Она горько усмехнулась.

— Только так я могла копать изнутри. Выяснить, какая даже незначительная шестеренка работала на врага.

— И ты всё это время была одна? — аккуратно уточнила я после недолгой паузы. Стало даже немного неловко от её откровений.

— Не одна, — уголки её губ дрогнули в полуулыбке. — У меня остался союзник. Лаэль.

Я вспомнила недавний обмен любезностями Элиана и Лаэля в зале совещаний. Они действительно давно знакомы. И то, как оценивающе Лаэль отреагировал на меня, говорило о многом. Он переживал за друга.

— Лаэль обо всем знал? 

— Он единственный, кто догадался, что в этой истории что-то не сходится. Прости, но ты слишком вовремя появилась, — мягко ответила она, в её голосе скользнула потаенная нежность. И эти чувства она испытывала явно не ко мне.

— Но мое попадание нельзя было предугадать, — стушевалась я, сама сомневаясь в своих словах.

— Пусть так, — легко согласилась она. — Удачное стечение обстоятельств или они действительно что-то знали благодаря исаари, но факт остается фактом: они подоспели раньше и нацепили на тебя маячок. Понимаешь, всё это время мы искали способы противостояния. Вычисляли время атаки, их дальнейшие планы. Искали предателей, в конце концов, затаившихся в округе.

— Нашли? — спросила я, больше утверждая.

— Иначе бы я здесь не стояла, — улыбнулась она, но тут же стала предельно серьезной. — Не всех, и есть слишком засекреченная информация, куда нам было не добраться. Но мы почти поймали всех крыс. Я благодарна Элиану за то, что он пошел по пути принятия всех нуждающихся. Когда-то я сама оказалась в подобной ситуации. Однако это привело к множеству трудностей. Мы попросту были неподготовлены, даже удивительно, что так долго никто не пытался перейти черту.

— Найти оставшихся после основной атаки будет нетрудно, — поддержала я, заметив её недовольство неполным результатом. Хотя 98 процентов — разве это не успех?

— Не сомневаюсь, — многообещающе обронила она. В этот момент она напомнила Элиана. Ревность я подавила еще до того, как она успела проявиться. — Но сейчас важнее, что инквизиция не просто так идет на твой маячок. Они уверены, что барьеры внутри замка будут отключены их шпионом. Сегодня ночью мы накроем их всех. И внешних врагов, и внутреннюю гниль.

Я отступила на шаг, прислонившись спиной к дверному косяку. Голова шла кругом. Элиан мучился от яда, ненавидел саму суть истинных, а в это время его лучший друг и сбежавшая пара спасали его за спиной.

— Почему ты не расскажешь ему? — спросила я, сглотнув ком в горле. — Ты же здесь.

— Я рассказала, — просто ответила она. — Пять минут назад. Ты слышала конец нашего разговора. И видела его реакцию. Он в бешенстве оттого, что Лаэль врал ему столько времени. Его гордость уязвлена. Элиан не прощает так быстро. Но, возможно... Возможно, со временем всё образумится.

Лаяна неловко улыбнулась и мотнула кошачьим ухом.

— Я тоже так думаю, — ответила я с непоколебимой уверенностью. Если Элиан упрется рогом, я сама вправлю ему мозги. Порой любимым женщинам прощают то, за что друзей вешают. Если они любимые, конечно. 

— Мужчины порой слишком прямолинейны. Когда нужно внимание, они отстраняются. Когда требуются объяснения, они молчат, — невзначай проговорила Лаяна. — Элиан догадался, что в ближнем круге есть еще предатели. Он отстранился от тебя не потому, что охладел. Скорее, его волновало, что если кто-то из его приближенных окажется врагом, они нападут раньше, и ты окажешься под еще большим ударом. Потому он спрятал тебя за спину своего лучшего стража. И за свою, конечно тоже.

Она выразительно кивнула в сторону выхода, где остался Сальвар.

— Ты так хорошо его знаешь, — хмыкнула я. 

— Отчасти. Порой посторонние видят немного больше, — подмигнула Лаяна.

Мое нутро, которое всё это время вопило об уязвленном самолюбии, вдруг поперхнулось и замолчало.

— И все-таки зачем ты вернулась? — тихо спросила я, глядя в её золотистые глаза. — Доказательства мог передать и Лаэль. Зачем тебе этот риск? Элиан мог убить тебя на месте, едва ты пересекла барьер.

Зверокошка подошла вплотную. Её грация впечатляла, а внутренняя сила приковывала. Она оказалась выше меня на полголовы — высокая, стройная, смертоносно-изящная. Я сегодня столько зависти испытала, сколько за всю жизнь не припомню. Или это было из-за истинности? Ведь как ни крути, судьба для чего-то решила, что она его пара. Это неспроста? И... Если бы она тогда не сбежала, был бы у меня шанс?

— Аделина, я невольно усиливаю магию Элиана. Независимо от моего желания, это так. К тому же, кому-то нужно направить пешек инквизиции на правильный путь?

— Усиливаешь? 

Она небрежно отмахнулась, словно это не имело никакого значения.

— Это не мой выбор. И не Элиана. Могу тебе сказать одно: я вернулась, чтобы забрать своё, — серьёзно проговорила она. — И вполне возможно, остаться.

Внутри меня снова всё заледенело.

— Элиан — мой. Я не отступлюсь, — произнесла я, даже не успев додумать эту мысль до конца. Слова вылетели быстрее. — Плевать на вашу истинность и кошачьи инстинкты. Он мой. И я его не отдам.

Женщина удивленно моргнула, а затем запрокинула голову и звонко расхохоталась.

— Ох, лапушка, — обронила она, вытирая выступившую от смеха слезинку. — Да забирай. Моя кошка до сих пор вжимается в углы от одного его рыка. Если бы не наш разговор, я бы, наверное, еще часа три тряслась от отдачи.

Лаяна перестала смеяться и посмотрела на меня с удивительной теплотой.

— На Севере один очень упрямый дракон придумал артефакт, подавляющий привязку. Мы можем жить своей жизнью и даже спокойно сосуществовать рядом. Не то чтобы высшие силы неправы, но у меня, например, другие планы на жизнь. Впрочем, как и у Элиана, — лукаво проговорила она. — Я вернулась за Лаэлем. Мы слишком долго играли в кошки-мышки. Да, я потеряла свою истинность, но нашла того, с кем мой внутренний зверь мурлычет, как домашний котенок. Я здесь ради него. А Элиан...

Она сделала шаг назад, положив руки мне на плечи.

— Тебе не о чем волноваться. Элиан — не комнатная собачка, которой бросили кость, и он послушно побежал. Он высший дракон. Лорд этих земель. И он сделал свой выбор.

— Всё-то ты знаешь, — буркнула я, невольно смутившись. Гора с плеч!

— Он выбрал тебя по многим причинам. Как минимум, ты не падаешь в обморок от крови и не дрогнула перед его чудовищем. Это выбор не по слепому повелению магии или природы, — произнесла она, пальцем приподняв мое лицо за подбородок, заставляя посмотреть ей в глаза. — Ты сломала его ошейник. Честно говоря, если бы не ты, нам бы не удалось освободить его. Не знаю, магия ли это или что-то иное, но это тоже неоспоримый факт.

Она по-доброму усмехнулась.

— Так что прекращай изводить себя, — потрепала она меня по щеке, приводя в чувство. — Лучше подготовься. Сегодня ночью нам всем понадобится холодная голова. Капкан захлопнется, и от того, как мы сработаем, зависит, доживем ли мы до рассвета.

Я медленно выдохнула. Сжатые в кулаки пальцы расслабились. Лед, сковавший сердце в последние дни, с легким звоном осыпался, хотя сомнения перед предстоящим боем еще клокотали где-то внутри.

— Спасибо, — коротко кивнула я зверокошке.

— За что?

— За то, что не претендуешь на моего сумасшедшего дракона. Мне бы не хотелось портить такое красивое закатное окно, выкидывая тебя из него, — не удержалась я от подколки.

Девушка фыркнула, обнажив клыки, и вновь рассмеялась.

— А ты мне нравишься! Приходи еще, только, прошу, в следующий раз не из-за лорда-дракона!

— Передавай привет Лаэлю, — улыбнулась я, не оставаясь в долгу.

Я развернулась и вышла из гостевых покоев. Мой молчаливый страж ждал у дверей.

— Возвращаемся, — скомандовала я, поправляя подол платья. — Пора готовиться.