еКороткая записка, сложенная вдвое, легла на мой туалетный столик ровно в полночь. Но Элиан так и не пришел, ее принес Сальвар. На бумаге размашистым почерком было выведено всего одно слово:

«Начинаем»

Я сожгла записку над пламенем свечи, стряхнула пепел в камин и поправила воротник плаща. Что-то внутри меня отчаянно требовало запереться в покоях и залезть под кровать,

— Так! — шикнула я на себя, сделав глубокий вдох.

Я обещала довериться ему. Значит, доверюсь.

Выскользнув из комнаты, я бесшумной тенью двинулась по галереям к внутреннему двору. Ночь в Каэр Море встретила меня пронизывающим ветром. Двор казался вымершим. Ни единого стражника, ни патруля. А что, если слишком очевидно? Нет... Всё должно быть идеально. Инквизиции должны были дать наводку, что при смене патруля в ночное время появляется брешь.

Мне нужно было добраться до небольшой часовни в центре двора. Там Элиан должен был активировать защитный купол.

Я перешла от колоннады к первой линии декоративных кустарников. До ступеней часовни оставалось метров тридцать открытого пространства. Пригнувшись, готовясь к рывку, я сделала первый шаг.

И тут всё пошло не по плану.

Воздух справа от меня внезапно уплотнился, скручиваясь неестественной воронкой. Инквизиция не стала ломиться через ворота — они использовали портальный артефакт, пробив брешь прямо во дворе. Чтоб их! Из сизого марева посыпались фигуры в темных плащах.

Я рванула к часовне со всех ног.

— Объект здесь! — хрипло выкрикнул один из них, вскидывая арбалет.

Защитный купол над часовней еще не активировался. Ведь меня там не было! Я не успевала.

Свист болта разрезал ночную тишину. Боль обожгла левое плечо. Удар был настолько сильный, что меня развернуло и швырнуло на холодную брусчатку. В глазах потемнело, по руке мгновенно потекла горячая, липкая кровь, пропитывая рукав платья.

Шипя и зажимая рану ладонью, я попыталась отползти. Враги бросились ко мне, доставая короткие клинки.

— Стоп, — приказал один, и все по команде остановились.

Луну скрыла огромная тень. Небо над Каэр Мором почернело

— Готовиться!

Раздался громогласный рёв, раскалывающий камни двора. От этого звука мои внутренности сжались в тугой комок.

Чтоб вас всех, а Элиан еще сдерживался. Это какой-то кошмар во плоти.

Тень стремительно приближалась. Элиан полностью обернулся, став самой тьмой.

Огромный, сотканный из осязаемого мрака и матово-черной чешуи дракон с грохотом приземлился в центре двора, раскидав половину отряда ударной волной. Без защиты купола, лежа на камнях всего в десятке метров от него, я в полной мере ощутила его мощь.

Это удушающе! И это я еще лежала...

Его аура давила, выжимая кислород из легких. Мой разум затопил ничем не контролируемый страх. Мое тело отказывалось реагировать. Я не видела в этом монстре мужчину, который чистил мне яблоки и лечил ожоги. Скорее чудовище, питающееся смертью.

— Элиан... — прохрипела я, борясь с оцепенением.

Он не тронет. Он свой...

Огромная голова на шипованной шее дернулась в мою сторону. Алые глаза, полыхающие пламенем, безошибочно выхватили в темноте мою съежившуюся фигуру и кровь на плече.

Дракон утробно зарычал, отчего все внутренности попросились наружу.

«Он не тронет. Он свой», — повторяла я себе, как заведенная.

— Элиан!

Казалось он обезумел.

Тьма хлынула из него волнами, обретая форму острых пик и бритвенных лезвий. Я, кусая губы до крови, чтобы не потерять сознание, и не теряя времени поползла к ступеням часовни. Сзади раздавались влажные хрусты, крики, звук рвущейся плоти. Лорд Запада устроил кровавую бойню, стирая инквизиторов в пыль.

Добравшись до верхней ступени, я перевалилась за невидимую черту. Воздух с тихим гудением сомкнулся у меня за спиной. Купол активировался, отсекая подавляющую ауру дракона. Я жадно глотнула воздух, привалившись к колонне.

— Проклятье! — прошипела я, с силой ударяясь головой о камень. Еще раз. Еще. Я пыталась свое тело привести в чувство, но руки, ноги покрывала крупная дрожь.

Во дворе не осталось никого живого. Камни были залиты кровью, а в центре, тяжело дыша, возвышался черный дракон. Его крылья нервно дергались. Тьма вокруг него бурлила, требуя новой жертвы.

«Почему он не оборачивается?» — пронеслась в голове паническая мысль. Что, если кровь и моя рана окончательно сорвали ему тормоза?

Внезапно из тени галереи, похлопывая в ладоши, вышла одинокая фигура. Это был высокий мужчина в элегантном светлом камзоле.

Он остановился на безопасном расстоянии от дракона, сжимая в руке какой-то тускло светящийся кристалл.

— Какое потрясающее шоу, Элиан, — громко, с нескрываемым ядом произнес мужчина. — Жаль, что артефакт инквизиции не смог удержать портал чуть дольше. И... Та дева выжила. Какая досада.

Дракон угрожающе зарычал. Кости хрустнули, тьма закрутилась плотным коконом, и спустя несколько мучительных секунд на месте монстра появился лорд Запада. Он был в человеческой форме, но его глаза оставались полностью алыми, но руки по локоть покрывала чешуя, с которой капала чужая кровь.

— Ты привел их в мой дом, — брезгливо обронил Элиана.

— Твой дом? — с ненавистью прошипел мужчина, его лицо исказила уродливая гримаса. — Тебе всегда доставалось всё! Власть, сила, статус. А мы должны были пресмыкаться, собирая крохи с твоего стола! Еще и эти никчемные законы! Мы, драконы, высшее звено в пищевой цепи! И должны делить кров с какой-то падалью?

Он в ярости швырнул кристалл на землю, но тот лишь жалко звякнул и покатился по брусчатке. Элиан даже не шелохнулся.

— И ты с этой падалью сам связался. Ты предал меня из-за этого? — холодно процедил лорд, делая медленный шаг к бывшему другу.

— А что? В это так сложно поверить? Ты мне никогда не нравился! — зло расхохотался он. — Лаяна должна была стать моей!

Его голос сорвался на визг.

— Она была идеальной! Я увидел её первым, когда инквизиция прислала её. Но стоило появиться тебе, как эта проклятая истинность сработала! Почему тебе достаётся всё?! — рявкнул мужчина и пнул он камень, что отлетел в голову Элеана. Тот слегка склонил голову, избегая удара. — Если бы тебя не было, она была бы со мной! Я надел на тебя этот ошейник, чтобы ты сгнил, а она вернулась, ища утешения!

Он сломал жизнь своему другу из-за больного воображения, думая, что смерть Элиана магическим образом заставит зверокошку полюбить его. Чиканутый или где? А саму Лаяну спросить?

Я слушала этот бред, зажимая рану на плече. Классический комплекс неполноценности, умноженная излишней самонадеянностью.

Элиан остановился в нескольких метрах от мужчины. Тот даже не попытался нацелить оружие или когти. Он считал, что Элиан его не тронет из-за аурита.

— Она бы никогда не полюбила тебя, — ровно произнес лорд Запада. — Ты слаб. Жалок. Хочешь открою тебе тайну? Она презирала тебя. Как и я сейчас.

— Почему презирала? Я и сейчас это делаю, — цыкнула Лаяна мне на ухо. Я резко обернулась. — Здравствуй, лапушка.

— Ла... Лаяна я... я...

— Что ты, что ты лапушка? — обняла она меня, пока мужчины вели свой разговор. Наступила какая-то тишина, словно перед бурей.

— Я боюсь.

— То, что ты это признаешь, уже прекрасно. Не переживай, он понимает. Всё понимает, — мягко проговорила она, успокаивающе похлопав по спине.

Мужчина с воплем выхватил из-за пояса кинжал, покрытый зеленоватым ядом, и сделал резкий рывок на Элиана.

Движение высшего дракона было невозможно уловить человеческим глазом.

Матово-черная чешуйчатая рука Элиана пробила грудную клетку мужчины с тошнотворным хрустом. Предатель захрипел, выронив кинжал. Его глаза расширились от шока, когда пальцы лорда сомкнулись прямо на его сердце и приподняли над землей.

— Ты... Как... — булькнул он, изо рта которого хлынула кровь.

— Я истреблю весь твой поганый род, потому что из-за тебя моя птичка плакала. Ты заставил ее увидеть то, что ей видеть не следовало, — жестко ответил Элиан.

Он резко выдернул руку. Тело бывшего друга тряпичной куклой рухнуло на залитую кровью брусчатку внутреннего двора.

Элиан медленно повернул голову в мою сторону, алая радужка полностью скрылась во мраке. Тьма вокруг него всё еще клубилась. Он сделал шаг к часовне, оставляя за собой цепочку кровавых следов...