Проснулась я с ощущением, будто в голове кто-то всю ночь бил в барабаны. Медленно приоткрыв один глаз, я несколько секунд пыталась понять, где вообще нахожусь. Потолок знакомый, ширма знакомая. Слава небесам, я заснула в собственной комнате.

Замечательно. Значит, я все-таки добралась до кровати.

Следующая мысль пришла сразу после первой. А как? Автопилот? Сомневаюсь. Последнее, что я помнила, это лицо Суань Лина. Может принц мне приснился?

Я осторожно повернулась набок и замерла. Не так должны были исполняться мои мысли.

Рядом, прислонившись плечом к изголовью кровати, спокойно спал Суань Лин. Я судорожно втянула воздух.

Мы, что, оба опьянели? Не то чтобы я в алкоголизме находила страсть к приключениям, но мало ли. Проверила себя и внимательно изучила Суань Лина.

Фуух, мы оба были полностью одеты. Грехопадения не произошло.

Сердце, которое уже собиралось покинуть грудную клетку и переехать жить в пятки, нехотя вернулось обратно. Где-то глубоко в душе я чуточку об этом пожалела. Какие мы нерешительные.

Постепенно память начала возвращаться. Да, он пришел ко мне вчера вечером, мы разговаривали. Я много пила, а он пытался меня утешить. Дальше память обрывалась. Видно, я заснула прямо во время нашего разговора. Какой стыд.

Я медленно натянула одеяло до самого носа. Черт, я ведь могу долго страдать от подобного самобичевания. Проще в эту кровать и переехать. Но как выгнать лишнего посетителя?

Я была почти готова никогда не вылезать из собственно убежища, но над ухом раздалось:

— Доброе утро.

Зажмурившись, я подумала о том, что если не отвечать, то есть шанс, что он подумает, будто я тоже еще сплю.

— Гао Лань, — отрезал и этот путь к отступлению Суань Лин.

Пришлось к нему повернуться.

— Что?

Суань Лин уже проснулся и теперь с откровенным удовольствием наблюдал за моими попытками исчезнуть. В его глазах плясали смешинки.

— Доброе утро, — обреченно пробормотала я.

— Теперь доброе, а то так старательно меня игнорировала. — Он сел на постели, стянув одеяло. — Как себя чувствует великая победительница рисового вина?

Я простонала и снова напряглась.

— Не напоминай, мне безумно стыдно.

— Отчего же? Будь ты мужчиной на войне, я бы доверил тебе свою спину. Своих секретов ты не выдала.

— А ты спрашивал?

— Да, многое хотел спросить у тебя, но ты была так мило и мирно опьянела, что я остановился.

Я недоверчиво скривилась.

— Ты смеешься надо мной?

— Немного, но я говорю правду. Тебе нечего стыдиться.

Ощутив волну облегчения, я повернулась к окну. После вчерашнего инцидента я не ждала посетителей, но дел в таверне не поубавилось. Это было замечательной причиной, чтобы хоть немного забыть о ночевке с принцем.

— Нам пора. У тебя свои заботы, у меня, — я помедлила, — свои.

— Нет, моя дорогая Гао Лань, — возразил принц. — У нас нет разных забот.

Я медленно опустила руки. Наши взгляды встретились. Вновь я почувствовала тишину, которая моему заведению несвойственна.

Суань Лин смотрел спокойно, внимательно, будто хотел запомнить каждую черточку моего лица. А я тоже стала изучать внимательно его лицо.

Он медленно поднял руку. Кончиками пальцев убрал с моего лица выбившуюся прядь волос. Это прикосновение было настолько легким, что я почувствовала его скорее кожей головы, чем щекой. Как маленький электрический разряд, пробежавший от корней волос до самых пяток. Он отметил мое любопытство и замер, глядя в глаза.

— Ты перестала меня бояться? Теперь тебе уже не хочется спрятаться от меня?

В горле пересохло, и я не могла выдавить ни слова. Секунду я смотрела на его губы — они казались такими мягкими, такими близкими, что у меня закружилась голова. Я слышала, как бешено колотится мое сердце, как ветер за окном играет с ветвями, как внизу, этажом ниже, кто-то звенит посудой. Все эти звуки слились в один гулкий поток, и я поняла, что больше не могу терпеть.

— Лин, это не надо спрашивать у девушки перед поцелуем.

Я шагнула в пропасть. Подалась вперед и сама накрыла его губы своими.

Это было не просто прикосновение, это больше походило на взрыв. Теплые, чуть солоноватые от ночного сна, губы дрогнули на мгновение от неожиданности, а потом он ответил так жадно, будто ждал этого вторжения целую вечность. Внутри меня что-то рухнуло и одновременно взлетело: там, в груди, словно распустился тугой бутон, который я носила в себе все последние дни.

Я чувствовала, как его пальцы скользнули по моему затылку, мягко сжимая волосы, и это касание отдавалось сотней иголочек по позвоночнику. Вкус его дыхания смешался с моим. Я утонула в этом мгновении, потеряв счет времени. Вчерашняя тяжесть и утренние недомогания начали растворяться: покушение, кровь на моих руках, холодный страх, что я могу потерять всех, кого люблю, — все это уходило, вымывалось этим поцелуем, как морской прибой смывает следы на песке.

Его рука скользнула по моей щеке, большим пальцем погладила скулу, и от этого жеста у меня перехватило дыхание. Я ухватилась за его плечо, притягивая к себе, и он снова ответил. Уже не бережно, а с глубокой, почти отчаянной нежностью, от которой у меня задрожали колени. Внутри меня разливалось что-то горячее и светлое, будто я выпила не вина, а солнца. Я чувствовала, как дрожит его рука, как сбивчиво дышит он.

Когда мы наконец отстранились, я не могла открыть глаза.Тело ныло от желания прикоснуться к нему снова, впитать его тепло, забыть обо всем на свете. Я открыла глаза и встретила его взгляд. В нем больше не было смешинок, только изумление, тепло и что-то такое глубокое, отчего у меня защипало в носу.

— Теперь доброе утро стало значительно лучше, — негромко сказал Суань Лин.

Я улыбнулась, но вспомнила про Ли Жу и насущные проблемы.

— Нам, наверное, пора выходить. Я хочу навестить Ли Жу.

— Согласен, — кивнул принц. — Проверим твою горничную.

Мы стали собираться. На небольшом столике уже стояли таз с теплой водой, полотенца и аккуратно сложенная чистая одежда. Нашлась даже мужская. Очевидно, что Мэй Сю постаралась ради меня и других.

Умывшись, я окончательно прогнала остатки сонливости, поправила волосы и была готова выскочить из комнаты. Я очень переживала за свою серенькую девочку с зелеными глазами, которая стала моей первой подругой в этом мире.

Поразительно, но переживала я зря. Ли Жу новые страдатели были не нужны, ей хватило одного верного поклонника. Сложно в этом признаться, но, по-моему, мы им даже мешали.

Едва мы вышли, как эта кошечка шагнула нам навстречу. Заприметив меня, она густо покраснела, ведь за ней стоял Чжэн Фэй, который провел с ней целую ночь.

— Ли Жу, — бросилась я к ней.

Выглядела она не раненой. Скорее стыдливой. Ее ударили в бок, но она совсем не поморщилась, когда я ее обнимала. Губы у нее располнели, покраснели. Мне захотелось ей отомстить и спросить, целовалась ли она, но я поостереглась.

Глава Ведомства наказаний кашлянул:

— Принцесса.

— Господин Чжэн.

— Как ваше самочувствие?

— Голова болит. А ваше?

Мужчина просто отвернулся от меня.

У меня появилось желание их пытать, в особенности Ли Жу, она же расколется, но на первых ступеньках нижнего этажа нас ждали все остальные.

Вчера был не просто инцидент, почти катастрофа. Мы к ней готовились, но все равно все пошло не по плану. Следовало обсудить дальнейшие действия.

Стоило показаться на лестнице Ли Жу, как Мэй Сю, до этого деловито переставлявшая чашки, ахнула, всплеснула руками и поспешила навстречу.

— Небеса милостивы! — Она несколько раз обошла Ли Жу кругом, словно проверяя, не упадет ли она прямо сейчас. — Да ты же совсем на ногах.

Ли Жу виновато улыбнулась.

— Уже почти ничего не болит.

— Почти? — прищурилась Мэй Сю. — После такого ранения? — Она покачала головой. — Вот уж действительно… У тебя девять жизней, как у кошки.

У меня внутри все неприятно сжалось, и я быстро покосилась на Чжэн Фэя.

Мы часто шутим про котов, но тем самым и наводим на себя подозрения. Вдруг глава Ведомства наказаний видел хвост Ли Жу, ее уши или когти? Мало ли как она себя вела ночью. Я вот голову потеряла, может, и совесть. Впрочем, тот отреагировал совершенно невозмутимо.

Чжэн Фэй перевел взгляд на Ли Жу и прошел вперед, усаживаясь за стол.

— Иногда… — произнес он расслабленным тоном, — некоторые люди просто обладают крепким здоровьем.

— Очень крепким, — с видом знатока закивала я.

Ли Жу же стушевалась.

— Вот и хорошо, — ничего не заподозрила Мэй Сю. — Значит, буду кормить тебя двойными порциями, чтобы здоровье было еще крепче.

— Госпожа Мэй Сю, а я? — шагнул вперед Тай Фэн.

— А тебе бы похудеть. Посмотри на своих соратников.

Я сочувствовала Тай Фэну, но он, кажется, не сильно и расстроился. И правда, с десяток килограмм этому здоровяку сбросить стоило. У меня все коты тонкие и звонкие. Он как-то из общей картинки выбивается.

Мы расселись вокруг большого стола. Сегодня в Демоническом мурлыке было непривычно тихо. После вчерашнего покушения никто не решился бы прийти в ресторан, даже если бы очень хотелось. Да и мы не открывались. Пусть стены и работники отдохнут от криков, музыки и крови.

Первым заговорил Суань Лин.

— Вчера… вы спасли жизнь моему отцу, — посмотрел он на Жун Мао и Тай Фэна. — Мне известно, что вы никакие не евнухи, а стражники своей принцессы. Раньше это знание меня раздражало, сегодня я благодарю небеса, что возле Гао Лань есть такие храбрые слуги. Я благодарю вас.

Все притихли, принимая похвалу, но быть серьезными не наш конек.

— Хороший евнух должен быть неожиданным. Это основы кунг-фу, — веселился Рыжик, изображая какой-то прием.

— Особенно если внезапно начинает ломать людям руки, — буркнул Тай Фэн.

— Или ноги.

— Или мебель, — вставила Мэй Сю, многозначительно посмотрев на обоих. — Мне ее опять заказывать.

Ага, а мне платить, но в этот день я слезы по поводу разрушений не проливала. Спаслись, и слава богу.

— Хватит развлекаться, — поморщилась я. — Вчера мы стали свидетелями исторического момента. Маски сорваны, и враги медлить не будут.

Суань Лин медленно кивнул.

— Верно. Начнут действовать открыто.

Жун Мао перестал улыбаться и очень по-кошачьи почесал себя за ухом.

— Ничего не понял, но ладно, сделаю вид, что понял. А почему, если маски сорваны, то император всех не накажет?

Чжэн Фэй и Суань Лин воззрились изумленно на меня. Я поводила бровями. У нас не только серьезность не конек, у нас иногда и с мозгами проблемы.

Тай Фэн тоже задал вопрос, но куда более вежливо:

— Ваше Высочество… император догадался, что генерал Лун и канцлер зачинщики?

Наследный принц поджал губы.

— Да. Оказалось, он прекрасно понимает, кто стоит за покушением.

— Тогда почему канцлер и генерал до сих пор живы? — поразилась Ли Жу.

Вместо Суань Лина ответил Чжэн Фэй.

— Потому что иногда правда оказывается самым бесполезным доказательством.

Мои коты переглянулись. Они и в этот раз не осознали масштаб трагедии, ведь с ними лучше не общаться через метафоры и сравнения. Я как-то сравнила себя с пташкой, которая никак не может улететь. Тай Фэн тогда мне пташку и принес… в зубах. Подумал, что я проголодалась.

Пришлось Суань Лину обстоятельно все пояснять. И хорошо, потому что помнила все из дорамы, но из-за порчи сюжета, я боялась, что и с той стороны многое могло измениться.

— После смерти моей матери отец позволил канцлеру собрать собственное войско. Сейчас оно превосходит по численности часть императорской армии. Если арестовать Янь Чжоу без неопровержимых доказательств, его люди воспримут это как призыв к мятежу.

— А еще есть Цинлун, — вздохнула я. — Они воспользуются междоусобицей и введут свои войска.

Конечно, две большие империи. Ослабни одна — вторая не станет долго раздумывать. Так устроена политика. Волк никогда не проходит мимо раненого оленя.

Все задумались. А у меня мысли неожиданно свернули совсем в другую сторону. Я начала машинально крутить пустую пиалу.

Все почему-то боялись войска, будто оно являлось продолжением канцлера. Но ведь это были люди. Людей можно запугать, можно купить, можно вдохновить. А можно иразочаровать. Вон, как меня любили, пока не понеслись сплетни.

Я невольно улыбнулась.

— Что? — сразу заметил мое ехидство Суань Лин.

— Мне кажется, мы занимаемся какой-то фигней.

— Согласен, — подтвердил Тай Фэн. — Давно могли бы позавтракать.

Ему на голову упало полотенце Мэй Сю.

— Тебе лишь бы брюхо набить. Люди о важном говорят, а ты о еде.

— Потому что я не соображаю, — зашипел Тай Фэн. — Мое дело маленькое. Скажут идти и царапаться, я пойду. Лучше накормите.

Я отвлеклась на перепалку бывшей хозяйки и моего неевнуха, а вот Суань Лин не страдал от потери логики.

— Чем мы занимаемся? Повтори.

Я уже открыла рот, чтобы ответить, и только потом осознала, что едва не выдала себя с головой. Вот же… расслабилась.

Последние дни рядом с этими людьми я все чаще забывала, что выросла совсем в другом мире. Там можно было бездумно бросить: «занимаемся какой-то фигней», «презентация», «реклама»,— и никто даже бровью бы не повел. Здесь же каждое странное слово становилось камнем, брошенным в тихий пруд.

Я кашлянула.

— В Цинлуне так говорят, — произнесла с самым невинным видом. — Когда люди долго трудятся, но совсем не над тем, над чем следовало бы.

Суань Лин подозрительно сощурился. Он явно не поверил ни единому слову, но допрашивать не стал.

— Хорошо. — Он чуть наклонился вперед. — Тогда скажи, какое полезное дело предложила бы ты?

Я приосанилась. Обожаю показывать, что я не пальцем деланная, а профессионал. Кто этим не грешит, пусть первым бросит в меня камень.

— Мы смотрим только на одну сильную сторону канцлера.

— Разве?

— Он силен потому, что у него большое войско, деньги, связи и чиновники. У тебя тоже все это есть, — повернулась я к принцу. — А почему бы не воспользоваться его слабой стороной?

Чжэн Фэй скрестил руки на груди.

— Какую сторону вы имеете в виду, принцесса?

Жун Мао поднял палец.

— Я знаю, знаю. Старость? Что ему там до могилы… Эть, — он сделал жест большим пальцем, пересекая шею, — и дело с концом.

— Жун Мао! — воскликнули все женщины, и я в том числе.

— Что? — обиженно мяукнул он. — Я просто предложил.

— Нет, не старость, — взглядом пообещала ему очередные кары небесные.

— Жадность? — предположила Ли Жу.

Я кивнула.

— Уже ближе.

Суань Лин внимательно наблюдал за мной.

— Ты считаешь, что канцлер нечист на руку? Сам об этом думал. Чтобы собрать вокруг себя столько соратников, ему пришлось бы идти на взятки. Да и его связь с генералом Лун откровенно намекает на это.

Я медленно продолжила:

— Такие люди никогда не воруют один раз. Они начинают с малого, потом привыкают. Затем убеждают себя, что заслужили больше остальных, тем более что канцлер поддерживает второго принца. Если человек не побрезговал устранить принца, дальше иностранную принцессу, да и самого императора, он верит в свою безнаказанность. Но где-то он должен все записывать. Если выяснится, что канцлер обворовывает казну, продает должности, например, наживается на налогах, присваивает жалование солдат…

Суань Лин опустил ладонь на мои пальцы. Он уже понял, к чему я веду.

— Его собственные воины начнут роптать, — закончил за меня принц и добавил: — Репутация для полководца иногда важнее тысячи копий. Солдат идет за человеком, которого уважает. Если уважение исчезнет…

— … войско перестанет быть единым, — тихо произнес Чжэн Фэй.

— Вот именно. Не нужно сражаться с армией. Иногда достаточно заставить ее усомниться в собственном командире.

Жун Мао воодушевился и суетливо встал, принялся ходить и размахивать рукавами.

— То есть надо пустить слухи? Как генерал Лун про тебя? О, мы это устроим. Где там Леха? — он посмотрел на лестницу. — Линь Мо, Лино Мо… — не дождавшись ответа, отмахнулся. — А, наверное, в ароматный дом ушел. Сейчас я его догоню. Мы таких картинок нарисуем… Закачаетесь. Канцлер с одной красоткой, канцлер с другой…

— Эээ, нет, — остановила я энтузиазм потенциального уголовника. — Такое в Байлин распространять запрещено.

Мы оба повернулись к Чжэн Фэю, и тот подтвердил:

— Запрещено.

— Да и такие сплетни быстро умирают. Сами их с легкостью развенчали. — Вновь заговорила я. — Нам нужны доказанные слухи, а значит, нужны и сами доказательства. Если мы найдем хоть что-нибудь, слухи распустят уже не наши люди. Их будут пересказывать чиновники.

Чжэн Фэй медленно согласился.

— Это действительно сильнее любого обвинения.

Суань Лин неожиданно усмехнулся.

— Опять твои странные методы.

Я поморщилась

— Хочу вернуть генералу и канцлеру их же яд.

Как и Жун Мао, я тоже воодушевилась, благо наследник оставался разумным. Кто-то должен быть в роли взрослого в нашей компании, следующей под девизом «слабоумие и отвага».

— Кстати, о Лун Цзюэ, — прервал он меня.— Не думаю, что по-настоящему был вовлечен в историю с покушением.

— Почему? — спросил Тай Фэн.

У меня имелся аналогичный вопрос, но я успела его не задасть.

— Потому что он не глупый, — обозначил Суань Лин. — Некоторых наемников поймали, вскоре они дадут показания. Ничего не должно привести к посольству, его и так будут сразу подозревать. Эту грязную работу он наверняка поручил кому-то еще, или вообще не знает, кто именно ее выполнял.

Чжэн Фэй задумчиво потер подбородок.

— Возможно, я тоже приходил к подобному выводу. Янь Чжоу и Лун Цзюэ умеют подчищать следы.

Я нахмурилась. Мне стало обидно, что генерала Лун к этому происшествию не притянуть.

— Тогда я с ним поговорю, — озарила меня очередная идея. — Притворюсь, что я жутко напугана, что готова все выполнить, буду плакать и умолять вернуться домой.

— Ни в коем случае!

Голос Суань Лина прозвучал настолько резко, что Мэй Сю, которая хоть и прислушивалась к беседе, но не забывала о заботах, перестала греметь посудой.

Я посмотрела на принца.

— Почему?

— Потому что ты туда не пойдешь.

Если до этого во мне еще теплился образ принцессы, пусть нахальной и наглой, то сейчас во мне проснулась жена бизнесмена из девяностых. Такие в леопардовом платье ходили и в кожаных пиджаках.

Я поменяла позу, переложила одно колено на другое и уставилась на мужчину. Я бы и закурила, но курение несет вред нашему здоровью.

— А кто пойдет? — я почти гаркнула ему в лицо.

— Никто не пойдет, Гао Лань, — серьезно ответил принц.

— Тогда мы так ничего и не узнаем о его роли. Я осознаю, что он не будет верить мне, но все же заметили, как он тщеславен? — искала я поддержки у окружавших меня людей. Не нашла. Ну и плевать. — Он точно чем-то проговорится, — обратилась я уже заискивающим тоном.

— Лучше ничего не узнать, чем рисковать тобой.

Прозвучало до безумия мило. Принц обо мне переживал. Но в его приказе я слышала и другое… Что я бесполезная женщина, которая ни на что не способна.

Суань Линем движет забота, да. Но и я не такая девица, которую нужно опекать, как несмышленого ребенка. В конце концов, я не так давно его убийцу в буквальном смысле этого слова собой задавила.

Удержав в себе желание разразиться бранью, она в империи Байлин скучная, самое обидное слово — шакал, я уставила руки в боки. Не нашлось еще мужчины, который что-то может запретить кубанской женщине.

— Ваше Высочество…

— Нет! — запретил он.

Обстановка накалялась. Мы оба поднялись с места и метали искры друг в друга. Ли Жу прикрыла ладонью лицо.

— Ты даже не выслушал мой план! — выпалила я

— И не собираюсь!

— А нам обязательно здесь находиться? Я бы прогулялась, — зашептала Ли Жу.

— Нет, — ответила я ей.

— Да, — одновременно со мной просил принц.

Я вздохнула.

— Вот поэтому мужчины иногда совершенно невыносимы.

— Гао Лань, — не сдавался Суань Лин. — Ты предлагаешь добровольно прийти к человеку, который уже пытался тебя убить.

— Не убил же, немного испугал. Как раз я и должна выглядеть испуганной.

— Он не поверит. Ты давно отбилась от рук и не слушаешь его приказов, — парировал наследник.

— Я хорошая актриса.

— Нет, мой ответ не изменится.

У меня оставался последний аргумент в багаже, который было преступно использовать. Я действительно его сторонилась, но Суань Лин не способен осознать, в каком положении я нахожусь. Это я в дораме умираю, это меня убьют. Он все равно остается главным героем.

Сменив тон с рычащего на кокетливый, я, покачивая бедрами, прошла мимо.

— Позволь узнать… ты мне кто? Ты мне не муж, не брат, не наставник. Нас связало сотрудничество и увлечение.

За столом стало очень тихо. Пожалуй, я ударила в слабое место принца, повела себя, как распоследняя стерва. Но опять же, это не ему умирать в финале, а мне.

Суань Лин открыл рот…и ничего не ответил. Одарил меня презрением. Полагаю, я сильно его задела. Я сразу пожалела о сказанном, но отступать уже было поздно.

Чжэн Фэй неожиданно кашлянул.

— Если позволите высказаться мне, — мы оба повернулись к главе Ведомства наказаний, — то, возможно, есть способ сделать этот план менее безрассудным.

— Говори, — процедил сквозь зубы принц.

— Если принц пригласит канцлера во дворец под предлогом расследования, то он задержит его разговором. А Тай Фэн и Жун Мао…

— И я, — помахала рукой Ли Жу.

Судя по реакции Чжэн Фэя, он хотел что-то ляпнуть в духе Суань Лина, что она не может, что она женщина, что она ранена, но поостерегся.

— И ты, — посуровел он, — смогут забраться в поместье к канцлеру. Я хорошо знаю его устройство, но сам войти не могу, да и моих людей он вычислит. Я буду контролировать все снаружи. А принцесса Гао Лань официально навестит генерала. Это будет известно всем.

По мне, план был идеален. Мое окружение хоть и прославилось, но в отличие от стражников из ведомства наказаний, все равно было менее известным. А еще Ли Жу, Тай Фэн и Жун Мао умели преодолевать стены, прыгать на широкие расстояния, ступать бесшумно и ничем не выдавать себя. Они смогут за себя постоять.

Я же пойду к Лун Цзюэ и буду ползать у его ног, пытаясь надавить на его тщеславие.

Отличный ход, узнаем о слабостях наших противников. Но перед тем как приступить к реализации, нам нужно было получить одобрение принца. Мы все одновременно посмотрели на него.

— Нет, — повторил он. — Мне совершенно не нравится, что в этом плане Гао Лань идет к генералу одна, а трое ее слуг собираются ограбить дом канцлера.

— Не ограбить, — обиженно поправил Жун Мао. — Временно ознакомиться с документами.

— Лин, — повернулся к другу Чжэн Фэй. — Я прекрасно понимаю твои мотивы, и если ты знаешь меня, то тоже догадываешься, что я против. Но ты же их не остановишь. Если они не сделают это с нами, они сделают это одни.

Чиновник никак не показал, но мы быстро скумекали, что он говорит про меня, Ли Жу и остальных котов. Мы по очереди замотали головой вверх и вниз.

Чжэн Фэй же продолжил:

— В наших силах сделать для них подобный выход безопасным. Пусть принцесса встретится с генералом. Ты отвлечешь канцлера и будешь после охранять ее. А я займусь, — ее передернуло, — ими.

— А если кто-то пострадает? — не сдавался Суань Лин.

— Придется идти на жертвы. Канцлер никого из нас не допустит в свой дом, а генерал Лун никого не примет кроме Гао Лань. Следует быстрее опалить рану огнем, чем получить сложное заболевание.

Мы не поняли, что за волшебные слова произнес Чжэн Фэй, но принц отмахнулся от всех, а после потер свой лоб. Он согласился, и мы бесшумно возликовали. Нам дали добро. Даешь творить вакханалию, грабеж и справедливость.

Постепенно все начали расходиться. Ли Жу вышла во двор, чтобы проститься со своим чиновником, Жун Мао и Тай Фэн побежали за Мэй Сю, проворчавшей, что в заботах мы пропустили обед.

Я уже собиралась проследовать за ними, ведь голод не тетка, когда сильные пальцы мягко, но настойчиво сомкнулись вокруг моего запястья.

— Гао Лань, обожди. — Суань Лин больше не выглядел сердитым, скорее слишком спокойным. Но это-то меня и напугало. Именно таким он становился перед серьезными разговорами. — Пойдем.

Я обреченно вздохнула.

— Если ты снова собираешься запрещать мне спасать империю и тебя, предупреждаю сразу: настроение у меня сегодня боевое. Вот прям очень хочется в кого-то чем-то запустить.

— Именно поэтому нам и нужно поговорить.

Он повел меня по лестнице. Никто не остановил нас. Лишь Жун Мао проводил взглядом и едва слышно пробормотал:

— Может им дом отдельный снять? Такое бесстыдство.

Мэй Сю немедленно ткнула его локтем.

— Метлу в руки возьми, как подметешь, приходи.

— Эй, недалекая, — возмутился Рыжик. — Я наблюдаю.

— За чем еще?

— За романтикой.

— За полом наблюдай.

Когда дверь моей комнаты закрылась, принц на некоторое время замолчал. Я же делала вид, что ничего особенно не происходит. Подумаешь, обидела… С обиженными чего только не делают.

Он стоял возле окна. Я осталась у двери, угнетаемая собственной совестью.

Тишина между нами была уже совсем не той, что раньше. Она больше не пугала. Но вот умела напоминать про фразы, которыми мы так старательно друг друга «кололи».

Наконец Суань Лин повернулся.

— Раз тебе хватило смелости задать мне вопрос при всех, то теперь ответь мне сама.

Сердце неприятно заерзало. Вот ведь… Как хрупко мужское настроение. Он сделал несколько шагов ко мне.

— Да, я не твой отец. — Еще шаг. — Не брат, не наставник. — Он остановился совсем рядом. — И пока еще не муж. — Последние слова прозвучали почти шепотом. — Но если мое мнение действительно ничего для тебя не значит, если я не имею права просить тебя быть осторожнее… — Он опустил взгляд. — Тогда закончим все, что между нами, сейчас.

У меня внутри будто что-то оборвалось. Вот дура, хотела задеть. У меня получилось.

Я тоже шагнула навстречу.

— Лин, хватит. Я сказала это специально, чтобы ты разозлился.

Он был холоден, как скала.

— Это я понял.

— И все равно обиделся? — скривилась я.

Он усмехнулся.

— Я тоже человек. Конечно, твое мнение важно для меня. Я для тебя ничего не значу? Я тебе никто?

Он поднял голову, и я встретилась с его взглядом. Разъярен, понятно.

— Естественно, что ты много значишь, — поникла я, отвернувшись. — Но ты совсем меня не понимаешь. Когда-то ты сам назвал меня союзницей. Почему сейчас ты ведешь себя так, будто я фарфоровая ваза, которую нужно поставить на самую высокую полку? Я не беспомощная девица, которую следует охранять. Я устала тебе это доказывать. — Я продолжила уже менее эмоционально: — Если ты называешь меня своим союзником, почему не доверяешь мне? — Тишина. Он ничего не ответил, и я дернулась. — Если не доверяешь, значит, я никогда не перестану быть для тебя слабым местом? А я не хочу им быть. — Я подошла почти вплотную. — Ответь честно, если бы я родилась мужчиной, талантливым воином… ты бы также запрещал мне идти к генералу Лун?

Он долго молчал и размышлял. Я уже и не надеялась, что он захочет что-то сказать, но он вдруг отозвался.

— Нет, — мотнул он головой.

Я печально усмехнулась.

— Вот видишь.

Он медленно провел рукой по лицу.

— Но ты не мужчина.

— А женщина обязательно слабее? — я заворчала.

— Тоже нет. Я никогда бы не сказал, что ты слабая и трусиха. Ты упрямая, да, безрассудная, до сумасшествия смелая и совершенно поразительная.

Мне было приятно слушать его похвалы в мой адрес, предательски защипало в носу, но и Суань Лин вдруг стал очень серьезным.

— Только понимаешь ли ты… — Он коснулся рукой моего виска,— что будет со мной, если однажды я не успею? Тебя могут ранить, пленить, — он прищурился, — убить…

Он не договорил. Я мягко переплела свои пальцы с его.

— Тогда ответь и ты. — Он поднял с любопытством глаза на меня. — Понимаешь ли ты, что будет со мной, если что-нибудь случится с тобой? — Он чуть ли не заледенел.— Думаешь, мне станет легче сидеть дома? Думаешь, я смогу спокойно пить чай, пока ты рискуешь жизнью? — Я крепче сжала его руку.— Если тебя ранят, если ты погибнешь… Мне придется жить с мыслью, что я могла помочь и не помогла. Ты же мне запретил.

В комнате стало очень тихо. Видно, принц действительно раньше не задавался подобным вопросом.

— Если я действительно тебе нравлюсь… — снова залепетала я, — Если ты… — Я вдруг смутилась, — любишь меня…

Не успев договорить, я осознала, что именно сейчас сказала. Суань Лин перестал дышать и ехидно улыбнулся.

— Значит, — он приник ко мне вплотную, — люблю?

Я закрыла лицо ладонью.

— Не придирайся к словам.

— Уже поздно. — Он откровенно наслаждался происходящим. — Я все услышал.

— Лин…

— Услышал каждое слово.

Я обреченно простонала.

— Какой же ты невозможный.

Он тихо рассмеялся.

— Хорошо. — Он осторожно убрал мои ладони от лица. — Раз уж ты требуешь доверия… — Он смотрел так уверенно, что у меня пульс замер. — Я доверяю тебе настолько, что если однажды ты подашь мне чашу с ядом, и честно скажешь, что там яд, я все равно выпью.

В этот момент за дверью раздался голос Чжэн Фэя:

— Ваше Высочество, нам пора.

Мы оба одновременно вздохнули.

— Нас нашли, — пробормотала я.

— Как всегда, не вовремя.

Он легко коснулся моей щеки, наклонился и быстро, почти украдкой поцеловал меня в губы.

— Теперь можно идти, — тихо сказал он.

* * *

Друзья, мне известно, что читатели не любят, когда очень много персонажей, от которых ведется повествование. Но учитывая, что моя Галя пишется бесплатно, я не имею никаких моральных принципов… Предупреждаю, следующая глава от Ли Жу)) Узнаем, что творится в голове у этой кошечки))