— Я его не делал, — он оторвал взгляд от потолка и посмотрел мне прямо в глаза. Сделал глоток из стакана и снова уставился в ту же точку. — Невеста прилагалась к титулу. Моего мнения никто не спрашивал.

Это откровение стало для меня настоящим потрясением. Мне стало искренне жаль Инара — как можно принуждать человека к браку?

Выходит, он даже не выбирал Корнелию. Возможно, она ему не нравится.

От этой мысли стало легче дышать.

Хотя, зная характер принцессы, я понимала причины её выбора: Инар молод, красив, покоритель стихии, герой войны, главнокомандующий и герцог — идеальная партия для амбициозной принцессы.

— Я думала, у вас любовь.

— Любовь? — Инар издал ироничный смешок. — Нет, её я не люблю…

«А кого любишь?» — чуть не вырвалось у меня, но я вовремя прикусила язык.

— А ты? Тебе нравится Колин? — неожиданно спросил он, пристально глядя на меня.

Его прямой вопрос застал меня врасплох.

— Нет! То есть да, нравится, — я пыталась подобрать правильные слова, — но только как человек, возможно, как друг.

— У него явно не дружеские намерения, — заметил Инар, внимательно наблюдая за моей реакцией.

— Я пока не готова к отношениям, — призналась честно.

— Что, он тоже не в твоём вкусе?

— Почему тоже? — не поняла я, пытаясь вспомнить, когда мы обсуждали мои предпочтения.

— Не обращай внимания, — отмахнулся он. — Кажется, нам пора ложиться спать.

Инар поднялся и помог мне встать.

— Ты можешь прибраться?

— Тут осталось ещё много еды!

— Сегодня можно ей пожертвовать. Или ты хочешь позвать Роджера? — в его голосе звучала явная ирония. — Не жалко ли тебе прерывать его отдых из-за пары тарелок с едой?

Он продолжал давить на совесть, и я не выдержала.

— Ладно, шантажист… — пробормотала я, взмахнув рукой.

Быстрым заклинанием очистила посуду и аккуратно сложила на стол. На полу осталась только коробка с семенами.

Подняла её на кровать, чтобы посмотреть содержимое. Завтра нужно срочно заняться посадками, часть семян можно передать Опеллию для сада.

Открыв коробку, я замерла — сверху лежала ярко-красная ткань. Взяла её, и свёрток развернулся, выставляя на показ ночную сорочку.

Откровенная до неприличия: она больше открывала, чем скрывала. Кружевные вставки на груди, разрез на бедре доходил почти до пояса.

Держа это недоразумение за лямки, чувствовала на себе взгляд Инара. Он стоял за моей спиной и теперь тоже рассматривал сорочку с нескрываемым интересом.

Я поспешно смяла ткань, собираясь убрать обратно, и заметила записку от сестры: «Думаю, это пригодится тебе больше, чем семена».

«Убью заразу!»

Я стояла, красная как помидор, не зная, куда деться от стыда. Быстро захлопнула крышку коробки. Вот так посмотрела семена…

Подняв глаза, я увидела, что Инар пытается выглядеть серьёзным, но еле сдерживает смех. В конце концов он хмыкнул в кулак, а когда наши взгляды встретились, не выдержал и расхохотался.

— Это Ирма, — попыталась оправдаться я, чувствуя, как щёки заливает румянец. — Несносная девчонка!

— Красивая сорочка, — он указал на коробку, куда я её затолкала. — Зря ты так. У твоей сестры есть вкус. Но твоя пижама в цветочек тоже хороша, — поспешил он заверить меня с лёгкой улыбкой.

Я не смогла сдержать смешок, и мы оба рассмеялись, напряжение понемногу рассеивалось. Но наш смех был прерван внезапным стуком в дверь.

— Альма… — услышала я голос Колина. — Ты не спишь?

Я понимала, что врать бесполезно — наш смех наверняка был слышен за дверью. Но мне совершенно не хотелось, чтобы Колин застал Инара в моей комнате так поздно. Инар же жестами показывал мне не открывать.

— Колин? — я подошла и прислонила ухо к двери. — Это ты?

— Да. Откроешь?

Инар отрицательно замотал головой, его взгляд был решительным.

— Извини, Колин, я уже ложусь спать, — ответила я, стараясь говорить спокойно.

— Мне показалось, что ты смеялась…

— Это я тут читаю, — выпалила первое, что пришло в голову. — Роджер принёс мне весёлую книгу.

— Ясно. Я рад, что тебе уже лучше.

— Да, лучше. Спасибо, что зашёл. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Альма, — послышался за дверью его грустный голос. — А ты не видела Инара?

Я бросила взгляд на герцога — он снова жестами показывал, что нет.

— Нет! А что случилось?

— Ничего. Просто его нигде нет. Ни у себя, ни в кабинете. Не могу его найти.

— Может, вышел подышать свежим воздухом? — предположила я, стараясь говорить непринуждённо.

— Может быть, — послышалось за дверью. — Ладно… Спи сладко, фея.

Когда за дверью затихли его шаги, я с облегчением выдохнула, чувствуя, как напряжение покидает тело. Инар приложил палец к губам, призывая к молчанию, и лишь через две минуты произнёс:

— Спускается по лестнице.

— Как ты узнал? — поинтересовалась я, удивлённо приподняв бровь.

— У меня прекрасный слух, — усмехнулся он. — Ты не знала?

— Не знала, — я нахмурилась, понимая, что меня водят за нос. — Ты используешь магию?!

Его хитрая улыбка стала окончательным подтверждением моих догадок.

Внезапно меня осенило — вспомнился тот случай, когда мы с Роджером обсуждали предпочтения герцога по поводу гобелена, а он, находясь на балконе, уже знал содержание нашего разговора. Обычный человек не смог бы услышать нас, но Инар — маг воздуха, а их способности до сих пор хранят множество тайн.

В памяти всплыла первая ночь в замке, и его слова: «Я буду слушать».

Тогда я не придала им значения, а он, оказывается, имел в виду совсем другое — следил, охранял, был готов защищать нас с Роджером при первых признаках опасности.

— И часто ты это делаешь? — спросила я, чувствуя, как внутри растёт восхищение его заботой.

— Всегда, когда ты колдуешь, — спокойно ответил он, аккуратно складывая плед на стул.

— Ты думаешь, мне до сих пор грозит опасность?

Даже когда я не подозреваю об угрозе, Инар остаётся на страже. Это открытие заставило моё сердце биться чаще. В его опеке было больше искренности, чем во всех пышных комплиментах Колина вместе взятых.

— Мы не знаем, что тогда произошло, не знаем, как поведёт себя Гроссфорт. Я обещал защищать тебя от любой опасности и сдержу своё слово, — он выдержал паузу. — У тебя больше не было видений?

— Нет, только обычные сны, — ответила я, чувствуя, как его забота окутывает тёплым одеялом.

— Хорошо, — он обвёл комнату внимательным взглядом. — Жаль только, что у тебя нет дивана.

— Почему?

— Где же я буду спать? — в его голосе прозвучала наигранная обида.

— Может, в своей комнате? — предложила я, сложив руки на груди.

— Хочешь ночевать у меня?! — Инар изобразил удивление, театрально подняв брови.

— Нет! Ты — у себя, — я указала на него пальцем, а затем на себя, — а я — у себя!

— Но я же должен охранять тебя, — его лицо выражало искреннее огорчение, словно я отнимала у него любимую игрушку. — Знаешь, как тяжело слушать через стены!

— Ну, предыдущую ночь ты как-то справился! К тому же, как видишь, ничего не случилось. Я целая и невредимая!

— Это была ужасная ночь, — искренне пожаловался Инар, и в этот момент он напоминал обиженного ребёнка, не понимающего, за что его наказывают. — И вообще, тебе не стыдно выгонять меня?! Это всё-таки мой дом!

— Я же не на улицу тебя выгоняю! — возразила я, едва сдерживая улыбку.

Ситуация казалась абсурдной, и я не могла не рассмеяться, глядя на его попытки напроситься на ночлег. В его взгляде читалась такая мольба, какой я ещё не видела.

Впервые Инар предстал передо мной в таком свете, и я вдруг осознала, что он, похоже…

— Ты что, пьян? — озвучила свою догадку.

— Чуть-чуть, — он сблизил пальцы, оставляя между ними едва заметное расстояние.

Как он умудрился опьянеть от пары бокалов? Даже у меня была лишь приятная лёгкость. Словно прочитав мои мысли, он добавил:

— Мы с Колином устроили дружеские посиделки.

— Сколько? — спросила я.

— Часа четыре.

— Сколько вы выпили?! — мой голос невольно приобрёл строгие материнские нотки.

А ведь я сразу заподозрила, что с ним что-то не так. Инар уклончиво пожал плечами, словно не зная ответа.

— Вспоминали свободную жизнь, — пояснил он.

— Ты так говоришь, будто твоя жизнь закончилась, — заметила я.

— В каком-то смысле да, — он опустил голову, засунув руки в карманы.

Я не могла оставить его в таком состоянии одного. Пока все восхищаются его судьбой, даже лучший друг, никто не понимает, насколько тяжело ему приходится.

Инар страдал, и впервые он признался в этом.

Хоть я и обещала себе держать дистанцию, но не смогла устоять. Снова нарушаю собственные правила.

Я подошла к нему и крепко обняла:

— Никогда не говори так, — прижала голову к его плечу. — Всё образуется.

Почувствовала, как его сильные руки обняли меня в ответ. Разумом я понимала, что нам нельзя сближаться, но сердце отказывалось подчиняться.

В итоге прогнать его я так и не смогла. Ночевали мы снова вместе.

В который раз я порадовалась, что не стала менять старую двуспальную кровать — места хватило обоим.

— А у тебя удобно, — прокомментировал Инар, лёжа на спине и сложив руки на животе.

— Не привыкай! — фыркнула я. — Это разовая акция, и только потому, что я волнуюсь о твоём самочувствии.

— Так точно! Госпожа дозорная, — весело отчитался он.

Я отвернулась, чтобы не смотреть на него, чувствуя, как внутри становится тепло от его шутки. И от его присутствия.

— Спокойной ночи, шутник, — произнесла я, стараясь скрыть улыбку.

— Спокойной ночи… — его голос прозвучал тише обычного.

Некоторое время в комнате царила тишина, нарушаемая лишь нашим дыханием. А потом он неожиданно произнёс:

— Я слышу, что ты не спишь.

— Я думаю. И можешь не прислушиваться. Сегодня на посту я.

Его смех прозвучал так неожиданно, что я невольно улыбнулась.

— О чём думаешь? — в его голосе слышалось искреннее любопытство.

Я повернулась и тоже легла на спину, устремив взгляд в темноту потолка.

— В первую очередь завтра пойду в оранжерею. Совсем забыла про семена. Надо их посадить.

— Надеюсь, ты будешь делать это не в красной униформе, — его голос снова стал игривым.

— Какой? — не поняла я, а потом до меня дошло...

Я толкнула его в плечо, но он лишь рассмеялся.

— Конечно нет! Она не для работы!

— Для отдыха? — продолжал поддразнивать он.

— Кажется, кто-то хочет ночевать у себя!

Я приподнялась на локтях, пытаясь разглядеть его лицо в темноте. Лишь слабый лунный свет пытался облегчить мне эту задачу.

— Ладно-ладно, — он честно пытался прекратить смеяться, — просто интересно ведь...

— Даже не думай, что она предназначалась для тебя! — я пригрозила ему пальцем, хотя вряд ли он это видел.

— Да я и не думал, — он кашлянул в кулак, снова пытаясь сдержать смех. — К тому же я такое не ношу…

И он вновь рассмеялся в голос! Издеватель!

Наш шутливый поединок закончился тем, что я запустила в него подушкой. Он ловко увернулся, и вскоре мы уже смеялись, обмениваясь подушками.

Но веселье закончилось слишком быстро — мои «боеприпасы» закончились. Когда я потянулась за последней подушкой рядом с ним, он воспользовался моментом.

Инар поймал меня за руку, притянул к себе, придавил своим весом к кровати и на мгновение замер.

Наши глаза встретились на одном уровне, и веселье сменилось... ожиданием?!

Я ощущала его учащённое дыхание, а его взгляд опустился на мои губы, затем вернулся к моим глазам, словно спрашивая разрешения.

В этом взгляде я видела желание, такое же сильное, как и моё...

Между нами почти не оставалось расстояния, когда в уголке моего сознания мелькнула мысль о том, что нужно остановиться.

В последний момент я отвернулась, и его губы коснулись моей щеки вместо губ.

Я услышала глубокий вздох, полный сожаления, и почувствовала, как он скатился с меня на кровать.

Лежа в тишине, я ощущала, как сомнения и угрызения совести терзают меня изнутри. Разум говорил, что я поступила правильно, но сердце… оно было не согласно.

— Прости, — тихо произнёс Инар. — Я не должен был…

— Всё в порядке, — я села, пытаясь разглядеть его в темноте.

Он лежал с закрытыми глазами, прикрыв их рукой, словно пытался отгородиться от меня. Атмосфера доверия, царившая между нами, треснула.

Чувство, что я всё испортила, стало почти физическим. Быстро поднявшись, я скрылась в уборной.

Холодная вода немного отрезвила меня. Может, Дина была права? Может, Инар действительно испытывает ко мне чувства? Или это просто алкоголь?

Вспоминая все наши встречи, я понимала, что он всегда относился ко мне с особым вниманием. Всегда был честен и открыт. Единственное, о чём он умолчал — о помолвке. Может, потому что ему тяжело было говорить об этом? Или потому что он этого не хотел?

Все слуги заметили, что герцог вел себя со мной иначе. Даже Колин обратил на это внимание. Может быть, мои чувства к Инару не так уж безответны?

Я снова набрала в ладони холодной воды и умылась, пытаясь успокоиться.

Даже если это так, ничего уже не изменить. У него есть невеста, и скоро должна состояться помолвка. Нам никогда не быть вместе.

Хоть он её и не любит, но может и я для него всего лишь временное развлечение, пока он не сделает официальное объявление.

Колин как-то обмолвился, что у Инара была любимая девушка ещё во времена военных походов. Я не стала углубленно расспрашивать об этом, чтобы не вызвать подозрений у мага земли. Но кто знает, может быть, у герцога до сих пор сохранились чувства к ней?

Глубоко вздохнув, я приняла решение: эта ночь должна стать последней. Последней из всех наших «последних» ночей вместе.

И этот вечер тоже последний. Теперь точно!

Иначе я не смогу долго сдерживать свои чувства…