Последующие несколько дней я жила в состоянии, которое моя бабушка назвала бы «сама себе проблему придумала». Потому что проблема была, и я ее как будто сама себе создала.

Вообще-то мне следовало переживать из-за генерала Лун Цзюэ.

Человек приехал из Цинлуна, ради меня. Прекрасно знает настоящую Гао Лань. Когда-то собственными руками вручил принцессе яд и приказал убить наследного принца.

Любая здравомыслящая попаданка на моем месте сейчас бы собирала тревожный чемоданчик и рыла под таверной тайный подземный ход.

А я вместо этого думала о Суань Лине. Ну и принц тоже хорош. Защитил меня от императора, от генерала… Мордашка у него симпатичная, как не поддаться?

Я мысленно отвешивала себе пощечины, напоминая про сюжет. А я его поломала изрядно.

Суань Лин почти до последней серии в дораме не ощущал ко мне никакой симпатии, а тут стал заботиться. Он так нервничал, что я не истерю и не падаю в обморок, выяснив, что люди Лун Цзюэ за мной следят, что мне становилось стыдно. Но я-то знала, что по сюжету мне суждено умереть, и принц не станет моей защитой. Тогда зачем к нему обращаться?

Я внезапно для себя решила, что завершу эту историю до конца, но как второстепенный герой. Мне важно, чтобы после императора Суань Вэя трон занял достойный человек. Суань Лин был достойным. Если мне удастся, я уберегу его от потерь.

Но и рисковать чрезмерно я не желала. Этот мир меня устраивал, я не хотела умирать и не хотела возвращаться в свою реальность. Тут пока ипотеки не придумали.

Да и сам Суань Лин стал мне дорог. Я не поддавалась на его чары и знаки внимания. Они ничего не значили. Сегодня он тепло относится ко мне, но завтра его мнение может измениться. Но как тяжело сохранять эту отстраненность и делать вид, что я ничего не замечаю.

Он уже не раз и не выручал меня от козней канцлера. Не дал генералу Лун меня обидеть.

Прикрыв веки, я с удовольствием и некой долей злорадности вспомнила, как он приревновал меня к надоедливому господину Шэнь.

Потом я отвесила себе мысленный подзатыльник.

Галя, очнись, ты не юная девица, которую он в тебе видит и хочет защищать. Ты взрослая, самостоятельная женщина. Тебе нельзя подобным заниматься.

Если я дам себе волю, представлю, что мы с принцем вместе… Когда-нибудь Суань Лин обнаружит, что я не та, за кого себя выдаю. Честь для него не пустой звук. В его глазах я знатная принцесса, отказавшаяся от титула по загадочной причине. А я всего лишь продавщица. Что с ним будет? А со мной?

Дальше проклятая память снова подсовывала его лицо.

В общем, рассудок мой напоминал телегу, которую одновременно тянут в разные стороны два очень упрямых осла.

На четвертый день после банкета этот мир приготовил мне проблемы похлеще, чем мои споры с совестью и здравым смыслом.

Если верить дораме, генерал уже давно должен был объявить на меня охоту, разочаровавшись в том, что я не выполнила его задание. Он должен был прислать наемных убийк, от которых Гао Лань отбил бы Его Высочество. Он должен был попытаться ее отравить на празднике. Но я не жила во дворце, так что подлить яд мне в чай становилось невозможным.

Ничего не происходило, словно старый интриган сам решил изменить сценарий. Это настораживало гораздо сильнее открытой угрозы.

Когда видишь тигра, хотя бы понятно, в какую сторону бежать, хуже, когда тигр спрятался в высокой траве.

Неприятности все-таки пришли.

Вечером мы решили устроить себе выходной и работали исключительно на доставку. Таверна пустовала, но было странно, что в нее никто не ломился.

Внезапно к нам ворвался Жун Мао с совершенно дикими глазами. Он никак не мог совладать с эмоциями, что на его макушке образовались кошачьи уши. Проходившая мимо Мэй Сю деликатно сделала вид, что ничего не заметила.

— Хозяйка, что же вы сидите? Мы разорены!

Будь на его лице усы, кошачьи или человеческие, он бы изодрал их в пыль.

— Что случилось?

На его вопли прибежала Ли Жу и Тай Фэн. Жун Мао скорчил трагическую физиономию.

— Богатые господа перестали приходить. На вашу таверну сыплются жалобы. Обычные рабочие еще приходят, но сплетни распространяются.

— Какие еще сплетни? — недоумевала я.

— Что вы падшая женщина.

— Я падшая? — указала пальцем на себя.

Жун Мао театрально закатил глаза и обмахнул себя веером.

— Других у нас под ногами не валяется. А вы, — повернулся он к Мэй Сю и Ли Жу, — не в счет. Вы падайте, всех занимает исключительно распутство принцессы.

— Прям так и говорят? Что я распутница?

Болтали обо мне много с первого дня открытия ресторана, но это не влияло на мои дела. Скорее, разные слухи подхлестывали поток клиентов. Всем было интересно посмотреть на пленницу-принцессу. Я считалась скандальной, острой на язык, не самой благодетельной женщиной. Но никто не звал меня распутницей. Оно понятно, боялись наследного принца.

— Говорят, что вы живете сразу с тремя мужчинами.

Я задумалась.

— Вообще-то это правда.

— Госпожа!

— Что? Вы действительно живете здесь.

— Контекст имеет значение!

— Ладно, продолжай.

— Еще говорят, что мы с Тай Фэном только притворяемся евнухами.

Тай Фэн пожал плечами.

— Ты смотри, не лживые сплетни, а самая правдивая правда. Кто нас сдал?

Ли Жу уже тихо хихикала в рукав.

— Дальше, — потребовала я.

— Дальше говорят, что я постоянно посещаю дома удовольствий. И вы тоже там отмечаетесь. Линь Мо ваш тайный любовник, а я и Тай Фэн, — обиженно заурчал Жун Мао, — на подхвате. Чтобы я, да на подхвате?

Я схватилась за голову.

Нигде не соврали, и слухи мне не опровергнуть. Но раньше это было прикрыто тонкой вуалью недосказанности, а теперь становилось позором. Свой позор я пережить могу. Но позор ложится и на репутацию принца.

Картина складывалась невзрачная. Я догадалась, что сплетни распускают намеренно, прекрасно осознавала, кто за этим стоит. Но как противостоять и что делать, придумать не могла.

У меня начал дергаться глаз, причем левый. Моя бабушка часто говорила, что глаза дергаются к неприятностям. Правый — к деньгам. Левый — к родственникам.

В данном случае родственников у меня было предостаточно. Целая императорская семья Цинлуна и с их надсмоторщиком Лун Цзюэ.

Я как раз размышляла, не подсыпать ли генералу в сапоги толченый красный перец, а что, полагаю ловкости Ли Жу или Жун Мао на эту задачу хватит, когда дверь таверны распахнулась.

Вобще-то едва не слетела с петель. Я подняла голову и сразу поняла, что сегодняшний день решил добить меня окончательно.

На пороге стояли Суань Лин и Чжэн Фэй. Судя по их лицам, их появление не предвещало мне ничего хорошего.

В комнату вошла беспечная Ли Жу с подносом чая. Заметив Чжан Фэя, она поклонилась и под нос себе пробурчала:

— А вот и ты, котик. — Потом до нее дошло, что все необычайно молчаливы. — Хм, — поставила она поднос на низкий столик. — Это я такая чувствительная, или ощущается некая напряженность?

Суань Лин обвел взглядом моих слуг, задержавшись на евнухах. Черт, теперь и он в курсе, что они не евнухи вовсе.

— Все вон! Быстро.

Никто не пошевелился.

Тогда вперед выступил Чжэн Фэй.

— Господа, оставьте Его Высочество с принцессой Гао Лань наедине. Это приказ.

Упираться, естественно, никто не стал. Все пошли на кухню, включая самого Чжэн Фэя. Через несколько мгновений мы остались наедине.

Я нервно сглотнула. Я не первый раз доводила принца до белого каления, но до такой степени не приходилось.

Суань Лин шагнул ко мне. Захотелось отпрянуть, но я же себя не в норе зайца нашла. Как-то выстою против Его Высочества.

— Ты довольна? — спросил он холодно.

— Если будешь держать меня в контексте, то я с удовольствием отвечу.

Я бы, может, и повинилась. Но со мной нельзя разговаривать, как с маленьким, нашкодившим ребенком. И ярости мне тоже не занимать.

— Гао Лань, с меня хватит твоих шуточек. Ты попала в такой переплет, из которого уже не выбраться.

— Ты про слухи? — рассвирирела я. — Если им веришь, то зачем пришел? Мне не нужны наставления. Виноват в этой ситуации тот, кто их распускал.

— Нет. Но ты сделала все, чтобы их было легко распустить. Я предлагал тебе вернуться во дворец или в то поместье, что даровал тебе император. Будь ты под нормальной охраной, никто бы рта не смел раскрыть. Лун Цзюэ воспользовался ситуацией, — продолжил принц. — Он увидел, что рядом с тобой нет ни меня, ни императора, ни дворца. Тебя некому защитить.

— У меня есть Тай Фэн, Жун Мао и Ли Жу.

У Суань Лина левый глаз тоже задергался. Занятно, а я этот мнимый родственник с неприятностями?

— О, о твоих евнухах мы еще отдельно поговорим.

— Пусть не они, — я скрестила руки на груди. — У меня есть Ло Чэн.

— Который никакого веса не имеет. Тебя не убить пытаются, а оскандалить, низвести. Пока слухи не дошли до отца, тебе следует уехать.

Я остановилась и ощутила, как внутри расходится паника.

— Куда? Вернешь меня обратно в Цинлун?

Лицо Суань Лина потемнело, а возле скул заходили желваки.

— Чтобы тебя сразу при переезде через границу прикончили? В какой-нибудь тихий монастырь, замаливать свои грехи. Переждешь там гнев моего отца.

Я поперхнулась воздухом.

— Простите? Я столько не нагрешила, чтобы так радикально замаливать. Бесчисленное количество женщин в столице живут с мужчинами, но претензии ко мне одной. Разница между нами исключительно в положении. Мое чуть повыше.

— Это не просьба.

Будь у меня клыки, как у Ли Жу, я бы их показала.

— Если вам так нравится монастырь, сами туда и отправляйтесь.

Пожалуй, я махнула лишнего. Забыла, что передо мной стоит не бывший муж, не друг и не товарищ. А наследный принц империи.

В следующее мгновение он сделал очередной шаг, и я даже опомниться не успела…

Его ладонь легла мне на щеку. Вторая — на подбородок. Он заставил меня поднять голову. Наши взгляды встретились.

Я ждала в его глазах раздражение, но неожиданно увидела там страх… И все-таки капелька раздражения тоже имелась.

— Ты вообще понимаешь, что происходит? — он почти прошептал.

— Д-да, понимаю, — прошелестела я в ответ.

— Нет. — Пальцы на моей коже чуть сжались. — Не понимаешь.

Он был так близко, что я чувствовала запах благовоний от его одежды. Он меня легонько встряхнул и продолжил:

— Гао Лань, хочешь ты того или нет, но наши имена и без свадьбы связаны. Твоя длинная тень отбрасывается на меня. Если отец перестанет тебе верить, все закончится. Если ты потеряешь доверие императора, никто не станет тебя слушать.

— Суань Лин… — сделала я попытку его прервать.

— Если ты потеряешь репутацию, тебя начнут рвать на части.

— Я знаю.

— Нет. — Он качнул головой. — Не знаешь. Без поддержки императора, без своего титула, без защиты дворца ты всего лишь женщина, оказавшаяся в чужой стране.— И тогда, — закончил он, — даже я не смогу тебя защитить.

Он говорил неприятные мне вещи, которые до его прихода сюда, я старательно выбрасывала из мыслей. А еще он так верил…

Суань Лин ругал меня не за то, что говорилось в слухах, а потому что волновался за мою судьбу.

Да, слухи могли бы пройти сами собой, но генерал Луг Цзюэ, канцлер и главная наложница не дадут им кануть в лету.

Меня вдруг перещелкнуло.

Бороться с подмоченной репутацией смерти подобно. Люди любят грязные, скандальные истории. А уж как любят запретные…

Я медленно улыбнулась. Похоже, улыбка вышла зловещей, потому что принц отстранился.

— Чему ты улыбаешься?

— Суань Лин, мне жаль, что я приношу тебе столько проблем. Но ты только что подсказал мне решение.

— Какое решение?

Пробудилось знакомое предвкушение активной деятельности.

— Если нельзя остановить поток… — я прищурилась, — … его нужно возглавить.

* * *

Суань Лин, похоже, счел меня сумасшедшей. Честно говоря, я его понимала.

— Гао Лань, — подозрительно произнес принц. — Почему мне не нравится твоя улыбка?

— Потому что ты недостаточно ценишь искусство тактического мышления.

— Я? Тебе напомнить, кто я такой? — он помрачнел и положил ладонь на рукоять своего меча.

— Хватит меня запугивать. Я не про армию говорю и не про битвы. Хотя… — я поджала губы, — с генералом Лун у меня личная схватка. Но я имела ввиду рекламу.

— Рекло… Что?

Запоздало вспомнив, что это здесь не повсеместное слово, я схватилась за виски. Сложно думать и параллельно объясняться.

— Проведем исправительные работы для моего имени. Сейчас его разносят по всей империи, пусть и разносят, но будут разносить в другом ключе.

Пояснять отдельно Суань Лину и отдельно своему пушистому отряду мне не хотелось. В связи с этим я развернулась к двери и совершенно не по барышеньски свистнула, чем окончательно шокировала Его Высочество.

Надеялась, что он уже привык к моей натуре, но вечно поднимаю эту планку.

— Можете выходить!

Никто сразу не откликнулся, но через пару секунд показалась голова Ли Жу, над ней возвышалась Мэй Сю, затем голова Жун Мао, и над всеми стоял Тай Фэн. Дальше их либо толкнули, либо конструкция из тел не выдержала сложности композии. Они подались вперед.

Последним появился Чжэн Фэй. Глава Ведомства наказаний непрерывно потирал переносицу так, словно пытался стереть последние несколько минут своей жизни.

— Господин Чжэн? — смешалась я.

— Я хочу все забыть. Если что, можете не повторяться, принцесса. Когда вы в гневе, вы очень громко спорите. А они, — указал пальцем на моих псевдо-евнухов и служанок, — отлично подслушивают.

Я уничижительно посмотрела на друзей. У них острые когти, острый нюх, острый слух. Местами пробивается острый идиотизм. Ну могли сделать вид приличный?

— Ладно, не люблю повторяться, — отмахнулась я. — Раз все в сборе, рассказываю план.

Суань Лин тяжело вздохнул, готовясь к худшему.

— Мы не будем бороться со слухами, — проигнорировала его мрачное лицо. — Наоборот, мы сами будем их распространять.

— Что⁈ Гао Лань, ты в своем уме? — вспыхнул принц.

— Но творчески, — я похлопала в ладоши.

Никто не оценил мою задумку.

— Госпожа, — осторожно произнес Тай Фэн. — Я правильно понял? Вы предлагаете самим распускать грязные слухи о себе?

— Именно, только еще грязнее…

Погрузившись в дораму, я стала лучше знакомиться с местными мифами и легендами, если на это оставалось свободное время.

— Помнится мне, — обратилась я к Суань Лину, — что первый император Байлин получил страну, победив демона-кота. И через несколько недель будет праздник в честь этого события.

Нечего не понимая, скептически относившись к моей идее, он хмыкнул.

— Да, в Запретном городе будет празднество в эту часть, но чего ты добиваешься? Это сказка, такая же, как твоя Ли Жу их придумывает. Как это поможет?

— А если мы начнем распускать сплетни, что я живу не с тремя мужчинами, а с тремя котами-демонами? — предположила я. — А если добавить, что я сама демоница?

Суань Лин смотрел на меня, как человек смотрит на приближающееся стихийное бедствие. К счастью, если в нем ревность и плескалась, он ее пресек.

— Котами-демонами?

— Ага, — я энергично закивала.

— Почему именно котами?

— Название подходящее, — ткнула в видневшийся в окне край вывески.

Ли Жу издала восторженный писк.

— Госпожа, а можно еще добавить, что вы по ночам превращаетесь в девятихвостую лису?

— Можно.

— И едите сердца чиновников?

— Не перебарщивай, — остановила ее энтузиазм.

Увы, принца не проняло. Теперь и он тер свою несчастную переносицу… Синхронно, вместе с Чжэн Фэем.

— Никто не поверит в подобную чушь, Гао Лань.

— Конечно не поверит. На то и расчет. Мы подготовимся и сделаем в нашем заведении представление за день до пира во дворце с котами-демонами. Умные люди будут думать, что так мы стараемся привлечь побольше клиентов, а дураки будут повторять за умными людьми.

— Тогда слухи перестанут выглядеть как правда, — медленно произнес Суань Лин.

— Это может сработать, — подтвердил Чжэн Фэй.

Суань Лин все еще хмурился.

— Допустим. А что ты будешь делать с моим отцом? Он не отметет первые сплетни, а генерал Лун или канцлер донесут до него старые версии. Он призовет тебя во дворец и потребует объяснений.

— Как это что я буду с ним делать? Когда император Суань Вэй захочет услышать от меня объяснения, я просто позову его на представление.

Суань Лин опешил.

— Моего отца, в таверну?

— В ресторан, — зашипела я обиженно. — Да, позову. Вы же тут сможете его охранять, а то господин Чжэн Фэй скучает, — подмигнула мужчине. — И мне польза. Почти уверена, что Его Величество мне не откажет.

Так как принц промолчал, я сочла, что это хороший знак. Да и выбора у нас нет. Если поехать в монастырь, то я таким образом все подтвержу. Суань Лин не может этого не признавать.

— Принцесса, — каляшнул Чжэн Фэй, — ваша идея неплоха. Но вы успеете подготовиться?

* * *

Вопрос Чжэн Фэя заставил меня задуматься.

Вся идея выглядела великолепно, как и большинство моих идей. Не буду скромничать.

Проблема заключалась в том, что великолепными они обычно выглядели до начала реализации.

Я прикусила губу и мысленно перебрала все составляющие будущего представления.

С едой проблем нет. Слава Небесам, если чего я и умела в этом мире, так это кормить людей до состояния абсолютного счастья.

С актерами тоже.

Я перевела взгляд на свою компанию.

Ли Жу могла расплакаться, рассмеяться, изобразить демона, принцессу, старуху и голодного барсука быстрее, чем нормальный человек успеет моргнуть. Жун Мао обожал внимание публики сильнее, чем деньги. А это уже о многом говорило.

Тай Фэн всю жизнь занимался тем, что изображал из себя кого-то другого и выживал. Он-то не так ловок, как его собратья. Будучи котом, он идеально притворялся камнем, чтобы схватить голубя.

Но был у нас один…

Я медленно выдохнула и нахмурилась. После набрала в грудь воздуха, и как заорала:

— Линь Мо!

На втором этаже раздался гулкий удар, будто перевернулся сундук. Хотя почему будто? После того, как художник поселился у нас, он предпочитал прятаться в сундуках, если ресторан навещали представители Запретного города.

Небеса, до чего я довела молодого мужчину?

Я удовлетворенно кивнула.

— Ну, он дома.

— Конечно дома, — пробормотал Тай Фэн. — Куда он денется.

Сверху донесся осторожный голос:

— Моя достопочтенная и прекраснейшая принцесса, а наследный принц ушел?

Я посмотрела на Суань Лина и Чжэн Фэя. Они, естественно, тоже посмотрели на меня. Затем между нами состоялся диалог молчаливых дипломатов. Я показывала на темные углы, они вертели головами и не соглашались. Дальше я топала бесшумно ногой, и благородные, властные мужчины попрятались, как мыши, перед появлением кота.

— Выходи, дорогой. Мы одни.

Не то чтобы я не доверяла Линь Мо, все свои обязательства он исполнял неукоснительно. Но господин был чересчур творческим. Склонный к гедонизму и прокрастинации, он и моего Рыжика перетягивал на свою сторону. Они едва ли не каждую ночь ходили в ароматный дом.

Ему в ответственном деле доверять сложно, но внимание наследного принца и главы Ведомства наказаний его точно подстигнет.

— А принц? — еще раз переспросил Линь Мо, продолжая переживать за реакцию второго наследника, которого он изобразил верхом на осле.

— Ушел.

Спустя несколько секунд сверху показалась знакомая фигура. Художник осторожно выглянул из-за перил.

— Видишь? — развела я руками. — Никого нет.

— И правда…

Линь Мо сделал последний шаг по лестнице и застыл на месте. Перед его горлом стремительно возник меч господина Чжэна.

Художник побледнел и стал заикаться.

— М-м-м-матушка…

— Добрый вечер, господин Линь, — вежливо произнес Чжэн Фэй.

— Для кого добрый⁈ Принцесса, — обратил он взор на меня. — Вы меня обманули?

Прижав ладонь к сердцу, я фальшиво прошептала:

— Такая же жертва императорского произвола. Я бы пожаловалась, но тот, кому нужно жаловаться, уже здесь.

Это я имела в виду чиновника.

Из тени вышел Суань Лин. Наследный принц неспешно приблизился.

— Мне сказали, что вы художник. Вам за очень короткое время нужно подготовить листовки, сообщающие о будущем представлении в этом заведении. Справитесь?

— А в какой конкретно срок? — дрожал Линь Мо.

Суань Лин повернулся ко мне.

— Неделя? — предположила я.

— За четыря дня сделаешь? — фыркнул Его Высочество, вновь обращаясь к Линь Мо.

— Да я за три дня сделаю…

Суань Лин удовлетворенно кивнул.

— Значит, вопрос решен.

— Решен, — быстро подтвердил художник.

— Замечательно.

После чего наследный принц поднял взгляд на меня. Улыбка у него была подозрительно спокойной.

Я понадеялась, что он сейчас уйдет, но мужчина взмахнул рукой, указывая на лестницу.

— А теперь, Гао Лань…

У меня появилось крайне нехорошее предчувствие.

— Да?

— Прежде чем мы уйдем, нам необходимо прояснить еще несколько вопросов. Я так понимаю, сплетни отчасти правдивы, ты ничего не отрицаешь. Живешь с художником, может, и евнухи у тебя не настоящие…

Я осознала, что сейчас спорить себе дороже.

Во-первых, Суань Лин пришел сюда не для того, чтобы читать мне нотации. Вернее, не только для этого.

Во-вторых, если уж наследный принц терпел до самого конца, пока я устраивала заговор с демонами-котами, театром и императором в качестве почетного зрителя, то могла и я проявить немного уважения.

— Хорошо, — вздохнула я. — Пошли.

Я поднялась по лестнице первой, но успела раздать приказы.

— Ли Жу, Мэй Сю, начинайте работать и разрабатывать меню на праздник. Жун Мао, беги в ароматный дом, нам понадобятся дополнительные актрисы. Тай Фэй, напиши сценарий. Линь Мо…

— Да, моя принцесса.

— Жун Мао пояснит концепцию. Рисуй.

— Госпожа, вы раните меня в самое сердце.

— Господин Чжэн Фэй, а к вам можно обращаться за помощью? — посмотрела на чиновника.

Вместо него ответил художник.

— Иду, рисую. Я творец прекрасного.

Оставив позади возмущенные голоса своей компании, я поднялась в комнату. Суань Лин вошел следом, и дверь за нами закрылась.

Некоторое время никто не говорил ни слова. Он остановился возле окна. Я устало опустилась на край кровати.

В комнате царил полумрак. За тонкой бумагой оконных створок дрожали огни ночной столицы. Где-то вдалеке слышался лай собак и голоса запоздалых прохожих.

Наконец, Суань Лин нарушил молчание.

— Это правда? Ты действительно живешь с тремя мужчинами?

Он даже не спрашивал, а скорее утверждал. Оно и понятно. Слухи расползлись, а я не дам проверять исподнее Тай Фэна и Жун Мао. И у котов есть гордость.

— А это так важно, Суань Лин? — спросила я, поправляя складки на юбке. — Мы с тобой достаточно знакомы. Со дня моего приезда я как-то показывала, проявляла романтический интерес к Линь Мо, Жун Мао или Тай Фэну?

— Но ты и не отрицаешь, Гао Лань. Мне неведомо, что творится в этих стенах, когда меня нет рядом.

Меня взбесила эта фраза, но я уняла эмоции. В это мгновение гнев бессмысленен. Но от здорового сарказма я никогда не избавлюсь.

— Если я такая распутница, то как я должна реагировать, что двое моих, — меня передернуло, — мужчин шляются по куртизанкам?

Суань Лин не ответил. Отчасти я понимала его тревоги, потому что люблю дорамы и примерно понимаю культуру, и мое поведение и раньше вызывало вопросики. А уж информация про тех мужчин и вовсе делало из меня не пойми кого.

Признаться открыто в том, что я не принцесса — смерти подобно, но часть полуправды сказать-то можно.

Я отвела взгляд.

— Ты не был на моем месте. Когда я приехала сюда, вокруг были враги. Даже ты отнесся ко мне холодно.

Суань Лин повернулся и стал внимательно слушать. Я же продолжила:

— Ли Жу, Тай Фэн и Жун Мао стали моей семьей. Они не просто друзья. Не просто слуги. Каждый из них без раздумий отдаст за меня жизнь. Разве я могу отказаться от них? Ты сам-то хочешь, чтобы меня окружали те, чья верность не проверена?

На лице принца что-то дрогнуло.

— Не знаю.

Я фыркнула:

— Потому что ревнуешь?

Мне не верилось, что принц признается в ревности, но что это, если не она? Но и на второй вариант у меня умелся довод.

— А если дело в репутации, Суань Лин, то проблема решается еще проще. — Я весьма фальшиво улыбнулась. — Найди себе другую невесту, более подходящую, послушую и благородную. Тебе лучше меня известно, что в империи Цинлун несколько дочерей. Просто обратись к генералу, и он привезет через полгода новую.

— Гао Лань! — оторвался от подоконника принц и приблизился ко мне. — Ты сама-то себя слышишь?

Я раздраженно всплеснула руками.

— Тогда чего ты хочешь от меня? Ты обижен, но первым отказался от свадьбы.

Тут я малость преувеличила, сама ведь собиралась расстроить свадьбу, но у меня язык, как помело.

Суань Лин окончательно преодолел расстояние между нами. Я сидела на постели, а он уперся ладонями в мое ложе, нависая надо мной.

— Замолчи, Гао Лань, хватит. — Сжал он ладони в кулак и выдыхая на меня свою злость. — Я был идиотом.

Я моргнула.

— Чего?

— Я жалею о нашей первой встрече, — его взгляд не отрывался от моего лица. — Я смотрел на тебя и видел только дочь своего врага. Был так зол и позволил этой злости управлять мною. — Он горько усмехнулся. — Если бы у меня появилась возможность вернуть тот день назад… Я бы его вернул, согласился бы на этот брак, не позволил бы тебе ускользнуть.

Ойкнув, я зажала губы ладонью. Признание вышло смазанным. Мне было приятно, что он так сказал, ведь с момента появления, Суань Лин очаровался именно мной, а не истинной Гао Лань, но…

Ох, сколько всяких было но.

В голове внезапно образовалась пустота. Я не могла осознать все сказанное. Редкое состояние для меня.

Я открыла рот, закрыла, снова открыла, но так и не придумала, что ответить. А Суань Лин, кажется, устал ждать.

Он наклонился ближе. Настолько близко, что я почувствовала его дыхание. И прежде чем мой многострадальный разум успел придумать хоть одну разумную мысль, наследный принц меня поцеловал.

В первую секунду я окаменела. Руки сами собой упёрлись ему в грудь, пытаясь оттолкнуть, но он не сдвинулся ни на волосок. Наоборот — одна его ладонь скользнула мне на затылок, пальцы переплелись с волосами, а вторая легла на поясницу, притягивая ближе. Я сжалась, застыла, как испуганная кошка, и даже зажмурилась, словно это могло остановить происходящее.

Что я творю?— пронеслось в голове. —Это же наследный принц. А я не настоящая Гао Лань. Я самозванка.

Но он не дал мне завершить мой мысленный монолог о нравах, и о том, что слухи, кажется, хорошо определились с моим падением. Момент не угадали, падение произошло сейчас.

Его поцелуй был настойчивым, но и не властным. Он не торопился, не нападал, а словно спрашивал разрешения снова и снова, мягко касаясь, отстраняясь на долю мгновения и возвращаясь. От каждого такого движения по моей спине пробегали мурашки, а пальцы, которые ещё миг назад пытались его оттолкнуть, вдруг ослабли и сами вцепились в ткань его халата.

Я перестала дышать и осознала, что задыхаюсь вовсе не от нехватки воздуха. Где-то глубоко внутри разливалось странное, давно забытое тепло, будто кто-то зажёг свечу в самой темной комнате моего сердца. Когда меня в последний раз целовали?

Губы начали отвечать сами собой, его дыхание смешалось с моим, и я уловила, как он выдохнул с облегчением, словно ждал этого мгновения всю свою жизнь.

Сквозь полумрак я ощущала жар его тела, слышала, как гулко бьётся его сердце (или это моё?). Я подалась вперёд, забыв обо всём: о тайне, о том, что за дверью ждёт целая труппа сумасшедших котов, о том, что я не юная девица, и не должна впадать в такой трепет. Остался только он.

Я уже начала отвечать смелее. Чуть приоткрыла рот, позволяя ему углубить поцелуй, и тогда его язык скользнул по моей нижней губе, дразняще и бережно.

Но заботы, свалившиеся на нас неожиданно, напомнили о себе. Раздался стук в дверь.

Я вздрогнула, как от удара током, и отпрянула назад, ударившись затылком о спинку кровати. Суань Лин нехотя отпустил меня и обернулся.

— Говори, — произнес он с явным сожалением.

— Ваше Высочество, — послышался приглушённый голос Чжэн Фэя из-за двери. — Прошу прощения за беспокойство, но нам пора возвращаться. Вас скоро начнут искать.

Мы неловко посмотрели друг на друга. Я сидела на кровати, прижимая ладонь к губам. Суань Лин стоял рядом и выглядел таким же растерянным, как и я. Чжэн Фэй за дверью тоже благоразумно молчал

К счастью, собрание молчунов завершилось, когда опомнился принц. Он провел рукой по затылку и кивнул.

— Сейчас мы спустимся, Чжэн Фэй, — потом обратился ко мне. — Мне действительно пора, — произнес он извиняющимся тоном.

Я отвернулась, чтобы скрыть разливающееся на моем лице смущение, и принялась подниматься. Как назло, я едва не свалилась с кровати из-за подкосившихся ног.

Суань Лин тут же подхватил меня за локоть, и мы одновременно отдёрнули руки. Потом оба пуще прежнего покраснели.

Дожили. Это либо подкрадывающаяся старость, где я то и дело ругаю свои дряхлые суставы, либо молодое тело так на меня влияет, и я превращаюсь в стыдливого подростка.

— Идёмте, — кашлянула я.

Спускались мы по лестнице молча.

Внизу нас поджидал недовольный Линь Мо, остервенело портящий дорогую между прочим бумагу, спокойная Мэй Сю и моя троица.

Ли Жу, Жун Мао и Тай Фэн, казалось, что-то подозревали, потому что синхронно обернулись на нас и стали втягивать воздух. Интересно, а поцелуй можно почуять?

Я и Суань Лин старательно делали вид, будто последние несколько минут мы чинно беседовали.

Получалось плохо. Ведь стоило мне поднять взгляд, как я замечала лёгкую улыбку в уголках губ Суань Лина. Стоило ему посмотреть на меня, как я тут же вспоминала поцелуй и начинала впадать в панику.

Чжэн Фэй выглядел образцом невозмутимости. Но я была готова поклясться, что этот человек прекрасно понял, какое занятие он прервал.

Когда принц уже собирался выйти на улицу, он неожиданно остановился и взял меня за руку.Его пальцы мягко сжали мою ладонь.

— И об этом мы тоже поговорим.

— Да-да, только позже, — беспечно улыбалась я, хотя внутри все переворачивалось.

Небеса, о чем нам еще беседовать? У нас после каждого такого разговора находятся новые темы. Хорошо еще, что про моих ненастоящих евнухов забыл.

Они ушли, и я устало прислонилась спиной к двери.

Да, Суань Лин забыл о евнухах, а может счел, что они неважны. Зато евнухи ничего не забывали, и все подмечали.

— Что, целовались? — развеяла тишину в ресторане Ли Жу.

Жун Мао тут же оживился.

— Так и знал! Принц не промах. Ты тоже ничего, хозяйка, — веселился он, обмахиваясь веером. — Получается, не будет проблем, что мы с тобой живем. — Через мгновение Жун Мао осознал сказанное и посерьезнел. — Подожди, хозяйка. Я надеюсь, ты с ним целовалась не ради того, чтобы нас при себе оставить? А то сомнительная цена вышла, надо было хотя бы еще одно поместье потребовать.

Я сцепила зубы, но угрожающим взглядом попросила оставить мнение при себе. А то у нас с котами один менталитет, мы чего только по телевизору не смотрели. Но Мэй Сю и Линь Мо менее свободных нравов.

Рыжик моих угроз не понял.

— А можно было.

— Жун Мао, заткнись, — рявкнула я. — Почему вы, вообще, еще здесь сидите. Иди, сплетни разноси, как договаривались.