— Захватывающие и... пугающие, — честно призналась я, — странное чувство... Всемогущества. Никогда не думала что могу так. Мне казалось, что я вижу всё изнутри и даже знаю, где вы находитесь. Не могу объяснить... Как думаешь это нормально?

Мы вышли из бального зала в холл, и он, положив руку мне на поясницу, мягко и настойчиво направил к служебному крылу. Слуги, которые ещё не разошлись по своим делам, задержались, и теперь наблюдали за нами.

— Думаю мне невероятно повезло встретить тебя, — тепло улыбнулся Инар, чем сильно смутил меня. — Пойдем. Гаммер кое-что обнаружил.

Мы спустились на кухню, а после в винный погреб, где герцог указал на незаметную дверь, скрытую за полками с высокими бочками, в самом конце помещения. За ней скрывалась лестница, ведущая вниз в темноту. Я выпустила магический светлячок, и он осветил длинный, узкий коридор, который явно был создан с помощью магии земли. Ровные, идеально гладкие поверхности стен и удобные, но слегка шершавые ступени говорили о том, что этот коридор был тщательно продуман и воплощён в жизнь с помощью заклинаний.

Но самое примечательное — на «потолке» коридора была закреплена массивная труба. Её конец резко врезался вверх в толщу скалы, и оттуда доносился едва уловимый звук текущей воды.

— Кажется, мы находимся под внутренним двором, — произнесла я, размышляя вслух. — скорее всего эта труба ведёт прямо к фонтану.

Инар, стоявший рядом, кивнул.

— Как думаешь, можно её расширить и подвести к кухне и комнатам?

— Здесь не обойтись без водопроводчика, — я взглянула на герцога. Его брови были сведены к переносице, и он казался полностью поглощённым своими мыслями. — Я могу лишь ускорить процесс, но для точных расчётов материалов и установки систем необходим мастер.

— Завтра должен приехать, — вздохнул он.

А на завтра у нас запланирована поездка в столицу. И я уже содрогаюсь от одной мысли о предстоящем полёте.

Ну а пока у меня оставалось незаконченное дело на сегодня — переезд в новую спальню. Мебель в ней пока останется прежней, так как новую предстояло выбрать и привезти. Роджер уже принес мне и оставил на столике у окна каталоги от местных мастерских. Нужно будет изучить их и сравнить, сильно ли вкусы жителей Небесной Долины отличаются от предпочтений граждан в столице.

Кровать уже была заправлена нежным голубым покрывалом, а на ней — стопка постельного белья и несколько подушек. Надо будет потом обязательно поблагодарить юношу за его помощь. Оставалось только занести свой чемодан, что я с удовольствием и сделала, пока герцог давал распоряжения на кухне по поводу ужина.

Я раскладывала вещи по полкам, когда внезапно раздался короткий стук, и в комнату вошёл Инар. Он остановился на пороге, окинув меня взглядом, в котором читалась тень недовольства. Его брови чуть нахмурились, а губы сжались в тонкую линию.

— Переезжаешь?

Мне показалось, или его тон был слишком резким?

— Да, больше не буду вас стеснять, — я попыталась улыбнуться, но улыбка вышла натянутой.

Инар молча наблюдал за мной, его взгляд был устремлён на мои руки, которые ловко перемещали одежду. Напряжение в комнате стало почти осязаемым.

— Я же просил не уходить от меня далеко!

Это замечание, прозвучало скорее как приказ, чем как просьба. Его лицо было серьезным, а взгляд строгим, словно он ожидал моего немедленного подчинения. Я скрестила руки на груди и ответила с вызовом:

— Как видишь, со мной всё в порядке. Я вполне могу передвигаться в одиночестве.

Так что можно ослабить поводок, но вслух, естественно, таких слов не произнесла.

— Рисковать не стоит! — его голос звучал как сталь.

Вот же упертый! Я закатила глаза, но вслух ничего не сказала. Вместо этого подняла руки в знак смирения и произнесла с наигранной покорностью:

— Хорошо! Больше так делать не буду, обещаю!

Герцог кивнул, но в его глазах всё ещё читалось недоверие. Я словно вернулась в детство, почувствовав себя маленькой девочкой, которую отчитывают за шалости.

— И спишь ты сегодня у меня? — спросил Инар, слегка наклонив голову, его голос стал мягче, но в нём всё равно чувствовалась настойчивость.

Я глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. Почему-то не решалась сказать «нет». Может, потому что знала, что он всё равно не отступит.

— Альма? — он сделал шаг вперёд.

Я посмотрела ему прямо в глаза и поняла — точно не разрешит мне остаться здесь. Его взгляд был жестким и непреклонным, а это значит что спорить с ним бесполезно.

Согласно кивнув, я опустила взгляд на оставшиеся вещи в чемодане.

— Гаммер приготовит цыплёнка на углях.

— Ясно. Сейчас мне можно уединиться? — я старалась говорить уверенно, но голос всё равно предательски дрогнул.

Герцог засунул руки в карманы, его лицо стало задумчивым. После недолгого молчания он вдруг спросил:

— Тебя напрягает моя компания?

Я не знала, что ответить. С одной стороны, нет, не напрягает. С другой стороны, да… Я чувствовала себя неловко, особенно в вечернее время. Но и обидеть его мне не хотелось.

— Понимаешь, — начала я, глубоко вздохнув, — я боюсь, что пострадает моя репутация. Ты мой начальник, и мы не должны столько времени проводить вместе, а тем более... спать в одной комнате.

Выдохнула, почувствовав, как стало легче. Наконец то, я честно сказала то, что думала!

Инар опустил взгляд на чемодан, который лежал у моих ног. Задумался, нахмурив брови. А затем неожиданно согласно кивнул:

— Прости, я не думал об этом в таком ключе, — наконец произнёс он. — У меня небольшой опыт в общении с девушками, и я... немного забылся.

Он что, извиняется?!

— Для меня главное, чтобы ты была в безопасности, — продолжил герцог, его голос стал более мягким. — И мне легче, когда ты находишься у меня на виду. Не прощу себе, если с тобой что-то случится.

Его слова вызвали у меня смешанные чувства. С одной стороны, я была тронута его заботой. С другой — смущена и даже немного растеряна.

— Всё будет хорошо, — я улыбнулась ему, стараясь скрыть свое смущение.

Он кивнул и обвёл взглядом комнату, словно проверяя, не спрятался ли здесь кто-нибудь. Ничего подозрительного не обнаружив, повернулся ко мне:

— Ну, я тогда пойду...

— Иди.

Он взялся за дверную ручку, но вдруг остановился.

— Если я понадоблюсь...

— Я позову, — перебила его.

Он сделал ещё шаг к выходу, но снова остановился:

— Мы же не будем ужинать раздельно? То есть... Ты поужинаешь со мной? Гаммер обещал приготовить воздушный рулет на десерт, уверен, ты такой ещё не пробовала!

Было непривычно слышать неуверенность в его голосе, как будто он боялся, что я откажусь.

— Я приду, — кивнула ему.

— Хорошо, — кивнул он себе и скрылся в проеме, закрывая за собой дверь.

Но через мгновение его голова снова появилась в проеме.

— За тобой прийти? Проводить?

Я рассмеялась:

— Инар! Здесь два шага! Иди уже!

Вечер сегодня был необычным, как и сам Инар. После нашего разговора он заметно изменился: стал необычайно вежливым, строго соблюдал этикет и не переходил личные границы. Его манеры были подчеркнуто корректными, а жесты — более сдержанными. Особенно заметно было, как он часто проводил рукой по волосам, словно пытаясь успокоить себя. Мне казалось, что он почему-то нервничает, хотя внешне это никак не проявлялось.

Чтобы разрядить обстановку, я решила поговорить о нашей предстоящей поездке в столицу: какие места нам стоит посетить и к каким мастерам обратиться за услугами. Инар заметно расслабился и с энтузиазмом включился в беседу. Атмосфера сразу стала более домашней и уютной, как будто мы планировали, как обустроить наш общий дом.

Я делилась своими планами по ремонту, а он внимательно слушал, не перебивая, с лёгкой и тёплой улыбкой на лице.

— Я, наверное, слишком много говорю? — его не сходящая улыбка на лице смутила меня.

— Нет, просто ты так увлечена, что твой ужин остывает.

— Ты умеешь галантно намекнуть, что пора закрыть рот, — пошутила я.

— Я не хочу, чтобы ты голодала, — он рассмеялся, — и ты не права. Мне нравится тебя слушать.

Покончив с ужином, я начала убираться на столе. Еда еще оставалась на тарелках, и, вспоминая тяжелые времена, совесть не позволяла применить в ней очищающее заклинание.

— У нас есть люди, которые это уберут, — заметил Инар.

— Мне не сложно, — я сложила пустые тарелки друг на друга, а после направилась к двери и, с помощью магии, создала волшебный "коридор". В этом пространстве тарелки и оставшиеся блюда медленно и грациозно поплыли вперед, подчиняясь невидимому потоку. Но внезапно герцог преградил мне дорогу.

— Мне кажется, или ты ищешь предлог сбежать? — его голос звучал мягко, но с легкой иронией.

— Тебе кажется!

Он взялся за ручку двери и, чуть приоткрыв ее, остановился, внимательно посмотрев на меня.

— И ночевать сегодня ты придешь ко мне? — спросил он, его голос звучал мягко, но с лукавой ноткой.

— Конечно приду, — поддержала я его тон, но моя улыбка исчезла, когда он полностью открыл дверь. За ней оказалась Дина с поднятым кулаком, намереваясь постучать. А рядом с ней ещё одна служанка, та самая, которая оказалась свидетельницей нашего спора на кухне.

— Ваша Светлость, мы за посудой, — пояснила девушка, крепче сжимая поднос в руках.

— Альма изъявила желание помочь вам, — сообщил Его Светлость.

Честно говоря, моё желание помогать уже исчезло, но делать было нечего. Мы молча спустились по лестнице в подвал, а затем направились к кухне. Там я аккуратно опустила свою «ношу» на стол.

— Госпожа Альма, дальше мы справимся сами, — сказала Дина, и служанки приступили к работе.

Но я не могла уйти просто так. Мне нужно было поговорить с ней, объяснить всю ситуацию и попытаться оправдаться. Поэтому дождалась, пока мы останемся одни на кухне, и, собравшись с духом, подошла к девушке.

— Дина, то, что ты услышала, это… не то, что ты подумала, — я пыталась подобрать правильные слова, но они не приходили на ум.

— Я ничего не подумала, госпожа Альма, — ответила она, её голос звучал спокойно и уверенно. — Тем более ничего не слышала.

Конечно, прислуга у Люфтов была вышколена, и каждый из них держался за своё место. Но я знала, как они общаются между собой, вспомнив свой единственный день в особняке.

— Дина, я серьезно! — я взяла её за руку и посмотрела прямо в глаза, стараясь передать всю искренность своих слов. — Между мной и Инаром ничего нет.

Я произнесла его имя и только потом осознала свою ошибку. Её лицо застыло в удивлении, брови приподнялись, а в глазах мелькнуло любопытство. Она не перебивала, ожидая продолжения.

— Не буду скрывать, мы с ним хорошо общаемся. Возможно, однажды я смогу назвать его другом. Он сам предложил обращаться друг к другу по именам на время работы, ему так комфортнее. И спим мы не вместе. Он уступил мне кровать, а сам спит на диване.

Дина слушала, не сводя с меня взгляда, её лицо выражало смесь интереса и недоверия.

— Он всё ещё переживает, чтобы со мной ничего не случилось. Из-за того, сколько бытовиков здесь пострадало, он буквально ходит за мной по пятам! Вечно твердя, что обещал обеспечить мою безопасность.

Дина улыбнулась, её лицо озарилось теплом.

— Наш герцог такой. Если он что-то обещает, то исполняет.

— Это правда. Ты мне веришь?

Она кивнула, её взгляд стал более мягким.

— Верю, — кивнула она. — А я уж думала, что ты зазнаешься, как все, на кого падает взгляд высших особ.

— Я здесь на работе, так же как и ты.

— Ну да, я видела, что ты делаешь. Неудивительно, что Его Светлость преследует тебя.

— Да он всё опасается, вдруг мне на голову прилетит камень.

Мы обе рассмеялись, и напряжение, которое витало в воздухе, постепенно рассеялось. Мне стало легче, словно с плеч упал невидимый груз.

— Ходят слухи, что ты планируешь восстановить вторую половину замка, — неожиданно сказала Дина.

— Да, — подтвердила я, — Но сначала нужно привести в порядок эту часть. Завтра мы едем в Мервену, будем выбирать материалы, возможно, успеем посмотреть мебель и картины с пейзажами. А то в покоях герцога были гобелены с обнаженными женщинами, — я усмехнулась, вспоминая его реакцию. — Он сказал заменить.

— Да, лучше заменить, — кивнула Дина. — Думаю, его невесте они бы не понравились.

— Невесте? — это слово резануло слух, и я замерла, пытаясь осмыслить услышанное.

— Ну да. Лично я её ещё не видела, но говорят, что это очень высокомерная леди с тяжелым характером, — поделилась она сплетнями, её лицо выражало неприязнь. — Вот думаю, может, стоит искать новую работу.

— Леди все такие, — согласилась я, стараясь не выдать своих эмоций. — Я с такими училась, приходилось привыкать.

Дина тяжело вздохнула, её взгляд стал задумчивым. Она явно понимала, о чём я говорю.

— Но я слышала, что бытовой маг она так себе. Хорошо, что у нас есть ты. С тобой Его Светлость успеет подготовить замок к помолвке.

А вот и тематический приём! Я ощутила себя обманутой из-за того, что Инар не поделился со мной такой важной информацией. Создалось впечатление, что он намеренно оставил меня в неведении, и я не могла избавиться от этого неприятного ощущения разочарования и обиды.

— Да, хорошо, — через силу, выдавила из себя улыбку, стараясь скрыть свои эмоции. — Ладно, я пойду. Завтра ранний подъём.

Уже у выхода Дина окликнула меня:

— Альма!

Я обернулась, её взгляд был полон сочувствия.

— Будь осторожна!

— О чём ты?

Дина подошла ко мне, её голос стал тише.

— Ты очень одарённая. Для магов стихий ты невероятная находка. Но помни! У тебя нет ни титула, ни богатых родственников, поэтому пэры никогда не будут считать тебя равной им.

— Я и так это знаю. К чему ты ведешь?

— Все видят, как на тебя смотрит наш герцог, — она замолчала, словно подбирая слова. — С восхищением. Отношения с хозяевами ещё никогда никого до добра не доводили. Береги себя.

Я кивнула, стараясь не выдать своих чувств, и вышла из кухни.

У меня было огромное желание провести ночь в своей новой комнате, особенно после последних новостей. Почему Инар мне ничего не сказал? Неужели для него это не важно? Мне казалось, что мы сблизились, стали откровенны друг с другом. А оказалось, что я готовлю замок к его помолвке. Для его невесты. В груди появилось неприятное чувство тяжести.

Поднимаясь по лестнице, я на мгновение задумалась о том, чтобы воспользоваться общей ванной в крыле слуг. Но, скорее всего, там будет очередь, и это вызовет много лишних вопросов от Инара. И что я ему скажу? "Не хочу на тебя смотреть, потому что ты соврал!" Хотя, фактически, он просто не сказал. Но для меня это одно и то же.

Несмотря на все сомнения, я все же пошла в его покои. Молча направилась в ванную.

Даже теплая вода не смогла меня расслабить. Все мысли были заняты его невестой. Интересно, какая она? Наверное, красивая. Определенно богатая и титулованная, не то что я... Зачем я вообще сравниваю себя с ней? С головой ушла под воду, надеясь, что она смоет все мои переживания.

Вернувшись в спальню, я быстро юркнула под одеяло, не глядя на герцога, но чувствуя на себе его пристальный взгляд.

— Все в порядке? — спросил он.

— Да, просто устала, — ответила я, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Доброй ночи.

— Доброй, — ответил он, не понимая, что со мной происходит. Затем пошел в ванную комнату, оставив меня одну.

Это уже стало небольшой традицией — сначала я, потом он. Он всегда уступает, несмотря на то, что я всего лишь такой же работник, как и остальные.

Сейчас я точно осознала, что Инар мне нравится. Хоть и не должен. Он мой работодатель и... Он принадлежит другой и всегда принадлежал.

А я даже не спросила, ни разу не поинтересовалась и, как итог, привыкла к нему.

Привыкла к его внимательному отношению, к его голосу с легкой хрипотцой, к его серым глазам, которые могли заглянуть прямо в душу.

Здесь, в этой дружеской атмосфере, я совсем забыла, кто он и кто я. Границы стерлись. И это только моя вина. И мои чувства. И я должна с ними справиться, пока не стало слишком поздно.