Если бы кто-нибудь спросил Ли Жу, кто в эту ночь был самым красивым тайным агентом во всей империи Байлин, она бы даже не задумалась. Конечно же, она.

Во-первых, потому что это была правда. Обретя новую испостась, она вовсе не перестала быть самой красивой кошкой в мире, просто теперь эта красота приобрела человеческое лицо, еще более прекрасное.

Во-вторых, потому что остальные двое выглядели так, будто шли не на тайную вылазку, а собирались грабить рисовый амбар. Они всего лишь темные одежды и маски нацепили, а Ли Жу собиралась тщательнее. У нее и нож был привязан к лодыжке, и сонный порошок она положила в мешочек. На мужчин никогда нельзя положиться, относятся ко всему несерьезно.

Луна висела высоко над поместьем канцлера Янь Чжоу, обливала серебряным светом черепицу и извилистые дорожки сада. За внешней стеной, растворившись в ночи, ждали люди Чжэн Фэя.

Сам глава Ведомства наказаний перед расставанием сказал всего одну фразу:

— Если станет опасно — уходите. Бумаги не стоят ваших жизней.

Ли Жу, уложив подбородок на ладонь, кокетливо произнесла:

— Господин Чжэн Фэй, вы так мило переживаете. Обо мне?

Тот, разумеется, сделал вид, будто не услышал. Этот генерал, что ее раздражало до безумия, старался держаться отстраненно. Наглец. Еще день назад ему хватило смелости ее поцеловать, потому что она «умирала», но потом он принялся изображать недотрогу. Она и кошкой такого поведения не прощала, если что-то попадет ей в зубы, она никогда не отпустит, а уж человеку…

— Кабинет на втором этаже, третье окно справа, — шепотом напомнил Жун Мао.

— Я помню, — обернулась она на рыжего евнуха.

— А я не помню, — пожал плечами Тай Фэн.

— Может, он не для тебя говорил? — ощерилась девица и закатила глаза.

Иногда она искренне удивлялась, как хозяйка вообще умудряется управлять этим зверинцем. Жун Мао и Тай Фэн такие идиоты. Придется ей брать ответственность за них.

Все вместе бесшумно перебрались через садовую стену. Ли Жу первой скользнула к деревянной галерее. Для человеческого слуха она двигалась почти бесшумно, для кошачьего вполне обычно. Пальцы коснулись резной колонны, она легко подпрыгнула и уже висела на ставне окна второго этажа.

— Какая же я грациозная, — удовлетворенно прошептала она сама себе.

— Не перехвали себя, — снизу обиженно буркнул Тай Фэн, у которого слух, естественно, тоже был кошачьим.

Она осторожно открыла створку окна.

Чжэн Фэй оказался прав. Взлом не был сложным: замок старый, окно деревянное. Одного движения длинного когтя вполне хватило, чтобы поддеть деревянный язычок.

Ли Жу первой скользнула внутрь кабинета и мягко приземлилась на пол. Следующим должен был идти Тимофей, то есть Тай Фэн.

Подпрыгнул-то он тоже уверенно, ловко ухватился руками, подтянулся… Но пролезая внутрь, застрял. Его пузо задевало подоконник, а плечи встали сверху ставни.

— Тай Фэн? — возмутилась Ли Жу. — Ты собирался худеть.

— Что? Полагаешь, меня это веселит?

Они оба переглядывались, а Жун Мао внизу зашептал.

— Что происходит? Почему Тай Фэн шевелит ногами, как рыба хвостом? Он, что, пролезть не может?

— Не может, — фыркнула Ли Жу. — У нас проблема, как в мультике Винни-Пух. Кто-то отъелся.

— Я не отъелся, — шепотом верещал Тай Фэн. — Что за Винни-Пух?

Он немного поерзал, и окно жалобно скрипнуло.

— Эй, обожди, — обошла его с другого бока Ли Жу. — Тут понадобится помощь. И как можно не знать, кто такой Винни-Пух?

— Как-как, — ворчал здоровяк. — Я перестал следить за сериалами хозяйки, когда она какую-то бурду про Лукаса и Жади смотрела. Такая муть.

— Согласна, — кивнула кошечка, вспоминая эти ужасные двести с лишним дней, когда Галя возвращалась с работы и смотрела очередной сериал с платком у глаз. — Но суть Винни-Пуха ты зря упустил. Будем действовать изобретенным там методом.

— Это каким? — забеспокоился мужчина.

— Тяни-толкай. Жун Мао, ты слышишь меня? — опять зашептала Ли Жу. — Можешь уцепиться и пихнуть его ногами?

Окно издало еще один трагический скрип. Послышались шаги стражника. Ли Жу даже перестала дышать. Тай Фэн, всем на радость, тоже. К счастью, шаги постепенно удалились. Коты одновременно облегченно выдохнули.

— Слышу, — ответил Жун Мао с опозданием. — Сейчас все сделаю.

Забравшись, он вцепился когтями в стену, ногами уперся в филейную часть Тай Фэна.

— На счет три, — скомандовала Ли Жу. — Три!

Она потянула, Рыжик отпрыгнул и пихнул Тай Фэна в створку. Снаружи что-то громко хрустнуло, внутри что-то пискнуло, и огромный бывший кот, наконец, влетел в кабинет. Причем настолько стремительно, что троица дружно покатилась по полу.

Тай Фэн оказался сверху на девушке и друге. Ли Жу сердито отпихнула его локтем.

— Эй, я теперь человек. Соблюдай приличия. Чем тебя Мэй Сю кормит?

— Да всем, — не осознал иронии Тай Фэн.

— Оно и видно, — простонал Жун Мао. — Слезь уже с меня, герой подполья.

Тай Фэн поспешно вскочил.

Они все поднялись и принялись осматриваться. Первую из сложенных задач они выполнили. Проникли в место, где Янь Чжоу должен был хранить свои тайны. Заодно и окно ему чуточку расширили.

Ли Жу первой вспомнила об обязанностях, бросилась к тяжелому письменному столу канцлера.

— Ищите письма, долговые расписки, книги учета, все, что может указать на взятки. — скомандовала она. — У таких людей совесть маленькая, зато архив огромный.

— А как совесть пахнет? — деловито спросил Тай Фэн, уже открывая очередной шкаф.

— В этом мире плесенью, дорогими благовониями и слюнями.

— Фу, ненавижу человеческие слюни, — сморщился Жун Мао.

В кабинете почти сразу начался настоящий разгром. Не Ли Жу, ни Тай Фэн, ни Жун Мао не занимались тем, чтобы создать впечатление, что здесь никого не было. Попросту не догадались об этом.

Свитки перекочевывали со стеллажей на пол, книги раскрывались и складывались в новые стопки. Ларцы открывались один за другим.

Жун Мао быстро перебирал документы, но никто из них не отыскал ничего. Ли Жу сидела на полу возле очередного сундука. Там тоже ничего не нашла и сердито захлопнула крышку.

— Не может быть. Наша хозяйка никогда не ошибается.

— Может, документы вывезли? — предположил предприимчивый Жун Мао.

— Нет. — Она покачала головой. — Зачем? Никто же на него не подумает. Такие люди больше всего любят держать свои тайны рядом с собой.

Тай Фэн тем временем устало выдохнул.

— Если честно, я думаю, что мы ничего не добьемся. — Он подошел к стене с какой-то картиной и оперся спиной о широкую деревянную панель.

Та неожиданно тихо щелкнула. Все трое одновременно замерли. У всех на макушке образовались кошачьи уши, улавливая внезапный звук.

Картина с изображением горной реки, на которую так удобно облокотился Тай Фэн, медленно отъехала в сторону. За ней обнаружилась узкая темная дверь.

Жун Мао медленно повернулся к Тай Фэну.

— Твоя ж…

— Давай не будем уточнять, что это моя ж…? Просто похвали меня.

— Ты только что победил. Буквально спас всех.

— Я?

— А кто же? Не ж… же?

Ли Жу выдохнула. Пока парни восторгались друг другом, она вошла в скрытую комнату. Ее глаза засияли.

Помещение оказалось совсем небольшим. Повсюду стояли полки, а на них рядами лежали свитки. Все они были подписаны. Коты сумели попасть в тайную комнату, где Янь Чжоу хранил свои секретные, счетные книги. В них описывались темные сделки, связанные со взяточничеством.

Успев схватить пару тетрадей и всучить их пронырливому Жун Мао, она почуяла новый запах.

— Крыса, — мяукнула она.

Крыса действительно поселилась в этой части дома, успела погрызть некоторую часть тетрадок, а еще рванула в проход, который они открыли. Животные инстинкты были сильнее их всех.

— Лови ее! — одновременно взревел Тай Фэн. — Поужинаем!

— Не дай уйти! — заорал Жун Мао.

Все трое сорвались с места одновременно, успев как-то закрыть проход за спинами.

— Вон туда! — сидел Тай Фэн на столе и указывал пальцем.

Крыса пискнула и убежала в новый угол.

— Ах ты… — выругался Жун Мао, локтем смахнув дорогую нефритовую вазу.

Та разбилась на десятки осколков, наделав шуму. Крыса победно пискнула. Ли Жу уже почти догнала ее, но осознала, что ее поступок, как и поступок ее соратников был очень громким.

Крыса нырнула под шкаф. Ли Жу на полном ходу врезалась в него плечом. Шкаф качнулся и, как в замедленной съемке, рухнул.

— Нам трындец, — ужаснулась Ли Жу, оглядывая разрушения. — К чертям крысу, пора бежать.

Наступила страшная тишина. А после они втроем осознали последствия своего помутнения. Коридор наполнился людьми. Раздался топот ног.

— Что там?

— Быстрее!

— В кабинет канцлера!

По коридору поместью загромыхали десятки шагов. Ли Жу мгновенно пришла в себя.

— Уходим!

Жун Мао прижимал к себе документы, а Тай Фэн куда более осторожно вылазил через окно. Оба успели оказаться на крыше, а Ли Жу нет.

— Ли Жу, идем! — зашипел Жун Мао.

Кошечка советимво посмотрела на друзей. Если пойдет за ними сейчас, то их непременно обнаружат. Нельзя сдаваться.

Она недолго металась в раздумьях. Захлопнула ставни и спряталась под огромный, письменный стол.

В следующий миг дверь кабинета с грохотом распахнулась. Внутрь ворвались вооруженные стражники. Следом, в дорогом темно-синем ханьфу, появился сам канцлер Янь Чжоу.

Его взгляд медленно скользнул по разгромленному кабинету: по разбросанным свиткам, по сломанному столу, по разбитой вазе и по упавшему шкафу. Он молчал, а Ли Жу дрожала.

Этой бедной кошечке казалось, что ее сердце сейчас пробьет столешницу насквозь.

Она сидела, прижавшись спиной к толстой ножке письменного стола, стараясь не дышать. Снаружи мелькали дорогие сапоги, полы богатых ханьфу, ножны мечей. Над головой гремели голоса. А она мечтала об одном:

«Хозяйка, я больше никогда не буду смеяться над людьми. Я так хочу домой и на солнышко. Хочу снова быть кошкой».

Последняя мысль почему-то оказалась самой искренней. Ли Жу вспомнила и о Чжэн Фэе, но если он не примет ее кошкой, то зачем с ним что-то начинать? Она и в роли кошки вочхитительна.

Быть человеком вообще слишком утомительно. Люди постоянно переживают, врут, плетут интриги, не отвечают за свои поступки. Совсем другое дело — кошка. Полежала на крыше, поохотилась, украла креветку, поспала на хозяйке. Красота. Тем не менее о главе Ведомства наказаний она переживала. Оставил он след в ее сердечке.

Над столом тем временем продолжался переполох.

— Осмотрите каждый угол! — холодно приказал канцлер. Стражники тут же разбрелись по кабинету. — Проверить окна!

— Никого нет, Ваша светлость, — отрапортовали ему, а Ли Жу порадовалась за прыткость ее собратьев.

— Крышу!

— Пусто! Там уже наши люди.

— Тогда кто все это устроил? — возмутился Янь Чжоу.

Ли Жу осторожно выглянула между ножками стола, но так, чтобы ее не заметили. Главный чиновник империи стоял посреди разгромленного кабинета и медленно осматривал помещение.

Запоздало пришла мысль, что не следовало производить подобный бардак.

А взгляд мужчины постепенно смещался ниже. В какой-то момент он прямо посмотрел на нее. Ли Жу похолодела. Так бесславно она никогда не сдавалась, а ведь на даче Гали она чуть ли не войны вела за территории. Ее все уличные коты побаивались. Да и в квартире она долго главенствовала.

— Ты кто такая? — подватил ее Янь Чжоу.

И только тогда она осознала, что мужчина не видит в ней женщину. Она снова ощутила свой пушистый хвост, вибриссы… Что ее держат под лапы, а задние ноги висят…

Ли Жу каким-то образом обратилась обратно в кошку. Она неистово этого захотела… И получилось. Ей-богу, получилось!

— Вот, значит, кто устроил переполох. — Скривился он, удерживая серую кошку. Перехватив ее одной рукой, второй взял за шкирку. — Ты натворила все это? Ты? — он делал попытки тыкнуть ее носом.

Но Ли Жу была не так проста. Она возмущенно замахала лапами, ощерилась, предупреждая, чтобы он отпустил ее.

— Мя-я-яу!

— Так вот кто хозяйничал…

Извернувшись быстрее, чем ожидал сам канцлер, и со всей искренностью кошачьей души, она полоснула его когтями по кисти.

— Ай! — Янь Чжоу рефлекторно разжал пальцы.

Ли Жу мягко приземлилась на четыре лапы, отпрыгнула на добрых несколько чжанов и выгнула спину. Шерсть на загривке встала дыбом.

Один из стражников невольно рассмеялся.

— Господин канцлер, видно эта кошка гонялась за крысой.

Будто дожидаясь своей роли, из-за перевернутого шкафа осторожно выглянула огромная крыса. Она пискнула, увидела серую кошку и бросилась прочь. Ли Жу даже дернулась следом.

— Видите? — сказал пожилой воин, руководивший местной стражей. — Обычная дворовая кошка. Наверное, забралась через окно за добычей. Кто бы посмел пробраться к канцлеру?

— Да, никто. Но она такой беспорядок устроила… — недовольно закончил канцлер, рассматривая царапины на руке. — Меня поранила. Все прибрать. Кошку и крысу убейте.

Он уже собирался уйти, но новый человек вошел в заполненный кабинет и сел на одно колено.

— Ваша светлость, господин Янь, в этот поздний час вас захотел навестить генерал Чжэн.

Ли Жу гордо уселась и принялась демонстративно вылизывать лапу. Страх быть обнаруженной или поймайнной ее не беспокоил. Она сбежит, да так сбежит, что не одну комнату разрушит, а весь дом противного канцлера.

Еще она доадывалась, что произойдет дальше. Для чего Чжэн Фэй так торопится навестить господина Янь Чжоу. Чжэн Фэй не ведал, кто она такая, но ей стало приятно. Позаботился, заволновался, что она здесь осталась. Жаль, не сможет ее героически спасти, так-то она не против, дала бы ему шанс.

Через минуту двери снова распахнулись, но, слава небесам, ожидаемо.

Высокий мужчина, облаченный в доспехи, вошел внутрь уверенно, словно находился в собственном ведомстве. Он поклонился.

— Простите мою бесцеремонность.

Канцлер возмущенно приподнял бровь.

— Глава Ведомства наказаний теперь входит без приглашения?

— Иногда обстоятельства требуют поспешности. — Чжэн Фэй медленно оглядел раскуроченный кабинет. — Я проезжал мимо и услышал шум, — продолжил он и опустил взор на серую кошку. — Видел, как побежала стража, и предположил, что вам понадобится наша помощь.

Маленькое сердечко в грудной клетке кошечки затрепеталось, совсем как птичка, которую она могла бы поймать. Узнает ее взгляд?

Чжэн Фэй с любопытством наклонился, и Ли Жу тотчас приблизилась к нему, принялась ластиться.

— Вы зря тревожились, — канцлер сохранил невозмутимость. — Да, я полагал, что к нам ворвались, но во всем виновата эта проклятая кошка и крыса. Не переживайте, кошка изничтожит крысу, и я избавлюсь от нее.

— Тогда не буду, — кивнул Чжэн Фэй, — еще раз извините меня за самоуправство, но… — Глава ведомства наказаний подхватил животное, уложив на своем плече. — Если позволите, то эту кошку заберу. Питаю я некоторую нежность к таким питомцам. Вы же не обидитесь? Эта кошка охраняла ваш дом от крысы, а вы хотите ее просто убить?

Янь Чжоу замер на мгновение, прищурился.

— Такой занятой человек питает слабость к кошкам? Генерал Чжэн, это многое о вас говорит.

Канцлер явно хотел его задеть, ведь нежность к питомцам в этом мире никто не проявлял. Нежность для мужчины запретна, чуть ли не страшный грех. Но Чжэн Фэй просто хмыкнул.

— Это говорит лишь о том, что я люблю животных. Они радуют взор и несут ласку. Зачем убивать кошку, которая правильно исполняла свою работу? А то что ваш кабинет разнесла, господин, это вина ваших слуг. Они как раз свою работу выполняли плохо, непрочно прикрыли створки, спрашивайте с них.

Канцлеру нечего было возразить. Заверив, что потеря дворовой кошки его никак не расстроит, он попросил генерала побыстрее уйти.

Чжэн Фэй покинул поместье канцлера с тем же спокойным выражением лица, с каким и вошел туда. Когда тяжелые ворота закрылись за его спиной, он немного расслабился. Ли Жу заерзала на его плече, понадеявшись быстро удрать, но тот положил свободную руку ей на спинку и погладил.

«Ладно, — подумала она, замлев и пригревшись, — на пять минуточек задержусь».

За пределами усадьбы уже ждали несколько доверенных людей Ведомства наказаний. Один из них сразу шагнул вперед, обратившись к своему господину.

— Генерал…

— Докладывай.

— Мы наблюдали за всеми выходами. Прислуга принцессы Гао Лань удалилась, мы их не задерживали. Но девушка осталась внутри.

Ли Жу едва удержалась, чтобы довольно не замурлыкать.

«Молодцы…»

Значит, Рыжик и Тай Фэн выбрались. Ох, как хорошо, что не стали ее ждать, а отправились к хозяйке. И кто бы знал, что она снова обратится в кошку. Теперь оставалось самое сложное: сбежать самой и вернуть себе человеческий облик.

— Нам отправить кого-то тайно, чтобы отыскать горничную принцессы?

— Нет, не потребуется. Госпожа Ли Жу, — Чжэн Фэй провел пальцами между ушами кошки и чуть нажал ей на макушку, — умеет удивлять. Вряд ли она в опасности. Расходитесь, не привлекайте к себе внимание.

— Будет исполнено, — поклонился стражник, и все мужчины растворились в темноте.

Ли Жу чуточку возмутили слова Чжэн Фэя о ней. Войти-то он вошел, отвлек, а спасать не собирался? А она думала, что он ее герой.

Заимев страшную обиду, кошка пыталась сосредоточиться на другом. Чжэн Фэй медленно шел по улице, а она соображала, как драпануть от генерала, оставив ему глубокую царапину на лице. Желательно такую же глубокую, как и ее обида.

— Сейчас… — Ли Жу напряглась. — Еще немного… — Она дождалась, пока они поравняются с узким переулком между двумя лавками. — Пора. — Она неожиданно выгнула спину. — Мр-р-р!

И с самым честным выражением пушистой мордочки со всей силы полоснула Чжэн Фэя когтями по скуле.

— Ай… — воскликнул он. — За что?

Мужчина рефлекторно ослабил хватку, и Ли Жу успела выбраться из его объятий.

— Простите, господин! — пожалела своего возлюбленного Ли Жу, но вовремя опомнилась. — Хотя чего это прости? Сам виноват!

Она запрыгала по пустым прилавкам, по ставням, полагая, что Чжэн Фэй от нее отмахнется. Не тут-то было…

По неясной причине Чжэн Фэй решился преследовать ее. Он, что, больной? Действительно так хотел себе питомца? Или в Ведомстве много крыс? Они кошек свободных не нашли?

Ли Жунеслась так быстро, что лапы почти не касались земли. Она проскочила между бочками, перепрыгнула через плетеные корзины, нырнула в самый темный угол, куда не доставал свет фонарей. Только там наконец остановилась.

Сердце колотилось как безумное.

— Фух…

Она огляделась.

Ли Жу забралась в какую-то нишу в переулке. Было очень темно, но в мелкой луже отражался свет луны.

Здесь генерал ее не достанет. Он быстр, но она быстрее и ловчее, а еще очень маленькая. В этот закуточек ему не пролезть. И хорошо. Ей нужно было как-то снова захотеть стать человеком, и в этом вопросе свидетели не нужны.

Хвост нервно бил по земле, когда она уставилась на свое отражение. Снова она серая, с зелеными глазами и полосками. Она любила это тело, гибкость, которую оно давало, но человеком ей быть понравилось больше.

Ли Жу зажмурилась и промяукала:

— Я хочу стать человеком, очень хочу стать человеком!

Вновь посмотрев на отражение, поняла, что ничего не изменилось.

— Да что же такое… — Она сердито топнула лапой. — Я не кошка!

Ничего не помогало, как она не молилась, как не вспоминала себя в роли служанки, как не прыгала по луже, образ ее не менялся.

— Нет, неужели я больше никогда не вернусь? — испугалась она. — Больше не поговорю по-человечески с Жун Мао и Тай Фэном, не посмеюсь на Линь Мо, не пофлиртую с Чжэн Фэем?

На миг воздух вокруг словно дрогнул, она ощутила какое-то томление в животе, но это ощущение молниеносно схлынуло.

— А моя Галя, — окончательно расстроилась Ли Жу. — Как я буду без своей хозяйки? Едва я стала человеком, мы все стали делать вместе. Она советовалась со мной, всем делилась… А как горевала надо мной, когда меня ранили.

Тело пронзило знакомое тепло. Лапы вытянулись, хвост исчез, шерсть растворилась, словно ее сдул ночной ветер. Через несколько мгновений возле стены уже стояла босая девушка, зачем-то пялившаяся в грязную лужу.

Она осторожно коснулась собственного лица.

— Вот я и человек…

Уголки губ ее поползли вверх. Когда-то от голодной смерти, еще маленьким котенком, ее спасла Галя. Хозяйка для Ли Жу стала всем: подругой, мамой, домом. Тепло и уют родного дома мог быть только рядом с ней. Она знала, что если бы у нее не получилось обратиться, Галя бы не остановилась, весь этот мир дорамы перевернула, но сделала бы из нее человека. Вон, она из принца человека сделала, а то в первые встречи он и генерал распоясавшихся, уличных псов напоминали.

Кстати, о генерале. Возле нее раздался кашель.

— Кхм… Кхм…

Ли Жу подпрыгнула от страха, вцепившись когтями в стену.

— Мяя-аау… Мама, мама, как же страшно вы меня перепугали, — успела она слезть и ответить Чжэн Фэю.

Кошечка искренне считала несправедливостью то, что демонами бы назвали ее, Жун и Тай Фэна. Это Чжэн Фэй — демон. Возник в переулке так бесшумно, словно был не генералом и главой Ведомства наказаний, а призраком, который всю жизнь только и занимался тем, что подкрадывался к невинным девушкам возле грязных луж. Слава небесам, она из нее не пила, а то и такое желание возникало. Уличное прошлое давало о себе знать.

Ли Жу прижалась спиной к стене и настороженно уставилась на него.

Сколько он успел увидеть? Только то, как она разговаривала сама с собой? Как пялилась в лужу? Или… Она осторожно опустила взгляд на свои босые ноги и снова посмотрела на мужчину.

Он стоял в нескольких шагах от нее, сложив руки за спиной. На его лице сохранялось привычное спокойствие, но в глазах притаилась внимательность. Впрочем, кое-что ее все же порадовало: на скуле Чжэн Фэя красовалась длинная красная царапина.

Ли Жу удовлетворенно прищурилась. Вышло даже лучше, чем она рассчитывала. След был заметным, ровным и наверняка продержится несколько дней. Теперь вся столица будет знать, что к главе Ведомства наказаний кто-то подобрался достаточно близко, чтобы оставить на нем отметину. Жаль только, никто не узнает, насколько красива была эта таинственная нападавшая.

Все эти дни в дораме, ее карьера сказительницы готовили ее к этой минуте. Сейчас она будет виртуозно лгать, недоговаривать и отбалтываться. Ли Жу, набрав побольше воздуха в легкие, торопливо заговорила:

— Господин Чжэн, — она сложила ладони перед собой. — Какое удивительное совпадение. Я как раз собиралась вас искать.

— Неужели? — сделал он шаг к ней.

— Конечно. Наш план чуть не пошел коту… Эээ, псу под хвост. Нас едва не поймали. Я хотела поблагодарить вас за помощь. Пока вы отвлекали канцлера, я успела выбраться из кабинета, забралась на стену, потом спрыгнула на крышу соседнего дома, а оттуда добралась сюда.

Ли Жу говорила уверенно, не запинаясь, потому что хорошая ложь подобна шелковой нити: если тянуть ее плавно, никто не заметит узлов.

— Значит, по стене? — уточнил Чжэн Фэй.

— По стене.

— Босиком?

Она опустила взгляд на свои ступни. Ночная земля оказалась холодной, а на коже уже виднелись следы грязи.

— При побеге обувь только мешает, — нашлась Ли Жу. — Все лучшие разведчики это знают.

— Вот как. А вас и мои стражники не видели. Неужели они такие невнимательные?

— Нет, просто я двигалась столь быстро, что меня не заметила даже ваша стража. А уж что про людей канцлера говорить, — кокетливо взмахнула она ладошкой.

— В этом я не сомневаюсь.

Он снова шагнул к ней, и еще раз, и еще. Ли Жу почувствовала неладное и отступила, хотя отступать было некуда. За спиной находилась каменная стена, слева узкая ниша, справа лужа, в которой еще недавно отражалась самая красивая кошка Байлина.

— Господин Чжэн, — пискнула она, самой себе напомнив проклятую крысу. — Почему вы так смотрите?

— Думаю, — он буквально прижался к ней, — какая же ты хитрая кошка. — У Ли Жу дрогнули ресницы. — И какая глупая девушка.

— Вот это уже оскорбление.

Он остановился перед ней, опустил взгляд на ее босые ноги, а потом, не спрашивая разрешения, наклонился и подхватил Ли Жу на руки.

Она от неожиданности ахнула и тут же обвила его шею руками, чтобы не упасть.

— Что вы делаете?

— Земля холодная, а ты без обуви, Ли Жу. И тебя возмутило то, что я назвал тебя глупой. Это много говорит о тебе.

— Да ничего не говорит, — совсем растерялась она. — Отпустите, я умею ходить и не замерзла. Хотя ладно, — опомнилась она, — держите. Давайте повторим то, что вы делали со мной недавно.

Ли Жу уже осознала, что генерал тушуется, когда она ведет себя бестактно и игриво. Она прикрыла глаза и вытянула губы. Почему нет? Или отвлечется, или подхватит ее энтузиазм, в любом случае она в выигрыше.

Чжэн Фэй пропустил последнюю фразу мимо ушей, крепче перехватив девицу. Пришлось ей губы закатать.

— Хватит притворства, Ли Жу. Ты умеешь ходить, бегать по крышам, лазить по стенам и, судя по всему, превращаться в серую кошку.

— Да вам показалось, не отвлекайтесь.

— Ли Жу, — он немного ее потряс. — Не делай из меня дурака.

Говорил он негромко, но голос прозвучал так, что Ли Жу сразу перестала улыбаться. Она посерьезнела. Чжэн Фэй не сердился, не пугался, не смотрел на нее с отвращением, просто искал правду.

Увы, но эту правду она дать не могла, по крайней мере, прямо сейчас.

— Я видел, как кошка вошла в нишу, — продолжил он. — Видел, как вокруг нее изменился воздух. Видел хвост, шерсть и то, как через несколько мгновений на том же месте появилась ты.

Ли Жу нервно сглотнула.

— Может быть, это иллюзия?

— Отнекиваешься? Как тогда объяснишь, почему у Жун Мао однажды появились кошачьи уши.

Она распахнула глаза в ужасе.

— Вы и это видели?

— Во время нападения на таверну. Он решил, что никто не смотрит.

— Ох, рыжий дурень… — отпустила она шею генерала и схватилась за виски.

Слишком рано они стали выдавать свою хозяйку.

— Еще я видел твой хвост. Про Тай Фэна говорить не буду, он и без вашей странной магии больше всех на кота похож.

Можно было бы дальше притворяться, что ничего такого нет, но Чжэн Фэй не ребенок и не идиот.

— Великие небеса… давно вы все поняли?

— Достаточно давно, чтобы перестать считать случайностью уши, хвосты, когти и вашу привычку одновременно поворачивать головы, когда где-то пищит мышь. Принцесса Гао Лань хотя бы человек?

Ли Жу поморщилась, подумав о хозяйке. К тому же ей не понравилось это «хотя бы».

— Она сверхчеловек. Лучше нее человека нет. Но почему ты нас не раскрыл? — она изумилась, позабыв про все формальности местного мира. — Ты видел уши, хвосты и когти, но никому ничего не рассказал?

Чжэн Фэй посмотрел на нее так, словно ответ был очевиден.

— А зачем? Я наблюдал за вами. Вы не причинили вреда ни одному невиновному. Наоборот, спасли принца от подлой засады, встали на его сторону. Я работаю с тайнами, Ли Жу. Поэтому умею не только раскрывать их, но и держать язык за зубами.

Она некоторое время внимательно изучала его лицо, будто впервые видела человека, которого выбрало ее сердце. Чжэн Фэй оказался куда хитрее, чем выглядел, и благороднее.

— Выходит, предок нынешнего императора все-таки не уничтожил всех кошачьих демонов? — насмешливо спросил он.

Ли Жу пожала плечами.

— Выходит, не добил.

Она немного осмелела, но тревога все еще сидела внутри колючим комком. Чжэн Фэй не винил их за происхождение, не гневался, что она обманывала, но, когда мужчина установил ее истинную природу, что он станет делать?

Она осторожно коснулась воротника его одежды.

— Насколько это важно для тебя?

— Что именно?

— То, что я не совсем обычный человек. Я человек, конечно. — На всякий случай она себе еще раз проверила. — В основном, просто иногда возникают некоторые сложности, если я увижу мышь или птицу.

Ли Жу так искренне глядела на генерала, что он моментально понял, что беседуют они не о делах, а об их отношениях.

— Мне важно, что ты Ли Жу.

— Даже если я демон-кошка?

— Даже если демон-кошка. У меня и преимущество теперь в спорах с тобой имеется. Всего-то надо держать курицу неподалеку.

Ли Жу рассмеялась, уткнувшись ему в плечо.

— Ты знаешь теперь, что все сложнее, что я сама могу быть очень сложной?

— Ты уже идеальна для меня. Но прошу, расскажи, кто вы на самом деле такие. Зачем прибыли в Байлин?

Ли Жу погрустнела. Принадлежи тайна ей, она бы выдала ее сразу. Но тайна принадлежала хозяйке. Ей и держать ответ.

— Я не могу рассказать тебе всего. Поверь, у нас нет никакого злого умысла. Но это дела моей хозяйки, а не мои.

Чжэн Фэй не стал требовать большего. Наоборот, его взгляд потеплел.

— Я и не прошу предавать Гао Лань. Твоя верность ей — одна из причин, почему я тебе доверяю. Человек, способный продать тайну близкого, однажды продаст и мою.

Ли Жу почувствовала, как сердце мягко сжалось. Чжэн Фэй был прав. Даже самая красивая птица ничего не стоит, если улетает из клетки при первом порыве ветра.

— Но и я верен принцу, — продолжил он. — Поэтому ты расскажешь Гао Лань, что я раскрыл вашу тайну. А она обязана все объяснить Суань Лину. Сегодня же.

Ли Жу насторожилась.

— Сегодня? А если она не захочет?

— Тогда расскажу я. Но если я все правильно осознаю, а я видел, как Гао Лань переживала о тебе, она не поступит так с тобой. И с принцем не поступит.

Она вздохнула. В этом они были похожи. Каждый защищал своего человека, как кошка защищает котят, а пес хозяйский двор.

— Хорошо, — нехотя согласилась Ли Жу. — Я скажу хозяйке. Но учти, если принц испугается нас и прогонит ее, она очень расстроится. А мы не только ловкие, но еще и мстительные.

— Суань Лин не прогонит Гао Лань…

— Тебе-то откуда знать? — фыркнула она.

— Потому что мы дружим с детства.

— И? Мужчины иногда очень глупые.

— Женщины тоже.

— Зато кошки никогда, — подмигнула она.

— Разумеется.

Она почувствовала неловкость. Ветер качнул бумажный фонарь в конце переулка, и теплый свет на мгновение коснулся лица Чжэн Фэя. В этот миг он казался не суровым генералом, которого боялись преступники всей столицы, а просто мужчиной, державшим ее так бережно, словно она была редкой фарфоровой чашей.

Ли Жу медленно провела пальцами по его щеке, едва касаясь оставленной царапины.

— Прости, не хотела тебе делать больно.

Вместо ответа генерал к ней наклонился и поцеловал. Поцелуй получился нежным, но в нем не было нерешительности. Чжэн Фэй прижал ее ближе, а Ли Жу закрыла глаза, отдаваясь на волю чувствам. Для нее весь мир сузился до его рук и теплых губ.

Она, став человеком и предварительно насмотревшись сериалов, решила, что сердце мужчины следует завоевывать постепенно: сначала взглядом, потом улыбкой, после — безупречной походкой. Оказалось, иногда достаточно разодрать ему лицо и превратиться перед ним в кошку.