Корнелия отсутствовала уже второй день — и, кажется, не только я вздохнул с облегчением, но и все жители замка, даже сам Гроссфорт. Я чувствовал, как напряжение, сковывавшее меня последний месяц, постепенно тает. В воздухе витала непривычная лёгкость, а в груди разливалась такая свобода, какой я не испытывал давно.

Я пребывал в прекрасном настроении — больше не было тревожности, не было сомнений, не было страха. Особенно после того, как в кабинете, среди пыльных папок с архивными документами, нашёл брачный договор Домиэла и леди Меральды.

На пожетевших страницах стояло одно важное условие, которое так и не было выполнено: Гроссфорт переходил во владения Царства Земли только после появления у них общего наследника.

А их не было.

Ни одного. Ни сына, ни дочери. А это значит, что замок до сих пор, по всем документам, находится на нейтральной территории.

И это будет ещё одним моим козырем.

Казалось, всё благополучно складывалось. Но самое главное — нужно было объяснить всё королю.

И этот момент настал.

Его Величество решил прибыть в Гроссфорт за день до помолвки. И, к сожалению, с ним вернулась и Корнелия — с кучей своих слуг и многочисленными сундуками, которые с грохотом вносили в парадный зал. Видимо, она набрала новые наряды — ведь старые «испортил призрак».

Принцесса всюду сопровождала своего дядю, вцепившись в мой локоть с такой силой, что под тканью камзола чувствовались её ногти. Она строила из себя радушную хозяйку: улыбалась, указывала на украшения, восхищалась «чудесным восстановлением замка», хотя в глазах её читалась насторожённость.

Гроссфорт действительно был готов к приёму гостей. Стены, очищенные от вековой пыли, сияли свежей росписью. В залах стояли вазы с цветами, привезёнными из южных садов, а на парадной лестнице висели гобелены с изображением грифонов и лебедей.

Я же вёл себя спокойно, почти отстранённо. И похоже, Корнелия решила, что я сдался и принял её условия. Её улыбка стала шире, а хватка на моём локте чуть ослабла.

Король Лурден, высокий, седовласый, с проницательным взглядом, осматривал замок с неподдельным интересом. Оказавшись в бальном зале он восхищённо покачал головой. — Превосходно, Инар, — произнёс он наконец. — Замок выглядит великолепно. Ты проделал огромную работу. Провести тут помолвку — отличная идея.

Солнечный свет пробивался сквозь витраж, рассыпая по полу цветные блики. — Инар, мальчик мой, — обратился владыка ко мне, — ты говорил, что с тобой произошёл несчастный случай, но я вижу, ты в прекрасной форме. — Ваше Величество, — я слегка поклонился, — давайте поговорим об этом в моём кабинете. Наедине.

Корнелия многозначительно на меня глянула и сжала мой локоть так, что я едва сдержал гримасу. — Думаю, Её Высочество уже устала от долгой прогулки и желает отдохнуть, — добавил я, мягко высвобождая руку. — Конечно, дорогая, — поддержал меня её дядя. — Иди отдохни. Тебе ещё готовиться — завтра такой важный день.

Корнелия явно не хотела нас покидать. В её глазах мелькнуло беспокойство — видимо боялась, что я скажу что-то лишнее. Но препираться с королём не имела права. Сдержанно поклонившись, она произнесла — Как пожелаете, Ваше Величество. — И, бросив на меня последний предостерегающий взгляд, направилась к боковой лестнице, сопровождаемая свитой слуг.

АЛЬМА

Этот день выдался для меня особенно тревожным — с самого рассвета в груди поселилось тяжёлое предчувствие, словно надвигалась гроза. Воздух казался густым и душным, хотя окна были распахнуты настежь, впуская в покои свежий утренний ветер.

С самого утра в Гроссфорт прибыл Его Величество со своей племянницей принцессой. Если к присутствию Корнелии я была более-менее привычна — к её острым взглядам, язвительным замечаниям, высокомерному тону, — то когда приехал король, я сильно разволновалась. Сердце забилось чаще, ладони стали влажными, а дыхание сбилось.

Инар заметил моё состояние сразу. Он подошёл ко мне, положил руки на плечи и слегка сжал их — тепло его ладоней передалось мне, немного успокоило. — Всё будет хорошо, — прошептал он, заглядывая мне в глаза своим твёрдым, уверенным взглядом. — Доверься мне.

Я кивнула, пытаясь улыбнуться, но губы дрожали. Он ещё на мгновение задержался рядом, будто хотел убедиться, что я справлюсь, а потом покинул покои, чтобы сопровождать короля и Корнелию.

А я осталась одна. Боялась выйти из комнаты — знала, что Инар и Корнелия показывают его величеству замок, и я могла случайно попасться им на глаза. Особенно когда они направились в кабинет…

Я подошла к окну, но пейзаж за стеклом не приносил облегчения. Вместо этого я сосредоточилась на Искре — она пульсировала у меня в кольце, тёплая и живая, словно второе сердце. С её помощью я видела движения собеседников во время их разговора: хаотичные движения в кабинете, резкие жесты Инара, взмах руки короля. Стало ясно — они ссорятся.

Внутри всё сжималось от тревоги.

Что будет с Инаром? Не навредит ли ему король в гневе?

Не использует ли Корнелия ситуацию в свою пользу?

Я закусила губу, сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Хотелось броситься туда, встать рядом с ним, но я понимала — сейчас только помешаю.

От этих тревожных мыслей меня отвлёк резкий голос Корнелии — Почему ты ещё здесь?! — прозвучало за спиной. — Разве замок не полностью готов?

Я обернулась. Она стояла в дверях — высокая, статная, в платье из тёмно-зеленого бархата с серебряной вышивкой, подчёркивающей её фигуру. Юбки шелестели, как змеиные чешуйки, а в глазах сверкала холодная насмешка.

Корнелия подошла ближе, прищурилась, изучая меня с головы до ног — так, будто я была какой-то диковинной букашкой. — Ты же понимаешь, что ваша борьба бессмысленна? — произнесла она с вызовом, чуть склонив голову набок. — В некотором смысле мне даже тебя жаль… — Она усмехнулась и сблизила пальцы, показывая жестом «совсем чуть-чуть».

Её слова ударили, как пощёчина, но я не позволила себе дрогнуть. Внутри поднялась волна гнева — не слепого, а холодного, собранного, как натянутая тетива. — Мне тоже тебя жаль, — жёстко ответила я, отбросив приличия. — Он никогда тебя не полюбит.

Лицо Корнелии исказилось. Она шагнула ко мне вплотную, так близко, что я почувствовала запах её духов — тяжёлых, пряных, удушающих. — Никогда не говори «никогда», — прошипела она мне с нескрываемой злостью, а её глаза сверкнули ненавистью.

Резким движением она взмахнула юбками и быстро покинула комнату, оставив после себя лишь шлейф аромата и тяжёлое эхо своих слов. Дверь хлопнула, и я осталась одна — с колотящимся сердцем, с дрожью в руках, но с твёрдой уверенностью в том, что права.

Глубоко вдохнув, я подошла к зеркалу. Отражение показало бледное лицо, тёмные круги под глазами, но взгляд… взгляд был твёрдым. Я расправила плечи. Инар борется за нас — значит, и я не сдамся.

ИНАР

Мы находились в моём кабинете на втором этаже — в комнате, которую я полюбил больше всего в замке.

Король Лурден сидел в массивном кресле с резными подлокотниками, обитом тёмно-синим бархатом. Его королевский камзол из чёрного шёлка с золотой вышивкой сейчас казался мне особенно мрачным, почти угрожающим. Но стоило мне произнести свои слова, как всё изменилось. — Что значит — ты не женишься на Корнелии?! — взревел король, и его лицо пошло красными пятнами. Он подскочил с кресла так резко, что тот опрокинулся назад с глухим стуком, ударившись о пол.

Его ладони с силой упёрлись в столешницу, пальцы побелели от напряжения. Я видел, как вздулись жилы на его висках, как задрожали губы — он был в ярости, настоящей, неподдельной. — Ваше Величество, прошу, поймите меня правильно, — я старался говорить спокойно, хотя сердце билось учащённо. — Я не хочу вас обманывать — ни вас, ни вашу племянницу. Корнелия не будет счастлива в этом браке. Поскольку я люблю другую девушку. — Что за чушь, Инар?! — Король сделал шаг вперёд, нависая надо мной. Его голос звучал почти обиженно, будто я не просто отказывался от помолвки, а предавал его лично. — Сегодня любишь, завтра разлюбишь! Я выбрал тебя! Ты станешь членом королевской семьи! Ты получишь всё — титул, земли, влияние!

Я глубоко вдохнул, чувствуя, как внутри поднимается волна сопротивления. Мне не хотелось его расстраивать, спорить, вызывать ещё большую ярость — но я должен был сказать правду. — Мне это не нужно. Я хочу быть с любимой. — Ах ты негодяй! — Король ударил кулаком по столу, и чернильница подпрыгнула, чуть не опрокинувшись. — Да я сделал из тебя героя! Отдал тебе самое лучшее, а ты смеешь мне такое говорить?! — Я не просил всего этого, — спокойно ответил ему, стараясь сохранить самообладание. Но, кажется, это только подлило масла в огонь. — Ты тот, кто ты есть, только благодаря мне! — выкрикнул Лурден, его голос дрожал от гнева.

Я медленно поднялся из-за стола. И теперь стоял напротив него, глядя на него сверху вниз — В этот момент я осознал, что больше не боюсь его гнева. — А вы до сих пор король только благодаря мне! — уверенно заявил я, глядя ему прямо в глаза. — Не забывайте об этом! Если бы не я, вы бы остались без наследника. Без трона, без королевства, без власти!

В комнате повисла тяжёлая тишина. Король замер, его лицо на мгновение побледнело, а затем снова побагровело. Он отступил на шаг, сжал кулаки, потом разжал их, словно пытаясь взять себя в руки.

— Да как ты смеешь мне такое говорить?! — голос короля Лурдена прогремел в тишине кабинета, эхом отдаваясь от высоких потолков.

— Я говорю вам правду! Как и обещал. — Подлец! — Лурден отшатнулся назад, словно ему стало противно находиться рядом со мной. Его лицо исказилось от гнева, а пальцы непроизвольно сжимались и разжимались. — Как говорится, пригрел змею у сердца… — Если вы хотите поговорить о змеях, то пожалуйста, — я расправил плечи и сложил руки на груди, принимая уверенную позу. — У меня для вас не самые хорошие сведения о вашей дорогой племяннице.

Король замер, его взгляд стал острым, цепким. Он явно не ожидал такого поворота.

В комнате повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь далёким шумом замка за стенами кабинета.

Спустя час выяснений отношений, ругани и споров мы наконец подошли к главному. Дошло дело до допроса мага земли, которого привёз с собой Его Величество.

Дверь скрипнула, и в кабинет вошли двое магов земли из личной охраны короля — высокие, в тёмно-зелёных плащах с вышитыми символами стихий. За ними следовал Колин — его лицо было серьёзным, взгляд сосредоточенным. Он едва заметно кивнул мне, давая понять, что всё под контролем.

Маг, которого ввели в комнату, выглядел растерянным. Он был одет в простую серую мантию без знаков отличия, его руки слегка дрожали.

Он благоразумно решил не лгать королю и сразу же всё поведал, подтверждая мои слова.

— По приказу принцессы Корнелии я устроил обвал, — произнёс маг, опустив глаза. — Но он должен был закончиться иначе… Я не хотел причинить вред герцогу.

Он принёс извинения, но в его голосе не было искренности — лишь страх перед наказанием. А я внутри еле себя сдерживал.

Он жалел только, что пострадал я, а на Альму ему было плевать.

В тот момент во мне вскипела такая ярость, что руки сами сжались в кулаки, а дыхание участилось.

Я сделал шаг вперёд, готовый высказать магу всё, что думаю, но Колин мгновенно отреагировал. Он перехватил меня за предплечье, его хватка была твёрдой, но не грубой. — Спокойнее, Инар, — тихо произнёс он, чуть качнув головой. — Пусть говорит до конца.

Я сглотнул, пытаясь унять бурю эмоций внутри. Колин был прав — сейчас важнее было получить все сведения, а не поддаваться гневу.

Король Лурден, до этого молча слушавший показания, резко выпрямился. Его лицо, ещё минуту назад искажённое гневом, теперь выражало смесь шока и разочарования. — Значит, Корнелия… — прошептал он, словно не веря собственным ушам. — Она действительно пошла на такое? — Да, Ваше Величество, — подтвердил я, стараясь говорить ровно. — И это не единственное, что она планировала.

В кабинете повисла тяжёлая тишина. Король медленно опустился в кресло, провёл рукой по седым волосам и посмотрел на меня — уже не с яростью, а с каким-то новым, непривычным выражением.

Лурден хмыкнул сам себе и покачал головой, его пальцы непроизвольно забарабанили по подлокотнику кресла — словно он пытался найти ритм, который подсказал бы ему верное решение. — И что мне со всеми вами делать? — произнёс он устало, и в этом голосе прозвучала такая тяжесть, что я сам будто ощутил весь груз, который на него свалился: дворцовые интриги, семейные распри, ответственность за королевство…

Он посмотрел на меня тяжёлым взглядом — глаза, ещё недавно пылающие гневом, теперь казались потухшими, словно угли после пожара. В них читалась усталость правителя, который слишком часто вынужден выбирать между долгом и справедливостью.

— Я не женюсь на ней, — в который раз за этот вечер повторил я ему, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, но без вызова. — Да я понял уже! — махнул на меня рукой Его Величество.

Со вздохом он тяжело поднялся с кресла.

Его королевский камзол из чёрного шёлка слегка помялся, а манжеты были чуть сдвинуты — видно, что он не раз нервно поправлял их во время нашего разговора.

— Значит, так! — голос короля снова обрёл властные ноты, хотя в нём всё ещё звучала усталость. — Я забираю Корнелию и этого… — он махнул рукой в сторону мага, — Эриана.

Маг, стоящий у стены, вздрогнул при звуке своего имени. Он был бледен, его руки, спрятанные в широких рукавах мантии, слегка дрожали.

— Сам их накажу, — продолжил король, и в его взгляде мелькнула сталь. — А вы, — он посмотрел на меня, Колина и охранников, — никому ни слова!

Мы все одновременно согласно кивнули.

В комнате повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь тиканьем старинных часов на каминной полке.

Король уже направился к выходу, когда мой вопрос заставил его замереть и обернуться ко мне. — А мне что делать? — Ой! — снова махнул он рукой, будто ему всё это сильно надоело. — Делай что хочешь! Свободен!

Он уже практически вышел из кабинета, но, вспомнив что-то, остановился на пороге. — Ах да! — король обернулся, и в его глазах промелькнуло раздражение пополам с обречённостью. — Там столько гостей прибыло в Небесную Долину, так что с отменой помолвки сам разбирайся. Но никому ни слова о Корнелии! — Понял, Ваше Величество! — отчеканил я, и поспешно добавил. — Вот только не надо ничего отменять!

Король посмотрел на меня так, будто я вдруг заговорил на неизвестном языке — как на умалишённого, который несёт какую-то несусветную чушь. — Что? — переспросил он, нахмурившись. — Завтра у меня помолвка, — повторил я твёрдо. — И вы тоже приглашены!

Когда до короля дошёл смысл моих слов, он на мгновение замер, потом усмехнулся и, покачав головой, вышел из кабинета. Я отчётливо слышал, как в коридоре он произнёс — Нахал!

Затем на выход последовали и маги земля забирая с собой Эриана. Дверь за ними закрылась с тихим щелчком.

В кабинете повисла тишина. Колин, стоявший у окна, облегчённо выдохнул и провёл рукой по лицу.

Я подошёл к окну и посмотрел во двор. Внизу суетились слуги, расставляя последние приготовления для гостей.

Завтра здесь должно было состояться самое важое в моей жизни событие…