Я ходила из стороны в сторону по комнате и тяжело вздыхала. Двое мужчин, ряженных в евнухов, и одна красивая девушка методично за мной следили, буквально глаз не отводили. По-моему, Ли Жу даже красться собиралась.

— Нет, — завопила я, картинно взмахивая рукавом и прикладывая ладонь ко лбу.

— Да не хотела я напасть, — обиженно буркнула служанка, — инстинкты шалят после подобной ночи.

— Ты про это? — обернулась я на нее. Учитывая, что она села на четвереньки, а на макушке образовались уши, то инстинкты у нее не шалили, а впали в истерику. — Нет, это в смысле, что нет, так нельзя! Суань Лин заметил нас и точно потребует объяснений.

— А ты не прыгай на стражников со стен, — философски заметил Жун Мао, развалившись на лавке с таким видом, будто это он тут главный герой, а не я с пульсирующей болью в спине. — Меньше вопросов будет.

— Я его спасала, между прочим.

— Ага, спасала, — согласился он. — Красиво, эффектно, с воплем: «Суань Лин, сзади!». Хорошо, весь город не прибежал.

Я запустила в него подушкой. Он поймал, даже не глядя.

— Хозяйка, — подал голос Тай Фэн из своего любимого угла, где он уже успел прикорнуть несмотря на ранний час и пережитый экшн. — А может, не так все страшно? Мы же принца спасли, ради этого все и затевалось.

— Это да, — машинально кивнула я, — формальности мы соблюли. — А после у меня снова изменилось настроение. — Это катастрофа! — я воздела руки к потолку, чуть не задев низкую балку. — Вы вообще помните, что было в дораме дальше?

Тишина. Три пары глаз уставились на меня с выражением «а мы должны?».

— Мы же все смотрели! — взвыла я. — Все сорок серий, вы только на мне спали, что ли?

— Ну… — Ли Жу замялась, ее уши нервно дернулись. — Я на тебе грелась. Это расслабляет.

— А я за птичками на экране следил, — признался Жун Мао без тени смущения. — Думал, вдруг вылетят.

— Там не было птиц.

— Ну, мало ли. Вдруг появились бы.

Я закрыла глаза и медленно досчитала до десяти.

— Ладно, — выдохнула я, открывая глаза. — Слушайте сюда. В дораме после покушения у настоящей принцессы Гао Лань начались настоящие проблемы. И знаете с чего?

Они синхронно мотнули головами.

— С главной наложницы. Мэй Линь. — Я понизила голос, хотя в ресторане, кроме нас, никого не было. Мэй Сю спала наверху, утомленная вчерашней беготней. — Она тогда обвинила принцессу в неверности. Подставила ее и предъявила доказательства.

— Какие доказательства? — подобралась Ли Жу.

— Бесполезные детали. В сериале там была какая-то мутная история с любовным письмом, подброшенным в покои. Но этот фокус у нее уже не пройдет. Принцесса тогда была замужем за принцем, а я… — Я обвела рукой себя, — … свободная женщина.

Я продолжила расхаживать, лихорадочно соображая.

— Но это не все. После того, как принцессу обвинили и опозорили, Мэй Линь пошла дальше. Она… — я запнулась, вспоминая ту сцену. Она меня тогда до слез пробила, даже несмотря на всю мою циничность. — Она убила подругу принцессы. Служанку, которая была с ней с детства. Прямо на глазах у Гао Лань.

Ли Жу опешила. Ее зеленые глаза расширились, зрачки сузились в две вертикальные щелочки.

— Мя-ээй — протянула она, — мы же это обсуждали. Сама сказала, что меня никто не отравит.

— Да-да. Это в дораме было. С нами такого не случится. Ну, и если тебя все-таки прикончат…

— Да хватит!

— То обещаю за тебя отомстить, — торжественно поклялась я. — Тогда точно выйду замуж за принца.

— А это зачем? — не понял Тай Фэн.

— Потому что кровная месть куда интереснее обычной, — отшутилась я, снимая черным юмором стресс. — Нам следует обсудить, что делать дальше.

Но мы, конечно, не успели. Ведь по канонам всех дорам нашу беседу прервали.

Двери, которые я собственноручно запирала на засов, с оглушительным треском распахнулись. Щепки полетели в разные стороны, засов жалобно звякнул и откатился под лавку.

В мой ресторан ворвались люди в черном.

Их было человек шесть или семь. Все в одинаковых темных одеждах, лица закрыты черными масками до самых глаз. В руках короткие мечи.

— Че за фигня? — завопила я, еще не понимая, какая опасность мне грозит.

Ли Жу, Тай Фэн и Жун Мао среагировали мгновенно. Сначала зашипели, а потом показали свои когти.

— Хозяйка, наверх! — рявкнул Тай Фэн, загораживая меня своей тушей.

Но до меня уже дошло, что на нас напали, и я стала пятиться к лестнице. Мне нельзя мешать котам и делать так, чтобы они за меня волновались. Не ровен час, сама под их когти и попаду.

Ли Жу метнулась вперед, и ее хвост, который она даже не пыталась прятать, хлестнул воздух. Первый нападавший отлетел к стене с такой силой, что я зажмурилась, мне послышался хруст костей.

Жун Мао двигался как молния. Двое противников, трое — какая разница? Он был везде одновременно, уворачивался от мечей с грацией, которой позавидовал бы любой акробат, и отвечал ударами, от которых бандиты складывались пополам.

Тай Фэн тоже не уклонялся и раздавал сдачу с такой мощью, что противники разлетались, как кегли.

— Стол, мой стол, — запричитала я я, когда один из бандитов, пролетая мимо, задел ногой резную столешницу, и та рассыпалась. — Уроды, вы хоть понимаете, сколько я за него заплатила?

Кто бы меня слушал.

Я вскарабкалась по лестнице на второй этаж и оттуда, из-за перил, наблюдала за побоищем с замиранием сердца. И не только от страха — каждый удар, каждый пролетевший мимо цели меч отзывался болью в моей жадной, предпринимательской душе.

— А стулья-то, стулья, — простонала я, когда еще один элемент моего любимого интерьера разлетелся в щепки.

В этот момент дверь в комнатушку на втором этаже распахнулась, и оттуда вывалилась Мэй Сю.

Она была в халате, накинутом поверх ночной сорочки, волосы растрепаны, глаза сонные, но расширяющиеся с каждой секундой все больше. Она посмотрела вниз, где Жун Мао как раз зашвырнул одного бандита на другой конец зала, и открыла рот. После подбежала к окну, распахнула ставни, и из этого рта вырвался такой звук, что я на мгновение оглохла.

— Ааааа! — заверещала Мэй Сю на одной ноте, высокой и пронзительной, как пожарная сирена. — Грабят! Убивают! Насилуют! Ресторан разносят!

— Мэй Сю, тише! — попыталась я ее успокоить, но куда там. — Да и нас не насилуют.

Она верещала и верещала, и это верещание, кажется, было слышно даже в Запретном городе. Но оно сработало.

С заднего двора, где ночевали доставщики, донесся топот множества ног.

Дверь, ведущая на кухню и дальше во двор, сорвалась с петель, и в зал, как поток, нахлынули мои работники. Ло Чэн был первым. В одной рубахе, наспех натянутых штанах, с мечом, с которым он, кажется, спал не выпуская из рук. За ним еще человек десять, кто в чем, но все с оружием и с тем самым выражением на лицах, какое бывает только у людей, которым терять нечего, кроме чести.

— Принцесса! — рявкнул Ло Чэн, оценивая обстановку. — Держитесь!

Я только рукой махнула, мол, держусь, куда я денусь.

Доставщики врубились в схватку с энтузиазмом, от которого бандиты явно не ожидали. Они-то думали, что нападают на беззащитную женщину и пару слуг. А получили отряд бывших военнопленных, которым только дай повод выпустить пар.

Драка стала еще яростнее, но теперь перевес был явно на нашей стороне. Тех шесть, а у меня сорок доставщиков. Тут к букмекеру не ходи. Очевидный исход. Черные фигуры отступали, прижимались к стенам, пытались прорваться к выходу.

Жун Мао, заметив это, лениво, даже с какой-то скукой в голосе, произнес:

— А вы, ребята, похоже, просчитались. Это вам не швей мастерская. У нас баб мало.

И где, пушистая скотина, такого лексикона набрался?

Он перехватил руку очередного бандита, заломил ее так, что меч со звоном покатился по полу, и добавил для верности коленом в солнечное сплетение.

— Отходим! — выкрикнул один из нападавших.

Они начали пятиться к разбитой двери, прикрывая друг друга. Мои не стали преследовать. Ло Чэн жестом остановил доставщиков, когда те рванули следом.

— Не надо, — сказал он. — Пусть уходят. Главное, что принцесса цела.

Я спустилась вниз, перешагивая через обломки стульев, и остановилась посреди зала, глядя на разгром.

— Столы, — прошептала я трагически. — Стулья, двери, засов. — Я натурально заплакала. — Мои денежки…

— Хозяйка, с вами все хорошо? — Ло Чэн подскочил ко мне, оглядывая с ног до головы, ища ранения.

— Со мной да. А с мебелью… — я махнула рукой на остатки былой роскоши.

Ли Жу подошла, отряхивая халат, и брезгливо поморщилась:

— Я думала, ты будешь переживать за нас. Мы рисковали жизнью.

— У вас их девять, — начала я, но осознала, как ужасно это звучит. — Простите, во мне говорит стресс и недосып.

— Хозяйка, — Ло Чэн нахмурился, глядя на дверной проем, где еще витал запах убежавших бандитов. — Это странно.

— Что именно? — я наконец отвлеклась от подсчета убытков.

— Их одежда. Я заметил, когда они отступали. — Он повернулся ко мне, и в его глазах было что-то тревожное. — Это форма нашей страны. Цинлуна.

— Чего? — Я изумилась.

— Точно вам говорю. Я десять лет в армии отслужил, эти нашивки, этот покрой… — он покачал головой. — Они специально оделись так, чтобы это было заметно. Чтобы мы поняли.

— Чтобы вы поняли, что напали свои? — переспросила я, лихорадочно соображая. — Но это же идиотизм. Если хочешь напасть скрытно, одеваешься в нейтральное. А если хочешь, чтобы тебя опознали…

— Значит, хотели, чтобы мы знали, — закончил за меня Жун Мао, подходя ближе. — Кому это выгодно, хозяйка?

Я опустилась на уцелевший табурет и уставилась в пространство.

Кому выгодно, чтобы я думала, что на меня напали люди из моей же страны? Канцлеру? Он хитер, но не настолько же глуп, чтобы оставлять такие улики. Генералу Лун Цзюэ? Он вообще в другой стране, если верить сюжету…

Стоп. Сюжет.

Я начала перебирать в памяти все, что помнила о дораме. Канцлер Янь Чжоу сговорился с генералом Лун Цзюэ — это было ясно с самого начала. Вместе они убили старшего брата принца, вместе плели интриги против Суань Лина. Генерал по сюжету должен был приехать в качестве посла, чтобы под видом дипломатической миссии устроить очередную пакость принцу, ну и мне заодно.

Но когда? И приедет ли он теперь, когда свадьба не состоялась, а я, принцесса Гао Лань, превратилась в какую-то рестораторшу? Это его проделки? Или канцлер, после неудавшегося покушения решил меня попугать?

— Ло Чэн, — спросила я, — твои люди, которые еще вчера собирали слухи… Они ничего не говорили про прибытие посольства из Цинлуна?

— Нет, принцесса. Тишина.

— Значит, генерал еще не здесь. — Я потерла виски. Голова гудела от недостатка сна и переизбытка информации.— Ладно, — сказала я. — Ло Чэн, части твоих людей надо переквалифицироваться. Нам и охрана понадобится. Мэй Сю, ресторан не открывай. Скажи, что сегодня мы работаем только на доставку, и вызови мебельщика. Жун Мао, Тай Фэн, Ли Жу, идите спать. У нас будет тяжелый день.

— А ты, хозяйка? — спросила Ли Жу.

— А я буду думать. — Я посмотрела в разбитую дверь, за которой уже занимался рассвет.

* * *

Я так и не уснула.

Сидела на подоконнике в своей комнатушке, куталась в халат и смотрела, как за окном медленно, неохотно поднимается солнце. Сначала небо из серого порозовело, потом где-то на горизонте проступила яркая оранжевая полоса. Красиво.

Мне, увы, было не до красоты.

Внизу уже стучали молотками — Мэй Сю, как только рассвело, притащила какого-то мебельщика, и они пытались привести зал в божеский вид. Доставщики, которых Ло Чэн расставил по периметру, неслышно сменяли друг друга.

Я же ждала принца. После ночной истории он неприменно придет. Имеет на это право. Я даже речь заготовила. Что-то вроде: 'Ваше Высочество, это была случайность, мы просто гуляли, увидели драку, упал, очнулся, гипс. Звучало жалко, но другой отговорки я не придумала.

Зря я так полагала. Ночь была паршивой, но поразительной. Раннее утро тоже не задалось, но принесло свои сюрпризы. Почему я рассчитывала, что остаток дня будет обычным?

Вместо принца пришел посыльный.

Я услышала топот копыт, выглянула в окно и увидела всадника в форме императорской гвардии. Сердце ухнуло в пятки. Он спешился, перебросился парой слов с Ло Чэном, и через минуту в дверь моей комнаты постучали.

— Принцесса, — Ло Чэн просунул голову. — Послание от императора.

Я сползла с подоконника и вышла на улицу. Когда посланник передавал послание, я, как и положено, села на колени и поклонилась. Хорошо, что он зачитывал его не в слух, а то я бы наверняка в обморок упала.

' До меня дошли слухи о ночном происшествии в твоей лавке. Я недоволен. Явись во дворец немедленно."

Коротко, ясно и без вариантов.

— Твою ж… — выдохнула я, комкая шелк.

— Что там? — Ло Чэн напрягся.

— Вызывает. — Я подняла на него глаза. — Император. Лично.

Ло Чэн посуровел. Даже его обветренное, видавшее виды лицо приобрело сероватый оттенок.

— Принцесса, было столько шуму. Может, он за вас волнуется?

— Ну, это мы точно узнаем, когда я приду. — Я выскочила в коридор и заорала: — Жун Мао! Тай Фэн! Ли Жу! Ко мне, быстро!

Раздался топот на лестнице. Жун Мао влетел первым, сонный, взлохмаченный, но уже настороженным. Тай Фэн последовал за ним, потирая глаз кулаком.

— Чего, хозяйка? — зевнул он.

— Император вызывает во дворец.

Сон с них слетел мгновенно.

— Я с тобой, — Жун Мао шагнул вперед.

— И я, — Тай Фэн расправил плечи.

— Ли Жу где? — я огляделась.

Парни переглянулись.

— Не видели, — признался Жун Мао. — Она после драки наверх ушла, я думал, к тебе.

— Да? — скривилась я. — Она ко мне не приходила.

Мы уставились друг на друга. В груди зашевелилось неприятное предчувствие.

— Ли Жу! — рявкнула я на весь ресторан.

Тишина. Потом где-то наверху, кажется, с чердака, донеслось шуршание, и через минуту на лестнице показалась моя кошечка.

Она была… странная.

Взъерошенная, да, это понятно, ночь не спали. Но щеки у нее горели румянцем, глаза блестели как-то слишком ярко, и дышала она тяжело, будто только что пробежала стометровку.

— Я здесь, — выдохнула она, поправляя халат. — Заснула и не слышала.

— На чердаке? — подозрительно уточнил Жун Мао.

— Там теплее, — Ли Жу отвела глаза.

Я хотела спросить, что происходит, но время поджимало. Нас с паланкином ждали внизу.

— Ладно, потом. — Я махнула рукой. — Ли Жу, собирайся.

— Эй, хозяйка, — Жун Мао шагнул вперед. — Мы тоже.

— Нет, — отрезала я. — Вы остаетесь.

— Это еще почему? А если тебя там пленят? Одна Ли Жу не справится.

— Потому что я знаю слово на букву С. С-стратегия, — я говорила быстро, выставив указательный палец. — Если меня там задержат, если бросят в темницу — кто меня оттуда вытаскивать будет? Вы двое, с вашими когтями и умением лазать по стенам. Ли Жу пусть идет со мной, она маленькая, юркая, в случае чего просочится куда надо. Потом на выручку придете.

Парни явно были не согласны.

— Хозяйка… — начал Жун Мао.

— Без соплей, — оборвала я. — Ли Жу, одеваемся.

Пока она носилась наверх, я натянула самое скромное платье, волосы убрала в тугой пучок, никаких украшений. Император в курсе нападения на меня. Не стоит показывать роскошь и драгоценности. Еще подумает, что с меня, как с гуся вода.

Ли Жу спустилась через пять минут. Тоже скромная, причесанная, но румянец с ее щек так и не сошел, и глаза все еще блестели.

— Ты точно в порядке? — не удержалась я.

— Да-да, — закивала она слишком быстро. — Просто душно на чердаке было.

Врала. Я чувствовала, что врала. Но время поджимало.

— Пошли.

Императорская повозка, присланная за нами, оказалась роскошной. Мы уселись на шелковые подушки, но мне было не до комфорта. Я сидела, вцепившись в край сиденья, и смотрела, как за занавесками проплывают улицы столицы. Безумно нервничала.

Ли Жу тоже молчала.

— Ли Жу, — позвала я тихо.

— М?

— Если что-то случится, если император будет недоволен, ты не геройствуй. Убегай и предупреди ребят..

— Хозяйка, — перебила она, и в ее голосе вдруг появилась твердость, которой я раньше не слышала. — Не каркай, ничего не случится.

Я уставилась на нее.

— Ты чего такая смелая?

— А чего бояться? — она пожала плечами, но в этом жесте было что-то новое. Уверенность, что ли. — Ты принцесса. Тебя сам император пригласил. Значит, не казнить, а разговаривать.

— Оптимистка, — буркнула я.

— Кошки вообще оптимистки, — парировала она. — Мы всегда знаем, что в следующей миске будет еда.

Я фыркнула, несмотря на напряжение. Вот же…

Повозка въехала в ворота Запретного города. Как же я стала ненавидеть эти сцены, а ведь с экрана телевизора я ими восхищалась. Только теперь все выглядело иначе. Мрачнее, что ли, давящее.

У входа в тронный зал нас встретил главный евнух Лянь Дэ.

— Как хорошо, что вы так быстро приехали, — похвалил он меня. — И шесть палочек благовоний не догорело.

Угу, стоит вознести благодарность моему наплевательскому отношению к внешнему виду.

— Евнух Лянь Дэ, — шепнула я, — а император очень свирепствует? Он там один?

Мужчина поднес рукав ко рту.

— Его Величество всегда в одном настроении, принцесса Гао Лань. Идет собрание. Он со своими министрами и принцами.

— Че? — ошалела я. — Прямо со всеми министрами и со всеми принцами?

— Да, — подтвердил чиновник. — И они ждут вас.

Я повернулась к Ли Жу.

— Нам трындец.

Переступив порог тронного зала, я почувствовала, как у меня внутри все оборвалось.

Зал был полон. Я ожидала камерной беседы с императором, может, пары свидетелей. А тут… тут яблоку негде упасть. Министры в пурпурных одеждах стояли вдоль стен плотными рядами, как статуи в музее восковых фигур. Глаза у всех были живые, и все они смотрели на меня.

В центре, на возвышении, восседал император Суань Вэй. Сегодня он не выглядел усталым стариком. Сегодня он выглядел как правитель, который собирается кого-то казнить. И, судя по направлению его взгляда, кандидат на казнь уже стоял на пороге.

Чуть ниже, по правую руку от трона, замерла главная наложница Мэй Линь. Ее лицо было бесстрастным, но в уголках губ таилась такая сладкая улыбочка, что у меня зубы заныли. Она тоже на меня взъелась?

Слева, на ступеньку ниже, стоял канцлер Янь Чжоу. Сухой, как вобла, с лицом постника, который только что обнаружил грешника. Его маленькие глазки буравили меня насквозь. А чуть поодаль, возле своего брата, находился Суань Лин. Он, в отличие от остальных, не смотрел на меня. Смотрел куда-то в сторону, на колонну, но я чувствовала, как напряжены его плечи, как сжаты кулаки, спрятанные в рукавах. Второй принц, Суань Хуа, напротив, уставился на меня с интересом. Кажется, все-таки узнал ту самую сумасшедшую из ароматного дома. Ну, здравствуй, сюрприз.

Я сделала шаг вперед. Потом еще один. Алая дорожка, ведущая к трону, казалась бесконечной. Каждый шаг отдавался эхом в гулкой тишине. Сто шагов? Двести? Я не считала. Я просто шла, чувствуя на спине взгляды всех этих людей.

Когда до трона осталось шагов десять, я остановилась и опустилась на колени. Медленно, как учил этикет. Коснулась лбом холодного каменного пола и замерла.

— Принцесса Гао Лань по вашему приказанию явилась, Ваше Императорское Величество, — произнесла я в пол.

Вроде так обращались к нему в дораме.

Тишина. Я лежала, уткнувшись носом в камень, и считала про себя. Раз. Два. Три. Четыре. Пять. Ни звука.

Я представила, как император сидит на троне и сверлит меня взглядом. Как министры переглядываются. Как Мэй Линь улыбается все шире.

Двадцать три. Двадцать четыре. Двадцать пять…

— Встань, — раздался наконец голос императора.

Я поднялась, стараясь не шататься. Ноги слушались плохо. Уж слишком было страшно.

Император смотрел на меня в упор.

— Гао Лань, — произнес он, и в его голосе зазвенел металл. — До меня дошли любопытные сведения. Мне донесли, что ты, принцесса крови, дочь императора Цинлуна, открыла в столице… ресторан.

Последнее слово он произнес так, будто это было ругательство. Или название заразной болезни.

Я открыла рот, чтобы ответить, но он поднял руку, останавливая меня.

— Я не знал об этом. Мне никто не докладывал. — Он обвел взглядом зал, и несколько министров синхронно вжали головы в плечи. — Видимо, мои информаторы решили, что это неважно. Или им заплатили, чтобы они молчали.

Вот это поворот. Он злится не только на меня, но и на своих людей. Хотя… может, это игра?

— Принцесса, — продолжил император, снова фокусируясь на мне, — ты понимаешь, что для особы твоего статуса заниматься коммерцией неслыханно? Даже если ты теперь почетная пленница, даже если брак не состоялся, даже если ты отказалась от титула? Твое поведение позорит не только тебя, но и двор, который принял тебя как гостью.

— Ваше Величество, я…

— Я не закончил. — Он подался вперед, и я почувствовала, как подкашиваются колени. — Мне также донесли, что в твоем заведении происходят драки. Вооруженные столкновения. Люди в масках. Мебель летит в щепки. — Он сделал паузу. — Ты можешь это объяснить?

Я лихорадочно соображала. Сказать правду? Что на меня напали неизвестные в форме Цинлуна? Что я сама не знаю, кто это был? Но тогда придется объяснять, почему я вообще оказалась в центре событий, почему мои слуги умеют драться как заправские воины, откуда у меня армия доставщиков…

— Ваше Величество, — раздался сладкий голос справа. — Мэй Линь выплыла вперед, грациозная, как кошка, и присела в легком поклоне. — Позвольте мне сказать.

Император кивнул.

— Ваше Величество, я глубоко опечалена всем этим. — Мэй Линь прижала руку к груди, и на ее лице появилось выражение святой скорби. — Когда я узнала, что принцесса Гао Лань открыла это заведение, я была в ужасе. Но я думала,может, это временно, может, она просто ищет себе занятие. Я и представить не могла, что дойдет до такого позора.

Она бросила на меня быстрый взгляд, и в этом взгляде читалось торжество.

Вот же дрянь. Как она натурально врет. Ну, с этих пор, можно считать, начинается наше открытое столкновение. Блин, я так желала его избежать.

— Эта женщина, — продолжила она, — своим поведением позорит не только себя. Она позорит наследного принца, который был с ней обручен. Весь двор теперь судачит, что бывшая невеста его высочества торгует на улице, как простая торговка, и собирает в своем заведении сброд. А теперь еще и драки…

Канцлер Янь Чжоу шагнул вперед и низко поклонился.

— Ваше Величество, я полностью поддерживаю госпожу наложницу. Принцесса Гао Лань дискредитирует наш двор. Ее следует вернуть во дворец и ограничить в передвижениях. Для ее же блага, разумеется. Чтобы оградить от дурного влияния улицы.

Я смотрела на них и чувствовала, как внутри закипает злость. Эти двое… Они же специально. Теперь я была уверенна. Они не простили мне вмешательство в покушение принца и мстили. Они подстроили нападение, чтобы оно выглядело как драка в моем ресторане. Чтобы император узнал и разозлился. Чтобы у них был повод меня убрать. И ведь сработало.

Я перевела взгляд на императора. Он слушал, и его лицо становилось все мрачнее.

— Гао Лань, — сказал он наконец. — У тебя есть что сказать в свое оправдание?

Я открыла рот. И закрыла. Что я могла сказать? Что меня подставили?

Кто мне поверит, нападавшие были в форме моей страны, и если я начну педалировать эту тему, только зарою себя окончательно?

— Ваше Величество.

Голос раздался слева. И я чуть не упала в обморок от удивления, потому что этот голос принадлежал Суань Лину.

Принц вышел вперед, опустился на колени рядом со мной и склонил голову до земли. Это он чего делает? Забивает последний гвоздь в крышку моего гроба?

В зале пронесся удивленный шепоток. Мэй Линь замерла с открытым ртом. Канцлер побледнел.

— Сын мой, — император нахмурился. — Что это значит?

— Ваше Величество, — Суань Лин поднял голову, но с колен не встал. — Я прошу разрешения говорить.

— Говори.

Принц выпрямился. Он смотрел прямо на отца, и в его голосе звучала та спокойная, холодная уверенность, которая меня всегда бесила. Но сейчас эта уверенность почему-то грела.

— Я хочу напомнить Вашему Величеству, что госпожа наложница Мэй Линь совсем недавно посещала заведение принцессы Гао Лань.

«Ааа, так он помогает? Нихрена же себе.» — подумала я. Потом еще подумала: «В честь чего? И что я буду должна за подобную милость?»

— Я сам был свидетелем, — продолжил Суань Лин. — Моя матушка приехала в «Демонический мурлыку» в день открытия, поднялась на второй этаж, заказала несколько блюд и публично хвалила их. Она сказала, что еда восхитительна, что повар — настоящий мастер, и что она намерена заказывать блюда каждый вечер.

Мэй Линь дернулась, как от пощечины. Ее лицо, только что сиявшее торжеством, пошло красными пятнами.

— Я… я не… — залепетала она. — Это было просто любопытство…

— Любопытство, — повторил Суань Лин с легкой усмешкой. — Матушка, зачем же вы умалчиваете? Да вам каждый день присылают оттуда лучшие блюда. Насколько мне известно, принцесса Гао Лань и жалованья за это не просит. Ей приятно вам услужить. А теперь, когда случилась драка, вы вдруг вспомнили о приличиях?

Он сделал паузу, и в этой паузе слышно было, как тикают мои нервы. Вот про нападение он зря сказал.

Император перевел взгляд на Мэй Линь. Та побледнела так, что даже пудра не помогала.

— Мэй Линь, — голос императора был тихим, но в зале его услышали все. — Ты действительно была в этом… ресторане?

— Я… да, Ваше Величество, но…

— И хвалила еду? Получала ее?

— Она была… неплоха, но это не значит…

— Ты ела там, зная, кто ее открыл, и не сочла нужным мне сообщить? — император приподнял бровь. — Более того, ты позволила мне узнать об этом от доносчиков, а не от тебя?

Мэй Линь рухнула на колени.

— Ваше Величество, я не думала… я не придала значения…

— Ты не придала значения, — повторил император. — А теперь ты первая требуешь наказания.

В зале повисла тишина. Я смотрела на Мэй Линь, которая корчилась на полу, и чувствовала, как внутри закипает что-то, очень похожее на злорадство. Но радоваться было рано.

— Тем не менее, — император снова повернулся ко мне, и злорадство мгновенно улетучилось, — принцесса Гао Лань, твое поведение остается неприемлемым. Ресторан, драки, ночные прогулки — все это не подобает твоему статусу. Ты все еще принцесса, и твои действия отражаются на всем дворе.

Он помолчал, и я почувствовала, как земля уходит из-под ног.

— Я принял решение. Ты будешь возвращена в Запретный город. Под надзор, до выяснения всех обстоятельств.

У меня внутри все оборвалось. Только не это, только не обратно в клетку. Я открыла рот, чтобы закричать, заспорить, умолять…

— Ваше Величество!

Суань Лин снова заговорил. Он все еще стоял рядом со мной.

— Ваше Величество, этого делать категорически нельзя.

Император нахмурился.

— Почему же, сын мой?

Суань Лин поднял голову и посмотрел отцу прямо в глаза.

— Потому что…

Я затаила дыхание.

— Потому что… — Суань Лин сделал эффекную паузу, и заговорил твердо, чеканя каждое слово. — Потому что через неделю в столицу прибывает посольство из Цинлуна.

— Посольство? — император подался вперед, и его брови поползли вверх. — Ты откуда узнал? Мне только утром доложили.

— Мне тоже доложили сегодня утром, отец, — Суань Лин говорил спокойно, но я видела, как напряжены его плечи. — Гонец прискакал на рассвете. Император Гао Цзянь направляет делегацию во главе с генералом Лун Цзюэ. Они хотят обсудить… положение своей принцессы.

Он чуть заметно повел головой в мою сторону. Я замерла. Генерал Лун Цзюэ? Посольство состоится?

— Интересно, — император откинулся на спинку трона, и в его глазах появился холодный блеск. — Очень интересно. И что ты предлагаешь, сын мой?

Суань Лин выпрямился, и я увидела профиль его лица — четкий, словно вырезанный из камня.

— Ваше Величество, посольство Цинлуна и так недовольно. Они отправили свою принцессу для заключения брака, а в результате она стала добровольной пленницей. Формально, почетной гостьей, но по сути, заложницей. Если мы сейчас же вернем Гао Лань во дворец и запрем под надзор, это будет выглядеть как признание нашей вины. Или как подтверждение того, что с ней что-то не так. Цинлун получит повод для претензий.

Он остановился, давая словам улечься в головах присутствующих. Я смотрела на него и не верила своим глазам. Этот человек, который еще неделю назад смотрел на меня как на вражескую шпионку, сейчас стоял рядом и… защищал меня? Или не меня, а государственные интересы? Какая разница — главное, результат.

— Но есть и другой путь, — продолжил Суань Лин. — Пусть Гао Лань встретит посольство. Пусть покажет им свои… таланты. Пусть они увидят, что их принцесса не в заточении, а занимается делом. Что она пользуется уважением и свободой. Это сыграет нам на руку. Цинлун будет нервничать, переживать за свою пленницу, но не сможет предъявить претензий. Ведь с ней все хорошо, ее никто не притесняет. Напротив, она процветает.

Он повернулся ко мне, и наши глаза встретились. В его взгляде было что-то… странное. Не холодное презрение, как раньше. А что-то другое. Он, что, белены объелся?

— А если они увидят, как их принцесса кормит наш двор, — добавил он тише, — это сделает их сговорчивее в переговорах. Унижение через заботу. Тонкий ход.

В зале пронесся одобрительный шепоток. Министры закивали, переглядываясь. Канцлер нахмурился, но промолчал. Мэй Линь, все еще стоящая на коленях, побелела еще больше, если такое вообще было возможно.

Император медленно кивнул. Его лицо, еще минуту назад мрачное, теперь выражало задумчивость.

— Хитро, — произнес он. — Очень хитро, сын мой. Ты предлагаешь использовать принцессу, как живое доказательство нашего великодушия, и как инструмент давления одновременно.

— Именно, Ваше Величество.

Император посмотрел на меня. Долго, внимательно, изучающе. Я постаралась принять самый безобидный вид, на который была способна. Получилось, наверное, жалко. Впрочем, оно же им и надо.

— Гао Лань, — сказал он наконец. — Ты слышала. Через неделю в столицу прибывает посольство из твоей родной страны. Во главе с генералом Лун Цзюэ. Твоим соотечественником.

У меня внутри все сжалось. Генерал Лун. Тот самый, что в дораме был главным злодеем. Тот, что убил брата принца. Тот, что довел до смерти настоящую Гао Лань. Он едет сюда. И я должна буду его встретить. Еще и накормить. И как удержаться, чтобы не наложить ему трав на понос?

— Я… да, Ваше Величество, — выдавила я.

— Ты будешь готовить для них, — император сказал это таким тоном, будто речь шла о погоде. — Твои знаменитые блюда. Пусть твои соотечественники увидят, как хорошо ты устроилась в нашей стране. Пусть попробуют твою стряпню и передадут своему императору, что его дочь в полном порядке и даже преуспела.

Я открыла рот, после закрыла, снова открыла.

— Ваше Величество… я… то есть… для них? Готовить? Для посольства? Вы одобряете?

— Ты же повар, — император усмехнулся. — Вот и покажи свое искусство. Заодно докажешь, что твое дело не просто прихоть, а нечто, чем можно гордиться.

Я мысленно взвыла.

Это-то все супер. Замечательно. Но он не понимал, понятия не имел, в чем кроется истинный подвох.

Я ведь не Гао Лань. Настоящая Гао Лань к кухне и не подходила. Я Галя из Краснодара, и я понятия не имела, что едят в Цинлуне. В дораме это не освящалось.

Там были общие планы дворцов, интриги, убийства, но никто не снимал крупным планом тарелку с завтраком императора Гао Цзяня. Я знала, что готовят в России. Борщ, пельмени, блины, щи, каши, пирожки. А что едят в вымышленном Цинлуне? Рис? Лапшу? Паровые булочки? То же, что и везде в этом мире? Но если я подам им русскую кухню, меня разоблачат в первую же секунду!

— Ваше Величество, — начала я осторожно, — но я не уверена, что мои блюда… что они подойдут для моих соотечественников. Вкусы могут отличаться, я ведь уже адаптировалась к местной кухне, смешала традиции…

— Тем интереснее, — отрезал император. — Пусть увидят, как их принцесса переняла наши обычаи. Это еще больше подчеркнет, что она здесь своя.

Спорить бесполезно. И опасно.

— Благодарю Ваше Величество за доверие, — прошептала я, кланяясь. — Я не подведу.

Император кивнул, довольный. Потом перевел взгляд на Мэй Линь, которая все еще корчилась на полу.

— А ты, Мэй Линь, — голос его стал холодным, как лед, — ступай в свои покои и не показывайся мне на глаза до завтра. Мы поговорим позже. О твоем… любопытстве и забывчивости.

Мэй Линь всхлипнула, прижалась лбом к полу и поползла к выходу, не поднимая головы. Придворные шарахались от нее, как от прокаженной. Я смотрела ей вслед и чувствовала, как внутри поднимается мстительное удовлетворение. Но оно тут же тонуло в новой волне паники.

Посольство. Генерал Лун. Неделя.

— Можете быть свободны, — император махнул рукой. — Все, кроме принца Суань Лина. Сын мой, останься.

Я поднялась с колен, пошатываясь. Ноги затекли, голова кружилась. Я сделала шаг к выходу, потом остановилась и обернулась.

Суань Лин стоял рядом с троном и смотрел на меня. В его глазах не было торжества. Было что-то… усталое, что ли. Или мне показалось?

Я вышла из зала, и только оказавшись в коридоре, позволила себе выдохнуть.

Ли Жу ждала меня у входа. Увидев мое лицо, она подскочила.

— Ну что? Жива? Не казнят? Что там?

— Жива, — выдохнула я. — Не казнят. Но это ненадолго.

— Ненадолго?

— Меня назначили шеф-поваром на приеме посольства из Цинлуна.

Ли Жу захлопала глазами.

— Это же хорошо? Ты же любишь готовить.

— Ли Жу, — я схватила ее за плечи и заглянула в глаза. — Я не знаю, что едят в Цинлуне. Вообще. Понятия не имею. Я готовить русскую кухню умею, а не цинлунскую. А они, мои «соотечественники», раскусят меня в первую же секунду.

Ли Жу моргнула. Потом еще раз.

— Ой, — сказала она, — это проблема.

— Ты так считаешь? — переспросила с сарказмом.

Я отпустила ее и прислонилась к холодной каменной стене.

— Принц хотел как лучше, — пробормотала я. — Он меня защитил, не дал запереть во дворце. Идиот благородный. Он не знал, что своей защитой подставил меня еще хуже.

— Да,он же не знал, — робко вставила Ли Жу. — Он думал, помогает.

— Вот именно что думал. — Я закрыла глаза. — Спасибо тебе, Суань Лин, за медвежью услугу. Теперь я должна кормить генерала Луна, главного злодея, который в дораме убил принцессу. И если я облажаюсь, меня убьют уже не в дораме, а в реальности.

Ли Жу помолчала, потом тихо спросила:

— И что делать?

Я открыла глаза и посмотрела на нее.

— Не знаю. Но у меня есть неделя. Неделя, чтобы придумать, как выкрутиться. Пошли домой. Надо собирать совет.

Мы двинулись к выходу. За спиной оставался тронный зал, где только что решилась моя судьба. И где принц, сам того не желая, втянул меня в новую, еще более опасную игру.

— Суань Лин, — прошептала я, выходя на воздух. — Чтоб тебя…