Подо мной был твердый и холодный земляной пол, а рядом раздался пронзительный скрип старой решетки. В голове царила полная неразбериха, и я не сразу поняла, где нахожусь.

— Эббет! — мужской голос заставил меня поднять голову. Тусклый свет фонаря в его руках, наполненного мерцающими светлячками, едва пробивался сквозь темноту. — Вставай! Скорее! У тебя мало времени.

Моё тело медленно поднялось на ноги, чувствуя, как холод пробирается под кожу. Я обняла себя руками, пытаясь согреться, и прохрипела:

— Дядя...

Мужчина быстро накинул на меня теплый плащ и протянул сапоги.

— Надевай! — скомандовал он шепотом. — Я собрал тебе вещи и еду. Её хватит на два дня, если тратить разумно.

Он посмотрел на меня, будто хотел запомнить каждую черту моего лица. Его глаза были полны тревоги и заботы. Мужчина быстро обнял меня и поцеловал в висок.

— А теперь беги, так быстро, как только сможешь...

— Куда же мне бежать? — спросила я дрожащим голосом, кутаясь сильнее в плащ. Слезы застилали глаза, а страх сильнее сковывал меня.

— В Огненные земли! Тебе нужно незаметно перебраться через реку. Я подготовил лодку.

— А как же ты?! Пойдем со мной! Если они узнают, что ты помог мне... — я не смогла сдержать слез, они хлынули потоком.

Дядя нахмурился и крепче обнял меня.

— Я отвлеку их до вечера. К этому времени ты должна добраться до реки! — он еще раз крепко обнял меня и вручил фонарь со светлячками. — Я люблю тебя! Беги!

Схватив сумку, которую он мне дал, я выбежала в коридор. Сердце колотилось в груди, как сумасшедшее. Я бежала, не оглядываясь, надеясь, что дядя не займет мое место и не станет тем, кто заплатит за мою свободу.

Я резко проснулась, словно от толчка. В горле пересохло, сердце готово было выпрыгнуть из грудной клетки, словно я действительно только что мчалась по коридору. В комнате царил полумрак, лишь слабый свет исходил от светового кисталла на столе. Я огляделась, пытаясь понять, где нахожусь.

— Альма! Ты в порядке? — раздался встревоженный голос Инара. Он возник рядом так внезапно, что я вздрогнула.

Посмотрев на него, осознала, что это всё таки был не сон. Я видела всё так ясно, всё чувствовала словно… это воспоминание принадлежало мне.

"Искра хранит семейные тайны..." — пронеслось у меня в голове. Неужели мне только что удалось увидеть прошлое?

Инар продолжал нависать надо мной, его взгляд был полон беспокойства. Я приложила руку к груди, в попытке успокоить бешено бьющееся сердце.

— Её звали Эббет, — произнесла я, стараясь говорить спокойно. — Девушку, которую приговорили к казни. Я видела её во сне...

Я чувствовала себя разбитой и уставшей, ведь уснуть смогла только под утро. Бессонная ночь давала о себе знать. Моя голова была тяжёлой, а мысли путались. После этого странного "воспоминания", о котором поведала герцогу, я долго ворочалась в постели, пока он не лег рядом. Инар сказал, что будет охранять меня от кошмаров, чтобы я расслабилась и не волновалась. К моему удивлению, его присутствие действительно помогло мне успокоиться. Где-то в глубине души я даже радовалась, что он сейчас рядом. Но если нас застанут так, моей репутации придёт конец. Хотя она и так висит на волоске.

Поэтому я специально встала раньше, чтобы никто не увидел нас вместе. На цыпочках пробралась в ванную комнату и, перед тем как выйти, решила проверить, не разбудила ли герцога.

Инар лежал на спине, полностью одетый, с руками, сложенными на поясе. Я невольно залюбовалась его профилем, когда внезапно его губы тронула лёгкая улыбка, и он приоткрыл один глаз.

— Ты не спишь? — воскликнула я, чувствуя, как мои щеки заливает румянец.

— Нет, — его улыбка стала шире. — А ты почему встала?

— Чтобы нас не увидели так... — махнула рукой в сторону кровати.

— Как так? — он прищурился, а его взгляд стал более игривым.

— Вместе, — выпалила я, сгорая от стыда, и быстро юркнула за дверь ванной.

Я заправляла постель, когда неожиданный стук в дверь заставил меня вздрогнуть и остановиться. Женский голос объявил о принесённом завтраке, и я замерла на месте, боясь издать хоть звук. Мои мысли хаотично метались в поисках укрытия.

В этот момент из ванной комнаты вышел Инар, вытирая влажные волосы полотенцем. Его насмешливый взгляд сразу же остановился на мне, и я почувствовала, как щеки заливает румянец.

Быстро приложив палец к губам, попыталась призвать его к тишине, надеясь, что он поймёт без слов. Инар приподнял одну бровь, его выражение лица говорило о явном любопытстве и лёгком удивлении.

Но объяснять было некогда, поэтому я метнулась мимо него в освободившееся помещение, стараясь двигаться как можно тише. Его Светлость беззвучно рассмеялся, наблюдая за моими перемещениями. Только когда я закрыла за собой дверь, он громко разрешил служанке войти.

Из моего укрытия было слышно: как вошли в комнату, поставили поднос и начали накрывать на стол.

— Госпожа Альма будет завтракать здесь? — спросила девушка.

— Да. Если встретишь её, передай, что я её жду, — сказал герцог. — Надо обсудить дальнейший план действий.

— Передам, Ваша Светлость, — ответила служанка и тихо закрыла дверь.

Я осторожно выбралась из своего укрытия, стараясь не издавать ни звука.

Инар, с легкой улыбкой на лице, ждал меня возле накрытого стола.

— Ты забыла спрятать чемодан, — в его голосе звучала ирония.

Оказалось он успел ловко запихнуть его под кровать.

— Как видишь, твоей репутации ничего не угрожает, — герцог отодвинул для меня стул. Я села, но все равно чувствовала себя не в своей тарелке.

Он устроился напротив и принялся за завтрак. Нам принесли свежеиспеченные блинчики с джемом, аромат которых наполнил комнату. На столе также стояли чашки с горячим кофе, круассаны с сыром и ветчиной, вареные яйца с зеленью и кусочки ароматного хлеба с маслом.

— Какие у тебя на сегодня планы? — спросил Инар, сделав глоток кофе.

— Думаю заняться комнатами на этом этаже... и переехать, — ответила я, стараясь выглядеть спокойной.

Герцог внимательно посмотрел на меня, его глаза блестели в свете утреннего солнца.

— Тебя так волнует мнение прислуги? — спросил он, приподняв бровь.

Я слегка покраснела, а после отвела взгляд.

— Ну, я не герцог, чтобы оно меня не волновало, — честно ответила ему, намазывая джем на блинчик. — К тому же, если то, что вы вчера говорили, правда, то, думаю, нам уже ничего не угрожает. Гроссфорт к нам благосклонен, и Ветерок тоже успокоился.

— Возможно, ты права, — произнёс он задумчиво. — Если девушке действительно удалось сбежать, значит, казни не было. Но тогда кого ты видела?

Я с трудом сглотнула, ощущая, как в горле застрял ком. Догадка, о ком идёт речь, уже оформилась в моей голове, но я старалась не показывать своих эмоций.

— Пока мы не узнаем правду, я буду рядом с тобой! И ночью тоже! — твёрдо сказал Инар, не оставляя места для возражений. — Можешь переехать в соседнюю комнату и приходить сюда, чтобы переночевать. Если хочешь, можешь даже проломить стену для прохода, но после отбоя ты будешь под моим присмотром, и это не обсуждается.

— Ты когда-нибудь идёшь на компромисс? Или только командуешь?

Инар поднял бровь, явно удивлённый моим вопросом.

— Я предложил тебе сделать смежные комнаты, разве это не компромисс? — спросил он, искренне не понимая, что я имела в виду.

Вздохнув, я отложила приборы и запила остатки завтрака кофе. Компромисс... В его понимании это, видимо, означало, что он готов сделать шаг навстречу, но только тогда, когда это ему удобно.

На третьем этаже находились семь больших и светлых спален. Вчера мы закончили реставрацию покоев герцога, и теперь я решила привести в порядок соседнюю комнату, расположенную в конце коридора. После моей «уборки» Роджер записал, какую мебель необходимо заменить, а какую докупить, чтобы комната выглядела гармонично. Затем он тактично нас покинул.

Я с головой окунулась в своё любимое дело, которое вновь пробудило во мне азарт и стремление быть вовлечённой во все аспекты: от выбора дизайна интерьера до полной меблировки помещений. Но самое главное, мне хотелось попробовать объединить современные элементы с историческим антуражем Гроссфорта, чтобы создать уникальный и стильный дизайн. Об этом я рассказала Инару, и он поддержал мою идею.

— Завтра поедем в Мервену, там и закажем всё у лучших мастеров, — ответил он.

Мне нравилось, что он доверял моему вкусу, но его полное согласие иногда создавало впечатление, что ему всё равно.

— Хорошо, тогда выберем вместе. Вы лучше знаете, какие вкусы у ваших гостей.

— Мои гости? — переспросил он, явно удивившись.

— Господин Опеллий упомянул, что здесь планируется приём. Я хочу, чтобы все были довольны. Возможно, кто-то из них станет моим клиентом в будущем, — постаралась объяснить ему свою мотивацию.

— Мои гости не самая приятная компания. Если б была возможность, я старался бы их избегать, — мрачно сказал Инар, нахмурившись. — И знаешь, они всегда всем недовольны. Удовлетворить их желания не просто сложно — это практически невозможно.

От его слов моё настроение резко ухудшилось.

— Просто сделай уютно, — сказал он, глядя мне в глаза, и аккуратно заправил выбившуюся прядь моих волос за ухо, слегка касаясь кожи. Его прикосновения были мягкими и успокаивающими. — Я знаю, у тебя получится.

— Ваша светлость, вам письмо, — Дина вошла в комнату и замерла, её взгляд на мгновение задержался на руке герцога, прежде чем она, с легким поклоном, передала письмо.

Инар вскрыл конверт, и как только служанка покинула комнату, быстро пробежал взглядом по строчкам письма. С довольной улыбкой он сообщил, что его друг, маг земли, прибудет через пару дней.

— Завтра надо будет ещё заехать к Данксу и заключить новый договор, а также поднять сумму оклада, — поделился он своими мыслями, выходя из комнаты. — И перевести тебе вторую часть зарплаты.

— Не поняла, — я последовала за ним. — Вторую часть чего?

— Зарплаты... — он резко остановился и повернулся ко мне. Его глаза внимательно смотрели на меня — Сколько тебе заплатил Данкс, чтобы ты приехала?

— Нисколько, — тихо ответила ему. — Он дал мне только направление на практику.

Инар сжал кулаки, его лицо исказилось от гнева. Желваки заходили на скулах, выдавая его раздражение.

— Вот старый жук... — процедил он сквозь зубы, и, отвернувшись, продолжил путь. — Я с ним разберусь!

— Не надо! — я попыталась остановить его, преградив путь. — Он может вообще отказаться, что направлял меня. Тогда я останусь без практики и, возможно, без диплома.

Инар посмотрел на меня, прищурившись, но в его глазах была твердая решимость.

— Не останешься!

— Ваша светлость, госпожа Альма, — тихо обратился к нам Роджер, его голос был едва слышен, а глаза неуверенно метались между мной и герцогом. — Наши мастера завершили реставрацию холла и хотели бы перейти к бальному залу, но… Там сначала нужна ваша помощь.

Он с надеждой посмотрел на меня.

— Конечно, сейчас подойдем, — заверила я помощника герцога.

Инар, стоявший рядом, поднял голову и нахмурился, а его губы сжались в тонкую линию. Серые глаза, обычно спокойные, теперь сверкали холодным блеском, выдавая внутреннюю бурю эмоций.

— Благодарю, — коротко кивнул парень и, поклонившись, быстро исчез в коридоре.

Мы молча последовали за ним. Инар шел рядом, но его лицо оставалось мрачным, а взгляд задумчивым. Он явно все еще злился на мистера Данкса и, казалось, обдумывал, какое наказание тот заслуживает. Я пыталась не обращать внимания на его настроение, сосредоточившись на предстоящей работе.

Когда мы вышли в холл, то замерли, пораженные увиденным. Мастера действительно потрудились на славу. Пол был идеально отполирован, его гладкая поверхность блестела, отражая свет, словно зеркало. Стены украшали отреставрированные фрески, каждая из которых была восстановлена с такой точностью, что трудно было поверить в их первоначальную ветхость. А тот большой разлом исчез, будто его никогда и не существовало, оставив лишь безупречную поверхность. Герцог, осматривая помещение с пристальным вниманием, не смог сдержать улыбки. Он одобрительно кивнул, явно довольный результатом работы.

Теперь же настала очередь самого большого и красивого помещения в Гроссфорте — бального зала. Сейчас он выглядел пустым и заброшенным, словно забытая драгоценность, которая ждет своего часа.

Я прошла к центру зала, чувствуя легкое волнение. А всё потому что здесь собрались все "жители" замка: мастера, слуги, даже повар и садовник, которые временно оставили свои обязанности. Они стояли у входа в зал, с нетерпением ожидая «чуда». Их взгляды были устремлены на меня, и под этим пристальным вниманием мне было неуютно. Герцог остановился возле Роджера, который стоял впереди всех и усердно делал заметки в блокноте.

Присев на корточки, я приложила ладонь к прохладной каменной плитке. Закрыла глаза и, сосредоточившись, прошептала магическое заклинание. Знакомое тепло окутало меня мягким, обволакивающим коконом, словно невидимая, но осязаемая энергия. На мгновение мне показалось, что наши магические силы с Искрой слились воедино и границы между нами исчезли. В таком состоянии зал предстал совсем в ином свете: я видела каждую трещинку, каждую поврежденную плитку, каждую пылинку, оседающую на пол и как золотые нити, словно живые, начали сшивать поврежденные места, восстанавливая все на своем пути. Даже мелкие камушки, которые когда-то были выбиты, вернулись на свои места.

Открыв глаза, я оглянулась назад. Все слуги замерли, их глаза были широко раскрыты, лица отражали смесь шока и изумления. Только Инар стоял с самодовольной улыбкой словно говоря: «Я знал»!

Бальный зал за несколько минут из потрепанного временем превратился в шикарный. Все фрески и декорации были восстановлены с такой точностью, что казалось, будто они никогда не были повреждены. Витраж на куполе переливался всеми цветами радуги, создавая впечатление, что зал освещается изнутри. Чтобы полностью завершить преображение, оставалось только заменить освещение.

Инар распустил слуг, махнув рукой и отметив, что их работа здесь не потребуется. Люди, переглядываясь, начали медленно покидать зал, оставляя за собой легкий гул удивления.

— Почему здесь все собрались? И даже повар? — полюбопытствовала я, пометив себе в уме узнать как его зовут.

— Любопытство, конечно, — с легкой, почти заговорщической улыбкой ответил Инар. Его глаза искрились озорством. — А наш замечательный Гаммер, должно быть, решил лично удостовериться, что ты действительно маг.

Я вопросительно подняла бровь, не понимая, о чем он говорит.

— Они с Опеллием всегда спорили, кто из них колдует лучше, — продолжил Инар. — Думаю, теперь их спор решен. Роджер, что у нас там дальше по плану? — обратился он к своему помощнику.

Роджер, в свою очередь, достал из кармана небольшой блокнот и с внимательным взглядом, начал листать страницы.

— Эмм... — начал он, — мы думали, что на реставрацию зала уйдет не меньше недели. Но госпожа Альма, кхм... решила этот вопрос. Так что теперь можно подумать об украшении. Есть какие-то конкретные пожелания?

Он внимательно посмотрел на герцога, ожидая его указаний.

— Нет. Займись организационными моментами. Зал полностью на тебе.

— Да, Ваша Светлость, — с уважением ответил он и, поклонившись, направился к выходу.

Затем Инар обратился ко мне с лёгкой заботой в голосе — Устала?

— Как ни странно... Нет, — честно призналась ему. — Сейчас я ощущаю непривычное чувство пустоты. На какой-то миг, мне показалось, будто моя магия слилась с Искрой, но теперь это ощущение исчезло.

Инар приподнял бровь, внимательно слушая меня. — Скорей всего, так и было, — задумчиво произнёс он. — И? Какие ощущения?