— Госпожа Альма! — задыхаясь от быстрого бега, воскликнул Роджер. Его лицо раскраснелось, а волосы были растрёпаны. Увидев мой чемодан в руках Колина, он замер, словно поражённый молнией. — Вы уезжаете?!

— Пока нет, — ответила я, чувствуя, как сердце начинает биться чаще от одной только мысли об этом.

— Значит, я успел… — с явным облегчением выдохнул помощник герцога.

— Что успел? — спросила я, не понимая, к чему он ведёт.

Роджер выпрямился, расправил плечи и, набрав полную грудь воздуха, произнёс:

— Госпожа Альма, у меня для вас есть предложение!

В коридоре повисла тяжёлая тишина.

Такого поворота не ожидал никто — ни я, ни Инар, ни Колин. Последний перевёл изумлённый взгляд на меня, а герцог лишь вопросительно изогнул бровь, ожидая продолжения.

— Вставай в очередь, Роджер, — не удержался от шутки маг земли.

— Вы не хотели бы стать моим управляющим? — запинаясь, произнёс Роджер. — То есть… я хотел сказать…

Он явно искал нужные слова, а потом быстро выдохнул:

— Стать управляющим вместо меня!

Мимолётный взгляд Роджера на герцога всё прояснил.

Так вот откуда ветер дует!

Инар явно подговорил беднягу попытаться меня остановить. Я то знала, как преданно парень относится к своей должности, и сам бы он никогда не решился на такое предложение!

Поэтому решила вывести эту парочку на чистую воду.

— То есть ты готов просто так отдать все свои обязанности и бросить дело, которому посвятил столько времени?

— Да, — как-то неуверенно ответил он.

— И ты готов отказаться от всего, лишь бы я осталась здесь? — продолжала давить на него.

Роджер сглотнул, снова покосился на Его Светлость словно хотел удостовериться, правильно ли он произносит слова или выражает мысли, и кивнул:

— Да!

Всё это время Инар и Колин хранили молчание, наблюдая за нашей беседой. А мне стало искренне жаль парня— он был бледен и явно чувствовал себя не в своей тарелке.

— И почему же? — спросила я, пытаясь понять истинные мотивы помощника.

— Потому что… вы лучше? — выдавил он, а герцог отвернулся, устало проведя ладонью по лицу.

За моей спиной послышался тихий смешок Колина.

— Роджер, послушай меня внимательно, — я подошла к нему и взяла за руки. — Ты — незаменимый человек в этом замке. Именно ты находишь место каждому, именно благодаря тебе всё работает как часы. Без тебя в Гроссфорте просто ничего не сможет функционировать так же эффективно. Ты — его сердце и разум.

— Правда? — в глазах помощника герцога зажглась надежда.

— Чистая правда! Никогда не сомневайтесь в своих силах!

— Ох, спасибо, госпожа Альма! — с облегчением выдохнул Роджер. — Я буду стараться ещё больше!

Он бросил последний взгляд на герцога и, опустив голову, тихо произнёс:

— Ну я пойду… распоряжусь насчёт ужина…

И поспешно скрылся, спускаясь по лестнице.

Я повернулась к Инару, который с особым интересом разглядывал пол.

— Не стоило этого делать, — мягко упрекнула я, но он лишь равнодушно пожал плечами, будто говоря: «Я здесь ни при чём».

Я стояла в бывшей спальне Эббет, которую быстро подготовила для моего временного проживания. Одно простое заклинание — и комната преобразилась, но в душе царил хаос.

Открыв чемодан, обнаружила, что вещи внутри были небрежно разбросаны. Видимо, Корнелия распорядилась «не церемониться» с моими пожитками.

Хорошо ещё, что вообще не выкинула — уже только за это можно было быть ей «благодарной».

Разбирая вещи, я пыталась успокоиться. Могла бы использовать магию, чтобы ускорить процесс, но сейчас мне нужна была эта физическая работа — она помогала отвлечься от тревожных мыслей.

Завтра должны были приехать мои родные…

Нужно написать им письмо, убедить остаться дома, хотя уверенна они очень ждали эту поездку, ведь мы не выбирались из столицы много лет.

Но я не хочу, чтобы принцесса их увидела. Знаю её характер — она не упустит возможности уколоть, а я не уверена, что смогу сдержать эмоции, защищая близких.

А оранжерея… Опеллий справится и без нас. Он опытный садовник и прекрасно знает своё дело.

Осмотрев комнату, я задумалась о судьбе прежней хозяйки, так похожую на мою. Небогатое убранство, минималистичная обстановка… Сомневаюсь, что она часто здесь бывала.

Не хочу повторить её участь — мы так и не узнали, что с ней стало.

Кольцо… Оно до сих пор не снимается. Нужно как можно скорее разобраться с этой загадкой. Я чувствую связь между кольцом и Гроссфортом, и моя магия с ним определенно сильнее, ведь частичка Искры всегда со мной.

Однако страх перед ночёвкой в одиночестве грыз изнутри. Не уверена, что смогу уснуть в этой комнате. Но признаваться в своей слабости Инару не собираюсь.

«Хватит накручивать себя», — мысленно приказала я себе. Возможно, лучше переночевать в крыле для слуг — так герцог не узнает о моих страхах. Спущусь туда когда он будет спать.

С этими мыслями я направилась вниз, в столовую. Ужин поможет отвлечься от тревожных размышлений и собраться с силами перед предстоящим днём.

ИНАР

В столовой царила гнетущая атмосфера. Яркие кристаллы отбрасывали причудливые тени на стены, а их свет словно делал обстановку ещё более тяжелой. Я невольно позавидовал Роджеру, который с безупречной осанкой стоял у дверей, сохраняя невозмутимость.

Я же сидел во главе стола в простой серой рубашке, чувствуя, как беспокойство сковывает тело. Слева от меня восседала Корнелия — в изысканном платье цвета слоновой кости, с высокомерным выражением лица и идеально уложенными волосами. Справа расположился Колин, а рядом с ним — Альма в простом, но элегантном платье, которое удивительно ей шло.

Принцесса, бросив пренебрежительный взгляд на Альму, надменно спросила:

— Почему прислуга ест с нами за одним столом?

Я встретил её взгляд твёрдо:

— За моим столом сидят друзья. Если Вашему Высочеству неприятно общество близких мне людей, я могу распорядиться подать вам ужин в ваши покои.

Корнелия хмыкнула при слове «покои», давая понять, что считает свою комнату недостойной такого названия.

Стол ломился от изысканных блюд: запечённая дичь, свежие овощи, ароматные десерты. Однако аппетита не было никакого.

Колин и Альма тоже вяло ковырялись в тарелках, погружённые в свои мысли.

Напряжение в воздухе, казалось, можно было резать ножом.

Внезапно моя невеста решила обратиться к Альме:

— Когда прибудут материалы для ремонта? Когда покои будут достойны высшего общества? И вообще, здесь есть водопровод?

Только сейчас я осознал, что совершенно упустил из виду вопрос с водопроводом. С приездом Колина все мысли были заняты только восстановлением замка, чтобы он поскорее уехал.

— Водопровода пока нет, но он будет. Мы занимались более срочными вопросами, — ответил я, а после обратился к Роджеру. — Где наш мастер?

— Мастер Гройс не смог приехать из-за непредвиденных обстоятельств, — доложил помощник, подоядя ближе. — Я связался с вашей матушкой, и мы нашли замену — специалиста из столицы, который прибудет завтра. Также ожидаются материалы для ремонта и новая мебель.

Корнелия, услышав это, тут же оживилась:

— Какие прекрасные новости! Альма, как только всё придёт, начнёшь с моих «покоев».

Я был категорически против того, чтобы она командовала Альмой, поэтому решил вмешаться и чётко обозначить границы:

— Альма мой специалист! У вас есть прислуга, пусть они и занимаются вашими поручениями. Если я правильно помню, по приезде вы изъявили о своём желании лично заняться обустройством замка. Ваши покои полностью в вашем распоряжении. Буду рад увидеть, как вы проявите свой вкус и мастерство.

Корнелия натянуто улыбнулась, скрывая своё недовольство, и злобно взглянула на Альму. Её глаза сверкнули ледяным блеском, а губы сжались в тонкую линию. Она замерла на мгновение, разглядывая девушку, и я проследил за её взглядом. На её лице отразилось удивление, когда она заметила кольцо на пальце Альмы.

— Тебя можно поздравить, Альма? — спросила она с притворным интересом, её голос звучал холодно и язвительно.

Альма удивлённо подняла глаза:

— С чем?

— У тебя появился жених? Не припомню у тебя этого кольца раньше, — произнесла Корнелия с насмешкой, её взгляд был полон сарказма.

— Это подарок, — тихо ответила Альма, поспешно пряча руку под столом, чтобы скрыть кольцо.

— От кого? — хмыкнула принцесса, её губы скривились в усмешке. — Я его знаю?

— От меня, — спокойно и уверенно ответил Колин, взглянув принцессе прямо в глаза. Его голос был твёрдым, а взгляд — решительным.

Корнелия неискренне улыбнулась, её лицо исказила фальшивая улыбка.

— Как мило. Альма, тебе повезло. — произнесла она, но в её голосе звучала явная издевка. Затем она обратилась к Колину: — Ваше сиятельство, напомните, какие земли отошли в ваши владения?

Колин слегка нахмурился, но ответил спокойно:

— Замок Лануберк и пятьдесят маноров.

— Король щедро наградил вас за проявленную доблесть, — произнесла принцесса с видом благодетельницы. — А кем вы были раньше?

Я не мог позволить ей издеваться над другом и встал на его защиту:

— Колин честно заслужил свою награду. Он сражался за нашу страну, пока «высшее общество» столицы, обладая магическими способностями, пряталось за спинами обычных людей!

Корнелия попыталась парировать:

— Не все. Вы же не спрятались, как и ваш отец, двоюродные братья и мой брат…

— Мне совесть бы не позволила так поступить, — перебил я её, глядя прямо в глаза. — Отец воспитал меня так, что мы несём ответственность за жизни наших подданных. А ваш брат… Лучше бы он оставался в столице!

Эти слова явно задели принцессу. Её лицо вспыхнуло ярким румянцем, а зелёные глаза потемнели от ярости.

— Тот бой был сложным, и…

— Того боя не было бы, если б не ваш брат! Из-за его эго погибло много людей. Это ещё раз доказывает, что не стоит лезть туда, в чём не разбираешься! — резко ответил я, не сдерживая эмоций.

Прекрасное лицо принцессы исказилось гневом, а кулаки непроизвольно сжались.

— Если его величество об этом узнает…

— То что? — я демонстративно изогнул бровь, ожидая ответа. Мой голос был полон сарказма и вызова.

— Вы много себе позволяете, Инар, — процедила она сквозь зубы, резко вставая из-за стола. Её глаза метали молнии.

— Не больше вас, — спокойно ответил я, стараясь не показывать раздражения. — И к вашему сведению, Его Величество в курсе. Я лично ему это сказал. Не имею привычки врать королю.

Корнелия окинула всех гневным взглядом, её глаза сверкали от ярости. Затем она быстрым шагом покинула столовую, хлопнув дверью. Её фигура исчезла, однако легче дышать не стало.

У меня окончательно пропал аппетит, особенно когда увидел, как Колин, с поддержкой и сочувствием, взял Альму за руку. Его лицо выражало искреннюю заботу и тепло, а её глаза светились благодарностью.

— Спокойной ночи, — буркнул я, вытирая руки салфеткой, чтобы скрыть дрожь.

И тоже покинул столовую, не желая больше это видеть.

Я засиделся в кабинете допоздна, погрузившись в ворох документов, к которым слишком долго не прикасался. Мои мысли прервал тихий стук в дверь.

— Можно? — раздался негромкий голос Альмы. Её лицо выражало искреннее беспокойство.

— Входи, — ответил я, откладывая перо.

Девушка осторожно закрыла за собой дверь, но не сделала ни шага вперёд, будто боялась приблизиться.

— Инар, я хотела поговорить о моих родных, — начала она, пряча руки за спиной. — Пожалуйста, отправь моё письмо. Я объяснила им, чтобы они не приезжали.

Альма подошла к столу и положила сложенный лист бумаги.

Я отложил документы, внимательно глядя на неё. Прекрасно понимал её тревогу, но всё равно не собирался отпускать её, стремясь всеми силами удержать в замке.

— Из-за Корнелии?

— Да. — тихо произнесла Альма. — Я не смогу защитить их от её язвительности. А ещё больше я боюсь не сдержаться и сказать лишнее…

Я встал из-за стола, обошёл его и, присев на край рядом с ней, взял её ладони в свои. Девушка невольно вздрогнула, явно не ожидая такой близости.

— Альма, я не позволю никому обижать тебя и твоих родных. Мой экипаж уже отправился за ними. Завтра они будут здесь.

Она покачала головой, пытаясь высвободить руки, но я не отпустил, и даже позволил себе слегка погладить тыльную сторону её ладони большим пальцем.

— Инар, не надо… — попыталась возразить Альма.

Я лишь крепче сжал её руки и опустил взгляд.

— Не хочу, чтобы ты уезжала… — признался честно.

Её тяжёлый вздох был мне ответом.

При одной мысли что скоро она уедет внутри всё сжималось в тугой узел.

— И поэтому ты заставил Роджера предложить мне своё место? — в её голосе проскользнули игривые нотки.

Я поднял глаза и улыбнулся, глядя ей в лицо:

— Да. Глупая была идея.

Мы вместе рассмеялись, и атмосфера немного разрядилась.

— Просто не представляю, как буду здесь без тебя, — признался я, проводя рукой по её щеке, заправляя непослушную прядь за ухо. Её щёки порозовели. — Если бы не эта проклятая помолвка…

Она подняла глаза, в которых читался немой вопрос. Я наклонился ближе:

— Я бы себя не сдерживал.

В комнате повисла тяжёлая тишина. Казалось, Альма обдумывает мои слова. Затем она грустно усмехнулась:

— Если бы не помолвка, мы бы и не познакомились.

Я кивнул, признавая её правоту. Осознал, что мог никогда не встретить её, если бы не случай с Ассандром на балу.

А теперь мысль о её скором отъезде причиняла почти физическую боль.

— Останься. Ещё хотя бы на неделю, — попросил я, поднося её руку к губам и целуя тыльную сторону ладони.

В её глазах читалась внутренняя борьба. Я видел, что она не безразлична ко мне, как бы ни пыталась это скрыть.

— Нам будет только хуже…

— Знаю. Но прошу, дай мне ещё неделю побыть с тобой.

— Я подумаю, — тихо ответила она.

На моих губах заиграла довольная улыбка, а я продолжал гладить её ладонь.

— Если не можешь заснуть, могу…

— Нет! — твёрдо прервала меня Альма, хотя в её глазах плясали смешинки. Она разомкнула наши руки и сложила их на груди. — Раз приедут мои родные, пора привыкать спать раздельно!

— Ты режешь без ножа, — вздохнул я.

— Серьёзно, Инар. Больше никаких совместных ночёвок.

Я согласно кивнул, хотя внутри всё протестовало.

Альма на мгновение замерла, затем неожиданно наклонилась и быстро поцеловала меня в щёку.

— Спокойной ночи, — прошептала она и отступила.

— Спи спокойно, — ответил ей. — Ни о чём не беспокойся.

Возле двери девушка остановилась и посмотрела на меня:

— Я тоже не хочу уезжать, — призналась она и, словно испугавшись собственных слов, быстро скрылась за дверью.

А у меня в душе расцвела надежда. Счастливая улыбка сама собой появилась на губах.