В резиденцию генерала Лун Цзюэ я отправилась одна.

Когда-то я считала себя довольно разумной женщиной. Вовремя платила налоги, не переходила дорогу на красный свет, старалась не брать кредиты и даже подозрительные ссылки в сообщениях не открывала. В общем, инстинкт самосохранения у меня имелся.

Но стоило попасть в мир дорам, как выяснилось, что у меня появился поразительный талант принимать самые идиотские решения с серьезным лицом. Вот и сейчас я добровольно шла в гости к мужчине, который уже несколько раз пытался меня убить. Нормальные женщины после такого подают заявление в полицию. Я же написала витиеватое письмо с просьбой встретиться.

Хотя чему я удивляюсь? Я как-то и замуж вышла за обманщика и предателя. Получается, все-таки ни самосохранения у меня нет, да и мозгов нехватка.

Генерал согласился принять меня в своей резиденции на территории Запретного города поздним вечером, когда дворцовые чиновники уже разойдутся по своим делам, а случайных свидетелей станет значительно меньше. Это должно было стать успокаивающим фактором, но больше походило, что я веселой походкой шла ночью в темный лес, чтобы специально столкнуться с психопатом с мечом.

Ладно, я принцесса. Ничего плохого открыто мне Лун Цзюэ не сделает. Я сильно волновалась из-за Ли Жу, Жун Мао и Тай Фэна. Надеюсь, все пройдет без сучка и задоринки. Чуточку успокаивало, что поблизости с Ли Жу находился Чжэн Фэй.

Меня, кстати, тоже обещались незримо сопровождать и поддерживать. Суань Лин сказал, что будет рядом, но где именно это загадочное «рядом» находилось, я понятия не имела.

Я несколько раз ненавязчиво оглянулась по сторонам, пока сопровождавший меня слуга генерала вел по длинной галерее. Никакого наследного принца, ни одного знакомого лица. Ох, небеса, сама же на этом настояла.

Небо над Запретным городом потемнело. Крыши дворцовых павильонов черными волнами уходили вдаль, а в саду тихо журчала вода. Красиво. Я успела пожалеть, что тащусь не на свидание, а лезу в пасть голодного и злого тигра.

— Принцесса, прошу. — Слуга остановился перед воротами.

Тяжелые створки медленно разошлись. Я вошла и почти сразу услышала за спиной глухой стук. Ворота закрылись. Именно этот звук заставил меня по-настоящему занервничать.

Резиденция Лун Цзюэ оказалась значительно скромнее дворца наследного принца. Впрочем, генералу из Цинлуна явно показывали, что ему здесь не рады. Тем не менее все вокруг соответствовало его характеру. Никаких цветущих садов, изящных беседок и маленьких прудиков с рыбками. Камень, темное дерево и тьма.

Меня проводили в небольшой зал. Здесь горело меньше десяти свечей, так что я застыла в полумраке. Комната маленькая, но с выразительными, резными стенами. Их будто не плотник делал, а искусный ювелир вырезал.

— Генерал скоро придет, — поклонился мне прислужник Лун Цзюэ.

— Конечно. — Я устроилась на подушках и нетерпеливо потерла ногти.

Полагала, что Лун Цзюэ вскоре появится, но то ли минуты тянулись медленно, то ли генерал захотел меня помучить. Склонялась я, естественно, ко второму варианту.

Заметив, что благовония почти догорели, я осознала, что маринуют меня точно специально. Ах ты зараза…

Лун Цзюэ хотел, чтобы я почувствовала себя просительницей. Чтобы успела поволноваться, подумать о своем положении, вспомнить, к кому именно пришла. Очень старый психологический прием, но действенный. Мне начали чудиться всякие звуки и шорохи. Не удивлюсь, что генерал и это устроил специально.

Я поднялась и медленно прошлась по комнате.

— Суань Лин, если твое «я буду рядом» означает, что ты сидишь где-нибудь на соседней крыше и любуешься луной, я тебя сама потом убью, — прошептала в пустоту.

Не знала, это такое впечатление или настрой, но мне опять показалось, что в комнате я не одна. Как будто крыса скреблась в застенках. Я хотела взять свечу и посмотреть, но позади меня раздались шаги.

Наконец-то появился Лун Цзюэ. Вошел один, без сопровождения. Он был невозмутим, холоден. Усталость он совсем не скрывал, как и свое презрение ко мне. То-то заставил меня оставаться в темной, тесной комнате.

— Принцесса Гао Лань, рад вас видеть. — Поклонился он. — Мне жаль, что приходится принимать вас в этом ужасном павильоне.

Я тоже вежливо поклонилась.

— Генерал Лун, благодарю, что вы согласились меня принять, а место меня не интересует. Я уже привыкла проводить время на кухне своего ресторана.

Он несколько мгновений меня рассматривал.

— Все же эта комната вас недостойна. Ваши покои при дворе Цинлун тоже были скромны, как они там назывались? Сад покинутого лотоса? Но они и в сравнении не идут с этим, — он поморщился, — бараком. Садитесь, принцесса. К сожалению, правитель Байлин не выказывает мне уважения, как и вам. Вы же об этом пришли поговорить?

Я послушалась, подивившись вежливости. В последние встречи мы напоминали разъяренных баранов, не поделивших узкий мост, а в данный момент упражняемся в красноречии.

— Какой чай вы предпочитаете? — поинтересовался он.

Я предпочла бы крепкий скотч, на худой конец рисовое вино, но он мне сам чай налил, не дождавшись ответа. Стало совсем неуютно.

Генерал заметил, как я смотрю на пиалу.

— Не бойтесь, там нет яда. Было бы глупо расправляться с вами здесь. — Он отпил чай.

— Очень предусмотрительно предупредили, — сдержанно ответила я, сделав глоток.

Чай обжег горло, и не потому что был горячим.

— Признаюсь, ваше письмо меня удивило. Еще недавно вы не желали иметь со мной ничего общего.

— Еще недавно, — вздохнула я с притворной яростью, — в моем ресторане не пытались убить императора.

Он медленно поставил свою пиалу на стол. Вот теперь игра начиналась.

В детстве я ходила в театральный кружок, но результаты были всего лишь сносными. А мне нужно было актерствовать от души, от этого моя жизнь в этой проклятой дораме зависела. Я заставила себя немного опустить плечи, позволила тревоге проявиться на лице. Так-то и притворяться не пришлось. Мне действительно было страшно.

— Я едва не погибла, — тихо произнесла я. — Моя горничная Ли Жу чуть не умерла у меня на руках. Мои люди были ранены. Мой ресторан разрушен.

— Но вы выжили.

Он внимательно посмотрел на меня.

— Надолго ли? Меня едва не обвинили в покушении на императора, — всплеснула я руками.

— Насколько мне известно, вас никто не арестовал, принцесса. Не драматизируйте.

— Благодаря Суань Лину, — я вспыхнула. — Как долго он сможет меня защищать от клеветы и наветов?

Имя вырвалось совершенно естественно, но генерал тут же прищурился.

— Суань Лину?

Всего два слова, а мне уже хотелось дать себе по лбу. Это надо так опростоволоситься, они же никого по имени не зовут.

— Да, — опустила я глаза поскромнее.

— Не наследному принцу?

— Для всего двора он наследный принц, — прижала я ладони к горящим щекам. По-моему, выходило натурально. — Для меня довольно долго был человеком, которому я доверяла.

— Был?

Вот и второе слово поймал. Я усмехнулась. Есть у меня шанс продержаться.

Я положила руки на колени и до крови царапала пальцы у основания ногтей, показывая напряжение.

— До покушения я искренне считала, что рядом с Суань Лином нахожусь в безопасности. Я ошиблась. Чем ближе я к нему становлюсь, тем больше людей хотят моей смерти. Вы, канцлер, наложница… — Я горько усмехнулась. — Новый инцидент, и я буду заперта в застенках. А я ведь искала свободы.

Лун Цзюэ не выказал никакой реакции. Я мгновенно ужаснулась. Не поверил? Я никудышная актриса? Да ответь ты, железный человек. Словно услышав мои молитвы, генерал медленно провел пальцем по краю пиалы.

— Однако раньше вас это не беспокоило.

— Раньше возле меня не лежала истекающая кровью Ли Жу.

Это была правда, и голос мой дрогнул. Перед глазами мелькнула моя серенькая девочка, кровь на ее платье, бледное лицо… Я отвела взгляд. Лун Цзюэ это заметил.

— Ах, я догадался, принцесса Гао Лань, о причине нашей встречи. Вы испугались. И очень благородно боитесь не за свою жизнь, а за жизнь ваших близких. Что сказать, вы изменились, выросли. Но я понимаю ваши чувства, вы выросли вместе с Ли Жу, она вам больше чем сестра. Вы ищете защиты, у меня? Как же я могу вас защитить, когда вы так гневно отказывались от всех своих корней? О наказе вашего батюшки позабыли, — заключил он укоризненно.

— Теперь я ищу способ выжить, я готова на все.

Между нами повисла тишина. Где-то за стенами резиденции прошел караул. На мгновение послышался приглушенный звон оружия, какой-то шепот, а потом все снова стихло.

Лун Цзюэ удовлетворенно улыбнулся.

— Наконец-то вы начали рассуждать разумно. Выходит, палачи не врут, страх полезен. Он возвращает человеку способность видеть истинное положение вещей.

— Тогда я за последнее время должна была стать чрезвычайно мудрой.

Генерал рассмеялся и больше не глядел в мою сторону с опаской. Эта испуганная, разочарованная и забитая версия Гао Лань ему действительно нравилась гораздо больше. Ну, все как в дораме.

Я тоже несмело улыбнулась, но внутри совсем не расслабилась. Рано, с таким человеком, как Лун Цзюэ, расслабляться можно было только тогда, когда вместо собеседника найдется бездыханное тело. Желательно еще пару дней, после поклева грифонов, чтобы наверняка.

Генерал снова взял пиалу, сделал маленький глоток и неожиданно произнес:

— Признаться, я ждал вас.

Моя ладонь замерла на краю стола. С грифонами я поторопилась.

— Ждали?

— Разумеется.

Вот теперь мне стало совсем неуютно. Я-то шла сюда, воображая себя великим стратегом, который решил обмануть матерого интригана. Я знала сюжет, знала, что Лун Цзюэ хочет меня убить, подумала, что все под контролем. Оказалось, матерый интриган сидел у себя в резиденции и поглядывал на солнце, ожидая, когда стратегия сама постучится в ворота.

— Откуда вы могли знать, что я приду?

Лун Цзюэ ухмыльнулся.

— Потому что после произошедшего у вас осталось не так много вариантов, принцесса. — Теперь генерал смотрел на меня совсем иначе. Уже не как на неожиданную гостью, которую следовало изучить, а как на фигуру, чье положение на доске давно просчитал. — Вы могли связать свою судьбу с наследным принцем. Выйти за него замуж, родить ему наследника и окончательно закрепить свое положение при дворе Байлин. Но вы отказались от этого брака.

Я постаралась сохранить спокойное выражение лица.

— И что?

— И тем самым лишились самого простого способа получить защиту императорского дома. Суань Вэй благоволит вам, но благоволение правителя переменчиво, словно весенний ветер. Сегодня он улыбается вам, завтра кто-нибудь снова обвинит вас в измене, и неизвестно, захочет ли император во второй раз закрыть глаза на ваши странности. — Он говорил так спокойно, словно рассказывал мне прогноз погоды, а не перечислял причины, по которым меня в ближайшем будущем могли прикончить. — Благородная супруга Мэй Лин открыто вас недолюбливает. Канцлер Янь Чжоу после последних событий тоже едва ли станет вашим другом. Он поддерживает свою родственницу и сделает все возможное, чтобы следующим правителем Байлин стал Суань Хуа.

— А Суань Лин?

Лун Цзюэ насмешливо скривился.

— Что Суань Лин? Наследником он значится до поры до времени. Неужели вы действительно полагаете, что одного титула достаточно? — продолжил Лун Цзюэ. — Большая часть чиновников предпочтет видеть на троне человека, которым сможет управлять. Суань Хуа слаб, недальновиден, легко поддается чужому влиянию. Для придворных кланов подобный правитель куда удобнее.

Я молчала. К сожалению, генерал говорил разумные вещи, и это раздражало особенно сильно.

— Суань Лин умен, — говорил он буднично. — У него твердый характер, собственные убеждения и отвратительная привычка принимать решения самостоятельно. Такие императоры хороши для государства и чрезвычайно неудобны для тех, кто привык управлять государством из-за ширмы. Полагаете, Янь Чжоу упустит подобную возможность?

Мне оставалось лишь кивнуть. Поразительно, что Лун Цзюэ только что сам объяснил, почему Суань Лин должен стать императором, и даже не заметил.

— Поэтому ваш наследный принц может сколько угодно обещать вам защиту, — закончил генерал. — Но сначала ему следовало бы научиться защищать собственное положение. Вы это поняли. Поздно, но все-таки поняли.

Я ссутулилась и промямлила:

— Именно поэтому я пришла.

— Я знаю. — Снова это раздражающее спокойствие. — Только есть одна вещь, которую я пока не понимаю.

— Какая?

— А зачем мне вас спасать?

Я застыла. Вот и приехали. Нет, конечно, я предполагала, что он не бросится мне навстречу с распростертыми объятиями, но мог хотя бы сделать вид.

— Генерал…

— Вы отказались выполнять волю своего отца, отвернулись от Цинлуна, отвергли союз, ради которого вас отправили сюда. Несколько раз открыто выступили против меня. — Он загибал пальцы, словно подсчитывал мои грехи. — Более того, насколько мне известно, теперь вы весьма близки с Суань Лином.

Я медленно вдохнула.

— Что вы хотите?

Лун Цзюэ ничего не ответил, но посмотрел на пол. Я прекрасно поняла намек и возненавидела мужчину всей душой. Мало ему было топтать бедняжку Гао Лань в Цинлуне, он хотел, чтобы она и в Байлин перед ним унизилась.

Моя гордость завопила, что я, вообще-то, принцесса великой империи и на колени перед всякими сомнительными генералами падать не собираюсь. Но здравый смысл напомнил, что принцесса великой империи добровольно пришла сюда изображать испуганную перебежчицу.

Я поднялась со своего места, сделала несколько шагов и медленно опустилась перед ним на колени.

— Скажите, что мне сделать, генерал Лун.

Он долго смотрел на меня сверху вниз. Мне хотелось поднять голову, но я заставила себя сидеть неподвижно. Проклятый шорох стал мне надоедать. Небеса, Лун Цзюэ, тебе кошку в покои подкинуть?

Наконец, ко мне подошли. Генерал подал мне руку, помогая подняться, затем протянул мне запечатанный воском пузырек.

— Закончите то, ради чего вас отправили в Байлин.

Я не сразу протянула руку. Помнила первоначальную задачу Гао Лань. В пузырьке был яд, и Лун Цзюэ приказывал отравить принца.

Мне вдруг вспомнилась совершенно другая комната. Суань Лин стоял передо мной, держал мои руки и смотрел так спокойно, что мне хотелось одновременно обнять его и стукнуть.

«Я доверяю тебе настолько, что если однажды ты подашь мне чашу с ядом и честно скажешь, что там яд, я все равно выпью».

Как же не вовремя он это сказал.

Я смотрела на маленький пузырек и понимала, что сейчас мне предлагают именно это.

— Принцесса?

Голос Лун Цзюэ заставил меня очнуться. Генерал смотрел уже совсем иначе: исчезло удовлетворение и насмешка. Зато настороженности прибавилось.

Нет уж, сегодня мне Оскар выдадут, и свою роль я доиграю. Если нужно стать предательницей, то я ей стану.

— Вы сомневаетесь, принцесса? Несколько мгновений назад вы утверждали, что поняли свое положение. Теперь я предлагаю вам единственный способ его изменить, а вы смотрите на этот пузырек так, словно держите в руках собственное сердце.

— Просто вы предлагаете мне убить наследного принца империи, генерал Лун, — поостереглась я. — Даже я имею право несколько мгновений подумать.

— Раньше вам подобные мысли давались значительно легче.

— Раньше я не была настолько близка к нему.

Глаза Лун Цзюэ блеснули.

— Вот как?

— Именно поэтому у меня получится, — тут же продолжила я, забирая пузырек и придав тону побольше уверенности. — Суань Лин доверяет мне, подпускает ближе, чем большинство своих людей. Я могу находиться в его покоях, могу сидеть с ним за одним столом, могу сама налить ему чай. — Последние слова дались особенно тяжело, но я продолжила: — Если бы между нами ничего не было, разве появилась бы у меня такая возможность?

Лун Цзюэ задумался.

— Неужели я в вас ошибался, и вы намеренно сблизились с ним?

Ага, допустим. И целовалась с ним исключительно в государственных интересах.

— Сначала нет, — ответила я ни капли не соврав. — Но обстоятельства изменились. Теперь его доверие может оказаться полезным.

Генерал подошел ближе, а я заставила себя не отступить.

— А ваши чувства?

Вот ведь прицепился.

— Мои чувства не защитят Ли Жу от следующего клинка. Не защитят моих людей. И меня не спасут.

Несколько долгих мгновений Лун Цзюэ смотрел мне в глаза, словно пытался добраться до самых потаенных мыслей, потом уголок его губ слегка дрогнул.

— Что ж… Возможно, вы действительно повзрослели.

Я едва удержалась, чтобы не выдохнуть. Пронесло. Я вернулась на свое место, разгладила складки одежды и постаралась выглядеть так, будто только что не согласилась отравить человека, которого… который…

Нет, сейчас не время разбираться, кем именно для меня стал Суань Лин. Сначала надо выбраться отсюда живой. А еще я пришла не ради пузырька с ядом, а за намеками или ясными ответами.

— Если теперь мы снова на одной стороне… — начала я.

Лун Цзюэ фыркнул:

— Не спешите, принцесса. Сторону определяют поступки.

— Хорошо. — Я согласилась. — Если я собираюсь доказать свою верность, хотелось бы хотя бы понимать, что происходит вокруг меня. Недавно я и мои люди едва не погибли. Если теперь я должна помогать вам, то не хочу второй раз случайно оказаться посреди бойни. Особенно если никто не удосужится меня предупредить. Я не прошу посвящать меня во все планы, генерал. Но если ваши люди снова решат устроить резню вокруг меня, хотелось бы хотя бы знать об этом заранее.

Лун Цзюэ натурально растерялся.

— Мои люди? — переспросил он.

У меня внутри все оборвалось.

Я готовилась ко многому. К тому, что он рассмеется мне в лицо, начнет отрицать очевидное или, наоборот, совершенно спокойно признается, что действительно отправил убийц. Может, даже объяснит, что ничего личного, просто политика, а Ли Жу случайно подвернулась под клинок.

Но он выглядел растерянным. Не испуганным, не пойманным на лжи, а именно растерянным.

Это выражение продержалось всего несколько мгновений. Потом лицо генерала снова превратилось в привычную непроницаемую маску.

— Почему вы решили, что напавшие принадлежали мне?

Теперь уже настала моя очередь растеряться.

— А кому же еще? Если бы бандитов нанимал канцлер, то при плохом исходе их быстро нашли.

Лун Цзюэ откинулся назад и посмотрел на меня с таким выражением, будто я только что сама подтвердила все его худшие подозрения относительно моих умственных способностей.

— Произошло покушение на императора Байлин во время праздника, на котором присутствовала половина столичной знати, наследный принц, второй принц, высшие чиновники государства и многочисленная стража. И вы действительно полагаете, что я выбрал бы именно такое место?

— Вы пытались убить Суань Лина раньше.

— Пытался, — он не стал отрицать. В его голосе не ощущалось ни стыда, ни сожаления.

— И продолжаете хотеть его смерти, — повторила я, коснувшись пузырька с ядом.

— Продолжаю. Меня поражает и одновременно восхищает другое: вы считаете меня настолько глупым?

Я отклонилась, а Лун Цзюэ, наоборот, подался немного вперед.

— Мы находимся в Байлин. Я иностранный генерал, которого здесь терпят исключительно из-за сложных отношений с Цинлун. Из-за того, что вы здесь задержались. Если бы моих людей схватили во время открытого нападения на императора, это стало бы поводом для войны. Не придворной распри. Не очередного конфликта между канцлером и наследным принцем. Настоящей войны между двумя империями. Стал бы я так рисковать?

Возмущался он громко, разумно и справедливо, сетуя на мою поверхностность. Подумаешь, в других дорамах некоторые интриги буквально белыми нитками по черному полотну писали. Я смотрела и не жаловалась.

— Вы действуете вместе с канцлером, — выпалила я.

— Не буду этого отрицать.

— А канцлер хочет избавиться от Суань Лина — я подытожила. — Неужели кто-то из ваших союзников посмел действовать без вашего ведома?

Я наблюдала за ним, пытаясь понять, не водит ли он меня за нос. В конце концов, человек, способный плести заговоры при чужом дворе, наверняка умел делать удивленное лицо. Я вот тоже сегодня изображала несчастную женщину, а внутри уже раз пять мысленно застрелила собеседника.

— Я не знаю, кто нанял этих людей, — спокойно проговорил генерал. — Не в моих интересах действовать поспешно.

— Не знаете? — Я недоверчиво фыркнула. — Как удобно.

Он остановился.

— Вы пришли ко мне за правдой или за подтверждением того, во что уже решили поверить?

Я поджала губы.

— Хорошо. Допустим, я вам поверила. Если это не вы, то кому бы хватило наглости и храбрости поступить подобным образом с императором?

Лун Цзюэ закатил глаза.

— Имя главной наложницы Мэй Линь вам о чем-то говорит?

Я часто-часто заморгала

— Наложница Мэй Линь?

— Это вас удивляет, принцесса?

Мне показалось, что за стеной снова кто-то прошелся. Может, нас подслушивают? Нет, бред, генерал внимателен к мелочам.

Лун Цзюэ проследил за моим взглядом.

— Что-то отвлекло вас?

— Нет, я просто устала, — фальшивым, кокетливым жестом отмахнулась я.

Он медленно покачал головой.

— Вы не умеете лгать, принцесса.

Ага, я тебе уже такое наплела, что сама во всем запуталась.

— Вы сказали… главная наложница? — Заставила себя снова посмотреть ему в глаза.

— Да.

Я молчала. Что-то никак не складывалось.

В моей голове существовала совсем другая Мэй Лин. Коварная, честолюбивая, ревнивая женщина, которая ненавидела Гао Лань всей душой. Она действительно мечтала избавиться от меня. Но… всегда боялась Суань Лина. Даже в дораме ей не хватало решимости сделать окончательный шаг. Она предпочитала чужие руки, чужие приказы. А здесь Лун Цзюэ спокойно утверждал, что именно она осмелилась устроить покушение на собственного императора.

Что-то не вязалось. Не могла же я, повлияв на сюжет, повлиять на характер персонажа.

— Вы мне не верите, — констатировал генерал.

— Не верю, — скрестила я руки на груди. — Не так давно мы близко общались с этой женщиной. Она хитра, подозрительна и ищет выгоду во всем, но отнять жизнь у наследного принца и своего мужа она бы не решилась.

Лун Цзюэ неожиданно усмехнулся.

— Тогда ответьте мне, принцесса… — Он прищурился. — Кто покинул ваш ресторан раньше всех представителей императорской семьи?

Я задумалась. Суань Лин остался. Наложница тоже, император естественно. А вот местонахождение второго принца Суань Хуа я никак не могла припомнить. В суматохе он мог и спрятаться, но ведь…

Я подняла голову, а генерал удовлетворенно кивнул.

— Когда началось нападение, второго принца уже не было в вашем заведении. Он оказался единственным представителем императорской семьи, которого опасность вовсе не коснулась.

Я почувствовала, как неприятно похолодели пальцы.

— Это ничего не доказывает. Госпожа Мэй Линь заботится о своем сыне, любит его больше своей жизни. Но он также нужен и канцлеру. Янь Чжоу бы непременно бы предупредил Его Высочество.

Лун Цзюэ зло потер переносицу.

— Мне так интересно, что происходит в вашей голове. Иногда вы необычайно проницательны, принцесса Гао Лань. — Я чуточку приосанилась. А что? Этот матерый интриган меня похвалил, его слово веское. Правда, он моментально спустил меня с небес на землю. — А иногда я поражаюсь вашей непроходимой глупости.

Я просто открыла рот и не закрыла. Он меня оскорбил?

— Во время покушения убийцы несколько раз пытались пробиться именно к вам, — продолжил военачальник. — Вам удалось выжить лишь потому, что вокруг вас неожиданно оказалось слишком много защитников, — произнес Лун Цзюэ. — Люди наследного принца. Люди Ведомства наказаний. Даже ваши собственные слуги. Иначе разговор сегодня уже не состоялся бы.

Я невольно потерла ладонь.

— Тогда тем более это могли быть вы, да и Янь Чжоу.

Генерал почти взбесился.

— Ах, почему вы так недогадливы? Янь Чжоу никогда не позволил бы убить вас.

Я нахмурилась.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что он отговорил меня от наказания, — холодно отрезал Лун Цзюэ. — Вы до сих пор остаетесь принцессой Цинлун. Как бы вы себя ни вели, сколько бы ни открывали ресторанов, сколько бы ни спорили с чиновниками Байлин, кровь императорского рода Цинлун никуда не исчезла. Ваше имя не опорочили, пусть и приложили к этому усилия. Для моего государства вы по-прежнему представляете ценность. Один союз не состоялся, но впоследствии может состояться второй.

Он сделал небольшую паузу, а я ошарашенно огляделась.

Это я канцлера должна благодарить, что меня не прикончили в переулке за таверной? Сколько мне нужно дорам посмотреть, чтобы въехать в эти политические интриги? Судя по тому, что посмотрела я несколько десятков, дело не в интригах, не в сюжетах, а в моем незамутненном сознании. Объяснялось это просто: я дура.

Канцлер с генералом все замечательно придумали. Отравлю Суань Лина, потом выйду замуж за Суань Хуа. Полагаю, потом планировалось, что я как-то умру, но по сюжету Гао Лань от рук отбилась раньше и с поклонами к сомнительным генералам не гоняла. Затем из Цинлун пришлют следующую принцессу укреплять международную дружбу. Я, так сказать, на тест-драйв, чтобы любимых дочерей императора Гао Цзяня не портить и в водоворот страстей не отдавать.

Я истерично расхохоталась.

— Что вас развеселило? — смутился генерал Лун.

— Да так… — пробормотала я. — Подумала, как удобно быть государственным имуществом.

Лун Цзюэ посмотрел на меня непонимающе.

— Люди нашего положения редко принадлежат самим себе. — Он снова подошел ко мне близко. — Так, что, принцесса, вы выполните свое предназначение. Выполнив его, вы снова обретете положение и прощение, мое и отца. Я вновь буду вас защищать.

Дотронувшись пальцами до пузырька с ядом, я хотела уверенно ответить «да», но опять раздался какой-то шелест за спиной. Я начала думать, что у меня сдают нервы, но генерал этот звук тоже услышал. Его рука мгновенно легла на рукоять меча.

— Кто там?

Ответом стала короткая усмешка.

— Хороший вопрос, генерал Лун.

Резная деревянная перегородка медленно отъехала в сторону. Из скрытого прохода первым вышел Суань Лин. Одежда его чуть запылилась, но он все равно оставался спокойным и безупречно собранным.

Он отошел вперед, и за ним, кряхтя и ссутулившись, выбирался министр, который и привез меня, ну, то есть Гао Лань, в Байлин. Господин Вэнь Бо.

Вот что означало обещание Суань Лина. Рядом — это мягко сказано. Надеюсь, он-то не поддался моей гениальной актерской игре. Понимал, что я пойду на поклон. Так-то я молодец, Лун Цзюэ себе на пару сроков в темнице наговорил.

Суань Лин кивком, одним этим жестом, обратился ко мне, словно спрашивая, в порядке ли я. Я тоже кивнула, стискивая ладонью проклятый пузырек.

Меня очень смущало, что генерал совсем не испугался. Он не опешил, не заверещал, не пытался как-то оправдаться. Лун Цзюэ застыл лишь на одно короткое мгновение. Потом его взгляд медленно переместился с Суань Лина на господина Вэнь Бо, и он довольно ухмыльнулся.

— Не ожидал… — негромко произнес он. — Признаться, наследный принц, я полагал, что вы слишком горды, чтобы прятаться за стенами и подслушивать чужие разговоры.

Суань Лин без эмоций встретил взгляд генерала.

— Это моя страна, генерал Лун. И я отвечаю за ее безопасность. Иногда будущему правителю полезнее услышать правду собственными ушами, чем ждать чужих донесений. — Он сделал еще шаг вперед. — Зато теперь я знаю наверняка, кто предлагает принцессе отравить наследника престола.

Лун Цзюэ рассмеялся.

— А я теперь знаю, что наследный принц Байлин предпочитает охотиться из засады, как крыса.

— Если речь идет о крысах, — не обиделся Суань Лин, — охота из засады бывает весьма полезной. Особенно когда крыса предлагает женщине стать убийцей.

Лицо Лун Цзюэ ничуть не изменилось. Видно, тоже не обиделся. У них с оскорблениями в целом туго. Если бы я могла выражаться, как я хочу, то они бы подивились словесным эпитетам женщины с Кубани.

Лун Цзюэ медленно повернулся к Вэнь Бо.

— Господин министр. Выходит… вы тоже все слышали?

Вэнь Бо тяжело вздохнул.

— Да.

— Тогда ответьте мне, как же получилось, что министр Цинлун предал собственную страну?

Вэнь Бо изрядно удивился и возмутился.

— Это навет, генерал. Я никого не предавал. Моей обязанностью было сопровождать принцессу Гао Лань и защищать ее интересы. Я выполняю приказ моего государя. Вы подставляете Ее Высочество, а она всего лишь девушка.

Несколько секунд стояла абсолютная тишина. Затем генерал хлопнул себя по коленям и зашелся в раздражающем смехе.

Мы все перепугались и переглянулись. Это горячка, истерика, паника? Что на него нашло?

Суань Лин скривился.

— Что вас так развеселило? Что вы вот-вот будете казнены за попытку убить наследного принца?

Лун Цзюэ постепенно перестал смеяться, посмотрел прямо на Вэнь Бо.

— Мой старый друг, Вэнь Бо. Ведь и тебя я наставлял перед поездкой, предупреждал, что принцесса смирна, но не согласна. Что за ней нужно внимательно следить.

Министр кивнул.

— Верно, наставляли.

— И как же ты следил за ней? — вдруг голос у Лун Цзюэ стал гневным. — Почему вместо истинной Гао Лань сюда прибыла самозванка?

У меня внутри все органы заледенели.

— Как вы можете такое произносить? — Запротестовал пожилой мужчина. — Это принцесса Гао Лань. Я видел, как она росла. Ее лицо все тоже.

— Да, — фыркнул генерал, — но характер иной. В каком же павильоне жила наша принцесса? Ты точно знаешь название.

Вэнь Бо чуть ли не отрапортовал.

— Во дворце Восточной Весны.

Я перестала слышать собственное дыхание. Лун Цзюэ победно посмотрел на меня.

— Забавно. А мне принцесса несколько минут назад рассказывала, что жила в павильоне Сада покинутого лотоса.

Господин Вэнь Бо почесал затылок.

— У нас и павильона такого нет.

— А были ли возле принцессы ее эти навязчивые и наглые слуги? Она с ними так сроднилась, что безумно переживала за здоровье горничной. Как их там зовут? Ли Жу, Тай Фэн и Жун Мао?

Суань Лин бросил на меня вопросительный взгляд, но я ничего не сделала, оцепенела.

— Нет, — печально вдохнул министр, — я и сам удивился ее окружению.

— Зато наша самозванка утверждала, что выросла с Ли Жу, — подытожил генерал.

Я закрыла ладонями лицо. Мне было так стыдно… Стыдно спалиться на тупом. Я просто не обратила внимания на его вопросы, а он меня проверял.

Тем временем Лун Цзюэ продолжал меня обличать.

— И когда бы наша принцесса научилась так готовить. Согласитесь, господин Вэнь Бо, никто бы на кухне ее не принял.

— Да, — совсем поник чиновник.

Лун Цзюэ медленно поднял руку и указал прямо на меня.

— Тогда скажите мне, господин Вэнь Бо… Кого именно вы сейчас защищаете?

Министр будто постарел, в его глазах что-то мелькало. Думаю, что несколько сцен, как мы с ним общались.

— Принцесса, — голос у него был тихим и плаксивым, — действительно изменилась. Она всегда была очень робкой и скромной.

Он повернулся ко мне, а после к Суань Лину и развел руками.

Мне захотелось исчезнуть. Все, стоп сюжет, пора обратно, мы в этой дораме задержались. Нам там это, эээ… пятки и хвосты подпаливают.

Вэнь Бо в очередной раз вздохнул, продолжая обращаться к наследному принцу.

— Я долго сомневался, но обвинения генерала Лун верны. Более того… однажды принцесса явилась ко мне вместе со своими людьми и… Угрожала. — Я закатила глаза. Какие угрозы, только когти показали.— Она потребовала объявить всему двору о древнем обряде в Цинлуне… — Он смущенно кашлянул. — Которого… никогда не существовало.

И опять наступила тишина. Лун Цзюэ расчетливо улыбнулся.

— Видите, наследный принц? Все, кто знал настоящую Гао Лань, подтверждают одно и то же. — Он с презрением оглянулся на меня. — Она изменилась. Она не настоящая Гао Лань. И откуда нам знать, что произошло с настоящей принцессой? Может быть… она погибла еще до приезда в Байлин. — Он сделал паузу. — Может быть, она как-то косвенно относится и к смерти вашего брата Сяо Мина. Несмотря на вражду между нашими странами, Цинлун не стремился истреблять людей из императорского рода.

Как красиво генерал напомнил о смерти Сяо Мина, как отлично отыграл на чувствах любящего брата. Я, да и Гао Лань, точно не имели никакого отношения к смерти принца, но теперь, потеряв доверие, кто мне поверит?

Суань Лин явно метался. Тихо спросил:

— Гао Лань, скажи, что все неправда. Ответь им, что хотела только запутать генерала. Разве это так? Ты не принцесса?

Я оцепенела. Врать врагу было просто и практично. Врать Суань Лину…

Он задал мне амый страшный вопрос, на который не существовало ответа.Не могла же я сказать:«Понимаешь,я смотрела сериал и как-то перенеслась в него.»

Губы пересохли.

— Я… — и не выдавила из себя ничего.

Суань Лин разочарованно прикрыл веки. Когда он снова их открыл, в них больше не было ни тепла, ни той спокойной уверенности, с которой он совсем недавно говорил, что выпьет даже яд из моих рук. Остался только надменный, властный наследный принц.

— Генерал Лун Цзюэ. — Его голос стал холодным. — Вы признались в попытке склонить принцессу к убийству наследника престола. — Он повернулся к стражникам. — Арестовать.

Никто не успел пошевелиться, потому что следующая фраза ударила гораздо больнее.

— Принцессу Гао Лань… Или кто она там есть, тоже взять под стражу.

Я не сопротивлялась. Наверное, могла бы что-то сказать, попытаться объясниться, но уже выяснила, что врать ему по-новой не хочу.

Сегодня внутри меня оборвалось нечто гораздо более ценное, чем свобода. Та тонкая, почти невидимая нить доверия, которую мы так долго и мучительно сплетали вместе с Суань Лином, лопнула.