Уже наступила зима. В городе А снег зимой шёл редко, но влажный, пронизывающий холод всё равно проникал сквозь волокна свитеров.

Се Юй отложил ручку. На его плечи по-прежнему была наброшена куртка, которую только что дал ему Хэ Чао. Он поднял взгляд на парня и с усмешкой спросил:

— ...У тебя такие скромные запросы?

Не дожидаясь ответа Хэ Чао, Се Юй без малейших колебаний добавил:

— Гэ.

За последние пару дней он немного простыл: после прошлой игры в баскетбол весь вспотел, снял куртку, оставшись в одной тонкой футболке, и пол-урока простоял под холодным ветром на стадионе. Теперь его голос звучал хрипловато, с легкой ленивой хрипотцой.

Хэ Чао едва не потерял дар речи от этого простого слова.

Он прижал ладонь к лицу, откинулся на спинку стула и тихо вздохнул:

— И кто из нас кого наказывает...

Время было позднее. Се Юй потёр виски, собираясь подняться и уйти к себе. Но не успел он сделать и двух шагов, как Хэ Чао крепко перехватил его за запястье:

— Не уходи.

А затем повторил тише:

— Останься сегодня здесь.

Се Юй остановился. Он не стал вырывать руку и спокойно посмотрел на него:

— «Скажешь "гэ" — отпущу». И какой придурок это только что пообещал?

— Действительно, — согласился Хэ Чао. — Какой-то придурок.

В освещенном коридоре общежития наконец погас свет. Внизу по двору расхаживал дежурный сторож с фонариком, луч которого время от времени лениво скользил по стеклам окон.

Узкая односпальная кровать была слишком тесной. Се Юй снял теплый свитер и лег под одеяло, прижавшись плечом к Хэ Чао.

Се Юю было непривычно лежать так близко. Он попытался поудобнее вытянуть ноги, но случайно коснулся лодыжкой лодыжки Хэ Чао. Тот тихо зашипел и прошептал:

— Не шевелись.

Се Юй приоткрыл глаза и повернул к нему лицо.

Они и раньше иногда оставались ночевать друг у друга.

Обычно, когда наступало время отбоя, они собирались расходиться, но продолжали болтать, или же планировали уйти, но в итоге так и засыпали в одной комнате.

Хотя администрация Второй школы лояльно относилась к просьбам учеников переселиться — достаточно было написать заявление, и в течение трех дней вопрос решался, — но в случае с Хэ Чао и Се Юем всё обстояло сложнее.

Раньше они переживали из-за огромного количества олимпиадных тестов и дополнительных учебников в своих комнатах: «Если мы съедемся в одну комнату, то как скрывать это? Придется по ночам под одеялом решать задачи?» Но теперь, когда тайна раскрылась, они всерьез задумались о переселении.

Однако Бешеный Пёс, увидев их заявление, пришел в ярость. Барабаня ладонью по столу, он кричал на них:

— Вы двое! Что вы опять задумали? Решили допоздна резаться в телефонные игры под одной крышей? Знаю я ваши хитрости, меня не проведешь!

Хэ Чао попытался оправдаться:

— Учитель, мы на самом деле планировали вместе готовиться к экзаменам...

Но Бешеный Пёс просто скомкал бумагу и швырнул её в урну:

— Не вешайте мне лапшу на уши. Даже не думайте, этот вопрос закрыт. Быстро марш в класс на занятия!

Результатом сна на тесной кровати вдвоем стало то, что наутро у Се Юя болела вся спина. Его разбудил громкий голос директора из динамика на стене, и раздраженный Се Юй чуть не спихнул Хэ Чао на пол точным пинком ноги.

Домашней работы было слишком много, поэтому ворота школы едва открылись, а Вань Да и остальные ребята уже сидели за партами, доедая завтрак и сверяя решения.

Вань Да, увлеченно переписывавший упражнения, услышал скрип открывающейся двери и поднял голову. Сначала он облегченно вздохнул, но затем замер, заметив походку вошедшего. Зажав в зубах кусочек жареного теста, он спросил:

— Привет, Юй-гэ... Ты чего так странно идешь, спина болит?

Се Юй был не в духе, к тому же голова была тяжелой от простуды. Он прошел к своей парте:

— Нет.

— Эй, подожди, не перелистывай страницу! — Вань Да снова уткнулся в тетради, заметив, что Ло Вэньцян уже перевернул лист в тетради Лю Цуньхао. — Я ещё не закончил с этой частью, погоди минуту.

Какое-то время они молча списывали решения. Вань Да был настолько увлечен процессом, что брал еду из пакета вслепую, не поднимая глаз. В конце концов Ло Вэньцян не выдержал:

— Слушай, ты можешь перестать таскать мои булочки-баоцзы[1]?

Вань Да проглотил кусок:

— А я всё думаю, почему вкус странный. Я же вроде не покупал булочки с говядиной...

Хэ Чао стоял у кулера в конце класса, наливая воду в термос. Услышав этот разговор, он весело рассмеялся.

Отсмеявшись, он вспомнил странную сцену с недавней физкультуры и спросил ребят:

— Кстати, а чего вы тогда так активно окружили тех двух девочек на стадионе?

Вань Да перестал жевать.

Ло Вэньцян замер с ручкой в руке и испуганно переглянулся с другом.

Отношения главных авторитетов школы обсуждались всеми учениками, и любые попытки ребят из 11-го «В» как-то сгладить углы или оправдаться были бесполезны. После того случая на баскетбольной площадке на школьном форуме в тот же день появилась тема: «Кое-кто из третьего класса пытается доказать, что они просто верные друзья. Кто-нибудь в это верит?»

И все комментарии сводились к одному:

— Классическая отмазка: «Здесь не зарыто триста[2] золотых монет».

— Не верим, конечно.

— Только дурак в это поверит.

Сообщений на форуме было так много, что даже с трех разных аккаунтов ребята не успевали писать опровержения.

Хэ Чао задал этот вопрос просто из любопытства, не придавая ему значения, но странная реакция одноклассников заставила его насторожиться. Он подошел к Се Юю, вложил в его ладонь термос с горячей водой и прищурился, глядя на ребят:

— Судя по вашим лицам, вы что-то скрываете?

Ло Вэньцян от волнения едва не прикусил язык:

— Нет-нет, ничего мы не скрываем!

Поскольку Лю Цуньхао в классе не было, Вань Да быстро сориентировался и свалил всю вину на старосту:

— Ну... понимаешь, Хаоцзы ведь раньше помогал ученическому совету, вот у девочек к нему какие-то организационные вопросы и возникли.

Ло Вэньцян тихо вздохнул и показал Вань Да большой палец за спиной: «Гениально».

Объяснение прозвучало логично, и Хэ Чао не стал развивать тему.

Се Юй сжимал в руках теплый термос. Его ладони, наполовину спрятанные в длинные рукава куртки, слегка покраснели от холода. Он посмотрел на Хэ Чао:

— Зачем ты мне её дал?

— Проявляй хоть немного заботы о своем здоровье, — вздохнул Хэ Чао. — Забыл, что у тебя простуда? Если ещё раз снимешь куртку во время игры, пеняй на себя.

Се Юй действительно чувствовал себя неважно, но не придавал легкой простуде значения, считая её пустяком. Услышав ворчание Хэ Чао, он на секунду замер с термосом в руках.

В понимании Чжоу Далэя Се Юй был тем человеком, который мог с высокой температурой спокойно взять биту и пойти драться на улицу.

Как-то раз мама заставила Се Юя выпить лекарство и лечь спать, но Далэй, не зная об этом, прибежал и забарабанил в дверь: «Эй, погнали на разборки! Там пацаны с соседней улицы припёрлись...»

Когда драка закончилась, Далэй весело предложил: «Пошли к нам в палатку, выпьем чего-нибудь». Се Юй выбросил палку и хриплым голосом отказался. Только тогда Далэй заметил его состояние, коснулся лба парня и ужаснулся — тот был горячим как огонь.

Для Се Юя это всегда было нормой.

Но сейчас он обнаружил, что кто-то другой замечает эти мелкие детали и искренне беспокоится о его здоровье.

Ладони постепенно согревались от тепла термоса.

Се Юй и сам не заметил, как вместе с физическим теплом улеглось и его утреннее раздражение.

В классе собралось уже большинство учеников. Почти все судорожно дописывали домашние задания, а те, кто закончил, сверяли ответы. Когда Сюй Цинцин подошла собирать тетради, Хэ Чао только-только открыл свой бланк.

— Чао-гэ, ты опять ничего не решил, — вздохнула староста по сбору тетрадей, глядя на его работу. — Все сдают заполненный тест, а ты — огрызок. Взял бы пример с Юй-гэ, он хотя бы честно ничего не сдаёт... Как ты вообще умудрился заполнить ответы без текста заданий?

На столе у Хэ Чао лежал обрывок пробника, который он чудом откопал в рюкзаке. И хотя текст половины заданий остался на потерянной части листа, это не помешало ему проставить ответы.

— В решении тестов главное — интуиция, — улыбнулся Хэ Чао. — Если интуиция работает, то и текст не нужен.

Сюй Цинцин покачала головой:

— Ну-ну. Чувствую, учительница английского устроит тебе веселую жизнь.

*После череды бесконечных пробных тестов наконец наступило время зимних экзаменов.

На улице перед Второй школой висели праздничные лозунги, а кафе «状元楼» (Башня отличников) воспользовалось моментом и запустило акцию «Скидка 20% в честь экзаменов».

Надпись на вывеске гласила: «Поздравляем учеников Второй школы с началом экзаменов! В период сессии всем скидка 20%!»

— ...

— Я когда-нибудь точно подорву это кафе. Их издевательства переходят все границы.

— Экзамены — это тяжело, зато сразу после них начнутся зимние каникулы, — Лю Цуньхао руководил расстановкой парт в классе. — Подумайте об этом, сразу станет легче.

Се Юю нужно было сдвинуть свой стол в левый ряд. Протащив его пару метров, он заметил одноклассницу, которая с трудом пыталась сдвинуть свою парту.

Её ящик был забит книгами и тетрадями доверху, парта была слишком тяжелой, и девушка невольно загородила проход остальным ребятам.

Хэ Чао сидел в самом конце первого ряда. Вращая в пальцах ручку, он с улыбкой наблюдал, как Се Юй молча подошел к однокласснице, забрал у неё парту и переставил на нужное место.

И хотя лицо Се Юя оставалось холодным, а из-за мороза он казался ещё более неприступным, этот жест выглядел очень заботливо.

Девочка даже испугалась, решив, что Се Юй разозлился на неё за медлительность.

— Сюда ставить? — спросил Се Юй.

— Да, да, спасибо огромное!

Хэ Чао смотрел на него, и его улыбка становилась всё шире.

Се Юй уселся за свою парту, заметил его взгляд и одними губами показал Хэ Чао: «Ты придурок?»

*Экзамены продолжались три дня.

В каждом классе царила напряженная, нервная атмосфера, за исключением последнего кабинета, где сидели отстающие ученики.

Здесь собрались всё те же знакомые лица. Те, кто пытался списывать, давно были вычислены Бешеным Псом и рассажены по отдельности. Тем не менее ребята держались уверенно, весело общались и смеялись.

Некоторые, впрочем, переживали за результаты. Перед приходом экзаменатора один из учеников встал перед классом:

— Ребята, сможем ли мы нормально провести Новый[3] год, зависит исключительно от этих трех дней.

— Да, мы занимаем последние тридцать мест в рейтинге школы, но опускать руки нельзя! Давайте работать сообща. Решаем то, что знаем. Если мы объединим наши интеллектуальные усилия и распределим их по всему кабинету...

Но даже эти попытки выдать списывание за коллективный разум не приносили плодов: шпаргалки летали по классу, но уровень знаний у всех присутствующих был примерно одинаковым, так что пользы от обмена ответами не было.

Се Юй мельком заглянул в бланк Хэ Чао. Тот решал задачи спокойно и аккуратно, незаметно поднимая свои баллы по каждому предмету чуть выше обычного.

[1] баоцзы (包子) — Китайские паровые булочки с начинкой; неотъемлемая часть китайского завтрака.

[2] триста лянов здесь не зарыто (此地无银三百两) — Чэнъюй (идиома) из народной истории: Чжан Сань закопал 300 лянов серебра и повесил табличку «здесь не зарыто 300 лянов», а сосед Ван Эр, укравший клад, добавил «сосед Ван Эр не крал». О неловкой попытке отрицания, которая только подтверждает правду.

[3] Новый год (春节) — Китайский Новый год (Чуньцзе, Праздник весны) — главный праздник в китайском календаре; оценки за итоговый семестр определяют «как встретишь Новый год».