После разговора с Суань Лином времени на переживания у меня почти не осталось. Стоило вернуться в Демонического мурлыку, как жизнь снова превратилась в бесконечную гонку.

Оказалось, одно дело — пригласить императора. И совсем другое, пережить последствия этого приглашения. Новость разлетелась по столице быстрее весеннего пожара в сухом бамбуковом лесу.

Уже следующим утром возле таверны выстроилась такая очередь из слуг благородных домов, что я сперва решила, что они затеяли бунт и выбрали меня предводителем.

Не угадала. Все хотели попасть на представление.

Даже те, кто еще неделю назад клял меня последними словами, кто краснел при упоминании имени распутной принцессы, теперь мечтали собственными глазами увидеть, как именно я и моя, назовем их труппой, будут развлекать самого Сына Неба. А развлекать мы будем, мероприятие щедро оплачено.

Популярность заведения взлетела, но образовались новые проблемы. Я не сомневалась, что что-то, да произойдет.

Для начала я оформила приглашения. Вход планировался строго по ним. Но как я, тут скорее Линь Мо постарался. Ему пришлось еще несколько ночей не выпускать кисть из рук. Мы вдвоем придумали сразу несколько маленьких хитростей во избежание подделок.

На каждой листовке художник незаметно менял толщину отдельных линий, прятал крохотные изображения кошачьих лапок среди орнамента, а внутри красной печати помещал едва различимый серебристый отблеск особой краски.

Подделать такое было почти невозможно. Если, конечно, поддельщик не был художником получше Линь Мо. А таких, по его собственному убеждению, в Байлин не существовало.

Перед торжеством я поговорила с Ло Чэнем.

— Проверяй приглашения тщательно. Если людей маловато, давай кого-нибудь наймем.

Он улыбнулся краешком губ.

— Не потребуется. Господин Чжэн Фэй обещал прислать людей.

Я прищурилась, заявление мне не понравилось.

— И давно вы с ним беседуете в обход меня?

Ло Чэнь невозмутимо пожал плечами.

— Иногда советуемся.

— Иногда?

— Почти каждый день с утверждения программы.

— Замечательно…

Я потерла переносицу. Пока я страдаю на кухне, у меня, что, переворот власти в ресторане произошел? И на кого спускать собак? На Суань Лина или его друга? Этот его друг…

— А Ли Жу там случайно не бывает? — спросила зачем-то.

Не то чтобы меня это сильно занимало, но ощущалась некая сторонняя рука, а может и лапа. И не хочу хвастаться, но я снова оказалась права.

Ло Чэнь отвел взгляд. Вот ведь…

— Бывает? — настояла я.

— Иногда.

— Иногда, это сколько раз?

— Почти всегда.

Я тяжело вздохнула. Пора принять эту странную, местами волшебную, но реальность. Мои котики больше не котики. А Ли Жу не та серая, пушистая красавица с зелеными глазами и белым воротничком. Они окончательно превратились в людей и испытывают эмоции. Ли Жу, похоже, влюбилась.

За чувства Чжан Фэя я не отвечаю, но и он, нет-нет, что-то сделает для нее. Ох, я переживаю, что лгу принцу, а какой шок будет у чиновника, разведай он, что Ли Жу кошка? Как он относится к кошачьей шерсти и возможности того, что его избранница, почуяв запах кошачьей мяты, выгнется и будет лобызаться с ароматной травой?

Бррр…

Больше я Ло Чэня о взаимоотношениях расспрашивать не стала. Не хочу знать.

Наступил день праздника. Я и Мэй Сю поднялись с рассветом, чтобы успеть подготовиться. Стояли посреди зала и молчали, переглядываясь друг с другом.

Демонический мурлыка изменился до неузнаваемости. Или, наоборот, принял тот вид, который и был ему необходим.

По всему залу расставили сотни свечей. Но стояли они не в привычных бронзовых подсвечниках. Вместо них на столах красовались небольшие тыквы-горлянки. Мы собственноручно вырезали на каждой веселые, хитрые и страшноватые кошачьи морды. По задумке пламя внутри оживляло их. Должно было казаться, что коты ухмыляются каждому вошедшему гостю.

По углам лениво извивался дым курильниц. Он окутывал балки, поднимался под самый потолок, превращая наш ресторан в логово древнего духа.

На кухне томились первые блюда. Небольшие паровые бао из угольно-черного теста, черная лапша, подкрашенная чернилами кальмара, «глаза совы» — перепелиные яйца, залитые прозрачным соевым желе.

Тай Фэн заявил, что есть их жутко, поэтому съел сразу двенадцать.

В центре каждого стола уже стояли высокие стеклянные кувшины с «эликсиром вечной жизни». Рецепт мне подсказала Мэй Сю, а я доработала.

Гранатовое вино переливалось густым рубиновым цветом. Имбирь приятно согревал, а крошечная щепотка перца незаметно разливала по телу мягкое тепло.

— После третьей пиалы бессмертие почти гарантировано, — уверенно сказал Жун Мао.

Именно и он был подопытным кроликом… тьфу ты, котиком, на котором мы проверили рецепт коктейля.

— Ты наутро ничего не помнил, — поморщилась я.

— И это достойно восхищения, — кивнул Жун Мао. — Кто сказал, что бессмертный будет не беспамятным?

— И то верно, — согласилась я. — Не люблю с тобой спорить, вечно ты прав.

— Стараюсь для вас, хозяйка.

Дальше к нам пришли девушки из Ароматного дома, с которыми водил дружбу Линь Мо. Они оделись в алые и желтые одежды, а на головы прикрепили кошачьи ушки. Сегодня они будут в роли подавальщиц и танцовщиц.

Увы, на собственные сборы почти не осталось времени. К счастью, Ли Жу уже научилась науке горничной, да и Мэй Сю охотно помогала собираться. Мы втроем вышли в черных ханьфу, чтобы не сильно отличаться друг от друга, и чтобы каждый гость понимал, к кому можно обратиться.

Мне так понравилось мое отражение в зеркале, совсем непохожа на милашку Гао Лань, которая была в дораме. По-моему, в отражении уже и мои черты проступают.

В этот момент из соседнего зала донесся долгий, протяжный, почти потусторонний звук.

Ууууууу…

Я вздрогнула.

— Это еще что?

Сбежав по лестнице, я обнаружила Жун Мао, держащего длинную изогнутую железную пластину. Медленно изгибая ее, он снова извлек зловещий вой.

— Нашел у кузнеца, — пояснил он, осознав, что нам потребуются объяснения. — Атмосферно и пугает. Тай Фэн, вон, аж под потолок забрался.

Я посмотрела в угол комнаты и хлопнула себя по лбу. Тай Фэн, будучи котом, больше всех боялся пылесоса, а в этом мире его железка испугала.

— Небеса, как же ты залез? — схватилась за сердце добрая Мэй Сю. — Спускайся, еще шею себе сломаешь?

Тай Фэн что-то протяжно промычал, но зацепился крепче.

— Ничего, я знаю, что делать, — с видом знатока сообщила Ли Жу и, подбежав, вытащила откуда-то кусок курицы.

Где она прятала курицу, я не хочу знать. Пусть этот секрет останется у одной Ли Жу. Слава богам, Тай Фэн на дешевую манипуляцию поддался.

В целом, все было готово, но судя по моим помощникам, у меня периодически складывалось впечатление, что я попала в шторм на корабле дураков. И я по неясной причине ими командую.

* * *

Первые гости появились еще засветло. За ними другие. И вскоре мне стало казаться, что вся столица решила одновременно проверить, выдержит ли «Демонический мурлыка» нашествие благородных кланов.

У ворот Ло Чэнь с невозмутимостью каменного льва внимательно рассматривал каждое приглашение. Иногда поднимал листовку к солнцу, иногда проводил пальцем по печати, иногда просил человека немного подождать и подзывал Линь Мо. И несколько особо предприимчивых господ действительно отправились домой.

Ага, я права, приглашения уже начали подделывать.

Зал постепенно наполнялся людьми.

Сегодня здесь собралась почти вся знать Байлин. Дамы в расшитых золотом ханьфу удивленно оглядывались по сторонам, прикрывая улыбки веерами. Господа негромко переговаривались.

Кто-то с любопытством рассматривал дым курильниц, кто-то осторожно трогал вырезанные на тыквах кошачьи морды, кто-то с подозрением косился на черные бао. Но больше всего мне нравились лица гостей.

Сначала была настороженность, потом удивление, а следом появлялось то самое выражение, которого я добивалась — детское любопытство. Даже самые суровые чиновники начинали рассматривать украшения так, словно снова стали мальчишками.

На небольшой сцене уже танцевали девушки из Ароматного дома. Их алые и золотые рукава взлетали в воздух, словно языки пламени. За их спинами медленно колыхались черные полотнища с вышитыми серебряными кошачьими глазами.

Музыканты перебирали струны гуциня, флейты перекликались с тихим звоном маленьких колокольчиков, и весь зал постепенно погружался в странное ощущение праздника, который одновременно обещал веселье и легкую тревогу.

Именно этого я и добивалась.

Вдруг снаружи раздался протяжный окрик дворцового распорядителя:

— Его Величество, Сын Неба, император Байлин!

Все разговоры оборвались. Гости одновременно поднялись со своих мест. Я же поспешила к входу.

Первым вошел Чжэн Фэй, все оглядел, а за ним появился император. Следом величественно шествовала Благородная наложница, за ней семенил Суань Хуа. Чуть поодаль спокойно шел Суань Лин.

Наши взгляды встретились лишь на одно короткое мгновение. Он едва заметно кивнул. Мне. И это было приятно.

Позади наследника уже входили канцлер Янь Чжоу, генерал Лун Цзюэ и остальные придворные.

Я вместе со всеми низко поклонилась.

— Добро пожаловать в Демонического мурлыку, повелитель.

Император обвел взглядом зал. Задержался на убранстве и чуть-чуть улыбнулся.

— Ты расстаралась, все выглядит необычно и интригующе. Я жду представления, и у меня большие ожидания.

— Постараюсь вас не разочаровать, — поднималась я с колен, слушая внутри биение сердца.

Первое впечатление удалось. Гостей проводили к заранее приготовленным местам. Императорская семья, конечно, заняла самые почетные. Им был отдан весь второй этаж.

Подавальщицы плавно скользили между столами, расставляя блюда. Все спрашивали, что это такое, а девушки с удовольствием пересказывали рецепты.

Бедный генерал Лун Цзюэ к экзотике не привык, а еще боялся, что я его отравлю. Посему к еде не притрагивался. Зато коктейль хлестал, как из ведра.

Жун Мао, наблюдавший из-за кулис, довольно потер ладони.

— Боится тебя, хозяйка.

— Да, жаль, у нас слабительного не было, — посетовала я. — Как бы феерично завершился вечер.

Но пора было возвращаться к реальности. Я легонько ткнула его локтем.

— Иди готовься.

Он важно кивнул.

— Великие актеры не любят, когда их торопят.

— Великие актеры сметану с кухни не воруют.

— Уже бегу.

Он исчез за ширмой. Я встретилась взглядом с Мэй Сю. Пора.

Мы одновременно подошли к ближайшим тыквам и принялись задувать свечи. Свет постепенно исчезал. Зал медленно погружался в полумрак.

Гости начали переглядываться, а разговоры стихали сами собой.

Последняя свеча погасла. На несколько мгновений воцарилась почти полная темнота.

Тинь…

В тишине прозвенел одинокий колокольчик.

Из густого дыма курильниц медленно выступила моя Ли Жу. Она сидела на низком деревянном помосте, скрестив ноги. Серые кошачьи ушки возвышались над серебристыми волосами.

В руках покоилась старая деревянная трость сказителя. Лицо девушки освещал лишь мягкий свет одной маленькой лампы. Ли Жу тихо заговорила:

— Давным-давно… когда люди еще не умели отличать золото от солнечного света… а демоны свободно ходили среди смертных… — Ее голос был негромким, но в наступившей тишине его слышал каждый. — Жил Король-Кот, владыка жадности, повелитель раздора. Он собирал не золото, не нефрит, не драгоценности. Он крал человеческие сердца.

Люди невольно подались вперед. Благородная наложница перестала играть веером.

— Стоило ему войти в чей-то дом… — Ли Жу медленно улыбнулась. — Как брат начинал ненавидеть брата, сын отца, друг друга, потому что Король-Кот шептал каждому одно и то же… — Она понизила голос почти до шепота. — «Возьми себе еще…»

У меня у самой мурашки пошли. Лу Жу необычайно талантлива.

В этот момент из-за ширмы с оглушительным ревом выкатилось огромное мохнатое существо.

— Р-Р-Р-Р-РА-А-А-А-А!!!

Тай Фэна мы и назначили на роль демона-кота, но его сложно было узнать во всем облачении. На нем красовалась огромная круглая маска улыбающегося кота с выпученными глазами. Пузо свисало почти до колен. Мохнатые штаны болтались при каждом шаге.

Он шел вперевалку, размахивая лапами, то и дело хватаясь за чужие пиалы, веера и воображаемые сокровища.

— Моё! — Он выхватил у какого-то чиновника пустую чашку. — Моё! — Сделал вид, будто стащил драгоценный пояс.— Всё моё!

Зал дружно расхохотался. Король-Кот важно выпятил живот. Потом неожиданно поскользнулся на собственном хвосте. Публике не понять, но хвост был настоящим.

Совершил три невероятных оборота и с грохотом рухнул на спину. Даже император не удержался от смеха.

В этот момент музыканты ударили в барабаны. Из клубов дыма вылетел красивый, грациозный Жун Мао. На нем сияли легкие доспехи, украшенные полосами, напоминавшими тигриную шкуру. Лицо скрывала благородная маска древнего воина. В руках сверкало длинное копье.

Ли Жу торжественно объявила:

— И тогда явился великий Предок-Основатель Байлин…

Музыканты отрывались. Я их предупреждала, что это будет момент кульминации, и они могут творить все, что они хотят. Они и творили.

Жун Мао рванул вперед. Тай Фэн испуганно завизжал. Началась битва актеров, которая, естественно, походила на танец. Они то прыгали, то перекатывались, уклонялись, сторонились.

Король-Кот то подпрыгивал неожиданно ловко для своего огромного живота, то смешно падал, то пытался спрятаться за столбом, то вытаскивал воображаемые сокровища прямо из рукавов придворных.

Жун Мао кружился вокруг него, словно не касался пола. Дым клубился все гуще. И наконец, после последнего стремительного прыжка, копье героя пронзило грудь Короля-Кота.

Ну, не по-настоящему. Копье пролезло между рукой и туловищем Тай Фэна.

Тай Фэн замер, медленно посмотрел на торчащее из живота древко, трагически поднял лапы к небу и с таким отчаянным воплем рухнул на помост, что половина зала снова разразилась смехом, а другая — аплодисментами.

* * *

Весь зал взорвался рукоплесканиями. Я улыбнулась. Все прошло лучше, чем я ожидала. А актеры себя превзошли.

Гости смеялись, переговаривались, наперебой обсуждали представление. Даже самые степенные министры уже не пытались скрывать свой хохот. Некоторые что-то горячо объясняли друг другу, размахивая руками, вспоминая особенно смешные моменты.

Тай Фэн, уже стащивший огромную кошачью голову, украдкой вытирал пот со лба и сиял так, словно лично победил демона. Я отправила его на кухню, получать заслуженный презент в виде креветок.

Жун Мао тоже требовал креветок, но еще он любил внимание. Задержался на сцене, отвешивая поклоны всем зрителям и флиртуя с красавицами.

Ли Жу сидела на краю сцены и застенчиво улыбалась. Она дарила этот жест не всем, а конкретно одному человеку, который на нее, увы, не смотрел.

Я проводила взглядом Чжэн Фэя. Нельзя быть таким бесчувственным чурбаном, когда на тебя пялится красивая женщина. Женщины в своем разочаровании страшнее, чем самые опасные бандиты.

Через несколько секунд евнух из свиты императора попросил меня подняться.

— Принцесса Гао Лань. — Суань Вэй смотрел на меня уже совсем иначе, чем несколько дней назад в тронном зале. Он перестал меня осуждать и получал удовольствие от вечера. — Признаюсь честно, давненько меня так не веселили.

По залу снова прокатился добродушный смех.

Император продолжил:

— Ты не только сохранила память о нашем предке, но и сумела рассказать эту историю так, что даже старики слушали, забыв о собственной важности. И дети внимали с интересом. Твои актеры весьма талантливы.

Жун Мао мяукнул. Я мысленно приготовилась оттаскивать его за воротник, если он вдруг решит поблагодарить императора лично, как водится котам, почесаться об сапоги.

Обошлось, он только еще ниже поклонился.

— Благодарю, Ваше Величество. Для нас большая честь принимать вас в Демоническом мурлыке.

— Да, это достойное место, — поднял пиалу император.

После этих слов по залу снова пробежал шепот. С этой фразы все слухи обо мне пресеклись.

Неделю назад придворные судачили обо мне, смакуя отвратительные сплетни, а в это мгновение расспрашивали Мэй Сю и других о доставке в их поместья. Мы не гордые, забудем обиды, чтобы Демонический мурлыка процветал.

Я украдкой выдохнула. Мой план сработал безукоризненно. Лун Цзюэ, зачинщик моего падения, остался с носом, злословя на меня.

Только сейчас я поняла, насколько сильно все это время была напряжена. Если бы не широкие рукава ханьфу, наверное, все заметили бы, как трясутся мои руки.

Я вернулась на свое место, чтобы не мешаться и встретилась взглядом с Суань Лином. А вот он не улыбался.

Пока весь зал обсуждал спектакль, пока придворные поздравляли друг друга с удачным вечером, пока музыканты принимали похвалы, наследный принц вообще не смотрел на сцену.

Его взгляд медленно скользил вдоль стен, по балкам, по темным углам, по слугам, разносившим блюда. Я ощутила, как внутри что-то неприятно сжалось. Что-то случилось.

Суань Лин едва заметно повернул голову. Нашел глазами Чжэн Фэя и коротко кивнул. Тот не ответил, оставил пиалу, поднялся и растворился среди гостей.

Да что происходит? И почему я, хозяйка ресторана, этого не замечаю?

Я украдкой посмотрела по сторонам. Музыканты продолжали играть, их привел Линь Мо. Подавальщицы разносили напитки. Он из ближайшего Ароматного дома, и каждую я знаю в лицо.

Все выглядело совершенно обычным. Наверное, мне просто показалось. Суань Лин слишком придирчив.

В этот момент краем глаза я заметила движение возле одной из колонн. Несколько человек одновременно отделились от толпы. Они все были одеты в черное, как я и мужчины из доставки. Но конкретно этих «шевелящихся» я не знала, а я помнила каждого своего работника в лицо, знала каждого по имени, и была осведомлена о проблемах в их семьях.

Это не мои люди. Словно специально, на каждом из них были одеты фальшивые кошачьи маски.

— Никому не двигаться!

— Работает омон, — шепнул возле меня Тай Фэн и трусливо икнул.

Крик расколол праздничный гул, словно молния раскалывает вековой кипарис. Музыка оборвалась, кто-то из женщин вскрикнул. Чья-то пиала, выскользнув из рук, разбилась о каменный пол.

Я успела увидеть, как люди в кошачьих масках одновременно сорвали с себя широкие плащи. В их руках блеснули короткие клинки.

Да, это были уже не актеры, это были истинные убийцы.

— Отец! — громовым голосом крикнул Суань Лин.

Я даже не заметила, в какой миг его меч оказался в руке.

Наследный принц моментально оказался перед правителем, но и люди Чжэн Фэя не зря ели государственный рис, закрыли его собой.

Несколько неприметных мужчин, пару минут назад казавшихся обычными гостями, одновременно сбросили верхние одежды. Из-под темной ткани показались легкие доспехи.

Я изумилась, несмотря на то что ожидала подобных подлянок. Принц тоже оказался прав. Его противники выжидали, а я заставила императора прийти в такое место, где напасть на него не стоило больших усилий.

Мы с Суань Линем посмотрели друг на друга. Я очень надеялась, что он поймет мой взгляд. А в его глазах смешалась все: и тревога, и страх, и муки выбора, пусть я говорила о том, что меня не нужно защищать.

Тай Фэн занял боевую позицию, оттеснив меня за спину.

— Это какие-то бандиты.

— А то я не догадалась, — зашипела я. — Крушить мебель можешь сколько тебе угодно. Сделай так, чтобы император покинул здание.

Понятно, что мы готовились, увы, и злоумышленники об этом быстро догадались. Когда стало ясно, что подобраться к императору они не смогут, что стража будет защищать только его, они обратили свой взор на того, кто создал все настроение праздника. На мою милую, маленькую, грациозную Ли Жу.

Она сидела на помосте и не двигалась. Маленькая лампа все еще освещала ее лицо. Едва к ней кто-то приблизился, как она оттолкнула от себя лавку и выпустила когти.

— Попробуй, если жизнь дорога!

— Ли Жу! — закричала я.

Пусть она умела бороться с противниками, но она стояла одна против нескольких человек. На мой крик отозвался Жун Мао, вслед за ним подлетел Тай Фэн, но мы опоздали.Юркую, миниатюрную девушку успели ранить.

Дальше я не разбирала, что происходит. Темные одежды бандитов смешались с темными ханьфу моих доставщиков, Тай Фэна и Жун Мао. А последние словно все тормоза потеряли. Там и хвосты мелькали, и клыки, благо император удирал и не глядел в их сторону.

Ли Жу в той жизни, настоящей, появилась в моем доме первой. Она выхаживала и вылизывала забитых потеряшек: Рыжика и Тимофея. Конечно, они за нее переживали. А я просто в первый раз столкнулась с их яростью, особенно если учесть, что они обрели человеческие обличья.

В этот же момент Чжэн Фэй, закрывая собой императора и его наложницу, повел их на выход, а принц закрывал их сзади.

Праздничная музыка сменилась звоном стали, грохотом падающей мебели, запахом крови. Все скрутилось в один страшный вихрь.

Когда Суань Лин наконец убедился, что император надежно окружен, он сорвался к нам, устраняя противников. Но в этот момент он был нам не нужен.

Я сидела на коленях возле Ли Жу. Ее маска откатилась далеко в сторону. Ушки так и остались на ее макушке, но во всеобщей панике их никто не замечал.

Она обеими ладонями зажимала бок. Между тонкими пальцами медленно сочилась кровь.

— Нет… нет… Нет… — повторяла я, зажимая ее рану.

Схватка затихала.

На нас напали, да. Но эти люди не ведали, что помимо двух телохранителей (это, естественно, мои коты), у меня имелись доставщики с воинственным прошлым.

— Гао Лань, — подал мне руку Суань Лин, словно надеясь и меня увести.

Меня? Когда мой ресторан почти разрушен, а питомец в опасности?

— Уходи, — я к нему и не повернулась. — Проводи императора, мы справимся.

Ли Жу же улыбнулась.

— Хозяйка, тебе следует повысить мне жалованье.

— Молчи, дурная, — заверещала я.— Даже не думай сейчас разговаривать.

Меня так пугала ее кровь, проступавшая через раны.

Кровь продолжала проступать сквозь ткань. Небеса… Она же стала мое настоящей подругой. Только не она, только не моя любимица Ли Жу.

Я подняла голову.

— Лекаря! — собственный голос показался мне чужим. — Немедленно лекаря!

Рядом сел Суань Лин.

— Я вернусь во дворец и пришлю императорского лекаря.

— Поспеши, — попросила я и вновь обратилась к Ли Жу.

Праздник закончился.