Вечер опустился на столицу также быстро, как крышка опускается на котелок с похлебкой. Мы выскользнули из ресторана через черный ход, когда последние посетители уже допивали чай, а Ли Жу дорассказывала историю про то, как волшебная щука исполняла три желания. Впрочем, вещая эту историю, Ли Жу тоже много «исполняла».

Я оглядела свою «диверсионную группу».

Коты, хоть и скрывали это, но нервничали. Их эмоции выдавали проявившиеся уши, узкие зрачки и хвосты. В этот час я их не ругала, сама боялась до предела.

Нас надо было видеть. Ли Жу, Тай Фэн и Жун Мао играючи переносились по крышам, а кто-то подхватывал меня и зажимал мой орущий рот. Они грациозно неслись вперед, чтобы защитить человека, а я грациозно падала и тихо ругалась матом. Местные боги не наделили меня кошачьей ловкостью и зрением, скорее я походила на слона в посудной лавке.

Из просмотренного сюжета мы знали, что нападение состоится у Восточных ворот Запретного города. Там мало стражи, а еще это темный переулок, куда почти никто не заходит. Идеальное место для убийства.

Но стражи там мало, а нам еще следовало самим от нее избавиться. Я почему-то решила, что стража дворца нам помешает, ведь точно спалит, кто я и мои коты. Как говорится, нельзя остановить женщину в причинении добра.

Сегодня я намеревалась причинять его по полной, жаль, что не своими руками, читай, лапами.

Когда впереди показались стены Запретного города, Жун Мао поднял руку. Мы замерли.

— Там, — шепнул он, указывая на ворота. — Четверо стражников у входа. Двое у лестницы на стену. Шестеро над воротами.

Я перевела дух. По сюжету дорамы именно здесь напали на принца. Вскоре злоумышленники сюда подойдут. Тогда принцесса просто выскочила и закричала, спугнув убийц ценой собственного здоровья. Я не такая благородная, у нас был план получше.

— Ли Жу, — повернулась я к кошке. — Мы это обсуждали. Твой черед.

Она хищно улыбнулась и, не говоря ни слова, выскользнула из укрытия.

То, что произошло дальше, я буду помнить до конца своих дней.

Ли Жу размялась, высоко прыгнула и застыла посреди стражников, охраняющих ворота.

— Ой, — сказала она голоском обиженной девочки. — А где здесь можно найти ночлежку? Я заблудилась.

Стражники у ворот, которые уже напряглись при ее появлении, расслабились. Еще бы,красивая девушка, одна, ночью, явно не опсная…

— Госпожа, — начал один, делая шаг вперед, — вам нельзя здесь находиться, это запретная зона…

Ли Жу шагнула к нему. Еще шаг. Еще.

— Ах, простите, я не знала, — она кокетливо склонила голову. — Я просто шла мимо и увидела огни. А тут такие красивые мужчины…

Вуаль взметнулась в воздух, накрывая сразу троих. Стражники дернулись, но было поздно — эликсир сна сделал свое дело. Они осели на землю, как тряпичные куклы.

Как удачно, что пухлый Тай Фэн подружился с другим пухлым мужчиной, обсуждая диету ради возлюбенной. Так он завел друга среди аптекарей и узнал, что в этой стране есть средство, очень напоминавшее по свойствам старый, добрый хлороформ.

— Помогите! — пискнула Ли Жу, и двое стражников с лестницы, ломанулись к ней.

Еще один взмах вуали, и готово.

Жун Мао сидел рядом со мной довольно ухмылялся.

— А она хороша, — шепнул он.

— Тише.

Ли Жу тем временем сделала круг перед кустами, взмахивая вуалью как веером. Из зарослей доносились вздохи и звуки падающих тел.

— Готово, — сказала она, подходя к нам через пару минут. — Все спят. Сами взберетесь на ворота?

Если Жун Мао обо мне позабыл моментально, его вел инстинкт, он ни одной юбки не пропустит, то Тай Фэн помнил, кто в прошлом насыпал ему корм.

— Хозяйка, вас поднять?

Я скептично оглядела его фигуру.

— А сможешь?

— Звучит обидно, — озлобленно мяукнул Тай Фэн, хватая меня за талию и отталкиваясь от земли.

На площадку, возвышающуюся над воротами, мы запрыгнули.

— Мне теперь даже как-то неловно, — повинилась я перед своим котиком.

— Извинения я принимаю в килограммах… креветок.

Да он меня по миру пустит! Но возмутиться я не успела. Послышалась какая-то возня.

Остаток стражей, охранявшие ворота, бежали к нам, но обратили внимание на других, кто пребывал к воротам. А это как раз приближались убийцы. Завязалась драка, а мы решили не принимать в ней участие.

— Жун Мао, а ты можешь разобраться? — попросила я, переживая, что бандиты и стражники слесхнутся и порешают друг друга.

Дорама была со взрослым рейтингом, а я пока морально не готова к морю крови.

Он кивнул, взял с собой Тай Фэна и ворвался в схватку. Очень быстро все были обезврежены все тем же зельем.

Когда все устаканилось, и парни ко мне вернулись, я с облегчением вздохнула. Может, нам и не нужно показываться? Принц сейчас спокойно проедет ворота. Вернется в свою опочивальню и не будет понятия иметь, что был на волосок от смерти.

Я уже готовилась сообщить свой план ребятам, но Ли Жу, Жун Мао и Тай Фэн внезапно повели себя как-то странно.

Они все уставились в одну точку.

Я проследила за их взглядом и ахнула. Голуби, чтобы их демоны побрали, почему-то решили опуститься на ограждение Восточных ворот. Целая стая голубей, они там еще ворковать начали, призывая самок.

Я перевела глаза с голубей на своих котов и обратно. Нам трындец. Между мной и добычей, мои котики не меня выберут.

— Ребята, — зашипела я. — Ребята, не смотрите туда. Смотрите на меня. Я вкуснее. Я очень вкусная, я печенье принесла. Ребята…

Но они меня, конечно, не слышали.

Жун Мао уже привстал на полусогнутых, его зрачки превратились в две вертикальные щелочки. Ли Жу облизнулась, медленно, хищно, с явным предвкушением. Тай Фэн вообще перестал дышать. Он просто смотрел на эту стаю и, кажется, мысленно уже жарил их на вертеле.

Неожиданно, я краем взгляда поймала движение сверху. Со здания напротив. А потом хлопнула себя по лицу.

Нельзя, нельзя смотреть дорамы в скорости 1,5. Следует наслаждаться каждым моментом, иначе…

— Там арбалетчики! — попыталась я достучаться до их сознания. — Вон там, на соседнем здании. Я про них забыла. А вы про принца забыли,а он уже едет. Слышите? Паланкин!

Как назло, цокот копыт был. Принц реально ехал.

Его повозка показалась из-за поворота. Охрана вокруг него состояла всего из пяти человек. Рядом, как и всегда, был Чжэн Фэй, но его в этой мясорубке со стрелками и голубями тоже могут порешать. Идеальный момент для засады.

— Коты! — рявкнула я. — Жун Мао! Ли Жу! Тай Фэн!

Ноль реакции.

Они синхронно сделали шаг к краю стены. Голуби урчали, не подозревая, что прямо над ними замерла троица хищников в человеческом обличье. Один глупый голубь даже распушил перья и начал танцевать перед самочкой.

— Ох, дурак, — выдохнула я. — Сейчас ты у меня станцуешь.

И в этот момент раздался свист.

Я узнала этот звук арбалетных болтов. Зажмурилась в первые секунды. Стрелы полетели с соседнего здания, целясь прямо в моего бывшего жениха.

— Ложись! — заорал Чжэн Фэй, выхватывая меч.

Охрана принца сомкнулась вокруг его повозки, отбивая стрелы. Но арбалетчиков было много, я насчитала как минимум четверых на крыше.

И тут случилось то, что спасло принцу жизнь, но едва не убило меня от разрыва сердца.

Голуби взлетели. Вся стая, перепуганная свистом стрел и криками, рванула в небо. Серо-белая туча взмыла над воротами, застилая обзор.

Мои коты сломались.

Я видела этот момент. Жун Мао дернулся вперед, но стена уже кончилась, а голуби были слишком высоко. Он замер на краю, дрожа от напряжения. Ли Жу вцепилась в парапет так, что камень затрещал. Тай Фэн выдохнул, как будто у него отняли последний кусок мяса.

— Улетели, — прошептал Жун Мао с такой тоской, что мне стало почти жаль его.

— Очнитесь! — рявкнула я, хватая его за плечо. — Там принца убивают! Арбалетчики! Вон они!

Их взгляды синхронно переключились на соседнее здание. И в этих глазах загорелся новый огонь — не охотничий, а боевой.

— А, эти, — оскалился Жун Мао. — Ли Жу, прикрывай. Тай Фэн, ты справа. Я по центру.

Они рванули вперед, даже не оборачиваясь. Я только и успела что моргнуть.

То, что я увидела дальше, стоило бы назвать «Танец трех кошек под арбалетным огнем», если бы это было не так смертельно опасно и так офигенно красиво.

Жун Мао первым спрыгнул со стены, приземлился на крышу соседнего здания с грацией падающего листа и тут же ушел в перекат, уворачиваясь от стрелы. Арбалетчик не успел перезарядиться. Жун Мао был уже рядом, одним движением выбил оружие и отправил стрелка в нокаут ударом в челюсть.

Ли Жу двигалась иначе, она всегда танцевала. Ее хвост мелькал в воздухе, отвлекая внимание, а сама она уклонялась от стрел с красотой, которой позавидовала бы любая балерина. Двум арбалетчикам она просто… запрыгнула на плечи. Одновременно. Я не знаю, как она это сделала. С одного прыжка — и на двух мужиках. Они рухнули, она спрыгнула и добавила каждому по челюсти для верности.

Тай Фэн не уклонялся. Он просто шел вперед. Пофиг ему на стрелы, если жир наростил, а еще если доспехи надел. А когда добрался до арбалетчика, просто… сел на него. Сверху. Обиженно так, тяжело. Мужик даже не пискнул.

Я смотрела на это с открытым ртом. Мои коты. А они ведь больше не животные. Звериные замашки оставались, но они думали и действовали как люди, пусть иногда их отвлекали старые инстинкты.

— Е-мое, — выдохнула я, прячась за ограждением. — Я вырастила монстров.

Но расслабляться было рано. Внизу, у ворот, Чжэн Фэй и охрана принца отбивались от нападавших. Их было человек десять, не меньше. И они явно знали, что делают.

Я перевела взгляд на паланкин. Принц! Где принц⁈

Суань Лин выскочил из паланкина с мечом в руке. Он тоже сражался, не позволяя Чжэн Фэю защищать его.

Но сверху мне было виднее. Я увидела то, чего не видел никто.

Один из стражников, что лежал у ворот, усыпленный Ли Жу, начал шевелиться. То ли эликсир был слабее, то ли организм у него оказался крепче, но он приходил в себя. Он приподнялся, осознал, что происходит и потянулся к наследнику.

— Суань Лин!— заорала я. — Сзади!

Но в шуме битвы меня никто не услышал. Коты были на другой крыше, занятые арбалетчиками. Чжэн Фэй отбивался от троих. Охрана воевала с остальными. Каждый сам за себя.

Стражник приподнялся, схватил меч. В его глазах горела ненависть.

— Твою мать, — выдохнула я.

И прыгнула.

Я не думала. Если бы я думала, я бы ни за что не прыгнула. Метра три вниз, каменная мостовая и куча дерущихся людей с мечами. Но инерция тела, которое уже сорвалось с места, была сильнее разума.

Пролетела за долю секунды и приземлилась на нападавшего. Всем телом. Сверху. Со всей дури и со всей грацией мешка с картошкой, который сбросили с высоты.

Мы покатились по земле, я заорала, потому что мне было очень больно. Он заорал, потому что ему тоже было больно, и есть подозрение, что я сломала ему хребет. А ведь подозревала, что здешние мужчины русских женщин не выдержат. Они какие-то хлипкие, что ли. Такого коленями сожмешь в порыве страсти, и позвоночник долой.

— Ай! — взвизгнула я, когда мы наконец остановились.

Я подняла голову и встретилась взглядом с Суань Лином.

Он стоял надо мной, с мечом в руке, и смотрел так, будто я только что с неба упала. Что, в общем-то, было правдой.

— Гао Лань? — выдохнул он.

— Ага, — прохрипела я, пытаясь встать и понимая, что, кажется, подвернула ногу. — Сюрприз.

— Гао Лань? — Суань Лин смотрел на меня так, будто я была призраком. Или сумасшедшей.

Или… ладно, потом разберемся.

Он протянул руку, догадавшись, что корячюсь я не в актерской игре, а из-за травмы. Нога отозвалась острой болью, и я чуть не взвыла, но сдержалась.

Главные героини не воют. Героини мужественно терпят и улыбаются. Правда, улыбка вышла похожей на оскал умирающего медведя.

— Ты в порядке? — спросил он, и в его голосе мне послышалось что-то странное.

Беспокойство? Не может быть. Да он меня тут быстрее порешает, чтобы не мешалась.

— Нормально, — прохрипела я, пытаясь принять достойный вид. — Все путем. Чутка приложилась, но это ерунда. Главное — вы целы, Ваше Высочество.

Он хотел что-то сказать, но тут схватка вокруг начала затихать.

Коты закончили с арбалетчиками и теперь спускались с крыши с трюками, которыми позавидовали бы все акробаты Поднебесной. Жун Мао приземлился первым, отряхнул халат и оглядел поле боя с видом кота, который только что сожрал всю сметану в округе. Ли Жу спрыгнула следом, поправила волосы и, кажется, даже подмигнула кому-то из охраны. Тай Фэн в отличие от собратьев, чинно спустился по лестнице. Дайте ему боги здоровья.

Чжэн Фэй тем временем добивал последних нападавших. Охрана принца тоже справлялась: кто-то лежал без сознания, кто-то пытался уползти, но получал по голове и засыпал окончательно.

Пара арбалетчиков все же умудрилась сбежать. Я видела, как две тени метнулись в переулок и растворились в темноте. Ну и ладно. Мы сделали главное, спасли чванливого индюка.

Ворота распахнулись. Из Запретного города выбежала новая стража. Видимо, шум битвы наконец-то до них дошел. Но было поздно, все закончилось.

Чжэн Фэй, тяжело дыша, подошел к нам. Его меч был в крови, лицо в грязи, но взгляд оставался таким же каменным, как всегда. Только сейчас в этом взгляде появилось что-то новое.

По-моему, он был нам благодарен. Может, даже зауважал, а это дорогого стоит.

— Принцесса Гао Лань, — сказал он, коротко поклонившись. — Я не знаю, как вы здесь оказались и откуда узнали о нападении, но… благодарю за помощь. Ваши слуги проявили невероятное мастерство. Я никогда не видел таких техник боя.

Из-за его спины вынырнула Ли Жу. Хвост пропал, зато глаза залихватски сияли, и вся она светилась довольством, как кошка, объевшаяся валерьянки.

— А, это ерунда, — махнула она рукой, отвечая за меня. — Мы и не такое умеем. Я, между прочим, еще и крестиком вышивать могу. Хотите, платочек в подарок? То есть я вышью.

Чжэн Фэй моргнул. Кажется, он не знал, как реагировать на такое заявление от девушки, которая только что в одиночку уделала двух арбалетчиков.

— Ли Жу, — прошипела я. — Не сейчас.

Моя милая идиотка. Платочки рашивают только невесты. Чжэн Фэй сейчас в шоке от ее заявления. Она же вот прямо сейчас сказала, что хочет стать его невестой.

Но она уже сияла, и погасить это сияние было невозможно.

— Подарю вам, как улучится возможность.

И что он должен подумать? Она же поставила его в неловкое положение. Ему же придется на ней жениться.

Я попыталась сделать шаг и чуть не рухнула. Спина ныла так, будто по мне проехался груженый грузовик. Голова гудела. Кажется, у меня сотрясение. Надеюсь, не мозга — мне он еще пригодится.

Тай Фэн вовремя подхватил меня под руку. Его широкая ладонь была теплой и надежной, как у настоящего друга, который знает, что хозяйку надо беречь.

— Хозяйка, вы бледная, — обеспокоенно сказал он.

— Я всегда бледная, Тай Фэн. Это макияж такой.

— У вас макияж размазался, и под глазом синяк.

— Это боевая раскраска.

Он вздохнул, но руку не убрал.

Я сделала шаг вперед и поклонилась принцу. Низко, насколько позволяла больная спина.

— Ваше Высочество, рада была помочь. Но нам пора. У нас там ресторан, знаете ли, утром вставать, пельмени лепить. — Я попыталась улыбнуться. Получилось, наверное, жутковато. — Всего доброго.

Я развернулась и, опираясь на Тай Фэна, сделала шаг к выходу.

— Стоять.

Голос принца прозвучал как удар хлыста. Я замерла.

— Гао Лань, — он обошел меня и встал напротив, преграждая путь. — Ты ничего не хочешь мне объяснить?

— Что именно, Ваше Высочество? — я постаралась сделать самое невинное лицо, на которое была способна.

— Откуда ты узнала о нападении? Почему вы здесь? Как вы вообще через стражу прошли? — он обвел взглядом спящие тела у ворот.

Я открыла рот, чтобы выдать какую-нибудь правдоподобную чушь, но в этот момент произошло нечто, что спасло меня от объяснений.

К воротам подъехал еще один паланкин. Маленький, изящный, с занавесками, расшитыми цветами. Из него вышли две служанки в нарядных платьях, явно из гарема, судя по одежде и манерам. Они что-то весело обсуждали, но, увидев открывшуюся картину, замерли. Я догадалась, что с какой-то встречи приехала очередная наложница, но не такая значительная, чтобы запомнить ее имя.

И что увидела она и ее милые, насмешливые горничные?

Кровь на мостовой. Тела. Людей с мечами. Принц в грязи, с оружием в руке. Чжэн Фэй, похожий на демона из преисподней.

Служанки переглянулись. А после, не сговариваясь, рухнули в обморок. Обе одновременно, как подкошенные.

Я смотрела на них и чувствовала, как в моей уставшей, больной голове загорается лампочка.

О, вариант.

— Ой, — сказала я тоненьким голоском. — Что-то мне… того…

И рухнула в объятия Жун Мао. На руки Тай Фэна падать не решилась, он не такой ловкий в словесных репризах.

— Хозяйка, — заорал он. И, кажется, даже слишком натурально. — Хозяйка, что с вами? Вы теряете сознание?

Я приоткрыла один глаз, чтобы убедиться, что он играет, и закатила его обратно. Мол, без сознания я, без сознания.

— Принцесса, — Ли Жу, догадавшись, подхватила игру. — Она ранена. Ей нужен лекарь, срочно.

— Мы заберем ее во дворец, — раздался голос принца. — Там лучшие лекари.

Я внутренне сжалась. Только не во дворец. Там меня запрут, начнут допрашивать, а потом…

— Никак нельзя, Ваше Высочество, — раздался голос Жун Мао. И в этом голосе не было ни капли его обычной игривости. — Принцесса Гао Лань больше не принцесса. Она вольная жительница столицы, имеющая свое дело. Забрать ее во дворец без ее согласия, значит нарушить слово, данное вашим отцом.

— Но она ранена, — принц явно не привык, чтобы ему перечили.

— И мы ее вылечим, — твердо сказал Жун Мао. — У нас в ресторане есть лекарь. Свой, хороший. А если Ваше Высочество желает удостовериться в ее состоянии, вы вольны прийти в «Демонического мурлыку» в любой день. Мы будем рады вас видеть, как гостя.

Я лежала с закрытыми глазами и молилась, чтобы Жун Мао не перегнул палку. Но он был само спокойствие.

— Вы не можете… — начал принц.

— Можем, — перебил его Жун Мао. — И должны, потому что, — он понизил голос, — если вы заберете принцессу во дворец сейчас, Ваше Высочество, вам уже не отвертеться от женитьбы. Сами знаете, как придворные любят пересуды. А тут такая картина: принц, спасенный бывшей невестой, несет ее на руках в свои покои. Что скажут?

Принц молчал.

— И потом, — добавил Жун Мао, — убийцы могут вернуться. Они сегодня не добились своего. И если вы будете заняты принцессой, кто будет охранять вас? Позвольте нам просто уйти. Спокойно, по-хорошему.

Тишина длилась вечность. Потом я услышала тяжелый вздох.

— Уходите, — сказал принц. — Но завтра я приду. И мы поговорим. Предупредите свою хозяйку.

— Конечно, Ваше Высочество, — покладисто согласился Жун Мао. — Ждем вас. Ли Жу, Тай Фэн, уходим.

Меня подхватили, и мы двинулись прочь. Я висела на руках у Жун Мао, притворяясь бесчувственным телом, и молилась, чтобы меня не уронили.

— Хозяйка, — шепнул он мне на ухо, когда мы отошли на безопасное расстояние. — Можете открывать глаза. Мы почти ушли.

Я приоткрыла один глаз. Принц стоял у ворот и смотрел нам вслед. Даже на таком расстоянии я чувствовала его взгляд — тяжелый, вопросительный, странный.

— Жун Мао, — прошептала я. — Ты гений.

— Знаю, — ответил он. — Но креветок тоже потребую.

— Охренел.

— Это плата за спасение вашей репутации.

Я хмыкнула и закрыла глаза.

— Тогда продолжай нести.

Пусть все думают, что я все еще в обмороке.

Голова гудела, спина ныла, но на душе было тепло. Мы сделали это. Мы спасли индюка.

И че я я как в Рождество заговорила?