Девушка стояла у окна. При моем появлении она плавно обернулась — без явного удивления, словно давно ожидала моего прихода.

Насторожившись, я всё же шагнула вглубь комнаты.

Она обладала чарующей, какой-то нечеловеческой красотой, которая мгновенно поражала и захватывала дух. Густые каштановые волосы с медным отливом струились по плечам. Гибкое, идеальное тело было затянуто в практичный кожаный костюм. Но больше всего поражали глаза. Золотисто-янтарные, с узким вертикальным зрачком. А также ушки...

Его истинная — зверокошка?

Девушка грациозно склонила голову набок, принюхиваясь. Её ноздри едва заметно дрогнули.

— Запах... М-м-м, — мягко протянула она, и в её улыбке мелькнули чуть удлиненные клыки.

— Что с ним? — напряглась я, забыв о вежливости. Впрочем, она и сама не потрудилась поздороваться.

— Ты насквозь пропахла им. Значит, ты и есть та, о ком гудит всё предгорье. Более того, о тебе говорят даже в штабах инквизиции. Аделина.

Я скрестила руки на груди, стараясь выглядеть максимально расслабленной, хотя внутри всё заледенело.  

— А ты, получается, трусливая бывшая, которая сбежала, испугавшись чешуи? 

Вопреки моим ожиданиям, на лице зверокошки не отразилось ни гнева, ни ревности. Она тихо, искренне рассмеялась, отходя от окна.

— У тебя острый язык. Неудивительно, что Элиан в тебя вцепился. Ему всегда было скучно с покорными, — мурлыкнула она и плавно опустилась в кресло, изящно закинув ногу на ногу. — Проходи, чего стоять на пороге? Присаживайся. Можешь называть меня Лаяна, — представилась девушка. — Нам обеим нужно многое прояснить, пока ты не накрутила себя до состояния взрыва.

Я осталась стоять у дверей. Уже накрутила, перекрутила и парочку зубов выбила... любя. Но знать ей об этом совершенно не нужно.

— Я пришла сюда не светские беседы вести. Ответь на один вопрос: инквизиция использует тебя как запасной план?

Девушка тяжело вздохнула, и в её янтарных глазах мелькнуло отвращение.

— Изначально я действительно работала на инквизицию. Я была их шпионкой. Должна была найти уязвимость лорда Запада. Но потом... сработала истинность.

Она посмотрела на свои руки, словно заново переживая прошлое.

— Всё пошло не по плану, — подытожила я. 

— Верно, — опасно прищурилась она. — Тебе не понять, как это бьет по мозгам. Это не просто влюбленность — хотя и это чувство, не скрою, появилось вскоре. Я увязла. Да так сильно, что готова была предать инквизицию, чтобы остаться с ним.

— Трогательная история, — сухо процедила я. — Но и тут что-то пошло не так. Ошейник сам на него не прыгнул.

— Мой внутренний зверь, — тихо отозвалась Лаяна. — Зверокошки — создания инстинктов. Мы не можем пойти против своей природы. Когда на замок напали, и Элиан обернулся, выпустив свою тьму... мой зверь едва не сошел с ума. Это был первобытный ужас перед абсолютным хищником. Моя кошка отказывалась принимать эту связь. Я задыхалась рядом с ним. Вскоре я начала просто сходить с ума от внутреннего воя зверя и своих человеческих чувств.

Я нахмурилась, переваривая информацию. Это объясняло её бегство. Физиология, против которой не попрешь. Но предательство это не отменяло.

— Хорошо. Ты испугалась и сбежала. Но зачем было сдавать его инквизиции?

Золотистые глаза девушки сузились.

— Я его не сдавала.

— Элиан утверждает обратное.

— Элиан видит то, что ему позволили увидеть, — жестко отрезала она, подавшись вперед. — Послушай меня внимательно, Аделина. Элиан — параноик по отношению к чужакам, но своих он защищает до слепоты. Он доверяет ближнему кругу безоговорочно. Если кто-то сумел в него войти, лорд перестает ждать от него удара в спину. Это непросто, но возможно.

Я придирчиво осмотрела себя. Выходит, я вошла в этот круг? Но мы знакомы слишком мало, как это возможно? Более того, то, как он повел себя сегодня в коридоре, говорило об обратном. Он даже не заметил меня!

Лаяна встала и подошла ближе.

— В его ближнем круге завелась крыса. Тот, кто годами сливал информацию Инквизиции. Тот, кто на самом деле подготовил ауритовый ошейник и ослабил точки барьера в день нападения. К сожалению, как бы ни был силен Элиан, изнутри защита всегда уязвимее.

— Но почему тогда...

— Нет, — тотчас прервала она меня, предугадывая вопрос. — Если бы я, или тот же Лаэль, попытались рассказать об этом Элиану, он бы нам не поверил. Я была чужачкой. Истинной, но всё же не той особой, которой можно было безоговорочно доверять. А с предателем они росли вместе. У них были одни цели и мечты... До определенного момента.

— Подожди... Ты взяла вину на себя? — недоверчиво спросила я.

— Многое случилось вразрез с первоначальным замыслом, — уклончиво ответила она, но я поняла ее правильно. Взяла. И до сих пор расхлебывала. — Мы с Лаэлем планировали заблокировать магическую привязку ошейника. Но эта мразь слишком долго находилась рядом с Элианом, и артефакт успел настроиться на его магию. В самый последний момент ему всё же удалось защелкнуть замок, — сквозь зубы процедила Лаяна. — Хорошо, что нам удалось заставить предателя раскрыться и хотя бы вышвырнуть его из ближнего круга.

— Зачем ты подставила себя под удар? Можно ведь было найти другой путь... 

— Можно, — согласилась она. — Но всё могло затянуться, и я могла потерять шанс, а предатель остаться. На тот момент это был единственный способ уйти, не разрушив его мир окончательно, и получить возможность вернуться в инквизицию...