АЛЬМА

Естественно, никакой сон ко мне не приходил. Я беспокойно ворочалась в постели, не находя себе места. Часть моего беспокойства была связана с тем, что когда-то здесь жила моя предшественница — подруга по несчастью. Её горький опыт не уберег меня от тех же ошибок, и я невольно опасалась снова увидеть её воспоминания. Она как будто присутствовала здесь, напоминая о судьбе, которая, возможно, могла повторится.

Тихий стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Даже не нужно было гадать — этот особенный ритм я узнаю из тысячи, как шепот ветра в ночи.

Я немного приоткрыла дверь, не удосужившись одеться — в конце концов, он уже видел меня в пижаме. Инар стоял на пороге, высокий, немного смущённый, переминаясь с ноги на ногу.

— Интуиция подсказывала мне, что ты не спишь, — тихо произнёс он.

— Интуиция или твой «прекрасный» слух? — я прислонилась к косяку, слегка наклонив голову.

В моём голосе сквозила лёгкая насмешка, но в глубине души я была рада что он пришёл.

— Возможно, всё вместе, — улыбнулся он, повторяя моё движение.

Я улыбнулась в ответ, но в моём сердце что-то сжалось. Мы молча разглядывали друг друга, словно пытаясь запомнить каждую черточку лица. Инар первым нарушил тишину.

— Ты так красива, — он протянул руку и коснулся моей щеки, его прикосновение было нежным и осторожным, как будто он боялся меня спугнуть.

Я смутилась, мои щеки вспыхнули румянцем, но вместо того чтобы отступить, взяла его руку и переплела наши пальцы.

— Ты пришёл ночью, чтобы сделать мне комплимент? — грустно усмехнулась я, пытаясь скрыть свои эмоции за иронией.

— В другое время их делает Колин, — хмыкнул он, а потом выпрямился во весь рост, его взгляд стал серьёзным. — Альма, если я откажусь от титула, у меня будет шанс?

Эти слова прозвучали для меня как гром среди ясного неба. Отказаться от титула? От будущего с Корнелией? От всего, что у него есть? Ради меня? Я не могла поверить своим ушам. Моё сердце забилось так сильно, что, казалось, он мог услышать его стук.

— Альма? — его голос дрогнул, когда он повторил вопрос.

Я молчала, не зная, что ответить. Тысячи мыслей крутились в моей голове, но ни одна из них не могла оформиться в слова. Я понимала, что это безумие — надеяться на что-то большее. Корнелия не отступится, у нас не было шанса.

— Король не позволит тебе так поступить, — наконец прошептала я, стараясь говорить спокойно, хотя внутри меня бушевал ураган эмоций. — Да и ты не должен отказываться от своего будущего ради меня. Ты герцог, единственный наследник, а я всего лишь простая безродная девушка.

Инар тихо вздохнул, его взгляд стал печальным.

— В которую я влюблён, — тихо произнёс он, прижимая мою руку к губам.

Я закрыла глаза, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами. Его слова были как яд — сладкие, но смертельные для моего рассудка. Я не знала, что делать, не знала, как реагировать. Но одно знала точно: я тоже влюблена в него, несмотря на все преграды.

— Мы не можем… — мой голос предательски дрогнул. — Это невозможно.

— А если возможно? — его глаза горели решимостью. — Скажи, я тебе не нужен?

— Нужен! — ответила я быстрее, чем успела подумать. — Я без тебя теперь даже уснуть не могу.

Инар рассмеялся, и этот звук согрел моё сердце.

— Это не проблема, к тому же, скорее всего, это наша последняя возможность... — начал он, глядя мне в глаза. — Спим сегодня вместе? В последний раз. Приставать не буду, обещаю, — добавил он с серьезным видом, но в его глазах плясали озорные искорки.

Я посмотрела на него и не смогла сдержать улыбку. Мы были знакомы чуть больше двух недель, но я доверяла ему безоговорочно.

— Так и быть, Ваша Светлость, но придётся потесниться. — я отступила в сторону, пропуская мужчину.

Он вошел, и я закрыла за ним дверь. Кровать действительно была небольшой, но когда мы улеглись, оказалось, что это совсем не проблема.

— Знаешь, — начал Инар, укрывая меня одеялом. — А ведь эта комната раньше принадлежала Эббет.

Я кивнула, не удивляясь его осведомлённости.

Мы устроились рядом, и он неожиданно крепко обнял меня со спины, переплетая наши пальцы. Его объятия были такими теплыми и уютными, что я почувствовала, как напряжение покидает мое тело.

— Сладких снов, Альма, — прошептал он, целуя меня в плечо. — Я буду рядом, обещаю.

Но я не могла уснуть.

— Инар, — решилась я нарушить тишину. — А правда, что у тебя во время войны была любимая? Почти невеста?

Он замер. Но затем медленно произнес глухим голосом:

— Была.

На душе заскребли кошки. Значит Колин не врал.

— Что случилось? Вы расстались? — спросила я, стараясь не показать своего волнения.

Он глубоко вздохнул, прежде чем ответить:

— Она погибла. — Он замолчал, и я почувствовала, как его рука крепче сжала мою. — Это произошло в Севуре. Я... её было уже не спасти.

Внутри все сжалось от боли за него. Он её потерял...

Там же погиб и мой отец. Я не знала, что сказать, и просто молчала, обнимая его.

— Прости, я не должна была спрашивать...

— Нет, все в порядке, — тихо сказал он, — Ты имеешь право знать.

— Ты сильно её любил? — слова сами сорвались с моих губ, прежде чем я поняла что сказала.

— Да, — просто ответил он. — Я словно ослеп и не замечал ничего вокруг.

Ревность острым кинжалом пронзила мое сердце. Я понимала, что это глупо ревновать к прошлому, но ничего не могла с собой поделать.

Его слова причиняли мне боль, но в то же время я чувствовала, как он тянется ко мне. Как его рука нежно поглаживает мою руку, как его дыхание становится спокойнее.

— Не думал, что когда-нибудь я снова смогу... чувствовать, — тихо сказал Инар, словно самому себе.

Неужели он до сих пор винит себя в произошедшем? Что не успел ничего предпринять? Может поэтому он теперь все время контролирует меня и постоянно твердит о безопасности?

— Спасибо, что ты здесь, — прошептала я, прижимаясь ближе. — Ты мне очень нужен.

— Спасибо, что ты здесь, — ответил он, обнимая меня крепче. — Я постараюсь всегда быть рядом.

Засыпая в его объятиях, я понимала, что этот момент — последний. Последний раз его тепло, последний раз его руки вокруг меня, последний раз мы вместе. Но даже зная это, я была счастлива, что он пришёл.

ИНАР

Я тихо выскользнул из комнаты, стараясь не разбудить Альму и не дать Роджеру снова устроить панику из-за моего отсутствия. Однако судьба сыграла со мной злую шутку: меня заметил Колин. Он шел по коридору с букетом свежесорванных цветов, и его лицо светилось радостью. Острый укол ревности пронзил моё сердце при виде его попыток ухаживать за моей Альмой.

— Что ты здесь делаешь? — строго спросил Колин.

— У меня к тебе тот же вопрос, — парировал я.

Мы стояли и сверлили друг друга хмурыми взглядами, словно два воина перед битвой. Пришло время серьёзного разговора.

— Поговорим, — я махнул головой в сторону своего кабинета, и друг кивнул.

Войдя в кабинет, он плотно закрыл за собой дверь и сразу же перешёл в наступление:

— Какого черта, Инар?! — воскликнул Колин, не сдерживая эмоций.

В этом вопросе была вся его боль — злость, ревность, отчаяние. Впервые я почувствовал к нему искреннюю жалость, ведь прекрасно понимал, что он испытывает.

— Я люблю её, — это признание легко сорвалось с моих уст. Мне хотелось, чтобы он понял меня без лишних слов.

Колин долго смотрел на меня, словно не веря своим ушам. Затем он резко бросил букет на диван возле стены. Цветы разлетелись в разные стороны, а сам друг схватился за голову и провел руками по лицу, пытаясь прийти в себя.

— И когда ты это понял? — спросил он, глядя на меня с болью в глазах. Его голос дрожал, и я видел, как ему трудно сдерживать эмоции.

— Когда приехал ты, — горько усмехнулся я, вспоминая свою ревность к его открытой симпатии к Альме.

Колин тяжело опустился в кресло, его плечи опустились.

— И что теперь? — тихо спросил он. — Ты собираешься сделать её своей любовницей?

— Нет, — твёрдо ответил я. — Я хочу отказаться от титула.

Друг внимательно посмотрел на меня, словно пытаясь прочитать мысли. Он знал меня слишком хорошо, чтобы сомневаться в серьёзности моих намерений. Знал, что я не бросаю слова на ветер и всегда держу свое слово.

— А Альма? — спросил он, потом хмыкнул, отвечая сам на свой вопрос. — Хотя, судя по тому, что ты ночевал у неё, она согласна, верно?

Я видел боль в его глазах и не хотел ранить его еще больше. Но мы давали клятву всегда говорить друг другу правду.

— Она тоже ко мне неравнодушна, — признался я. Колин издал нервный смешок и отвёл взгляд. — И я только спал рядом.

Зачем то добавил я, пытаясь смягчить ситуацию.

Друг повернулся ко мне, в его глазах мелькнула надежда.

— Альму периодически мучают кошмары, — продолжил я, решив рассказать ему правду. — Точнее, воспоминания девушки, которую приговорили здесь к казни семьсот лет назад.

Я подошёл к столу и уселся на край столешницы, зная, что он ждёт продолжения.

— Дело в том, что в Гроссфорте до сих пор живет Искра.

— Не может быть!

— Может. И Альма нашла к ней подход. Ты сам видел, что происходит, когда она соединяет свои силы с сердцем замка.

— Я думал, что Искры сохранились только в Огненных землях. — задумчиво сказал друг.

— Я тоже так считал, — кивнул я. — Но, как оказалось, нет. Именно она прогоняла всех моих предков и магов-бытовиков, а не древний призрак. И, кстати, проклятий здесь тоже нет.

— А как получилось, что Искра впустила вас? — спросил Колин, его голос стал более заинтересованным.

Я улыбнулся, вспоминая тот момент.

— Альма её просто попросила.

Друг удивленно поднял брови.

— Потом замок сам начал ей помогать в восстановлении, — продолжал я. — Но, как ты знаешь, Искра дает не только силу, но и хранит воспоминания о всех жителях замка. Видимо, последний, кто к ней прикасался, была управляющая Эббет. Может, поэтому Альма видит её глазами.

— Или она была ей, — вставил Колин, задумчиво нахмурившись. Видимо он тоже вспомнил того старичка у храма. — Тогда Альма может узнать, что же произошло в прошлом.

Я тяжело вздохнул, отводя взгляд. В комнате повисло напряжённое молчание, и я всё же продолжил:

— Домиел, первый, кто стал герцогом Вестерским, не мог не заметить способности молодой служанки, и быстро поднял её по карьерной лестнице. А ещё он влюбился в неё. Однако, чтобы получить титул, ему пришлось жениться на родственнице короля. — Я сделал паузу, тяжело вздохнув, перед самой тяжёлой частью этой несчастной истории. — В итоге бедную Эббет объявили ведьмой и приговорили к казни.

— Какая ирония, не находишь? — произнёс Колин с сарказмом, его голос прозвучал холодно. — Скорее всего, его дорогая женушка решила просто избавиться от соперницы.

— Я тоже так думаю, — кивнул я, соглашаясь с его версией. — К тому же магия девушки как раз подходила под параметры «ведьмы». Но Эббет смогла сбежать. А дальше нам известно, что происходило только по записям из дневника. Замок восстал против хозяев.

— Думаешь, Эббет могла с помощью Искры выгнать всех из замка?

— Сомневаюсь, — ответил я, качая головой. — На тот момент она спасала только свою жизнь. К тому же она была разбита предательством Домиела.

— Ты сам знаешь, на что способны девушки, когда их предают, — сказал Колин, выразительно глянув на меня. — А уж ради мести...

— Чтобы воздействовать на Искру, нужно находиться в пределах её досягаемости, — ответил я, задумчиво потирая подбородок. — А девушка скрылась в стране Огня.

— Откуда знаешь? — спросил Колин, приподняв бровь.

Я обошёл стол и достал из нижнего ящика чёрную папку.

— Я попросил Айка кое-что для меня разузнать, — передал папку другу. — Кстати, прапрадед Альмы переехал в Мервену через триста лет после тех событий. Он был талантливым лекарем, как и её отец.

— Подожди-ка, — озарение промелькнуло на лице Колина, и он выпрямился. — Нестор Фриманн — отец Альмы?!

Я кивнул, подтверждая его догадку.

Колин снова погрузился в документы.

— Он был лучшим, — тихо сказал он. — Альма получается тоже может лечить?

— Наверно, — ответил я, возвращаясь на своё место и снова садясь на край столешницы. — Но она решила пойти по другому пути.

— Почему? Такой редкий дар, — Колин поднял голову и посмотрел на меня с недоумением.

Я неопределённо пожал плечами, стараясь не смотреть ему в глаза.

— Таков её выбор.

Колин захлопнул папку и уставился на меня, его взгляд был пронзительным.

— Не боишься повторения истории? Принцесса Корнелия не из тех, кто любит уступать. Одно слово Его Величества, и...

На самом деле этого я боялся больше всего. Сердце сжалось от тревоги, и я молчал, не находя ответа. Колин был прав — во всей этой ситуации больше всего могла пострадать именно Альма. Но я этого не позволю.

— Если придётся, мы уйдём в Огненные земли вместе.

Для себя я всё решил. Не важно где, главное с ней рядом.

Колин долго смотрел на меня, затем покачал головой.

— Не глупи, Инар. Тебя преподнесут Королю Лурдену с большой радостью, того, из-за кого они проиграли войну. Тебе некуда бежать.

Эти слова повисли в воздухе, словно холодный приговор. Моё сердце забилось быстрее, и я почувствовал, как внутри всё сжимается от страха.

— Ты испортишь ей жизнь, — продолжал Колин, его голос стал ещё более серьёзным. — И не только ей, но и её семье. Всё королевство знает о вашей помолвке с Корнелией, это ударит по их репутации. Его Величество этого так не оставит. Ты должен отпустить Альму.

Я понимал, что он прав. Но как найти выход из этой ситуации, я не представлял. Как и не представлял свою жизнь без Альмы.

— Я не могу её отпустить, — тихо произнёс я. — Даже если весь мир будет против.

Колин вздохнул, понимая, что дальнейшие уговоры бесполезны.

— Тогда будь готов ко всему, — сказал он. — Потому что король не простит измены. А Корнелия не простит соперницу.

Я кивнул, принимая его предупреждение.

— И, кстати, я сдаваться тоже не собираюсь!

Внезапный стук в дверь прервал наш тяжёлый разговор. Роджер, запыхавшийся и взволнованный, ворвался в кабинет:

— Ваша светлость! Прибыли грузовые телеги с материалами, и водопроводчик уже здесь!

Я кивнул, понимая, что дела не ждут:

— Сообщи Альме. Нам нужно проверить поставки.

Через несколько минут мы спустились во двор, где уже собралась небольшая толпа рабочих. Свежий воздух немного отрезвил меня после тяжёлого разговора с Колином.

Водопроводчик оказался невысоким, но крепким мужчиной с уверенными движениями и проницательным взглядом.

— Мастер Вилмар, — представился он, протягивая руку. — Рад приступить к работе, ваша светлость.

В этот момент во двор вышла Альма. Её глаза сразу же загорелись интересом при виде телег с материалами. Я представил её мастеру.

— Давайте сейчас осмотрим территорию для прокладки труб, — предложила она, беря инициативу в свои руки.

Мы двинулись к кухне, обсуждая план работ. Альма с энтузиазмом расспрашивала мастера Вилмара о технических деталях, и я не мог не восхититься её профессионализмом.

— Роджер, распорядись, пожалуйста, чтобы все материалы доставили на второй этаж в одну из свободных гостевых комнат, — попросила Альма, не отрываясь от разговора с водопроводчиком.

Но наш рабочий диалог был внезапно прерван появлением служанки принцессы. Её лицо выражало неподдельный страх.

— Госпожа! Госпожа Альма! — воскликнула она, едва переводя дыхание. — Её высочество срочно требует вас к себе!

Я переглянулся с Альмой. В её глазах читалось беспокойство, но она быстро взяла себя в руки.

— Что случилось? — потребовал я разъяснений.

— Ваша светлость, — поклонилась девушка, кажется, только сейчас заметив меня, — я не могу сказать. Мне было велено привести госпожу Альму.

Служанка нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Альма уже хотела сделать шаг, но я остановил её, перегородив путь.

Для чего Альма понадобилась моей невесте? Я не мог отпустить девушку к ней одну.

— Альма, проводи мистера Вилмара на кухню, — я повернулся к служанке. — А её высочество я навещу сам.

— Нет! — испуганно возразила та. — Пожалуйста! Нужна только госпожа!

Я твёрдым шагом направился к лестнице. Служанка поспешила за мной, прося остановиться, и Альма, конечно же, пошла за нами.

Я резко зашёл в покои принцессы, но её там не оказалось. На миг я подумал, что она могла приготовить для Альмы ловушку, но тут же отбросил эти мысли.

— Фима, это ты? — послышался голос Корнелии из ванной комнаты.

— Да, ваше высочество! — бросилась к двери служанка.

— Ты привела её? — требовательно спросила принцесса. — Я больше не могу здесь сидеть!

— Что случилось? — громко спросил я.

За дверью возникла тишина. А потом…

— Я же сказала привести только эту выскочку! Не можешь исполнить такой простой приказ! Я тебя уволю…

Служанка сжалась, пытаясь сдержать слёзы с каждым новым словом. Альма подошла к ней и успокаивающе погладила по плечу.

— Корнелия, успокойся! Расскажи, что случилось!

— А ничего! Это всё твой проклятый замок! Он запер меня здесь!

Я непонимающе глянул на Альму, а она лишь удивлённо пожала плечами. Оглянувшись, я заметил, что здесь уже были Колин с Роджером и другие слуги принцессы.

— Я пробовал сначала открыть замок, а потом уже хотел сломать, но у меня не вышло, — растерянно поведал мне взрослый мужчина, вероятно, маг-бытовик из свиты принцессы.

— Не надо ничего ломать, — грозно сказал я.

Кажется мне, что так отреагировал Гроссфорт на грубое вмешательство чужой силы.

— Альма, открой дверь, пожалуйста, — обратился я к девушке.

— Нет! — крикнула принцесса, но было поздно…

Альма подошла к двери и через секунду спокойно её открыла. Оттуда вырвался ужасный запах, будто всю комнату залили помоями.

Принцесса быстро выскочила оттуда, как ошпаренная, а потом, увидев собрание людей в её покоях, которые удивлённо закрывали носы, рявкнула:

— Все вон! Немедленно!

И первой ринулась прочь, словно спасаясь от чего-то ужасного. Слуги, не раздумывая, последовали за ней, боясь задохнуться от невыносимого запаха.

Остались только я, Альма, Колин и красный как рак Роджер.

Моя волшебница, не теряя времени, взмахнула рукой, и неприятный запах растворился в воздухе, словно его никогда и не было. Она закрыла дверь в ванную и, заметив наши ошеломлённые лица, не смогла сдержать смешок:

— А вы что думали? Принцессы тоже как… люди.