АЛЬМА

Я приехала на вокзал рано утром, когда солнце только начинало пробиваться сквозь плотные облака. Воздух был свежим и прохладным, наполненным запахом ночного дождя и мокрой земли. На перроне меня ждал мужчина с табличкой в руках. Его лицо было сосредоточенным, а взгляд скользил по толпе, словно он искал кого-то знакомого среди незнакомых лиц.

Когда я подошла ближе, он, казалось, растерялся, его взгляд заметался по сторонам. На мужчине был идеально сидящий темно-серый рабочий костюм, без единой складки. Он стоял прямо, словно памятник самому себе.

— Здравствуйте, — сказала я, стараясь чтобы голос звучал уверенно. — Я мисс Фриманн.

Мужчина обернулся ко мне и прищурился. Он быстро окинул меня взглядом с головы до ног, как будто пытался понять, не ошиблась ли я.

— Вы бытовой маг? — спросил он, его голос звучал сухо и отстраненно.

Я достала из сумочки документы и протянула мужчине. Он быстро просмотрел их, затем снова на табличку и, видимо, убедившись, что это действительно я, кивнул.

— Я Карветий Госсет. Можете обращаться ко мне по имени, — сказал он, стараясь придать своему голосу дружелюбную нотку. — Пойдемте.

Он развернулся и направился к выходу с вокзала, его шаги были уверенными и четкими. Я поспешила за ним, стараясь не отставать. Мы вышли на улицу, и я на мгновение замерла, пораженная красотой окружающего мира. Небесная Долина резко отличалась от нашей столицы Мервены. Экипаж, запряженный парой лошадей, стоял у обочины, кучер приветливо кивнул, когда мы подошли. Мужчина открыл дверцу, и я села внутрь.

Через час экипаж остановился у кованых ворот огромного особняка. Здание возвышалось над окружающей местностью, словно сказочный замок. Высокие колонны, украшенные изящной резьбой, величественно стояли перед входом. Вокруг раскинулся ухоженный сад с аккуратно подстриженными деревьями и цветами. Слуги мелькали между клумбами, создавая ощущение, что здесь всегда кипит жизнь.

— Карветий, а где здесь идут ремонтные работы? — спросила я, оглядываясь по сторонам.

Мужчина нахмурился, как будто не ожидал такого вопроса. Он немного помолчал, а затем ответил:

— Вы будете работать не здесь, а в Гроссфорте, когда приедет Его Светлость. А пока для вас подготовили покои.

Внутри особняк оказался не менее впечатляющим. Стены были украшены дорогими картинами, каждая из которых, казалось, рассказывала свою собственную историю. Мы поднялись по широкой мраморной лестнице на второй этаж. Здесь было тихо и спокойно, только редко слуги мелькали в коридорах.

— Это ваша комната, мисс, — сказал Карветий, открывая белую дверь.

Он внес мои чемоданы внутрь и оставил их у порога. Я вошла в комнату и замерла, пораженная ее красотой. Это было просторное помещение с большими окнами, из которых открывался вид на сад. Мягкий ковер на полу, большая картина с пейзажем на стене и изящная мебель создавали атмосферу комфорта и уюта. Большая кровать, застеленная белым пушистым покрывалом, напоминала облачко. Я подошла к окну и выглянула наружу. Сад казался бескрайним. Его зелень и свежесть прекрасно сочеталась с ясным голубым небом. Погода была чудесной, как и моё настроение.

— Мне можно выходить? — уточнила у него.

— Конечно, мисс, — ответил он с легким поклоном. — Если вам что-то понадобится, обращайтесь, позвоните в колокольчик для вызова слуг.

Я не планировала отдыхать, так как уже успела это сделать в поезде. Меня переполняли энергия и энтузиазм — это была моя первая настоящая работа!

Ещё раз внимательно осмотрев комнату, подметила, что всё выполнено со вкусом. Я старалась запомнить стиль интерьера, который нравился этой семье. Мне хотелось угодить им во всём — от этого зависел мой успех. Если я смогу хорошо зарекомендовать себя, особенно перед герцогом, люди перестанут относиться ко мне с подозрением и начнут воспринимать всерьёз.

Честно вытерпев целый час в комнате, пошла дальше изучать дом. Каждая деталь говорила о высоком статусе его хозяев и безупречном вкусе. Здесь было всё продумано до мелочей, каждая вещь дополняла общий образ. Хозяйка явно постаралась на славу, и я не могла не восхититься её умением создавать уют.

Для начала решила познакомиться с обслуживающим персоналом и направилась в самое сердце дома — на кухню. Войдя внутрь, я увидела множество людей, занятых своими делами, хотя некоторые из них явно бездельничали. Слуги были одеты просто, но аккуратно: фартуки, передники, длинные платья и рубашки. Мой неуверенный жест рукой привлёк внимание, и на кухне мгновенно воцарилась тишина.

— Здравствуйте, я новенькая.

Женщина средних лет с короткими тёмными волосами и слегка вздёрнутым носом переспросила:

— Новенькая?

— Да, — ответила я, стараясь не показывать волнения. — Меня зовут Альма. Меня нанял Его Светлость.

Женщина нахмурилась и сказала:

— Это странно. Наш герцог никогда не интересовался прислугой. Всем управляет его герцогиня-мать.

Именно поэтому, таким как я, невозможно найти работу — всем управляют женщины, хозяйки домов, а они выбирают из бытовых магов только мужчин.

— Я бытовой маг, приехала из столицы.

Тишина на кухне стала ещё более ощутимой. Только одна молодая девушка лет двадцати пяти, с длинными темными волосами, собранными в пучок, и карими глазами, с дружелюбной улыбкой подошла ко мне и сказала:

— Я Дина, простая служанка. Нам не сообщали, что приедет маг.

— На самом деле я буду работать не здесь, а в Гроссфорте, — ответила я, стараясь говорить уверенно. — Но мне очень приятно познакомиться.

По вытянутым шокированным лицам я поняла, что сказала что-то не то. Все взгляды обратились на меня.

Женщина средних лет, судя по её фартуку, работавшая на кухне, сказала:

— Милая леди, вы ничего не перепутали?

— Нет, — ответила я, глядя в изумлённые лица. — Карветий это может подтвердить. И Великий герцог тоже.

Дина ахнула и сказала:

— И ты не боишься?

— Кого? Герцога? — не поняла я.

— Ехать в Гроссфорт, — пояснила она.

— А должна? — спросила я, чувствуя, как моё беспокойство нарастает.

— Это же проклятый замок, — воскликнула девушка.

Дина схватила меня за руку и усадила за общий стол. Все слуги начали убеждать меня, что ехать туда нельзя, это плохо кончится. Один из них, мужчина в форме официанта, покачал головой, будто я уже для них потеряна.

— Там живёт злой дух, который выгнал род Люфтов из их родового замка, — поделилась самая старшая из женщин на кухне.

— Дух? — переспросила у неё.

— Или призрак, — засомневалась она.

— Это не одно и то же? — уточнила я, стараясь не показать своего страха.

— Не знаю, — нахмурила брови служанка. — Уже как пятьсот лет туда не могут даже войти.

— Шестьсот, — поправила её другая женщина.

— Семьсот, — добавила третья.

— Говорят, там живёт ведьма, которая их прогнала, — сказал кто-то из толпы.

— И ей семьсот лет? — переспросила я с недоверием. — Даже маги столько не живут.

— Конечно, не живут! — воскликнул взрослый мужчина. — Эта молодёжь ничего не знает! Казнили её! Ведьму эту!

— Так её казнили или она там живёт? — спросила я, не понимая, что происходит.

После моего вопроса спор усилился. Я поняла, что слуги сами не могут определиться с официальной версией.

— Лучше туда не соваться, — предостерегла женщина, чьи черты лица и манера поведения сильно напоминали Дину. Было очевидно, что это её мать. — Ты не первый бытовик, который думает, что получится что-то сделать. Наш герцог целеустремлённый и ответственный, но сомневаюсь, что даже у него получится. Не могут Люфты вернуть своё родовое гнездо, не он первый хочет. Многие до этого пытались, и с бытовиками шли. Но не пускает их замок. Небось страшное что-то там произошло! И случается там всякое: то обвал, то колонна рухнет, когда под ней пройдёшь, то смерч начнётся. Ветер там сам гуляет, да завывает. Много магов пострадало таких, как ты, от того и не идут туда больше, сколько бы денег ни предложили.

А я … согласилась за диплом. Только сейчас меня осенило: господин Данкс знал! Знал и не сказал!

Я лежала в своей комнате на кровати, глядя в потолок, и пыталась осмыслить сложившуюся ситуацию. Работа нашлась, но не та, о которой мечтала. Мне предстоит восстановить замок семьи герцога. Поправочка — проклятый замок. Правда, сама семья там не проживает уже несколько сотен лет — их выгнал призрак ведьмы, который не впускает никого в свою обитель. Просто прекрасно!

Теперь о плюсах: Во-первых, я не верю в проклятия. Во-вторых, призраков, насколько мне известно, можно изгнать, если найти нужную информацию. Минус: Это требует тщательных поисков и, возможно, даже специальных знаний. В-третьих, пока никто не видел этого призрака лично.

Или это тоже минус?

Мама Дины рассказала, что призрак создаёт сильный ветер, воздушные воронки и может опрокинуть на тебя предметы, устроить завал. Честно говоря, меня это пугает больше всего, ведь все это происходило с магами-бытовиками, когда они пытались начать ремонт в Гроссфорте.

С другой стороны, я знаю, какими бывают мои коллеги. Неправильно сплетёшь заклинание— и стена рухнет, чуть отвлечёшься — и мебель начнёт жить своей жизнью, хоть и временно. Нужна полная тишина и самоотдача. Многие из моих сокурсников испытывают трудности даже с освоением базовых заклинаний, таких как заклинание исчезновения пыли, не говоря уже о более сложных восстановительных техниках. Возможно, все эти разрушения были результатом некачественной работы самих бытовиков.

Итог моих размышлений таков: нужно попробовать! Может быть, всё не так страшно, как кажется, и многочисленные слухи и байки просто создали пугающую и таинственную атмосферу вокруг замка. Скорее всего, там всё валится уже от старости.

Рискну! Ведь на кону диплом.

ИНАР

Я первым вышел из экипажа, стараясь не обращать внимания на холодный взгляд матери. Она все так же осуждающе смотрела на меня, но руку приняла — видимо, воспитание взяло верх. Однако в ее молчании читалось явное неодобрение моего решения. Я и сам не верил в успех, но пока хоть один маг-бытовик готов работать в Гроссфорте, стоит попытаться. А уж я буду охранять его как зеницу ока.

— Роджер, найди господина Фриманна и приведи ко мне, — сказал я, быстрым шагом направляясь к дому.

— К вам в кабинет или в ваши покои? — уточнил Роджер, следуя за мной.

Я нахмурился, сдерживая раздражение. Эти его дурацкие вопросы уже начали действовать мне на нервы.

— Зачем он мне в покоях, Роджер? — повернулся я к нему, скрестив руки на груди.

— Понял, в кабинет, — мой помощник кивнул, опустил голову и поспешил вперед. Я же продолжил свой путь.

— Карветий, пусть подготовят экипаж. Через час летим в Гроссфорт, — бросил через плечо дворецкому, входя в дом.

— Как скажете, Ваша Светлость, — отозвался Карветий с легким поклоном. — Поздравляю вас.

— Благодарю.

Я уже двадцать минут сидел в кабинете и с нетерпением ждал, когда Роджер выполнит мое поручение. Удивительно, что поиски человека в нашем поместье занимают так много времени. Может быть, он просто забыл, где находится мой кабинет? Не удивлюсь. Хотя, честно говоря, Роджер всегда был немного странным. Если бы он не был потомственным слугой моей матери, я бы ни за что не стал его нанимать. Но из уважения к его семье, которая верно служила матушке на протяжении многих лет, мне пришлось пойти на этот компромисс. В целом, Роджер довольно сообразительный молодой парень, но от него всегда слишком много вопросов.

В дверь кабинета тихо постучали, словно кто-то сомневался, стоит ли входить. Спустя мгновение в проеме появилась голова моего помощника, его лицо выражало смесь растерянности и тревоги.

— Ваша светлость, тут такая ситуация... — начал он, но тут же замолчал, не зная, как продолжить.

— Какая Роджер? — я отложил бумаги и откинулся на спинку кожаного кресла. — Ты не смог привести господина Фримана?

— Да... То есть нет! — Роджер замялся, его лицо стало еще более растерянным. Затем он открыл дверь шире и в кабинет вошла молодая девушка. Ее появление было неожиданным, и я не сразу понял, кто она. Девушка была среднего роста, с изящной фигурой, облаченной в простой, но элегантный дорожный костюм. Каштановые волосы были собраны в аккуратный высокий хвост, а на лице играла приветливая улыбка. — Госпожа Альма Фриманн.

— Ваша светлость, — склонился в поклоне мой «господин» Фриманн.

— Это что, шутка?! — вырвалось у меня. Я смотрел на них обоих и ждал ответа. Роджер отступил назад, словно хотел раствориться в интерьере. — Я ждал бытового мага!

— Это я, — девушка приложила руку к груди, как будто я сам не догадался.

Я провел ладонью по лицу, пытаясь собраться с мыслями и надеясь, что это недоразумение исчезнет, но девушка все еще стояла передо мной. Старый лис Данкс! Он знал, что я не смогу отказаться от этого контракта, и все же предоставил мне мага, который заведомо не справится. Вроде бы не отказал, но и своих людей прикрыл. А я, глупец, сам согласился на любого, кто подойдет.

— Мисс Фриманн... или миссис? — спросил я, глядя на её руку, но кольца не обнаружил.

— Мисс, — ответила она.

— Вы нам не подходите, — я решил сразу перейти к делу, стараясь говорить как можно вежливее.

— И как вы это поняли? — она задрала подбородок, явно возмущенная моим заявлением.

— Произошло недопонимание, — я кашлянул, чувствуя, как пересохло во рту. — Мы искали способного бытового мага. Мужчину.

Роджер, оказавшись рядом, быстро наполнил стакан водой и протянул его мне. Я сделал глоток, пытаясь успокоиться.

— В договоре такого пункта не было, — она подошла к столу и, положив свою копию документа, прищурилась. — Или вы женоненавистник?

Я неожиданно поперхнулся водой и посмотрел на Роджера. Он тоже был в шоке, но решил вступиться за меня.

— Ну что вы, госпожа Альма, Его светлость очень любит женщин, — но, поймав мой вопросительный взгляд, неуверенно добавил: — Наверное.

— Что значит «наверное»? — я прокашлялся и решил, что пора заканчивать этот разговор. — Юная мисс, вы свободны.

— Вы не можете меня прогнать, — не сдавалась она. — По контракту я уже официально принята на работу!

— Отлично, — я взял её копию договора. — Тогда вы уволены.

Я уже хотел порвать бумажки, но она резко выхватила их из моих рук и прижала к груди.

— Это нечестно! Вы даже не даете мне возможности попробовать! И судите только по предрассудкам! Да будет вам известно, сила мага не зависит от физической оболочки.

— Я в курсе, спасибо за лекцию, — сложил руки в замок, стараясь не показывать своего раздражения, — вы не справитесь с Гроссфортом. Это факт!

— Я восстановлю ваш замок! — девушка посмотрела на меня с вызовом. — А вы потом извинитесь за свои слова.

— Вы никуда не поедете! — твёрдо ответил я.

— Боитесь, что придется извиняться? — она изогнула бровь.

— Я ничего не боюсь!

— Отлично! Тогда жду вас у выхода, — Альма развернулась и направилась к двери, гордо подняв голову.

Уже на пороге она обернулась и бросила:

— И кстати, я ОЧЕНЬ способная.

Я повернулся к Роджеру и удивленно спросил:

— Она только что взяла меня на слабО?!

— Похоже на то, Ваша светлость, — ответил он, протягивая мне новый стакан воды. Я сделал большой глоток и снова обратился к помощнику:

— Она поняла, что я её уволил?

— Не знаю, Ваша светлость, — пожал он плечами. — Она, вроде как… не разрешила себя уволить.

Кажется, Роджер до сих пор пребывал в состоянии легкого шока.

— Ладно, — сказал я, вставая из-за стола. — Выбора у нас все равно нет. Ещё посмотрим, кто будет извиняться.