Личный экипаж герцога уже ждал нас. Четвёрка белоснежных крылатых лошадей нетерпеливо переступала с ноги на ногу, их глаза горели, а ноздри раздувались в предвкушении полёта.

Пока Инар отдавал последние указания Роджеру, я осторожно забралась внутрь экипажа, положила сумку с личными документами на сидение и быстро задернула шторы со своей стороны. Моя фобия высоты осталась со мной с детства, как и другие страхи, которые я пыталась скрыть от окружающих.

Герцог, заметив плотно закрытые шторы, ничего не сказал, и, к моему облегчению, не стал их открывать. Вместо этого он положил на сиденья рядом с собой корзинку с припасами, на случай, если нам захочется перекусить. Хотя я сомневалась, что у меня «проснётся» аппетит.

За время нашего полёта мы обменялись лишь парой незначительных фраз, не вспоминая утренний инцидент. Инар иногда спрашивал, не хочу ли я сделать перерыв, чтобы размяться. Но я всегда отказывалась, ссылаясь на то, что мы и так опаздывали. На самом деле, мне просто хотелось как можно скорее добраться до Мервены.

Через четыре часа полёта экипаж плавно опустился на «посадочную» площадку в столичном доме герцога.

Наконец-то земля! Это было словно возвращение в мир, где я могла дышать полной грудью.

Инар вышел из экипажа первым и помог мне спуститься. Хоть мы и задерживались, рискуя не успеть решить все дела за день, он всё равно настоял на полноценном обеде.

В первую очередь, после обеда, мы отправились к господину Данксу. Герцог уверенно прошёл мимо его помощницы, направляясь прямо в кабинет, и коротко постучал.

Увидев нас на своём пороге, мужчина заметно побледнел.

— Ваша светлость, проходите… — неуверенно промямлил он.

— Я по поводу мисс Фриманн, — сразу заявил Инар.

— Ваша светлость, но вы сами были согласны на любого мага! И я предупреждал, что опыта у неё ещё мало! Заменить её не на кого! — начал быстро тараторить господин Данкс, перебирая бумаги на своём столе.

Инар обернулся, посмотрел на меня, а затем снова перевёл взгляд на Данкса. Мужчина, найдя нужный документ, быстро обогнул стол и подошёл к герцогу.

Герцог внимательно взглянул на протянутый документ и нахмурился. Казалось, он с трудом сдерживал вспыхнувшее раздражение.

— Мне не нужна замена, — резко ответил он на тираду Данкса, смяв лист бумаги в комок. — Мисс Фриманн — лучший маг, которого мне довелось встретить.

Мне было невероятно приятно услышать такие слова.

— Не нужна? — удивился Данкс, впервые обратив на меня внимание. — Я очень рад слышать, что смог вам помочь!

Он явно испытал облегчение, и его плечи слегка расслабились.

— Я пришел узнать: вы уже перевели ей аванс? — спросил Инар, слегка нахмурившись.

— Ах, аванс! — Данкс всплеснул руками, словно только сейчас вспомнил о нем. — Мисс Фриманн так быстро убежала, что не оставила свой номер счета.

Вот же... лжец! Он его даже не спрашивал! Речи про деньги вообще не было, только о том, что я получу документы о подтверждении практики.

Лицо мужчины покраснело, он старался не смотреть на меня и нервно вытирал выступивший пот на лбу своим платочком. В этот момент Инар бросил на меня взгляд, словно ища подтверждения его словам.

— У меня нет счета, — покачала я головой.

— Ах, ну вот видите! — облегченно выдохнул Данкс, словно это его оправдывало.

— Чек! — Инар протянул руку мужчине, ожидая, что тот немедленно достанет нужную бумагу.

— А он... Он... Он где-то лежит, — от волнения господин Данкс начал заикаться.

— Я сейчас открою счет мисс Фриманн. К этому времени найдите чек. Надеюсь, мы друг друга поняли! — произнес герцог тоном, не терпящим возражений, и направился к выходу.

Но перед тем как уйти, он остановился на пороге и добавил:

— И приготовьте документы об отличном прохождении практики мисс Фриманн под вашим руководством.

— Конечно, ваша светлость, — ответил Данкс, поклонившись.

ИНАР

Выйдя от Данкса, я всё ещё кипел от злости. Этот скользкий тип решил подсунуть мне договор о добровольном отказе от услуг его бюро. Разумеется, главным условием было то, что все понесённые расходы не подлежат возмещению. Если он не переведёт Альме причитающуюся сумму, то... Лучше ему не знать, что я с ним сделаю!

Но сначала нужно открыть для неё банковский счёт. Меня не покидала мысль о том, что Данкс просто воспользовался её неопытностью. И это злило меня до безумия! Он явно не ожидал, что у неё что-то получится, и решил получить лёгкие деньги.

Я подал Альме руку и помог забраться в экипаж. Её ладонь казалась такой хрупкой в моей руке. Она казалась слишком наивной и уязвимой для этого жестокого мира, и одна мысль о том, что такие люди, как Данкс, попытаются использовать её в своих интересах, приводила меня в ярость.

Возможно, стоит открыть для неё собственное бюро? Тогда клиенты могли бы обращаться к ней напрямую. Но стоило только подумать о том, что она будет далеко, как внутри возникло тревожное чувство пустоты.

Лучше предложу ей остаться со мной в Гроссфорте. Замок принял её и Ветерок тоже. А ещё там буду я и... моя невеста.

Только сейчас я осознал, что совсем забыл о ней.

— Куда мы едем? — спросила Альма, отвлекая меня от мрачных мыслей. Её голос был мягким и мелодичным, как звон колокольчика.

— В банк, чтобы открыть тебе счёт, — ответил я. — Но сначала за моим поверенным. Он займётся твоими документами. Это ускорит процесс.

Айк Ферн, мой поверенный, к нашей удаче, оказался дома. Мы забрали его, и по пути в центральный банк я кратко ввёл его в курс дела: заняться документами Альмы, а затем забрать их у Данкса.

Банк находился недалеко от центральной площади столицы, а рядом через дорогу был городской парк. Из окна экипажа я увидел, что в парке гуляют люди, и заметил среди них... свою невесту.

Вот так сюрприз! Не самый приятный.

Если бы я знал, что она будет здесь, отправил бы Айка одного.

Пройти мимо было невозможно, учитывая, что за ней следовала королевская охрана. Сделать вид, что не заметил её, тоже не представлялось возможным. Она была в компании своих подруг, и их взгляды сразу обратились ко мне. Они явно узнали мой экипаж с фамильным гербом.

Хорошо, что Альма была увлечена беседой с Айком, который изучал её документы. Я поспешно задернул шторы, и они оба повернули головы в мою сторону.

— Солнце слепит, — объяснил я. — Вы идите в банк, я присоединюсь к вам чуть позже.

Они были явно удивлены моим поведением, но ничего не сказали и молча направились в банк. Мне же пришлось выйти из экипажа и идти в парк. Пройти мимо было бы нарушением всех правил приличия.

Принцесса выглядела роскошно, словно не в парке гуляла, а присутствовала на королевском балу.

— Ваше высочество, рад встрече. — я склонился в поклоне и поцеловал её руку в перчатке, а после поприветствовал её подруг. — Леди, добрый день.

— И я, ваша светлость, — Корнелия улыбнулась. — Как ваши успехи?

— Отлично! Гроссфорт скоро будет готов к приёму гостей.

— Я в вас не сомневалась, — кажется, её настроение упало, но она попыталась скрыть разочарование за фальшивой улыбкой.

Принцесса подала знак своим подругам остаться, взяла меня под локоть, и мы медленно двинулись по дорожке.

— Я думала, что мы устроим помолвку во дворце.

— В этом уже нет необходимости, — ответил я, чувствуя, как её слова задели меня за живое.

Корнелия начала нервничать, яростно обмахиваясь веером.

— Ваша светлость, Его Величесто всё понимает. Мой двоюродный брат пытался надавить на вас... Но то недоразумение на вечере уже не имеет значения. Стоит ли подвергать людей опасности из-за глупого спора?

— Дело не в Ассандре и уж тем более не в каком-то споре. Мне с ним делить нечего, и доказывать что-либо я не собираюсь.

— Рада это слышать, Инар, — она решила опустить формальности. — Тогда зачем вы пропадаете там, когда нам нужно готовиться к помолвке вместе?

— Ваше высочество

— Корнелия, — перебила она.

— Корнелия, — повторил я. — Это дом моей семьи, и у меня появилась возможность его восстановить.

— Зачем? Я думала, мы будем жить здесь, в столице! Здесь моя семья! И у вас здесь есть дом!

— Вы должны были понимать, когда выбирали меня в мужья, что я буду жить в своём герцогстве.

— Сейчас это не обязательно! К тому же там живут ваши родители! Мы могли бы просто навещать их.

— Я буду жить там, а вы, если хотите, здесь, — я оставался непреклонен, давая понять, что управлять мной она не сможет.

— Но Гроссфорт опасен! — отчаянно пыталась воззвать к моему рассудку принцесса. — Все эти слухи о нём! Я не хочу жить там!

Впервые я был с ней солидарен. Мне тоже не хотелось, чтобы она жила в Гроссфорте со мной.

— Это просто слухи! Байки вокруг неприступной крепости, — я резко убрал локоть, делая вид, что её слова задели меня. — Прошу простить меня. У меня много дел.

Я ускорил шаг, направляясь к экипажу. Ведь туда садилась девушка, которая одним своим присутствием согревала мое сердце.

Уже вечерело, и я обратился с просьбой к Айку отправить нам посылкой в Гроссфорт каталоги мебели и отделочных материалов из столичных мастерских. Посетить их лично мы уже не успевали. Высадили его возле дома, а сами поехали дальше, к родным Альмы.

Когда мы подъезжали, я заметил, что Альма слегка нервничает. Возможно, она думала, что поедет одна, или просто стеснялась показывать мне свой дом.

Я уверенно вышел из кареты и подал ей руку. Мы подошли к маленькому двухэтажному деревянному домику, окруженному цветочным двориком. Через дорогу находилась таверна "Глоток Удачи". Видимо там проживала подруга девушки, которая снабдила нас провизией.

Альму выбежала встречать её сестра, но, увидев меня, резко остановилась. Её лицо вытянулось от удивления, а глаза расширились.

— Его Светлость, Инар Люфт, — представила меня Альма, выглядела она очень смущенной.

Возможно, я первый мужчина, которого она привела домой.

— Герцог Вентерский, — тихо, с трепетом произнесла её сестра, не сводя с меня глаз.

— Он самый, — я подошел к девушке и поцеловал тыльную сторону ладони, стараясь сделать это как можно более галантно.

— Это Ирма, моя младшая сестра — недовольно буркнула Альма.

Наш приезд явно не ожидали. Хозяйка дома, госпожа Галия, выглядела немного растерянной и суетливой.

— Мы не ждали таких высоких гостей, — залепетала она, всплеснув руками. — Но позвольте вас угостить тем, что есть.

— Не переживайте, миссис Фриманн! Я с радостью приму ваше приглашение, — попытался я её успокоить.

Но хозяйку цветов потревожил неожиданный посетитель, который сразу же обратился к ней с просьбой о помощи. Он сказал, что ему срочно нужен букет, ведь собрался делать предложение любой девушке. Миссис Фриманн пришлось отвлечься от нас и уделить ему внимание, чтобы помочь выбрать подходящий букет.

А девушки отправились на кухню накрывать на стол, оставив дверь в гостиную открытой. Я понимал, что им нужно пообщаться наедине, и подслушивать не хорошо, но не смог сдержаться от любопытства.

Я приблизился к стене в гостиной, на которой висели портреты родных Альмы. И именно отсюда девушки отлично попадали в моё поле зрения.

Делая вид, что любуюсь искусством, я прислушивался к разговору с помощью своей магии. Несмотря на то, что они шептались, мне не составило труда различить их голоса.

— Ты не говорила, что твой герцог такой красавчик, — прошептала Ирма, с интересом поглядывая на меня.

Я улыбнулся, стараясь себя не выдать. И, с нетерпением, ждал ответа Альмы.

— Он не мой, — тихо возмутилась она. — Не смотри туда!

— Но не отрицаешь, что красавчик, — заметила Ирма с лукавой улыбкой.

— Не отрицаю, — ответила ей старшая сестра. А моя улыбка стала шире. — Но не в моем вкусе.

Улыбка резко исчезла, а мимолетная радость мгновенно улетучилась.

— Сумасшедшая что ли? — возмутилась Ирма, глядя на сестру с недоумением.

И я был полностью с ней солидарен.

Кто тогда в её вкусе? А вдруг её сердце уже несвободно? От этой мысли меня охватило беспокойство.

— Он засранец, — шутливо поведала Альма. — Видела бы ты, что творится в его замке! Я до сих пор не привела там всё в порядок.

Я опустил голову, пытаясь сдержать смешок.

Засранец, значит. Только это ей не понравилось?!

— По нему не скажешь, — в голосе Ирмы послышались нотки сомнения. Она взглянула на меня через плечо, и я приветливо помахал ей. — Он выглядит таким благородным и уверенным.

Вот-вот! Прислушайся Альма к своей сестре! Родным лучше видно.

— Ага! Не убирался дома целых семьсот лет!

— Ааа... я уж думала, ты серьезно, — Ирма шутливо хлопнула сестру по плечу, и взяв у неё блюдце с выпечкой, направилась к столу. — Он, кстати, смотрит на тебя. У вас роман?

Плечи Альмы напряглись, а её лицо покраснело. От неудобного вопроса она даже прекратила наливать чай.

— Нет, конечно!

— Эх, жаль... — вздохнула Ирма, спокойно взяв у неё чайник и продолжила разливать по чашкам чай. — Ну хоть ухаживает?

— Да. То есть нет! Не так! То есть... — Альма начала запинаться, явно смущаясь. — Он меня оберегает. Охраняет.

— Как романтично, — вздохнула Ирма с притворным восхищением. — А от кого?

— Что за допрос? — взбеленилась Альма, и, схватив две кружки, направилась к столу, отвернувшись от сестры.

В этот момент зашла миссис Фриманн, и громкий хлопок двери привёл меня в чувство. Я перестал прислушиваться, продолжая делать вид, что просто рассматриваю портреты.

Мы собрались за круглым столом в их кухне и Альма кратко поведала о своих успехах в Гроссфорте. Её глаза светились радостью, а голос звучал уверенно, когда она сообщила, что попробует восстановить вторую половину замка.

Миссис Фриман, сидевшая напротив, не смогла скрыть волнения. Её брови слегка приподнялись, а губы сжались в тонкую линию.

— Это не опасно? Ты ведь никогда не занималась строительством, — спросила она, глядя на дочь с лёгкой тревогой.

Тут уже я решил вмешаться в разговор, чтобы её успокоить.

— С нами будет маг земли, мой друг, который поможет справиться с любыми трудностями. К тому же, Я всегда буду рядом с вашей дочерью. Если возникнет малейшая опасность, мы немедленно прекратим работу.

Ирма бросила красноречивый взгляд на старшую сестру, который можно было перевести как: «Всё понятно».

— Вы уж постарайтесь, Ваша Светлость, чтобы моя сестра не пострадала, — добавила она с ноткой иронии.

Альма наградила её уничтожающим взглядом.

— Вы можете лично убедиться в этом! Приглашаю вас в Гроссфорт. Посмотрите на работу Альмы, — предложил я, улыбаясь. — Миссис Фриманн, я заметил у вас определённо талант. Ваш сад прекрасен. У меня есть оранжерея, а вот таких опытных людей мало. Я был бы рад, если бы вы оказали мне услугу.

Миссис Фриманн смущённо улыбнулась, её лицо порозовело от комплимента.

— Ваша Светлость, мне очень приятно слышать это, но без своих дочерей я бы не справилась, — ответила она, скромно опустив глаза. — Это всё их заслуга. Они у меня настоящие волшебницы.

— В этом я не сомневаюсь! Но думаю, вместе вы могли бы помочь привести мою оранжерею в порядок.

— Вы приглашаете нас к себе? — удивлённо спросила Ирма, приподняв брови. Её лицо выражало смесь любопытства и скептицизма.

Альма вопросительно посмотрела на меня, словно спрашивая: «Ты серьёзно?» Я кивнул, подтверждая её вопрос.

— Как же я оставлю цветы? За ними нужен уход, — заволновалась миссис Фриманн, её руки начали нервно теребить край скатерти.

— Можно попросить Лею, — предложила младшая сестра.

— У неё и так забот хватает, — возразила Альма, скрестив руки на груди.

— Я спрошу Куфана, — сказала мама девушек. — Он любит ухаживать за цветами.

— Нет! — возмутилась Ирма.

— За цветами ли? — насмешливо уточнила Альма, её глаза блестели от веселья. — А может, за кем-то другим?

Ирма закатила глаза, но не смогла сдержать улыбку.

В такой непринуждённой обстановке я наслаждался обществом этих людей. Их искренность и теплота создавали атмосферу, которой мне так не хватало в моей собственной семье.

В который раз я убедился, что люди без титула живут намного счастливее. В моей семье только обязательства, долг, политика… И многие нам завидуют из-за денег, не понимая, что сами намного богаче. У них есть самое главное — любовь внутри семьи.

А у меня такой семьи не было и никогда не будет.