АЛЬМА

Я стояла у экипажа с чемоданом в руках, сжимая его ручку так сильно, что побелели костяшки пальцев. В голове вихрем крутились проклятия в адрес герцога. Высокомерный, грубый, напыщенный — он вызвал у меня бурю негативных эмоций. Поглощенная своими мыслями, я не заметила, как Его Светлость появился на пороге.

Герцог, не дожидаясь своего помощника, быстро направился ко мне. Я приготовилась к очередной битве за своё рабочее место, но он только окинул меня взглядом и кивнул лакею, чтобы тот погрузил мой багаж.

— Позвольте, — сказал слуга, забирая у меня чемодан. Когда тот оказался в экипаже, я благодарно кивнула, ощущая, как внутри разливается радость.

Он согласился!

Хотя, вспомнив череду неудач прошлых бытовиков и их категорическое нежелание работать в Гроссфорте, я поняла, что у него не было особого выбора.

— Вы едете? Или вас посетила светлая мысль, и вы передумали? — усмехнулся герцог, глядя на меня с лёгкой насмешкой.

— Не передумала, — ответила я, выпрямившись и приподняв подбородок, чтобы не выглядеть маленькой на его фоне. Он был высок, и его взгляд сверху вниз заставил меня почувствовать себя неуверенно. Но я не собиралась сдаваться.

Герцог подал мне руку, чтобы помочь забраться в экипаж. Я не стала отказываться и приняла его помощь. Моя ладонь утонула в его, и он, заметив это, усмехнулся. В его взгляде читалось явное недоверие и сожаление о том, что он тратит на меня время.

— Ну что ж, посмотрим, на что вы способны, — сказал он, отпуская мою руку.

Когда к нам присоединился Роджер, мы наконец отправились в путь.

Я сидела напротив герцога, задумчиво глядя в окно. Его пронизывающие серые глаза не отрывались от моего лица, словно пытались проникнуть в самые глубины моей души.

— Вам уже рассказали о Гроссфорте? — спросил он, слегка наклонив голову.

— Конечно, ваша светлость, — ответила я, стараясь сохранять спокойствие. — Это ваше родовое гнездо, семейное наследие.

— Да, это так, — подтвердил он, продолжая сверлить меня взглядом. — А вы знаете о призраке, который не даёт хозяевам покоя?

— Призрак? — тихо вырвалось у Роджера, на его лице отразилось изумление.

— Да, ваша светлость, — я держала зрительный контакт, не собираясь отступать. Вот она — ещё одна битва! Думает, если меня напугать, то я сбегу.

Но не тут-то было! Мне нужен диплом, а ради него я готова сражаться даже с призраком.

— Да, Роджер, — ответил герцог, — Там казнили ведьму, которая пыталась приворожить будущего герцога и напала на его невесту. Перед смертью она прокляла Гроссфорт, и будущие супруги были вынуждены покинуть его стены, как и их потомки. А её дух до сих пор обитает там.

Внезапно экипаж резко тряхнуло, и мы будто оказались в свободном падении, а затем резко взмыли вверх. Я успела крепко ухватиться за поручень, иначе врезалась бы прямо в герцога. Выглянув в окно, увидела, что мы летим с невероятной скоростью, а под нами мелькают городские дома. Резко задёрнув штору, почувствовала, как паника охватывает меня. Я боялась высоты.

— Страшно? — наклонился ко мне Его Светлость, заметив мою реакцию. — Развернём экипаж и вернём вас домой? Где вы проживаете?

Роджер посмотрел на меня с немой мольбой, но я не собиралась его обнадеживать. Лучше немного потерпеть до Гроссфорта, чем лететь до Мервены.

— Нет, не страшно, — ответила ему, стараясь говорить уверенно. Герцог хмыкнул и откинулся на спинку сиденья.

Остаток пути мы провели в молчании. Через несколько минут экипаж начал снижаться. Я впервые путешествовала с крылатыми лошадьми, и, признаться, мне даже понравилось. С закрытой шторой.

Выйдя из экипажа, мы оказались на обширной стоянке, а впереди возвышались огромные деревянные ворота с железными засовами.

— Отпусти лошадей, пусть погуляют, — распорядился лорд Инар, направляясь к воротам. На их фоне он казался маленьким человечком, и я не представляла, как ему справиться в одиночку.

Но оказалось, что ключ к ним — это магия. Герцог направил воздушный поток в кованые трубы, и засовы начали медленно отворяться.

Я впервые видела стихийную магию так близко. В обычной жизни её используют редко, а после войны стихийников почти не осталось. Возникло ощущение, что я стала свидетелем чего-то сокровенного, тайного, почти священного.

Ворота замка с грохотом открылись, и мы вошли во внутренний двор. Я замерла, пораженная его размерами. Он был огромен, как целый город! Даже не представляю, сколько времени понадобится, чтобы привести его в порядок. Как вообще можно было построить такое величественное сооружение на этой скале?

Холодный пронизывающий ветер заставил меня поежиться. Это не укрылось от герцога, который, казалось, даже не заметил его.

Его Светлость уверенно пересек двор и открыл главные входные двери. Но даже не успел переступить порог, как его мгновенно отбросило назад с невероятной силой, словно пробку из бутылки, выталкиваемую мощным давлением. Он поднялся на ноги и с помощью магии стряхнул грязь с одежды, пытаясь привести себя в порядок

— Стойте здесь, — прозвучал его приказ.

Роджер тут же подскочил ко мне. Не знаю, то ли он хотел защитить меня, то ли, наоборот, защищаться мной. Инар Люфт заново попытался войти, но его снова встретил мощный порыв ветра. Он едва устоял на ногах и, создав воздушную сферу вокруг себя, начал бороться с невидимым врагом, медленно отъезжая к нам. Кто-то явно не хотел его пускать.

Мы же с Роджером прижались к холодной стене рядом с воротами и молча ждали. Герцог, казалось, не собирался сдаваться.

— Это проклятие, — прошептал Роджер, глядя на меня с паникой в глазах. — Мы все умрём.

— Всё будет хорошо, — попыталась я успокоить его, хотя сама уже не была в этом уверена. Прислонив руку к стене, решила просканировать замок.

Я была поражена, когда ощутила странное тепло и... явное недовольство. Будто прикоснулась не к холодной каменной стене, а к живому существу. Развернувшись я приложила к стене уже обе руки, и закрыв глаза, попыталась сосредоточиться. Это было непросто: сзади сзади гудел и свистел ветер, а справа Роджер без конца бормотал молитвы всем богам, которых знал. Но я всё же смогла почувствовать магические потоки, пронизывающие весь замок. Они были похожи на вены живого организма, связывая все помещения и наполняя их силой.

Мне вспомнился второй курс, когда в библиотеке случайно попался на глаза старый учебник. Он был покрыт пылью, страницы пожелтели от времени, но я сразу поняла, что это что-то особенное.

Книга повествовала о родовых крепостях — древних сооружениях, наделенных магическими свойствами. Эти дома обладали уникальными способностями, связанными с первыми магами, покорившими стихии. В их стенах таились Искры магии, дарующие "жизнь". Они могли ощущать присутствие людей и реагировать на них, проявляя мудрость и заботу.

Родовые крепости были не просто жилищами — их считали хранителями семейных традиций, клановой силы и истории. Магия защищала семьи от врагов, помогала в повседневных делах и даже исцеляла раны. Таким образом, крепости стали символами связи с предками, носителями их силы и знаний, которые передавались из поколения в поколение.

Также в книге отмечалось, что каждая такая крепость обладала уникальным характером, который проявлялся в её атмосфере, энергетике и требованиях к обитателям. Для успешной жизни и работы в таком месте необходимо было установить с ней гармоничные взаимоотношения. Если это не удавалось, то она могла не принять нового жильца и даже вынудить покинуть её стены. Крепости высоко ценили заботу, уважение и верность, и те, кто демонстрировал эти качества, получали у неё покровительство и защиту.

Не могу поверить, что такое чудо ещё существует! Ведь когда я спросила своего профессора в академии о таких местах, он с грустью ответил, что их давно не осталось. Во времена жестокой войны с ведьмами, колдунами и чернокнижниками эти все родовые замки были разрушены или полностью уничтожены.

Но, кажется, одно место всё же уцелело.

Я понимала, что нужно найти подход к замку и как можно скорее. В воздухе витало напряжение, как перед бурей. Раз уж Гроссфорт «живой», то, возможно, стоит попробовать методы, которые работают с людьми. Мой отец был целителем, и перед уходом на фронт, он успел передать мне кое-какие знания. Как успокоить пациента перед вмешательством, как направить свою энергию так, чтобы она не причинила вреда.

Я направила свои силы через стену, вливая в магические потоки замка успокоительное заклинание. Они были неподатливыми, как вязкая смола, но я продолжала шептать, пока не уловила слабый отклик.

Гроссфорт действительно был живым! Со своим характером и чувствами! И сейчас он яросто сопротивляется, не желая пускать герцога внутрь.

Возможно, именно поэтому замок считается проклятым? Что же такого натворили предки герцога, что замок восстал против своих хозяев?

Я добавила еще одну дозу успокоительного заклинания и ласково погладила стену, тихо прошептав:

— Пожалуйста, прекрати!

Ветер мгновенно стих. Я повернулась к замку лицом и посмотрела на герцога. Его волосы были взлохмачены, глаза метали молнии, а на лице читалось явное раздражение. К тому же главные двери сами захлопнулись, явно намекая, чтобы он уходил.

Он нахмурился и сжал кулаки, но ничего не сказал.

— Стойте, — резко остановила герцога, заметив, что он снова собирается сделать шаг вперёд. Его взгляд был полон решимости, а губы сжаты в тонкую линию. Он повернулся ко мне и спросил, слегка приподняв бровь:

— Что простите?

— Оставайтесь здесь, — я подошла к нему и заглянула в его недовольные, почти злые глаза. — Позвольте мне попробовать.

— Вы сумасшедшая? — с подозрением прищурился герцог. — Вы вообще видели, что только что произошло?!

— Она отвернулась, — сдал меня Роджер.

— Не хотела видеть поражение Великого герцога, — попыталась я улыбнуться, но вышло натянуто.

— Я не повержен, — процедил он сквозь зубы.

— Конечно, но так как вы потомок проклятых предков, думаю, лучше мне попробовать.

— Пожалуйста, — махнул рукой он, его голос был полон сарказма. — Я вас ловить не собираюсь!

Я направилась к дверям, чувствуя на себе его прожигающий взгляд. Подойдя ближе и осторожно прикоснувшись рукой к холодной поверхности, попыталась снова установить контакт и почувствовать эмоциональный фон. Сейчас ощущалась смесь недоверия и любопытства.

— Здравствуй, — тихо прошептала, чувствуя неловкость от того, что говорю с дверью в присутствии посторонних. — Меня зовут Альма. Я здесь, чтобы помочь тебе. Пусти пожалуйста.

В подтверждение своих слов я открыла свои эмоции, позволяя ему почувствовать искренность моих намерений. Внезапно мою ладонь окутало тепло, а справа раздался тихий скрип двери.