Я не заметил, как уснул. Это было странно, ведь я никогда не засыпал на посту. Видимо, за последнее мирное время так расслабился, что потерял сноровку. Лёгкий цветочный аромат разбудил меня, заставив открыть глаза. Оказалось что за ночь мы сильно сблизились с Альмой. В прямом смысле.

Она уютно устроилась у меня под боком, словно укрывалась моей рукой. Наши пальцы были переплетены, а Роджер продолжал сопеть на другом конце кровати.

Я осторожно высвободил руку и перевернулся на спину. Альма, почувствовав мои движения, тоже повернулась и уткнулась мне в бок. Через мгновение она закинула ногу на меня.

Не знаю, почему, но я улыбнулся. Впервые в жизни меня использовали как... подушку? Но, к удивлению, мне это понравилось.

Судя по тому, что свечи почти догорели, а я выспался, прошло больше семи часов. Новый день уже начался, и пора было приниматься за работу.

Альма пошевелилась, потерлась щекой, словно пытаясь устроиться поудобнее, а затем подняла голову и чуть приоткрыла глаза. Я подмигнул ей и улыбнулся:

— Доброе утро.

Её глаза расширились, и она резко отстранилась от меня.

— Прошу прощения, — тихо прошептала, покраснев.

Альма сотворила своего светлячка, и он, озарив комнату, разбудил Роджера. Мы молча покинули её, чтобы дать девушке возможность привести себя в порядок. Когда она вышла, то выглядела немного смущенной, но собранной и готовой к работе.

Пока Альма готовила завтрак из своих запасов, мы тщательно обсуждали планы на предстоящие задачи. Решали, сколько людей потребуется для выполнения всех необходимых работ, какой уклон в их способностях будет наиболее полезен и какие материалы использовать для достижения наилучших результатов. После быстрого, но питательного перекуса, мы вернулись в главный холл.

— Думаю, нужно начать отсюда, чтобы поднять дух у рабочих. Текущий вид обстановки вызывает не самые позитивные мысли. Без обид, ветерок, — шорох листьев покружил вокруг Альмы и стих, словно соглашаясь с её словами.

— Вы хотели начать с комнат для слуг? — спросил я, прищурившись. — Вам хватит сил на холл? Может, лучше дождаться рабочих?

— Думаю, хватит, — задумчиво ответила Альма, её глаза светились решимостью. — Как бы странно это ни звучало, но Гроссфорт будто сам мне помогает. Я чувствую его магию. Она повсюду пронизывает замок. А я лишь направляю её.

Она прикоснулась к ближайшей стене, её пальцы слегка дрогнули. И закрыв глаза, прошептала заклинание. От руки пошла невидимая волна, очищающая всё на своём пути. Парадный холл за минуту преобразился: трещины на стенах и каменных плитах исчезли, и даже разбитые плиты начали вставать на свои места, как будто их кто-то осторожно укладывал. А возле выхода образовалась аккуратная кучка мусора.

— Ты умеешь впечатлить, Альма! — сказал я, не скрывая восхищения.

Она скромно улыбнулась, её лицо осветилось счастливой улыбкой. Мы направились к самому крупному разлому в стене. Там находился большой обломок, который, казалось, не мог занять своё правильное место.

— Предлагаю его убрать, — сделал вывод я. — Тут нужна полная реставрация.

— Нет, нельзя, — возразила Альма, повернувшись ко мне. — Во всех этих обломках, даже самых крошечных, живёт магия. Нельзя их заменить новыми.

— Но это выглядит... — я указал на дрожащие камни, которые удерживались чудом. — Ты хочешь оставить это так?

— Нет. Я сказала, что заменить нельзя. Но поставим хотя бы то, что осталось, а промежутки отреставрируем, когда приедут мастера с материалами, — ответила Альма, её голос был твёрд, но в нём слышалась забота о замке.

Роджер остался у ворот, ожидая прибытия слуг. Мы же вернулись в подвальные помещения, и Альма принялась за уборку левого крыла. Я всегда считал бытовиков недомагами, обладающими лишь крошечной силой, недостаточной для создания чего-то великого. Но рядом с ней недомагом чувствовал себя Я. Просто шел за ней словно зачарованный, и не мог оторвать глаз от того, как она преображала пространство.

В моей голове начал зреть план, как уговорить её остаться здесь. С каждой восстановленной комнатой девушка разрушала все мои стереотипы о бытовиках. Она была как свет в темноте, несущий чистоту и порядок. Такой управляющий, как она, мог заменить целый штат слуг. Лучше платить одному человеку, чем толпе ленивых бездельников.

Альма позаботилась о комфорте обитателей замка, предусмотрев ванную комнату с умывальником в каждой третьей комнате. В конце длинного коридора мы обнаружили лестницу, ведущую на верхний этаж. Оказалось, что коридор соединял два разных крыла Гроссфорта, облегчая передвижение слуг между ними.

Поднявшись по лестнице, мы вышли через служебные дубовые двери в центральный холл, который был меньше, чем в первой половине.

— Эту часть замка достраивали позже, когда количество членов семьи увеличилось, и пришлось расширяться, — объяснил ей, осматриваясь.

— Да, зато сейчас магов воздуха можно на пальцах пересчитать, — вздохнула она. — Да и вообще магов.

С этим трудно было поспорить. Несколько войн сильно сократили их численность, особенно стихийников. Но главной причиной стало исчезновение Искр в родовых домах.

Раньше считалось, что если в доме есть Искра, то дети обязательно будут одаренными. Но в темные времена смуты и борьбы с ведьмами и колдунами родовые крепости были разрушены. В конечном итоге те погасли, а маги начали вырождаться.

Даже если один родитель был магом, а второй — простым человеком, шанс рождения одарённого ребёнка был мал. Поэтому браки заключались по договору. Однако были и люди с малым уровнем силы, которых называли бытовиками и целителями. Стихия была им неподвластна, но творить они могли.

— Здесь тоже есть нити Искры? — спросил я, глядя на Альму.

— Да, — ответила она, и её голос эхом отразился от стен.

— Пора возвращаться, — сказал я, услышав мелодичный звон маленького колокольчика, который мы оставили Роджеру. Этот звук был условленным сигналом: он означал, что к замку прибыли люди.

АЛЬМА

Мы отправились обратно по коридору и я едва поспевала за герцогом, который, казалось, летел, как ветер. Быстрая пробежка вымотала меня больше, чем восстановление полуразрушенных комнат для слуг.

Через десять минут мы достигли главного холла, где уже ждали гости. Инар представил меня прибывшим. Некоторые лица были мне знакомы, другие — нет. Среди них был художник-реставратор — стройный мужчина с длинными каштановыми волосами и проницательными зелеными глазами. Рядом с ним стоял строитель с командой, одетой в простые рубашки и штаны. Садовник — невысокий, но крепкий мужчина с загорелым лицом и в зеленой шляпе — и три служанки, молодые девушки в аккуратных платьях. Одна из них, Дина, улыбнулась мне так, будто мы были старыми друзьями.

Они с любопытством оглядывались по сторонам, пока герцог читал ответное письмо от своей матери. В зале царила напряженная тишина, нарушаемая лишь шелестом бумаги.

— За вашу безопасность отвечаю я, — произнес он, убирая письмо в карман брюк. Его голос был твёрдым и уверенным, но я заметила, как напряжение немного спало на лицах прибывших. Люди доверяли своему герцогу. — Понимаю, вы переживаете, и у этого замка не самая лучшая репутация. Но я не подверг бы вас опасности. Проясню сразу: в этом замке сохранилась Искра.

В зале раздался удивлённый вздох, а затем ещё один. Гости начали переглядываться, не зная, как реагировать на эти слова.

— Именно её магия, а не призрак, никого не впускала в замок, — продолжил Инар. — Поэтому прошу отнестись к данной ситуации с пониманием. Мы только что пришли к общему согласию с… хм, Гроссфортом. Он великодушно позволил нам войти. Прошу вас уважать его и ничего не разрушать, не ломать и не осквернять ни словом, ни делом. А пока вы можете выбрать себе комнаты. Скоро мы заменим в них старую мебель, так что располагайтесь.

Как и обещал герцог, через полчаса грузчики прибыли с новой мебелью: удобными односпальными кроватями, мягкими матрасами, вместительными шкафами, а также всем необходимым для ванных комнат. Помимо этого, они привезли продукты и личные вещи герцога, его помощника и новых слуг.

Герцог не остался в стороне и активно участвовал в транспортировке мебели. Ветерок, словно добрый помощник, подхватывал тяжелые предметы и помогал перемещать их по воздуху.

— Что будете делать со старой мебелью? — спросила я, с грустью глядя на громоздкие шкафы и комоды. Мне было жаль, что их, вероятно, отправят на дрова.

— Какие у вас идеи? — ответил он, склонив голову набок и рассматривая меня с легкой улыбкой.

— Раздать нуждающимся, — предложила ему. — После войны многим может пригодиться хоть что-то.

— Так и поступлю, — кивнул герцог, его глаза заблестели от одобрения.

К полудню мы оборудовали ванные комнаты: в умывальниках, ваннах и унитазах, пока что будут работать заклинания исчезновения. Инар направил рабочих к реке, чтобы те набрали воды в бочки. Но проблема с водопроводом требовала немедленного решения.

На кухне мы установили духовые печи, идеальное изобретение магов-бытовиков. Обновили вертел, чайники и остальную кухонную утварь. В кладовой мы установили кристаллы света, которые загорались, когда кто-то входил внутрь. Мясо поместили в ларь, наполненный ледяными кристаллами, чтобы поддерживать нужную температуру. На полках в ящиках аккуратно разложили свежие овощи и фрукты. При освещении обнаружилось, что кладовая соединена с винным погребом. Повсюду стояли дубовые бочки с содержимым.

— Комната для поднятия настроения, — раздался за моей спиной голос Инара. — Придется всё выбросить.

— Не нужно, — я подняла руку и применила заклинание. Бочка мгновенно опустела и обновилась, будто и не находилась здесь столько времени. — Они хорошо сохранились. Можно еще использовать.

Инар подошел поближе, внимательно осмотрел бочку и взглянул на меня. Его глаза светились восхищением.

— Что бы я без тебя делал? — пробормотал он, улыбаясь.

— Ваша светлость, госпожа Альма, обед подан, — произнесла Дина своим мелодичным голосом, у меня за спиной.

— Благодарю, Дина, — ответила я с улыбкой, стараясь скрыть смущение.

Мы обедали вдвоём. Остальные слуги и даже Роджер решили не садиться за стол с герцогом, несмотря на его вежливое приглашение. Я тоже не хотела выделяться, но по взгляду Инара поняла, что лучше составить ему компанию.

После обеда мы занялись обустройством комнат для всех, кто приехал к нам и лишь к вечеру завершили все дела. Себе я выбрала комнату, в которой мы уже ночевали, тем более мой чемодан был уже там. Но только во время ужина, взглянув на Инара, вспомнила, что для герцога покои мы не подготовили.

— Ваша светлость, — обратилась к нему, стараясь говорить спокойно, но в голосе всё равно проскальзывало беспокойство. Он поднял на меня глаза, в которых читался упрёк.

— Мне, кажется, мы договаривались... — начал он, но я перебила его.

— Помню, но не здесь, — я обвела кухню взглядом, намекая на посторонних.

Мы сидели в конце длинного стола, ближе к выходу, а слуги всё ещё были на кухне, завершая последние приготовления. Я не могла позволить себе говорить с ним на "ты" при них.

Инар усмехнулся, но ничего не сказал. Его светлые волосы были небрежно зачёсаны назад, а на лице проступала лёгкая щетина, придававшая ему немного бунтарский вид.

— Мы не подготовили ваши покои!

— А, не волнуйся! — он вытер руки салфеткой и посмотрел на меня с легкой улыбкой. — Я буду спать с тобой.

Эти слова, произнесённые с удивительной простотой, заставили меня потерять дар речи. Я почувствовала, как мои щёки заливает румянец, а сердце начинает бешено колотиться. Проходящая мимо служанка, услышав его слова, запнулась, чуть не опрокинув поднос с грязной посудой.

— Осторожнее, — герцог бросил на нее короткий взгляд, но она быстро удалилась, бормоча извинения.

А я готова была провалиться сквозь пол. Вот надо было ей появиться именно в этот момент!

— К тому же, я уже установил там вторую кровать, — добавил Инар, как будто это должно было меня успокоить.

Если бы я ела, то, наверное, подавилась бы. Когда он успел это сделать? Мы же убрали оттуда всё лишнее!

— А меня спросить? — прошипела я, наклонившись к столу.

Инар поднял брови, изображая удивление.

— О чем? — спросил он с насмешливой интонацией. — Ты знала, что мы будем работать вместе. Махала договором перед моим лицом, но, видимо, не заметила один пунктик про безопасность. Там ясно сказано, что я ВСЕГДА буду рядом. В данном случае совместный сон — это тоже часть работы, не так ли?

Он сумел вывести меня из себя своей логикой, которая казалась мне абсурдной, за считанные секунды.

— Всё я читала! Это совсем нелогично! — продолжала я, стараясь не повышать голос, но все равно шипела от злости. — И к тому же, это неправильно!

— Неправильно? — переспросил он, прищурившись. — А что правильно в такой ситуации? Или вчера у тебя были галлюцинации?

Он был прав, но это не означало, что я должна была смириться с его условиями.

— Нет, — старалась говорить спокойно, но голос все равно дрожал.

— Тогда не вижу смысла спорить, — он пожал плечами, словно это было самое простое решение.

— Но это всё равно не значит, что мы опять должны спать вместе, — я с силой сжала вилку в руке, чувствуя, как она дрожит.

Инар посмотрел куда-то за меня и усмехнулся. Я оглянулась и увидела ту самую служанку, которая чуть не уронила поднос. Она направлялась к выходу, но, заметив наши взгляды, прибавила скорость.

Это катастрофа! Удача явно решила меня покинуть. Боюсь даже представить, что она подумала, слушая наши обрывочные фразы и видя мое покрасневшее лицо.

— Всё ради твоей безопасности, всё по договору, — сказал герцог, словно наслаждаясь ситуацией. Его голос был мягким, но в нем звучала насмешка.

— Хорошо, — наконец сказала я, сдерживая себя. — Но только на одну ночь. И если всё пройдет спокойно, дальше мы спим раздельно.

Инар кивнул, и в его глазах мелькнуло удовлетворение. Я встала из-за стола, чувствуя, как внутри меня всё кипит. Но похоже, что у меня нет выбора. Точнее мне его не давали.