– Великолепный конь.

– Тебе нравится верховая езда? Думаю, ты часто принимала участие в охотничьих играх в Романии и обладаешь прекрасными навыками.

– Вовсе нет. Игры не сравнятся с настоящей охотой.

Повисла короткая пауза. Пока герцог с философским видом поправлял кожаные перчатки, я, наивно улыбаясь, нервничала.

«Черт, что вы от меня хотите?!»

– Слышал, мой сын передал тебе ключ от сокровищницы.

«А, так и думала. Неудивительно, что он заинтересовался, а попросить вернуть не может. Не хочу быть втянутой в семейные разборки».

– Что он сказал?

«Сказал распоряжаться, как хочу».

Вот только я не могла так ответить, потому пришлось выдумывать.

– Что доверяет мне и надеется, что я позабочусь о сокровищнице.

– Хм. Не похоже на него.

«Что значит “не похоже”? Да он такой же непредсказуемый, как и вы».

Герцог отослал слуг прочь, тяжело вздохнул и прямо посмотрел на меня. В алых, как и у его детей, глазах отражались смешанные чувства.

– Так и думал, что браслет был для тебя.

– Простите?

– Он же подарил его тебе в день банкета? Взял без спроса, и мне было любопытно, что он собирается с ним делать и почему так упрямится.

– Взял без спроса? Я этого…

– Мой дедушка сделал его из сердца пещерного дракона. Будет по-детски назвать это наследием, но…

Я моргнула и посмотрела на свое запястье.

«Боже, эта драгоценность из сердца дракона? Я подозревала, что камень немного необычный, но не думала, что настолько! Да еще и семейная реликвия. Так герцог поэтому был так недоволен во время банкета?»

Тут мужчина быстро прокашлялся, словно прочитав мои мысли.

– Прости, что не принял участия должным образом, – не люблю подобные мероприятия. Но решил прийти ненадолго и заметил непристойный вид своего сына.

«Ага, он все же разозлился, когда увидел наряд Иске?»

Скрывая истинные чувства, я лишь улыбнулась.

– Все хорошо, не беспокойтесь. Честно говоря, я не знала, что значит этот браслет. Думала, просто украшение.

– Не волнуйся, я не потребую его назад. Раз уж вы произнесли клятвы, теперь ты официально хозяйка этого места.

– А…

– Кроме того, похоже, сейчас тебе здесь нравится. Видимо, эта суровая и скучная земля пришлась тебе по душе, – сказал он странным насмешливым тоном. В ушах зазвенело, выступил пот.

«Что опять?»

– Мне никогда не было здесь скучно. Напротив, даже интереснее, чем в Романии.

– Правда? Я думал, ты будешь тосковать по родине, но ты в очередной раз меня удивила.

– Неужели?

– Не пойми неправильно. У тебя нет здесь знакомых, так что было бы естественно наладить связи с храмом – там всегда готовы тебе помочь. Например, адаптироваться к Северу или решить мелкие проблемы. Честно говоря, когда произошел тот инцидент с побегом… Я думал, что тебя тайно укрывают священники.

«То есть теперь меня подозревают потому, что я – в отличие от Рудбекии из оригинальной истории – не бегаю по храму, как по своему дому, и не дружу со священниками? Но если мне в любом случае не будут доверять, то как я тогда должна себя вести?»

– Я ведь с самого детства росла в такой обстановке. Если честно… когда говорят о религии, меня клонит в сон. Конечно, архиепископ и остальные очень добры ко мне. Может, вы хотите, чтобы я уделяла больше внимания молитвам? – Я решила продолжать играть роль наивной дурочки. Герцог некоторое время молча чесал подбородок.

– Вовсе нет. Я лишь подумал, что его святейшество может неправильно нас понять. Решит, что мы держим тебя взаперти.

– Нет, что вы. – Я коротко рассмеялась. – Его святейшество знает, что мне искренне нравится Север.

– Нравится Север или мой сын?

«Э-это проверка? Не недооценивайте мою роль ярой фанатки, дядя!»

– Мой супруг, конечно же.

– Не понимаю, что тебя привлекает в этом черством засранце. На самом деле только недавно я думал, что… приедет кардинал Валентин и тут же заберет тебя.

– Этого не произойдет. Однако даже если брат будет настаивать, я ни за что с ним не поеду.

«Теперь, когда первая брачная ночь позади, Чезаре не сможет так просто увести меня. Но что же герцог хотел этим сказать? Теперь он переживает о разводе и будущем сына? Думает, что я покорно уйду, когда буду не нужна?»

– Это немного удивительно. Несмотря на то, что сын так тебе досаждал…

– Я досаждала ему больше.

– Но что тебе в нем так нравится?

– Сложно сказать, но я знаю, что влюбилась с первого взгляда.

– С первого взгляда? Хочешь сказать, это любовь, предначертанная судьбой?

– Вы такой романтичный! Возможно, так и есть. – Я врала без зазрения совести, положив руки на покрасневшие щеки и сверкая глазами.

Герцог Омерта некоторое время растерянно смотрел на мою игру, а потом вдруг произнес:

– Это же неправда.

– Что неправда?

– Ты говоришь не от чистого сердца.

«Что это с ним?»

Мои руки опустились. Мужчина же совершенно спокойно смотрел мне прямо в широко раскрытые глаза.

– Что вы имеете в виду?

– Я ведь уже сказал. Не стоит так пугаться, я не собираюсь сейчас что-то выяснять.

«Что вы несете, дядя?»

– Отец, я не понимаю, что…

– Великая любовь как предлог, чтобы сбежать из дома… Это довольно распространенное явление. Я уже сталкивался с таким, так что удивляться нечему.

«Сталкивался с таким? Он говорит о своей жене? Об их страстном браке, обернувшемся катастрофой? Если так, то я ничего не хочу знать».

Заметив, что я затаила дыхание, герцог слабо улыбнулся. Улыбка его была полна горечи.

– Поверишь, если я скажу, что принцесса Биртании отказалась от возможности стать королевой в других государствах и выбрала герцогство Омерта лишь потому, что не хотела покидать Эрендел? Я с самого начала это знал, но был слишком самоуверен.

«Мне это неинтересно. Почему он завел разговор о том, что меня не касается? Как все это со мной связано?»

– Мой сын, всю жизнь мечтавший лишь о мече и готовый умереть в странствиях по чужим землям, вдруг начал вести себя как другой человек. Наверное, я старею, вот и стал слишком переживать за него. Понимаешь, о чем я?

Я покачала головой.

– Иногда я думаю, не зря ли я это затеял. Не мог представить, что первая любовь будет так страшна… Нет, я тоже таким был, но считал, что Иске от меня отличается. Он никогда не проявлял человеческих чувств, поэтому я думал, что эта участь его обойдет. Но теперь я чувствую, что это не обычная влюбленность.

«И что дальше?»

– Я не знаю, как ты жила все это время. Поэтому не могу сказать, хотела ли сбежать из дома или затеяла какую-то политическую интригу. Однако чем больше наблюдаю, тем четче вижу, что ты лезешь из кожи вон ради чего-то. – Герцог вздохнул. – Смешно о таком спрашивать, но… У него есть шанс? У моего сына.

«Это сейчас для вас самое важное? Разве не вы настаивали на “исправительном” браке для Иске? Разве я не тренировочная кукла? Разве у вас нет на примете настоящей невестки? Не вы ли давили на меня с этим супружеским долгом, чтобы потом нас развести и получить побольше выгоды? Почему вас вдруг стало волновать, искренне ли я к нему отношусь? Разве это так важно? Имеет ли значение, что я на самом деле чувствую? Если вас беспокоит, что сын влюбился в меня и потом его трудно будет от меня отвязать, разве не лучше было бы молчать? Вы же аристократ, должны все понимать, так к чему эта странная беседа? И какое я вообще имею отношение к случившемуся с вашей женой?»

В висках закололо, и меня охватила злость, но я быстро с ней справилась.

«Нет, не поддавайся на провокации!»

Собравшись с мыслями, я расслабила застывшие мышцы лица.

– Простите. Я совершенно не понимаю, о чем вы. Я чем-то вас расстроила?

Повисла тишина. Герцог отвел взгляд, и напряжение в тот же миг спало.

– Вовсе нет. С возрастом я стал многословен. Доброго тебе дня.

– Впервые вижу такие цветы. Как они называются?

– Мне на миг показалось, будто я попала в другой мир. Даже если погода снова испортится, здесь останется весна.

– Это же фонтан Цезаря? Кажется, я видела похожий в Романии.

Глядя на то, как все восхищаются оранжереей, я подумала, что зря переживала, выбирая сад для проведения чайной церемонии. Я волновалась, не подумают ли гости, будто я чересчур хвастаюсь. Однако Эления сказала, что в таких случаях и надо хвастаться.

«Ну пусть меня даже осудят за это. Разве все это не к лицу избалованной принцессе?»

– Слышала, леди Ариен очень привязана к вам, госпожа. В последнее время вы часто… играете вместе? – спросил кто-то, и я покраснела.

«Ох, как сложно выживать в этом мире».

Мы сидели за столиком возле живой изгороди из маргариток и лаванды, а рядом возвышался огромный кукольный дом, окрашенный в пастельные тона. Внутри другие гости сегодняшнего дня, принцесса Ариен и Лея, устроили свою вечеринку.