, если бы считал меня предательницей, он бы никогда не помогал моим котам.

Может, не все потеряно? Если Чжэн Фэй поверил мне, то есть шанс и на то, что Суань Лин не ужаснется о моей истинной природе, о попаданстве?

Этой мысли оказалось достаточно, чтобы внутри снова появилась крохотная искорка надежды. А эта надежда придала сил.

Я перевела взгляд на Жун Мао.

— Как прошла вылазка? Вы ведь нашли документы?

Троица сразу оживилась.

— Нашли! — с гордостью заявил Рыжик.

— Целую тайную комнату, — подхватил Тай Фэн.

— И счетные книги, — добавила Ли Жу. — Этот увалень еще там и свою печать ставил.

— Значит, получилось… — заключила я.

— Да какая уже разница? — Жун Мао буквально подпрыгивал от нетерпения. — Надо уходить. Мы сейчас тебя выведем, а потом…

— Нет, — прервала я его речь.

Все трое одновременно замолчали.

— Что? Хозяйка, тебя же могут казнить? — изумилась Ли Жу.

— Нет, я не пойду, — опять мотнула головой. — Если я сейчас убегу, то подтвержу все обвинения.

— Но есть опасность! — пытался шепотом образумить меня Тай Фэн.

— Может быть, — кивнула я. — Но мы доделаем то, что начали. Поможем Суань Лину доказать и убрать канцлера и генерала.

— Нет.

Они не понимали. А я вдруг очень ясно осознала одну простую вещь: я слишком долго убегала. Я спряталась в ресторане, старалась избегать интриг, а в итоге погрязла по самое не хочу. Уже поздно сбегать, пора действовать.

— Послушайте меня внимательно. — Я посмотрела на каждого из них. — Нам нужно не упустить момент. Возьмите счетные книги, пусть Линь Мо наделает огромное количество копий. Распространите их по столице, и правда расползется быстрее весеннего паводка. А после оригиналы передайте Суань Лину.

— После всего, что он сделал? — недоверчиво спросил Тай Фэн.

— А кто, кроме него предоставит их императору? — скривилась я. — Только он и может.

— А ты, хозяйка? Неужели будешь ждать суда и казни? — ощерился Жун Мао.

— Ага, еще чего, — тихо присвистнула я. — Когда дело запахнет жареным, тогда-то меня и вытащите. Я благородна, но в меру.

Они еще пытались спорить, так громко зашептали, что я уже начала различать только отдельные слова. И вдруг из дальнего коридора донесся тяжелый топот.

Кто-то направлялся в застенки, да не один, а с большим сопровождением. Это либо ко мне, либо к Лун Цзюэ. В любом случае присутствие друзей здесь лишнее.

— Все, уходите, брысь.

В следующее мгновение все трое снова вспыхнули знакомым золотистым светом и передо мной оказалось трое котиков. Тай Фэну я снова помогла протиснуться через оконце.

Едва я успела сесть обратно на солому, как тяжелая дверь камеры начала медленно открываться.

Я не ошиблась в своих предположениях. Ко мне пришел Суань Лин. Видно, не утерпел без объяснений и пришел за своими ответами.

Тяжелая дверь за его спиной закрылась. Его сопровождение осталось снаружи.

Я боялась на него смотреть. После ухода котов в камере стало пусто и холодно. Конечно, хотелось сделать шаг ему навстречу, но ноги будто приросли к полу.

Передо мной стоял уже не тот мужчина, который несколько дней назад смеялся над моими шутками на кухне, не тот, что обещал меня защищать. Мы вернулись к началу. Он вновь наследный принц Байлин, холодный, спокойный, непроницаемый.

В груди неприятно заныло. Так суждено сюжетом.

Я чуть поклонилась.

— Ваше Высочество…

Не успела договорить, и в следующее мгновение Суань Лин стремительно пересек разделявшее нас расстояние и так крепко прижал меня к себе, что я едва не потеряла равновесие.

— Лин? — Я совсем перестала понимать происходящее.

Он обнимал меня так, словно несколько часов назад не приказал взять под стражу, словно боялся отпустить.

Я осторожно подняла руки и нерешительно коснулась его спины.

— Подожди… — совсем растерялась я. — Ты… ты ведь должен злиться.

Он ничего не ответил, лишь крепче прижал меня к себе. Я услышала, как тяжело он выдохнул.

— Никогда больше так не делай.

— Что именно?

— Не заставляй меня думать, что потерял тебя.

Вот теперь сердце окончательно перестало понимать своего хозяина. Эй, я понимаю, что я в теле юной девицы, но в душе-то я умудренная женщина. Со мной так нельзя. Нельзя меня качать на эмоциональных качелях, меня от них тошнит.

Я медленно отстранилась.

— Лин…

Он смотрел прямо мне в глаза. В его взгляде не ощущалось ненависти или презрения. Зато была видна невероятная усталость и облегчение.

— Генерал Лун Цзюэ… — тихо начала я. — Во многом оказался прав. Я действительно не Гао Лань. Ты должен рвать и метать, а не обнимать меня.

Произнести это вслух оказалось куда тяжелее, чем я ожидала. Уголок его губ едва заметно дрогнул.

— Я и злюсь.

Я виновато опустила голову.

— Тогда почему…

— Потому что, — спокойно перебил он меня, — я подозревал это уже давно.

Я моргнула.

— Что?

Когда мы успели так раскрыться?

— Давно подозревал, — усмехнулся он. — Ты совершенно не походила на девушку, описание которой я получил еще до приезда делегации Цинлун. — Он медленно принялся перечислять, загибая пальцы.

— Принцесса, выросшая при дворе, не открыла бы таверну.

— Ресторан, — возмутилась я.

Он не обратил внимания на возглас, загнул еще один палец.

— Не стала бы есть на кухне вместе со слугами. Не спорила бы с чиновниками и не бросалась бы спасать незнакомцев. Но больше всего меня убедило другое.

— Что? — недоумевала я.

— Твои люди. Ни один слуга не смотрит на хозяйку как на родную мать. Ты слишком многое им позволяешь. Разрешаешь спорить с тобой, огрызаться, перебивать. Так не бывает при отношениях госпожи и слуг.

Я скромно поерзала ногой. Правильно, хвали меня перед смертью.

— Ты и это заметил?

— Верно, но я повторяю, я злюсь. Меня совсем не смущает, что ты не Гао Лань. Я успел познакомиться с тобой, с настоящей. Но меня до бешенства раздражает, что ты не доверилась мне.

Каждое слово прозвучало очень спокойно. Он меня не обвинял и не боялся. Ох, небеса, я вспомнила свое первое впечатление о наследнике. Мне тогда показалось, что он каноничный абьюзер, у меня и по сюжету было подобное мнение. А вышло, что он самый салатовый, самый изумрудный, самый искренний грин флаг.

От этого становилось только больнее.

— Ты несла это одна.

— Лин… — хотела его прервать.

— Ты боялась и решила, что я отверну.

— Я действительно боялась, — согласилась с ним.

Он тяжело вздохнул и опять меня обнял.

— Глупая женщина, невозможная. И как же я хочу узнать, кто же ты такая? Расскажи мне все, расскажи с самого начала.

Я нервно почесала переносицу. Понятно, что пора признаваться, я уже на половине пути, но сказать — не равно сделать.

— Тебе придется меня не перебивать, — оглянулась я на клочок соломы.

Суань Лин понял мой взгляд по-своему. Он расстегнул застежки плаща и постелил его на полу. Я села и продолжила:

— А не перебивать будет сложно.

Он тоже присел рядом.

— Я постараюсь быть терпеливым.

Я глубоко вдохнула.

— Хорошо, уж постарайся. Я повторю, я действительно не принцесса Гао Лань. — Он внимательно слушал, и я выпалила: — Я из другого мира.

К чести наследника, он никак себя не показал, хотя ощутилось какое-то волнение.

Наверное, я правильно рассудила. Про сериал решила умолчать. Не хватало еще объяснять человеку, что он существует в художественном произведении. Нет, такой информацией следовало делиться дозированно.

— Из другого мира? — переспросил он.

Я затараторила:

— Не спрашивай, я и сама не знаю, как попала сюда. Я просто проснулась и стала Гао Лань. Мне пришлось выживать и адаптироваться. Фух, — я помахала ладонью, надеясь найти свежего воздуха. — Я не знаю, с чего начать.

— Начни со своего настоящего имени. Как тебя зовут?

— Галя, — произнесла я, чуть поморщившись. Имя свое я не очень любила.

Он медленно повторил мое имя, словно пробовал его на вкус.

— Галя, красивое имя.

Я почему-то смутилась.

— Так что Гао Лань мне близко, — оправдалась я. — Лучше ничего не менять в обращении. Мне сильно больше тридцати лет.

Он кивнул, он был моложе, но мой возраст его не напугал.

— Да, это объясняет некоторые твои поступки. Ты непохожа на юную, наивную барышню. Никогда не была похожа.

После этого одобрения я рассказала ему все.Про то, как очнулась в чужом теле, как пыталась разобраться, как боялась. Про котов, конечно, тоже не умолчала.

Он вдруг поднял ладонь.

— Коты? Они настоящие?

Я обреченно вздохнула.

— Да, евнухи и горничная умеют обращаться в котов.

Суань Лин на несколько секунд молчал, пытаясь все осмыслить, закрыл лицо рукой.

Я испугалась.

— Лин?

А он рассмеялся.

— Теперь мне многое стало понятно. Странные слова, необычные идеи, незнакомые сравнения. И невероятная способность сначала совершить безумный поступок, а потом только подумать.

Я обиженно поджала губы.

— Это была не способность. Я талантливая сумасшедшая.

Он продолжал хохотать. Как же мне не хватало этого смеха. Потом лицо его снова стало серьезным.

— Все равно… — Он осторожно коснулся моей щеки. — Нужно было рассказать мне раньше.

Я виновато кивнула.

— Нужно было.

— Уже поздно сожалеть, Га-ля, — поймал он меня за руку. — Я все узнал, этого хватит. Пойдем.

— Куда? — удивилась я.

— Тебе не место в темнице. Я отвезу тебя в безопасное место, пока все не устаканится. Позже вернусь.

Мне было приятно, что он обо мне беспокоится, но это нарушило бы все наши прежние договоренности.

Я мягко высвободила ладонь.

— Нет, нельзя. Рано.

Он нахмурился.

— Почему? Тебе так неймется рисковать собой?

Серьезно? Мне это реально нужно объяснять?

— Генерал Лун Цзюэ уверен, что избавился от главной проблемы. Для него самозванка уже сидит под замком, а ты ослабел. Он и канцлер расслабятся. Мы получим время.

— И все это время ты будешь в темнице? Га-ля, ты себя-то слышишь?

— Ну, тут я на территории Чжэн Фэя, — покрутилась на одном месте. — Вряд ли твой друг сделает мое пребывание здесь невыносимым. Ты сможешь расправиться с Янь Чжоу.

Суань Лин никак не желал соглашаться.

— Нет, я подобного не позволю.

И как я там не зарычала?

— Если я исчезну, канцлер сразу поймет, что мы действуем.

— Но…

— А если останусь здесь, они будут думать, что победили. Пока они празднуют победу, ты уничтожишь противников.

— Это слишком опасно.

Памятуя о сюжете, я крепче сжала его ладонь.

— На кону не только моя свобода, на кону твой титул. А после наших действий, и жизнь твоего отца.

Он прикрыл глаза. Похоже, осознал, что я права, но никак не мог принять этого.

— Хорошо… — согласие далось ему тяжело. — Но если станет хоть немного опаснее…

— Не нервничай, — вернула я себе простецкий тон. — У меня есть коты, понадобится, она меня украдут.

Вспомнив о них, он улыбнулся.

— Это немного обнадеживает. — Суань Лин осторожно коснулся моего подбородка. — Береги себя…

— Ты тоже себя береги.

— Обещаю.

Он наклонился. На этот раз нас никто не торопил, и точно бы никто не застал.

Его губы нашли мои. Я вцепилась в него пальцами и почувствовала дрожь по телу. Дыхания наши смешались, поцелуй углубился и стал настойчивее. Суань Лин словно пытался запомнить меня на вкус, на ощупь, впитать в себя, чтобы забрать с собой эту минуту сквозь холодные коридоры темницы.

Внутри меня разливалась тягучая нежность, смешанная с горечью прощания. Я приоткрыла губы, впуская его, и на мгновение забыла, где мы, кто мы и что нас ждёт. Его ладонь скользнула по моей спине, прижимая ближе. Мои пальцы сами собой запутались в его волосах, и я потянула его к себе, отвечая с той же жадной искренностью, с какой он целовал меня.

Когда он медленно отстранился, его лоб еще несколько мгновений касался моего.

— До скорой встречи…

— До скорой, — прошептала я.