В её голосе прозвучала такая неприязнь, что я невольно напрягся. Роджер, стоявший позади, замер, словно статуя.

— Работает! — резко ответил я, но мой ответ явно не устроил принцессу.

— Это и есть твой бытовой маг?! — Корнелия едва сдерживала злость, которая искажала её красивые черты лица.

— Да!

О том, что она была против такой кандидатуры, даже говорить не стоило.

Моя невеста открыла рот, явно собираясь возразить, но Колин не дал ей такой возможности:

— Ваше высочество, — вмешался друг, — я понимаю ваши сомнения, но поверьте, Альма действительно талантливый маг…

— Я не спрашивала вашего мнения! — рявкнула принцесса, но тут же осеклась, осознав свою резкость.

Образ воспитанной леди дал трещину.

— Прошу прощения, я устала с дороги. Долгий путь утомил меня, — она демонстративно приложила руку к голове.

— Тогда вам стоит отдохнуть. Я провожу, — и быстрым шагом поднялся по лестнице, не дожидаясь её.

Роджер следовал за нами, руководя слугами, несущими чемоданы принцессы. Я довёл их до второго этажа, где располагались гостевые комнаты. Ремонт там ещё не был завершён — только подготовили стены к поклейке обоев, стояла старая мебель.

Остановился возле самых дальних покоев, где недавно закончили с фресками. В комнате была лишь двуспальная кровать и небольшой комод.

— Что это? — глаза принцессы округлились от ужаса. К таким условиям она явно не была готова.

— Ваши покои, — ответил я невозмутимо. — Я предупреждал, что замок ещё не готов к приёму гостей. Остальную мебель доставят из старых запасов. Роджер, мы ещё не всё отдали нуждающимся?

— Я посмотрю... — заикаясь, ответил помощник и поспешил скрыться.

Я тоже хотел уйти, но…

— Инар! — Корнелия схватила меня за руку. — Я хочу, чтобы ты взял другого мага! Двое бытовиков приехали со мной — выбирай любого.

Это было сказано в приказном тоне, не терпящем возражений.

— Нет!

— Почему? — её глаза подозрительно сощурились.

— Потому что! Я не успею всё сделать за такой короткий срок. А мне казалось, вы хотите эту помолвку?

— А вы?

— Вам не кажется, что этот вопрос нужно было задать раньше? — я сложил руки на груди, чувствуя, как внутри нарастает злость. За пару недель до помолвки она решила поинтересоваться моим мнением?

Черты её лица заострились, она гордо подняла подбородок и посмотрела на меня свысока:

— Таково решение короля! Не нам его оспаривать!

— Согласен, но это не значит, что я буду потакать вашим капризам.

Я высвободил руку и смерил её презрительным взглядом.

— Времени осталось немного. Если вы сами приведёте замок в порядок, я отпущу мисс Фриманн. Успеете за две недели? Его величество уверял меня, что вы тоже талантливый бытовой маг.

По её лицу стало ясно — не успеет.

— Альма останется здесь, и это не обсуждается! Её кандидатура меня полностью устраивает.

Развернувшись, я прошёл мимо прислуги принцессы, чувствуя на спине разъярённый взгляд.

Этот визит обещает быть крайне неприятным.

АЛЬМА

Инар присоединился к нам, когда Колин поднимал наверх уже последние блоки. Я вниз не спускалась — не решилась без него.

Сегодня твёрдо решила закончить стройку. Нужно было как можно скорее привести всё в порядок и уехать отсюда.

Атмосфера становилась невыносимой.

Мы работали в полном молчании, никто не произносил ни слова. Но в этом безмолвии было что-то особенное — мы понимали друг друга без слов.

Сейчас, мы все трое были похожи на эти камни: разрозненные, но часть единого целого. И казалось, что эта хрупкая связь вот-вот должна была разорваться.

А ведь завтра должны были приехать мои родные…

Как некстати появилась принцесса! Её визит всё только усложнял.

— Ну вот и всё! — радостно объявил Колин, отряхивая руки от пыли.

Погружённая в свои мысли, я не заметила, как мы установили последние фрагменты стены.

— Так быстро… — как-то грустно произнёс герцог, словно был разочарован.

Конечно, ведь я старалась справиться как можно быстрее, а Колин не отставал. К вечеру мы полностью сформировали все четыре этажа. Основная работа была завершена, остальное могли сделать обычные рабочие.

— Осталось только вынести мусор от сломанной мебели, вставить новые стёкла и выровнять стены штукатуркой. После этого можно приступать к ремонту, — отчиталась я, стараясь говорить как профессионал.

Инар улыбался, но как-то печально осматривал помещение.

— Предлагаю это отметить! — хлопнул в ладоши Колин.

— У меня ещё много работы. Вчера я и так непозволительно много отдыхала.

— Ты шутишь?! За эти два дня ты сделала то, на что другим понадобился бы месяц, а то и больше! — воскликнул Колин.

— Колин прав, Альма. Ты можешь отдохнуть, — поддержал его Инар.

— Я не устала, — ответила я, встретившись с его серыми глазами. — К тому же нужно помочь рабочим успеть доделать гостевые комнаты в этой половине замка, а то скоро приедут гости…

— Они остановятся в городских гостиницах, — усмехнулся Инар. — Все ещё боятся Гроссфорта. Так что можешь не торопиться.

— Всё равно я планировала уехать через пару дней, — произнесла я, чувствуя, как внутри всё сжимается.

— Что?! — воскликнул Колин.

— Почему? — тихо спросил Инар.

«Потому что не смогу видеть тебя с Корнелией вместе», но вслух, естественно, этого не произнесла.

А то, что она будет постоянно рядом, я не сомневалась. Ведь Инар всегда рядом со мной.

Да и Корнелия, конечно, будет только рада моему отъезду.

— Мне нужно готовиться к выпускному. Так что я должна всё успеть сделать, — солгала мужчинам и направилась к выходу, чувствуя, как сердце разрывается от боли и разочарования.

Потому что две недели подготовки к выпускному были мне совершенно не нужны. Я не собиралась тратить на это время. Просто появлюсь в академии в студенческой форме, заберу диплом — и всё. А дальше…

Дальше я планировала вернуться к привычной жизни и полностью посвятить себя работе. Пусть это будет что-то простое, но знакомое и понятное. Никаких больше сложностей, никаких переживаний. Только рутина и спокойствие.

Внутренний сад преобразился до неузнаваемости. Воздух был наполнен сладкими ароматами от растений, а аккуратно подстриженные кусты радовали глаз сочной зеленью. Яркие цветы украшали клумбы, создавая впечатление райского уголка.

Колин догнал меня почти сразу, в то время как Инар остался позади, наблюдая за нами.

— Я думал, ты поможешь с подготовкой к помолвке, — произнёс Колин, нарушая тишину.

Я мысленно усмехнулась. Украшать замок я не собиралась, даже если бы Инар лично попросил об этом.

— Для этого у Его Светлости есть слуги. Мы договаривались только о ремонте, — ответила ему, стараясь говорить спокойно.

— Да ладно тебе, — Колин усмехнулся. — Я знаю, что ты зовёшь его по имени. Можешь не притворяться при мне.

Мне стало немного стыдно за свою скрытность.

— Тогда, может, пойдёшь со мной на торжество? — предложил он.

Готова ли я увидеть, как человек, занявший особое место в моём сердце, объявит своей невестой другую?

Определённо нет.

Остановившись, я внимательно посмотрела на Колина. Он был замечательным человеком, привлекательным и искренним, но моё сердце оставалось равнодушным. Не желая его обижать, я решила быть честной, хотя бы частично.

Заведя его в боковой коридор с арками, я взяла Колина за руку.

— Колин, спасибо за приглашение, но нет, — произнесла я, продолжая держать его руку. — Не буду скрывать — мы с принцессой не ладим. Будет лучше, если я покину замок как можно скорее.

В этот момент я заметила, как Инар пересекает сад стремительным шагом. Несомненно, он слышал каждое наше слово.

— Но почему? — спросил Колин, искренне недоумевая. Этот вопрос явно относился к нашим напряженным отношениям с Корнелией.

Я лишь пожала плечами.

— Потому что я никто, — процитировала я слова принцессы, опустив голову.

— Не говори так, — Колин не отпускал мою руку, а второй нежно приподнял моё лицо, заставляя посмотреть ему в глаза. В его взгляде читалось искреннее сочувствие.

— Это не мои слова, — грустно ответила я.

Он всё понял. Поднеся мою руку к лицу, Колин нежно поцеловал тыльную сторону ладони. В этот момент он выглядел совершенно не похожим на себя — серьёзным и задумчивым.

Впервые я увидела его таким.

— Ты самая прекрасная леди, с которой мне посчастливилось познакомиться, — произнёс он искренне.

Я невольно покраснела от смущения.

— Возможно, я тороплю события, — продолжил Колин, — но хочу, чтобы ты знала о моих чувствах прежде, чем уедешь. И, возможно, когда-нибудь в твоём сердце найдётся место и для меня.

Я с недоумением посмотрела на него.

— Я не слепой, Альма, — грустно улыбнулся он. — Дам тебе столько времени, сколько потребуется, — и с привычным юмором добавил: — Но, конечно, буду постоянно напоминать о себе.

Я не смогла сдержать улыбку. Его искренность и доброта тронули моё сердце, но оно по-прежнему принадлежит другому.

Колин вызвался проводить меня до спальни, и там нас ждал неприятный сюрприз: мой чемодан сиротливо стоял в коридоре, а в комнате уже хозяйничала принцесса. Её слуги сновали туда-сюда, обустраивая уютное гнёздышко для своей госпожи.

При виде нас Корнелия одарила меня таким высокомерным взглядом, что внутри всё сжалось.

— Ты что-то хотела? — вздёрнула она бровь, словно я была назойливой мухой.

— Нет, — ответила я, потянувшись к чемодану, но Колин оказался проворнее. Резким движением он схватил мой багаж и с силой захлопнул дверь комнаты принцессы, словно давая понять своё отношение к ситуации.

В его глазах пылал такой огонь гнева, какого я никогда прежде не видела. Это было непривычно видеть обычно весёлого и беззаботного Колина таким разъярённым.

И сейчас я переживала чтобы ему за это ничего не было...

Мы почти спустились к лестнице, когда появился Инар. Его взгляд метнулся между нами, и удивление на его лице быстро сменилось тревогой.

— Куда вы направляетесь? — его голос звучал напряжённо.

— Комната Альмы занята, — процедил Колин сквозь зубы.

Инар напрягся, желваки заиграли на его скулах.

— Я разберусь! — твёрдо заявил он, но я успела поймать его за локоть.

— Не надо! Я спокойно расположусь в крыле для слуг.

— Ну уж нет! — Инар дёрнулся, явно готовясь устроить скандал.

Он пытался унять свой гнев, но было видно — отступать он не намерен.

— Прошу… — я снова поймала его руку, заглядывая в глаза. — Так будет лучше для всех. Мы с ней не будем пересекаться.

Инар колебался, его взгляд метался между нами. Я видела, как он борется с собственными эмоциями, как пытается найти решение, которое устроило бы всех.

— На втором этаже есть свободная комната камердинера, напротив кабинета. Я вполне могу там разместиться. — быстро предложила компромисс.

Инар глубоко вздохнул, ища поддержки у Колина, но тот стоял, отвернувшись, не глядя на нас.

— Это всего на несколько дней. Потом я уеду, и проблема решится сама собой.

— Хорошо, — наконец согласился герцог, но в его голосе слышалась неохотная уступка.

Я быстро отпустила его руку. Воздух и без того был пропитан злостью и гневом, не хватало ещё добавить к этому напряжение от невысказанных чувств.

В этот момент я осознала, насколько хрупким стало наше равновесие. Каждый из нас пытался защитить другого, но в итоге только накалял обстановку.