– Тогда я налью вам чаю.

– Но ведь сегодня ты принцесса.

«Ни за что не признаюсь, что обычно меня тоже втягивают в их игры».

Я лишь неловко улыбнулась, делая вид, что наслаждаюсь напитком.

– Слухи оказались правдивы: сад и впрямь роскошный. Оранжерея в нашем поместье даже рядом не стояла. Кажется, молодой господин очень заботится о своей супруге, – блестя глазами, сменила тему одна из девушек. Как раз она недавно обнималась со мной на балу, а после – сплетничала за моей спиной на балконе.

«А теперь она сидит здесь, словно ничего не произошло. Похоже, мне удалось убедить ее, что я ничего не стою».

Эления, элегантно держащая чашку, мягко заговорила:

– Я тоже не знала, что у моего брата есть и такая сторона, госпожа Виктория.

– Боже, раз уж и вы так говорите, то у них и правда особенные отношения.

– Это настолько очевидно, что смотреть трудно. Разве нет?

– Верно. Я тоже начинаю волноваться. Говорят, резкие изменения к скорой смерти, – шутливо заметила Фрейя, беззаботно оглядываясь вокруг и, по обыкновению, жизнерадостно улыбаясь.

«Но ты же почти не видела нас вместе. Ох, я благодарна Элении за помощь, но Фрейя… В каждой бочке затычка, не может оставаться в стороне. Конечно, с ней ничего не поделаешь, ведь она близкая подруга Элении, но ее присутствие меня напрягает. Проще общаться с такими, как госпожа Консолайшн, – от них всегда знаешь, чего ждать. Да и задеть их легко – как ребенка. Даже немного грустно, что сегодня ее нет».

Тем временем беседа потекла в другом направлении. Гостьи обсуждали культуру общения на Севере и Юге, пробуждение ледяного дракона, моду и, конечно, предстоящий турнир.

– Кстати, а сэр Иске будет участвовать в этом году? Все только этого и ждут.

– Я тоже еще не слышала окончательного решения, но, думаю, будет.

– Вы ведь помните, что он выиграл прошлый турнир? Стал самым молодым победителем в истории.

– Ах, до сих пор не могу забыть этот момент. А когда он посвятил цветок славы своей сестре? Завораживающее зрелище. Хотя мне было немного завидно. Почему мой брат не может хоть немного быть похожим на него…

– А вот в этом году, говорят, конкуренция будет особенно жесткой. Слышала, что и из Ториаса отправляют своих кандидатов.

Казалось, что красивых тарелок с множеством изысканных десертов было бесконечно много. Хотя приступы рвоты значительно уменьшились в последнее время, мне по-прежнему было тяжело смотреть на еду. Однако я пыталась следить за Эленией и делать вид, что наслаждаюсь вкусным шоколадным пудингом. Вот только, услышав про Ториас, я чуть не подавилась.

Это ведь та самая страна, правитель которой в ближайшем будущем предложит герцогине Омерта заключить брак с их принцем? Из-за слухов об их свадьбе моя семья… Черт, конечно, прошло много времени с прочтения романа, но я по-прежнему не могла понять, зачем Чезаре так бездумно избавляться от Элении. Это на него не похоже, он слишком умен и расчетлив. У него и без того много врагов, как в такой ситуации можно нападать на Север?

В той истории брак между Рудбекией и Иске расторгли. За день до возвращения в Романию девушка пила с Элен чай, а через пятнадцать дней золовка погибла – была отравлена неизвестным ядом. Обстоятельства ее смерти были слишком очевидными.

Но сейчас ситуация изменилась. Этой зимой не будет ни расторжения брака, ни отравления. Однако мне нельзя терять бдительности, ведь скоро история сойдет с проторенной дорожки. Как только дома узнают о случившейся первой брачной ночи, Чезаре придет в ярость. Вдруг он заставит меня убить Элению? Этот безумец наверняка сорвет свадьбу и отомстит семье Омерта каким-нибудь невообразимым способом. О чем он сейчас думает? Когда он явится, мне придется не жалеть себя и выяснить, что он задумал. Не упустить ни одной мелочи и узнать, чем занимаются его слуги в Эренделе… Боже, мне уже нехорошо.

Несмотря на мои внутренние опасения, чаепитие прошло вполне гладко и весело. Мы долго болтали, а потом девушки попросили объяснить им некоторые танцевальные движения, которые я показывала на последнем банкете. После этого мы устроили небольшую прогулку по оранжерее. Все было хорошо, пока не появился незваный гость в черных доспехах.

– Добрый день, дамы. Прошу прощения, что прервал веселое времяпровождение.

«Что вы здесь делаете в такое время? Мы же все знаем, насколько сейчас заняты паладины».

– Боже, это же сэр Айван?

– Вы не помешали. Как раз разговоры постепенно начали затихать.

– Давно не виделись. Что вас привело в замок Омерта?

Я не могла понять, что рыцарь тут забыл. «Пришел забрать Лею? Но это же дело няни или оруженосца».

– Братец, ты чего? – Как я и думала. Под шквал робких и шумных приветствий дверь кукольного домика со скрипом отворилась, и Лея высунулась наружу, сморщив свой маленький симпатичный носик. Сэр Айван отреагировал на ее появление точно таким же выражением.

– Я пришел забрать тебя, тыковка. В последнее время ты доставляешь всем неприятности, задерживаясь в гостях у госпожи. О, здравствуйте, принцесса. И вы тоже здесь.

– Здравствуйте. – Ариен, которая тихо высунула голову за подругой, быстро скользнула обратно внутрь.

Лея надула губы.

– Я не доставляю неприятности. Я хотела лишь поиграть с принцессой. А забирать меня не в твоих полномочиях.

Юноша, вместо того чтобы ответить, застенчиво улыбнулся и посмотрел на нас, задержав взгляд на Элении. Выражение лица девушки было как всегда бесстрастным, но вдруг она шутливо произнесла:

– У вас прекрасные отношения.

– Не смейтесь, госпожа.

«Что это за странное чувство? Неужели забрать сестру – лишь предлог? Может, он просто хотел увидеть Элению, поэтому пропускает работу?»

– Кажется, мне тоже пора. – Из домика снова показалась Ариен.

– Что? Почему вдруг?

– Время позднее… И сэр пришел тебя забрать.

– Но ведь солнце еще не зашло.

– Принцесса решила уходить, так что твое мнение не учитывается, сестренка.

Лея, похоже, сочла этот поступок за предательство и упрямо продолжала спорить:

– В следующий раз я приду одна и буду играть с госпожой Рудбекией. И никто нам не помешает!

– Если ты каждый день будешь доставать госпожу, она устанет от твоего паршивого характера.

– Это язык у тебя паршивый.

– Чего-о?

– Госпожа, я приду поиграть с вами снова. – Я кивнула, собираясь проводить выпрыгнувших из домика малышек, но Эления положила руку мне на плечо и предложила:

– Сидите, Руби. Я справлюсь.

«Э-это точно Элен? Мы организовали чаепитие вдвоем, поэтому обеим уходить неудобно. Но Ариен и Лея – мои гостьи, если кто и должен их провожать, то это я. Почему тогда…»

– Мне тоже пора…

– И мне…

– Сэр Айван, вы будете участвовать в гладиаторских боях?

– Я давно хотела у вас кое-что спросить, возможно ли… – Девушки гурьбой встали и направились вслед за рыцарем.

«Подождите, чего это вы побежали за ним, как ярые фанатки? Ну, беру свои слова про неудобный уход назад. Удивительно. Впрочем, у сэра Айвана впечатляющая популярность. Конечно, сын из знатного рода маркиза, талантливый паладин с прекрасной внешностью. Если бы я была обычной дворянкой Севера, тоже бы попалась на крючок. Если между ним и Эленией пробежит искра, я буду всей душой их поддерживать. Вперед, сэр Айван!»

Шумный сад, который только что был полон жизни, быстро затих. Я хотела снова сесть за столик, но остановилась и начала осматривать кукольный дом. Играя в нем, Ариен или Лея часто что-нибудь да теряли. Вот я и решила проверить, может, и сегодня что-то осталось. Как и ожидалось, Лея потеряла изумрудную заколку. Я уже собиралась пойти и отдать ее, но…

– Очень мило.

«Ой! Чуть сердце не выпрыгнуло. А ты почему не ушла?»

– Помню, у меня был похожий домик в детстве. Не такой огромный, конечно. – Не выпуская чашку из рук, Фрейя подошла ко мне поближе и мягко прищурила глаза. – Этот сад просто удивителен. И подумать не могла, что увижу подобное в особняке Омерта.

Все тело напряглось. Замолчав, девушка изящно опустилась на маленький камень, спрятавшийся за домиком среди лабиринта кустарников. Через некоторое время она вновь заговорила:

– Вы довольны, госпожа?

«Что это за странный вопрос? Почему сегодня все так странно себя ведут?»

– Довольна чем?

– Всем. Сейчас вы счастливы?

– Да, конечно.

– То есть нет ничего, чего бы вам не хватало.

– Чего мне может не хватать? – улыбнулась я.

– Верно. Конечно. Должно быть, такие девушки, как вы, всегда найдут чему порадоваться. Где бы ни находились и с кем бы ни общались. До сих пор так и было.

Я подумала, что герцог с Фрейей сегодня сговорились.