ИНАР

Я сидел в кабинете господина Данкса, владельца бюро бытовых услуг. Кабинет был обставлен скромно, но со вкусом: стол из темного дерева, несколько книжных полок с аккуратно расставленными томами, на стене висела карта столицы. Сам Данкс выглядел немного растерянным, пытаясь скрыть свою нервозность. Его пальцы нервно теребили край стола, а глаза выдавали страх, когда разговор зашел о Гроссфорте.

— Простите, Ваша Светлость, но все наши специалисты уже заняты, — пробормотал он, протирая лоб мятым платком. — К тому же, Гроссфорт — это далеко, и мы не можем отправить туда своих лучших сотрудников.

Я понимающе кивнул, но в душе был разочарован. Вчера на балу мне рекомендовали Данкса как одного из лучших специалистов. Его бюро славилось эффективностью и профессионализмом, а бытовики у него были настоящими мастерами своего дела: быстро делали ремонт, готовили дома к проживанию и создавали уют. Это сделало его одним из самых востребованных в столице.

Но, видимо, слухи о Гроссфорте заставили его колебаться. Рискнуть своими ценными сотрудниками он не хотел, но и прямо отказать герцогу не посмел, поэтому увиливал от ответа.

— Мне сказали, что у вас лучшие маги. Зачем мне идти в другое бюро? — спросил я, стараясь сохранять спокойствие.

Данкс вздохнул и посмотрел на меня с легкой улыбкой, словно пытаясь успокоиться.

— Благодарю, Ваша Светлость. Но… видите ли, наши маги заняты.

— Я понимаю, господин Данкс, — сказал я, прилагая все усилия, чтобы не выдать раздражения. — Но мне нужны именно они. Вы же знаете, что Гроссфорт — это место, где требуется особый подход и навыки. Спросите своих людей, может, кто-то захочет поехать, я готов заплатить щедрый аванс.

Я положил на стол чек, и Данкс замер, глядя на него с недоверием. Сумма была внушительной, и он явно не ожидал такого предложения. Но знал, что если откажется, это может стоить ему репутации.

— Найдите желающих. Полагаю, что Его Величество, король Лурден, сильно расстроится, если помолвка его племянницы не состоится.

— Я Вас понял Ваша Светлость, сколько человек вам нужно?

— Найдите хотя бы одного мага, согласного поехать в мой замок, — ответил я.

— Одного? Одного, пожалуй, можно найти, — сказал Данкс с облегчением. — Бытовики делятся на разные профили: кто-то лучше готовит, кто-то работает с землей и растениями.

— Если бы мне нужен был повар или садовник, я бы к вам не пришел. Мне сказали, что у вас лучшие выпускники академии. Это так?

— Я могу спросить их, но гарантий нет. Вы же понимаете такое место…

— Не верьте слухам! — отрезал я — К тому же я сам буду следить за процессом. Ваши подопечные будут в полной безопасности.

Данкс вздохнул и снова перебрал бумаги.

— Ладно, сделаю все возможное, — сказал он, наконец, поднимая взгляд. — Попробую найти кого-то.

С одной стороны, мне нужно было решить проблему как можно скорее, а с другой — не хотелось давить на Данкса ещё больше.

— Хорошо, — сказал я, вставая. — Дам вам время до завтра. Если кто-то из ваших сотрудников согласится поехать, сообщите мне.

— Подождите! — вдруг выкрикнул Данкс, останавливая меня жестом. — Кажется, есть один человек, который может вам подойти.

Я поднял бровь в немом вопросе.

— Но должен вас предупредить: это выпускник. Я сам лично не успел его проверить, но, судя по характеристикам, это то, что вам нужно.

Я подошел к Данксу и быстро пролистал документы, не веря своим глазам. В верхнем углу значилась фамилия "Фриманн", а ниже был список его учебных достижений. Высший уровень по всем дисциплинам: реконструкция, ремонт, уборка, готовка, садовничество и даже индивидуальные экспериментальные работы.

— Он свободен? — спросил я, не скрывая своего волнения.

— Сегодня только принесли документы на практику, — ответил Данкс, нервно потирая подбородок. — У него еще нет диплома, и я не уверен…

— Я согласен, — перебил его, не давая возможности возразить.

— Мне надо сначала проверить его способности.

— На это нет времени. Сомневаюсь, что в академии пошли бы на обман.

— Тогда оформляем договор? — неуверенно улыбнулся Данкс.

Я вернулся в свой столичный дом и замер на пороге. Воздух был пропитан каким-то странным, сладким ароматом, словно кто-то рассыпал сахар. Дворецкий, с неизменной невозмутимостью, сообщил, что у нас гости. В гостиной, на диване, сидели моя матушка и... Она. Корнелия. Моя будущая невеста.

— Ваша светлость, я хотела извиниться за поведение моего брата, — начала девушка, поднимаясь с дивана. — Дядя прекрасно понимает ситуацию, и вы можете не переживать по поводу слов Его Высочества.

— Я не переживаю, — сев напротив, взял чашку чая и сделал глоток. Вкус показался горьким, как и мои мысли.

— Сынок, я так рада это слышать, — выдохнула матушка с явным облегчением. — Благодаря Корнелии мы можем спокойно остаться в твоем столичном доме.

— Благодарю, — процедил я, холодно глядя на девушку. — Не стоило так беспокоиться. Я не собираюсь отказываться от своих слов.

— Инар! — воскликнула мама, всплеснув руками. — Ты не можешь так просто поехать в Гроссфорт и...

— Могу! Я уже нашел бытового мага, — отрезал я, поднимаясь и ставя назад чашку. — Завтра мы едем домой. Прошу прощения, леди, много дел.

— Инар! — снова попыталась мама, но я уже вышел из комнаты, хлопнув дверью.

В холле я остановился, чувствуя, как сердце колотится в груди. Что за день! Корнелия не виновата, что я не могу видеть в ней ничего, кроме обузы.

— Простите, — тихо сказал я, возвращаясь в гостиную. — Я был груб.

Корнелия подняла на меня взгляд, и я увидел в ее глазах смесь удивления и... надежды? Она кивнула, но ничего не сказала. Матушка вздохнула, понимая, что больше от меня ничего не добьется.

Я поклонился и вышел, чувствуя, как напряжение немного отпускает. Завтра будет новый день. Возможно, я найду способ...привыкнуть к её присутствию.

АЛЬМА

Я влетела в бюро, задыхаясь от быстрого бега, и остановилась перед кабинетом мистера Данкса, чтобы перевести дыхание. Осторожно постучала в дверь. Его помощницы уже не было на месте, и я забеспокоилась, что все уже разошлись.

— Войдите, — раздался его голос.

Я толкнула дверь и вошла. Данкс сидел за своим столом, заваленным бумагами. На его лице расплылась широкая улыбка, что показалось мне странным.

— Госпожа Альма, как я рад вас видеть! — воскликнул он, вставая из-за стола. — Я уже начал беспокоиться, что вы не вернетесь.

— Простите, я забыла свою характеристику и направление, — ответила я, стараясь скрыть волнение.

— Да, конечно, я помню, — он кивнул и сел обратно за стол. — У меня для вас потрясающая новость!

— Какая? — я не смогла сдержать удивления.

— У нас появилась новая заявка, и я могу направить вас туда, — его голос звучал уверенно и радостно.

— Вы не шутите? — я не могла поверить своим ушам.

— Нет, это правда, — он улыбнулся еще шире. — Единственное, поместье находится не здесь, а в Небесной долине. Всего в двух днях пути на поезде. Проезд, жилье и питание предоставляет заказчик. Вы согласны?

— Да, конечно! — я не могла сдержать волнения. — Спасибо вам огромное!

— Это лишнее, — он махнул рукой. — Так, мне нужно подготовить документы и составить договор о том, что вы являетесь нашим временным сотрудником. Я предупредил герцога, что вы только выпускница и у вас еще не было настоящего опыта работы.

Я кивнула, стараясь выглядеть уверенно.

— Надеюсь, вы ему подойдете. И очень постарайтесь его не разочаровать, госпожа Альма. От вашей работы зависит моя репутация.

— Я не подведу, — честно пообещала я, чувствуя, как внутри меня все сжимается от волнения.

— Тогда давайте подпишем контракт, — улыбнулся мистер Данкс, протягивая мне документы.

Взяв ручку я поставила свою подпись, чувствуя, как моё сердце готово выскочить из груди. Наконец-то моя мечта может стать реальностью!

Я ворвалась в дом, как ветер, и сразу подбежала к маме, крепко её обняв.

— Меня взяли! — выпалила я на одном дыхании.

Мама засмеялась, ее глаза засияли счастьем.

— Я в тебе не сомневалась! — воскликнула она, обнимая меня в ответ.

В этот момент в кухню зашла младшая сестра и с любопытством посмотрела на нас.

— Какой повод для радости? — спросила она.

— Мне дали заявку, — я помахала перед ее лицом договором, который держала в руках.

Сестра подпрыгнула от восторга и радостно захлопала в ладоши.

— Поздравляю! — воскликнула она, обняв меня.

— Предлагаю устроить праздничный ужин, — мама хотела уже направиться в холодный погреб, чтобы достать все необходимое для готовки.

— Не получится, мне надо уезжать, — с сожалением произнесла я.

— Куда? — хором спросили они, переглянувшись.

— Поместье находится не здесь, а в Небесной Долине. Я планировала выехать сегодня ночью. Герцог не любит ждать.

— Где ты там остановишься? Чем будешь питаться? — заволновалась мама, с тревогой глядя на меня.

— Ты будешь работать у герцога?! — у сестры округлились глаза, в которых читались смесь удивления и восхищения.

— Я не могла отказаться, — посмотрела на маму, и она все поняла. — Вы знаете, как это важно для меня.

— Мы поможем тебе собраться, — мама кивнула, ее голос звучал твердо, но с теплотой.

— Спасибо, я вас так люблю, — обняла их обеих, чувствуя, как слезы радости наворачиваются на глаза.

Оставив своих родных, я поспешила к подруге, зная, что она сильно беспокоится обо мне. Лея искренне обрадовалась за меня и обняла так крепко, что я едва не задохнулась. Естественно, она присоединилась к моим сборам. Пока мои близкие укладывали вещи первой необходимости, Лея начала заполнять мой чемодан сумками с едой, принесёнными из таверны, приговаривая, что в поезде нечего будет делать и неизвестно, чем там будет кормить этот герцог. Я пыталась возразить, но Лея была непреклонна. Она даже засунула туда бутылку новой настойки своих родителей, сказав, что это "на всякий случай". Зная Лею, проще было согласиться, чем спорить с ней.

Провожали меня они тоже втроем. Я села в поезд, чувствуя на душе тепло и уверенность. Впереди меня ждали новые испытания, но я знала, что с такой поддержкой смогу преодолеть все.

ИНАР

Вечер перед отъездом я решил провести в компании своих лучших друзей. Кейн, войдя в мой кабинет, окинул меня подозрительным взглядом, прищурившись. Его светло-серые глаза всегда блестели озорством, но сейчас в них читалось беспокойство.

— Ходят слухи, что ты рехнулся, — бросил он, не скрывая сарказма.

Я только хмыкнул и, оторвав взгляд от бумаг, поднял голову. Отложив ручку, спокойно ответил:

— Еду в Гроссфорт.

— Значит, слухи не врали, — задумчиво произнес Кейн и подкинул небольшой камушек, который тут же поймал в воздухе. Этот жест всегда выдавал его волнение, но он никогда не признавался, откуда у него такая привычка.

Следом за Кейном в кабинет вошел Колин. Его внушительная фигура заполнила дверной проем, и казалось, что он занимает всё пространство. Высокий, с темными волосами, зачесанными назад, и суровыми чертами лица, он молча направился к креслу и уселся напротив меня. Взгляд его был задумчивым, словно он пытался что-то взвесить. Кейн же, не теряя времени, плюхнулся на диван у стены, закинув ноги на подлокотник.

Я рассказал им о приходе Корнелии, и Колин одобрительно кивнул:

— Слушай, друг, она переживает за тебя.

В углу комнаты горел камин, и его теплое пламя отражалось в больших окнах, создавая уют и комфорт. Мягкий свет свечей, расставленных по столу, освещал кабинет, делая его более домашним.

— За себя, — отмахнулся я, наполнив бокалы горячительным. Горьковатый напиток обжег горло, и я поморщился — Никто не хочет жить в проклятом замке.

— Кроме тебя, — усмехнулся Кейн, а Колин передал ему бокал. — Думаешь, со злым духом будет спокойнее?

— Интереснее точно, — улыбнулся я, чувствуя, как внутри меня поднимается азарт. — По крайней мере, он не скрывает своих намерений.

— Меня до сих пор трясет от воспоминаний, — передернул плечами Колин, глядя на меня с тревогой в глазах. — Тот ураган, который внезапно поднялся после того, как огненный шар из катапульты разрушил стену... Я чудом спас нас! Инар, может, ну его, этот замок?

— Я уже нашел бытового мага, — ответил я, делая еще глоток.

— И кто этот сумасшедший? — спросил друг, скрестив руки на груди. Его взгляд стал более пристальным.

— Какой-то Фриманн, выпускник академии, — ответил я.

— Тебе дали непутевого мальца? — изогнул бровь Кейн.

— Малец здесь только ты, — парировал я, усмехнувшись. — По документам у него отличная характеристика.

— И как он утихомирит смерч? Лопаткой будет отбиваться? — усмехнулся Кейн, вновь подбрасывая в воздух свой маленький камушек и наблюдая за его полетом.

— Если что-то пойдет не так, мы уйдем, — ответил я, стараясь не выдать волнения.

— Или улетите, — хмыкнул Кейн, и Колин поддержал его коротким смешком, но в его глазах все еще читалась тревога.

— Для начала надо туда зайти, — продолжил я, чувствуя, как напряженность в комнате нарастает. — Последний раз туда пробовал пробраться еще наш дед.

— А малец-то знает про проклятие? — спросил Колин, задумчиво глядя на меня.

— Скорее нет, чем да, — ответил я, понимая, что это может стать серьезной проблемой.

В комнате повисло молчание. Друзья переглянулись, явно сомневаясь в моей затее. Я вздохнул и откинулся на спинку кресла, чувствуя, как внутри нарастает тревога. Но понимал, что должен хотя бы попытаться.