— Прямо сейчас? — спросил Инар, удивленно приподняв бровь. — Я думал успеть осмотреть ещё верхние этажи. Времени у нас мало, скоро нужно возвращаться.

— Куда? — не поняла я, — Разве мы здесь не останемся? Мне казалось, вы тоже спешите с восстановлением. Я могу кое-что сделать до вечера, а завтра займемся поиском персонала и необходимой мебели.

Герцог задумчиво посмотрел на меня, его взгляд был пронизывающим, как будто он пытался понять, что скрывается за моими словами.

— А куда вы спешите? — поинтересовался он, с легкой ноткой любопытства.

— В конце месяца у меня выпускной. Мне нужно успеть закончить с практикой, чтобы получить диплом.

Лорд Инар нахмурился, его взгляд стал серьезным. Он явно не ожидал такого ответа.

— Разве вам его не выдадут просто так? — удивленно спросил он. Его голос стал мягче, но в нем проскользнуло легкое сомнение и даже немного снисходительности. — Вы же девушка!

Мои губы сжались в тонкую линию. Его слова задели меня за живое, но я старалась не показывать этого.

— Нет, — нахмурилась я. — Нужна практика.

Мне не нравилось, когда меня причисляли к бездельницам. От девушек, которым предстояло стать бытовиками, не ждали особых магических навыков — их обучали ведению хозяйства и управлению слугами, как и подобает будущим женам. Потому что уровень магии у всех был разный. Многие просто не могли освоить сложные заклинания и вынуждены были выполнять всю работу руками.

Но я не была такой, как они.

Магия текла через мои пальцы, словно вода, и я могла творить почти безгранично. Простые заклинания давались мне с легкостью, но после их применения я чувствовала легкую усталость, как после долгой пробежки.

Это замечали преподаватели и сокурсники. Я стала изгоем среди девушек, так и не обретя подруг. Они называли меня «парнем в юбке», словно я была чем-то чужеродным в их мире. Парни, напротив, приглашали в свою компанию, но мне было с ними некомфортно.

Из-за отсутствия титула однокурсницы считали себя выше меня. Но я знала, что это превосходство лишь видимость. Они были не слишком талантливы и могли рассчитывать только на то, чтобы продолжить род какого-нибудь мага — возможно, стихийника, если повезет.

— Я всегда считал…

— Начнем, — я направилась к центру кухни.

ИНАР

Она резко перебила меня, даже не дослушав!

— Может, попробуем сначала снаружи? — с сомнением предложил я, оглядывая помещение.

Там у меня будет больше места для манёвров. Предыдущие попытки восстановления Гроссфорт не оценил и просто выбрасывал всех бытовиков, которые пытались колдовать. Я нервничал, хотя старался это скрыть. Не знал, чего ожидать от Альмы, но надеялся, что её магия окажется более успешной... Сердце забилось быстрее, чем обычно, а руки немного дрожали.

Она хмыкнула, но не произнесла ни слова. Вместо этого опустилась на корточки и осторожно коснулась пола своими длинными, изящными пальцами. Глаза её немного сузились, будто она пыталась сосредоточиться на чём-то, что было скрыто от глаз. Мгновение ничего не происходило, но потом резко поднявшись и раскинув руки, девушка прошептала заклинание.

От Альмы будто прошла невидимая волна. Она была настолько мощной, что я почувствовал, как воздух вокруг нас изменился. Пыль, грязь и старые пятна исчезли, словно их никогда и не было. Старый дубовый стол теперь блестел, как новый, даже трещины и следы от ножей исчезли. Упавшие предметы сами собой поднялись в воздух и заняли свои места на полках. Огромные печи и вертела очистились от гари и золы, словно кто-то невидимый протёр их мягкой тряпкой. Кухня, которая раньше выглядела заброшенной и неухоженной, теперь сияла чистотой и уютом.

— Ну вот, так намного лучше, — сказала Альма, довольная своей работой. Она обвела взглядом кухню, словно проверяя, всё ли в порядке.

Я не знал, что и сказать. Её магия была просто потрясающей. Никогда не видел ничего подобного. Обычно бытовики использовали самые простые заклинания. Их арсенал ограничивался базовыми магическими формулами, которые могли временно оживить предметы или очистить небольшие участки. Но то, что сделала Альма, было чем-то невероятным.

В этот момент я окончательно поверил, что она действительно способна восстановить Гроссфорт, возможно, даже в одиночку. Она одна дороже десяти бытовиков вместе взятых.

— Центральная печь обогревала эту половину замка, — Альма подошла ближе и осторожно коснулась её поверхности рукой, словно пытаясь уловить тепло, которое когда-то согревало эти стены. — Она была не просто источником тепла, а неотъемлемой частью Гроссфорта. С её помощью нагретый воздух равномерно распределялся по всем помещениям. Остальные можно заменить на современное оборудование. Думаю, вашему повару будет неудобно пользоваться... э... старыми образцами.

— Конечно, — я кивнул, соглашаясь с её словами. — Что ещё нужно заменить? Нужно будет составить список.

Мы посовещались, и Альма настояла на том, чтобы переночевать здесь. Заверила что в любом случае успеет подготовить комнаты ко сну, а в её чемодане были припасы еды. Зато уже с утра пораньше она сразу же приступит к работе.

Роджера отправили за её багажом, пока Альма осматривала кухонные принадлежности, которые были в замке. Готовка ужина тоже легла на её плечи. Мы обнаружили скрытую комнату, где Гроссфорт, несмотря на прошедшие годы, продолжал поддерживать магическое заклинание для хранения. Внутри лежали аккуратно сложенные дрова.

— И давно вы так умеете? — спросил я, не в силах сдержать любопытство. Честно говоря, мне не верилось, что маги с таким уровнем остались на территории нашей страны.

Почему её не заметили раньше? Ведь таких днём с огнём не сыщешь! Неужели никто из преподавателей не оценил её способностей по достоинству?

Альма грустно улыбнулась, что-то вспоминая.

— Ну... наверно да. Я колдую с детства. Многому меня научил папа, он тоже был магом.

Её голос был тихим и спокойным, но в нём слышалась горечь.

Когда Роджер принёс чемодан, Альма достала письменные принадлежности, и мы начали обсуждать, что необходимо в первую очередь, а также составили список специалистов. Я быстро настрочил письмо матушке, сообщая, что у нас всё хорошо. Попросил её выделить нам небольшой штат слуг, а также связаться с лучшими специалистами Небесной долины как можно скорее. Желательно, чтобы завтра они уже прибыли. Нам с Роджером нужна была сменная одежда и вещи для личной гигиены. Туда же мы приложили список первой необходимой мебели, которую также нужно было доставить завтра.

Роджер пошёл сообщать извозчику, чтобы тот отправлялся домой и передал моё письмо герцогине. Альма достала продукты из своего чемодана и начала готовить ужин.

— Почему вы не используете магию? — поинтересовался я, наблюдая за её действиями.

— Так вкуснее, — она мило улыбнулась, приготавливая бутерброды и доставая овощи и разные банки. Разогрела рагу, и ароматный запах наполнил кухню. — Это моя подруга нагрузила меня. У её родителей своя таверна. Попробуйте, очень вкусно. Это их фирменный салат.

Мы сидели на кухне и поедали необычные бутерброды с поджаренным хлебом, новый экзотический салат и овощное рагу, запивая всё домашним соком из яблок. Я чувствовал, как напряжение покидает меня, и наслаждался моментом.

Сейчас мне просто хотелось отвлечься и расслабиться. Узнать получше людей в компании которой оказался. В печи потрескивали дрова, создавая уютную атмосферу. На столе горели свечи, их мягкий свет отражался в бокалах с соком.

— Итак, Альма, — девушка посмотрела на меня с легкой улыбкой, — расскажите о себе.

— Рассказывать особо нечего, — она опустила глаза, словно стеснялась. — Училась в столичной академии. Чтобы получить диплом, нужно предоставить отчет по практике.

— Но вам везде отказали, — продолжил я, — поэтому вы сейчас здесь.

— Да, это единственное, что мне предложили.

Я узнал её. Это с ней мы столкнулись в кабинете у Данкса! Точно, это была она!

— Вы тоже не хотели меня принимать, — сказала она, подняв на меня глаза.

— Был не прав. Признаю, — я поднял стакан с соком. — Предлагаю начать наше знакомство заново. Обращаться друг к другу на "ты" и по именам.

— Но вы герцог! — возразила она.

— Нам предстоит большая работа, и я хочу, чтобы нам было комфортно. Титулы на время опустим.

Я видел, как Роджер напрягся от моих слов.

— Можно продолжать обращаться к вам на "вы", — уточнил он, стараясь скрыть свое смущение.

— Можно, Роджер, — я улыбнулся, чтобы немного разрядить обстановку.

Альма хихикнула.

— Ко мне можешь обращаться на «ты», — обратилась она к нему, её глаза светились теплотой.

— Благодарю, госпожа Альма, — Роджер смущённо улыбнулся, его лицо слегка порозовело.

Мы рассмеялись. Когда Роджер понял, что привычка взяла верх, то тоже рассмеялся. Это была первая его улыбка на моей памяти. Возможно, я был слишком холоден с ним, и мне стоило быть снисходительнее с пареньком.

— Неужели это все, Альма? — я снова обратился к девушке. — Только учеба? Возможно, у вас есть жених? Он не будет против, что вы уехали?

— Жениха нет, только мама и младшая сестра, — отчиталась девушка. — Отец погиб на войне.

— Соболезную, — моё настроение упало.

— Я тоже, — тихо прошептал Роджер.

Она лишь кивнула и допила сок. Пододвинула мне свой стакан, и я снова его наполнил.

— Он был целителем, — печально сообщила девушка. — На деревню, где они были, неожиданно напали маги огня. Это случилось в третий год войны.

— Севур? — спросил я, и она кивнула.

Закрыв глаза, глубоко выдохнул, ощущая, как меня захлестывает волна воспоминаний. Тот бой я помнил до мельчайших деталей. Он оставил неизгладимый след в моей жизни. Он изменил меня навсегда.

Мы выиграли, но цена была слишком высока. Многие из нас понесли неизлечимые травмы. Мой отец теперь прикован к инвалидному креслу, он больше не может ни ходить, ни колдовать. Двоюродный брат остался хромым, его связь со стихией также разорвана навсегда.

— Вы слышали про это? — голос Альмы, тихий и едва слышный, разрезал тишину комнаты. В её глазах читалась боль, смешанная с горечью.

— Я там был, — ответил ей, осушив стакан залпом, но сок не смог заглушить чувство вины, которое терзало меня изнутри.

— Папа хотел, чтобы я стала целителем. Он научил нас с сестрой всему, что знал, — продолжала она, её голос дрожал, а на лице мелькнула тень улыбки, которая тут же исчезла.

— Почему же вы не пошли на целителя? С вашим уровнем магии это было бы логично.

Она вздохнула, её плечи опустились.

— Обучение дорогое, а нам нужно было ещё на что-то жить.

Я молча кивнул, принимая её ответ. В комнате повисло тяжёлое молчание.

Когда ужин был закончен, Альма, не теряя времени, взмахнула рукой. Несколько заклинаний, и крошки исчезли, а чистая посуда сама собой расставилась по местам. Её движения были точными и уверенными, как будто она делала это каждый день.

Я сидел за столом, наблюдая за ней. В её глазах всё ещё читалась боль, но она старалась не показывать этого.

— Спасибо, — наконец сказал я, нарушая молчание.

Она кивнула, но ничего не ответила. Её взгляд снова устремился к огню.

Сейчас я ощутил, как на меня наваливается усталость. Этот день был слишком тяжёлым.

Мы покинули кухню и направились обратно к началу коридора, где находились первые комнаты, прихватив с собой подсвечники и свечи. Путь нам освещал созданный Альмой «светлячок».

— Нужно приготовить место для ночлега, — задумчиво произнесла девушка. — Сначала найдем хозяйские покои и подготовим их для вас.

— В этом нет необходимости, — возразил ей. — Я буду ночевать рядом с вами.

— Но в комнате для слуг вам будет некомфортно, — не уступала она.

— Явно лучше, чем в пещерах или на сырой земле, — я вздохнул, вспоминая свои прошлые ночлеги. — Ночевал и не в таких условиях.

— Хорошо, — наконец согласилась Альма, немного смягчившись.

За десять минут она привела в порядок три комнаты. Ее заклинания легко убирали вековую пыль и паутину, устраняли неприятные запахи, а предметы возвращались на свои места. Постельное белье выглядело свежим и пахло так, будто его только что постирали.

Я не мог не восхититься её работой. В сердце начала зарождаться надежда, что с такими темпами можно не только восстановить гостевое крыло, но и привести в порядок весь Гроссфорт.

— Мне определенно повезло, что ты решила стать бытовиком, — сказал я, оглядывая комнату.

— К сожалению, я могу не все. Моя магия работает только с готовыми вещами: очистить, починить, но для строительства, реконструкции и реставрации нужны специалисты. Также нужно провести трубы для подачи воды и канализации.

— Мы сделаем все, что нужно, — я улыбнулся ей. — Но об этом лучше подумать завтра. А сейчас нам пора отдохнуть. Завтра будет много работы.

Я направился в первую комнату.

— Еще один момент, — Альма проскользнула мимо и вытащила из-под кровати ночной горшок. Она прошептала над ним заклинание и протянула его мне. — Все содержимое будет исчезать.

— Благодарю, — я принял горшок.

— Госпожа Альма, а можно мне тоже такое волшебное блюдце? — спросил Роджер, заглядывая в комнату.

Альма обернулась и улыбнувшись сказала:

— Конечно.

На выходе она повернулась ко мне:

— Спокойной ночи, Ваша Светлость.

АЛЬМА

Выполнив просьбу Роджера, я лежала на кровати, разглядывая потолок. В голове крутились мысли о том, почему именно мне открылся замок. Возможно, до меня здесь были совсем слабые маги, хотя вряд ли владельцы замка, такие как Люфты, пожалели бы денег на его восстановление.

В подвальном помещении было холодно, и даже найденные покрывала не спасали от пронизывающего сквозняка. Я достала из чемодана свой личный шедевр — плед, который сама изобрела. Он мог растягиваться до разных размеров и подстраиваться под желания владельца, даря то тепло, то прохладу. За это изобретение мне поставили высший балл на экзамене.

В тепле я вдруг осознала, что мои спутники, скорее всего, мерзнут в своих комнатах. Укол совести заставил меня выйти из своей каморки. Ведь это была моя идея — остаться в замке.

Создав маленький светлячок, я уже собиралась направиться к Роджеру, но заметила странный свет и тени на стенах в коридоре, ведущем на кухню. Возможно, герцог решил прогуляться перед сном? Роджер бы точно не решился на такое.

Но тут дверь комнаты герцога резко распахнулась, и я вздрогнула от неожиданности. На пороге стоял Инар, его лицо было освещено тусклым светом от светлячка.

— Всё в порядке? — уточнил он, появившись в проёме.

— Да, — я выглянула за его открытую дверь, но там была кромешная тьма. Инар повторил за мной, но, не увидев ничего интересного, повернулся ко мне.

— Что-то увидели? — серьёзно спросил он, нахмурив брови.

— Свет, как будто от огня, — попыталась объяснить. — Я подумала, что это вы.

— Я маг воздуха, а не огня, — напомнил он с лёгкой усмешкой.

— Вдруг у вас были спички или свечи? — оправдывалась я, хотя и понимала, что они светили бы гораздо тусклее.

Он приподнял одну бровь, словно забавляясь моей наивностью.

— Поэтому вы вышли из комнаты?

Я отрицательно покачала головой, чувствуя, как смущение накрывает меня с головой.

— Было холодно, и у вас, наверное, тоже, поэтому я решила прийти, — пробормотала тихо, стараясь не смотреть ему в глаза.

— Чтобы я согрел вас? — удивился он.

— Нет, это я хотела вас согреть, — выпалила я, чувствуя, как краснею еще больше.

Его брови взлетели вверх, он явно не ожидал такого ответа. Я поняла, как это звучит со стороны, и поспешила оправдаться:

— Не так, как вы подумали! У меня есть тёплый плед.

И в качестве доказательства продемонстрировала его, держа в правой руке.

— А как я подумал? — в его глазах читалась насмешка.

— Не знаю, — отвернувшись от него, направилась к другой двери, чувствуя, как моё сердце колотится в груди. — Я вообще шла к Роджеру.

— К Роджеру? — удивился он. — То есть его вы хотели согреть под пледом первым?

— Его мне жаль больше, — проигнорировала я его вопрос.

— Чем же я так провинился? — герцог топал за мной, в его голосе слышалась нотка любопытства.

Я постучала в дверь, и оттуда неуверенно донесся голос помощника Роджера:

— Госпожа Альма, это вы?

— У вас запланировано? — он указал на дверь, а потом на меня. Его лицо выражало растерянность.

— Нет, — возразила ему тихо, чувствуя, как краснею до кончиков ушей. Хорошо, что было темно. — Да, Роджер, это я. Открывай.

Послышался звук щеколды, и в небольшую щель выглянул помощник, разглядывая нас.

— Ваша светлость, госпожа Альма, — он открыл дверь, пропуская нас внутрь. Я направила свой световой шарик под потолок, и комнату залил мягкий свет.

— Роджер здесь. Что же вы видели, Альма? Или кого? — тихо шепнул мне на ухо герцог, а после закрыл дверь, объявляя: — Ночевать будем все вместе. Альма считает, что мы замерзнем, а теплый плед у нее один.

Я понимала, что герцог специально скрыл причину, чтобы не пугать Роджера.

— Хорошо, — заикаясь от холода, ответил Роджер. — Но у меня одна кровать.

Эту проблему быстро решил Инар, используя магию. Он перенес из наших комнат две кровати, которые плавно приземлились на пол, занимая всю комнату от стены до стены, и мой чемодан. Пол был ледяным, поэтому я сцепила заклинанием три матраса, чтобы получился один большой. То же самое пришлось сделать и с простынями. Я даже решила улучшить их, применив то же заклинание, что и с пледом.

— Теперь будет тепло и снизу, и сверху, — сказала я, оглядывая свою работу.

Оставался вопрос, как мы будем ложиться все вместе. Быть посередине между двумя незнакомыми мужчинами я сразу отказалась.

— Я не буду спать, — Инар лег на бок и похлопал справа от себя по кровати. — Обещаю, что буду охранять вас всю ночь.

Медленно забравшись в постель, я чувствовала себя безумно неловко. Еще ни разу в жизни не ночевала с мужчиной, а тут сразу с двумя. Правда, Роджер уже спокойно пристроился слева от герцога и даже начал слегка сопеть под теплым пледом. Мне бы его спокойствие!

Я легла на спину и посмотрела на Инара. Он так же лежал на боку и разглядывал меня.

— Почему не сказали ему? — тихо шепнула я, но он услышал.

— Незачем его пугать, пусть спокойно поспит. Он и так слишком эмоциональный, — так же тихо ответил он. — Ты тоже спи.

— А ты? — я впервые решилась обратиться к нему так. В такой ситуации обращение на "вы" казалось неуместным.

Он мне по-доброму улыбнулся и лег на спину, закинув руки за голову.

— Я буду слушать, — сказал он, закрывая глаза.