Сенчури Сити был уже совсем близко. Символ здания в виде раскинутых золотых крыльев на самой крыше небоскрёба ярко сверкал под лучами солнца.

Автобус свернул на оживлённую улицу.

В центре города было не протолкнуться. Пешеходы то и дело перебегали дорогу перед самым носом машины, так что водителю приходилось ехать на минимальной скорости. Минуло несколько минут, светофор переключился дважды, а золотые крылья по-прежнему маячили на противоположном конце улицы.

Глядя на это сообщение, Се Юй едва не расхохотался от злости.

Какая там «Бесстыжая Морда», у этого типа наглости было столько, что её и танковым снарядом не пробьёшь. Лицо кирпичом, да ещё и толщиной в китайскую стену.

Салон автобуса был тесным, расстояние между сиденьями слишком маленьким, так что Се Юй чувствовал себя неуютно. Он переступил с ноги на ногу, упёрся пяткой в выступ под передним креслом и тихо выругался под нос:

— Придурок.

Автобус тащился черепашьим шагом.

С улицы доносился назойливый гул автомобильных клаксонов.

Се Юй поднял руку, зацепил пальцем край маски и спустил её пониже, чтобы немного отдышаться.

Ещё через пару минут автобус наконец поехал быстрее. Золотые крылья приближались, и в динамиках салона раздался голос автоинформатора:

— Следующая остановка — конечная, «Сенчури Сити». Пожалуйста, приготовьтесь к выходу через заднюю дверь.

В салоне оставалось чуть больше десятка человек.

Услышав объявление, несколько пассажиров заранее поднялись со своих мест и сгрудились у выхода, держась за поручни, хотя автобус ещё даже не начал тормозить.

Се Юй остался сидеть на месте, лишь натянул капюшон пониже. Его чёрная куртка была свободного кроя, так что просторный капюшон легко скрыл половину лба.

В сочетании с маской лицо парня было надёжно спрятано от посторонних глаз.

Се Юй быстро набрал сообщение Королю задач: «Почти приехал».

В ответ Бесстыжая Морда наконец снизошёл до подробного описания своего сегодняшнего наряда.

Се Юй намеренно проигнорировал все пафосные эпитеты вроде: «Свитер на мне обычного фасона, но сидит просто идеально, подчёркивая мой выдающийся шарм и благородную осанку...»

Ему безумно захотелось выйти на ближайшей остановке, перейти дорогу и уехать обратно.

Но он всё же сдержал этот порыв.

Се Юй опустил голову и набрал на экране:[jsdhwdmaX]: ****** (сообщение содержит нецензурную лексику и было автоматически заблокировано системой)

[Король задач]: ?

[Король задач]: Ты что, материшься?

...

Се Юй понимал, что если они продолжат этот диалог, дело одним матом не ограничится.

Торгово-развлекательный комплекс Сенчури Сити был просто гигантским. Помимо магазинов и развлекательных зон, в самом центре располагался даже небольшой луна-парк с медленно вращающейся каруселью.

На деревянных лошадках катались маленькие девочки, а их родители суетились рядом, пытаясь сделать красивые снимки на телефоны.

Се Юй миновал карусель, пробираясь вглубь комплекса и попутно спрашивая у Короля задач его точные координаты.

Тот придурок утверждал, что стоит прямо у входа в Сенчури Сити, но, выйдя из автобуса, Се Юй обнаружил, что входов здесь целых четыре. У какого именно?

Се Юй выглядел подозрительно: капюшон натянут, лицо скрыто маской. И хотя разглядеть его внешность было невозможно, высокий рост и прямая осанка парня невольно привлекали к нему взгляды прохожих.

[Король задач]: Я у третьего входа. Ты в чём одет?

[jsdhwdmaX]: Чёрная куртка с капюшоном, маска.

[Король задач]: Окей, давай шустрее.

[jsdhwdmaX]: Тесты с собой взял?

[Король задач]: Взял, сборник «Избранное гаокао». Какую тему захочешь — сам выберешь.

Третий вход находился сразу за открытой площадкой с аттракционами.

Се Юй достал из кармана сложенный вчетверо лист бумаги — они заранее договорились принести по случайному тесту, обменяться ими и решить за полчаса.

Сжимая в руке листок, Се Юй принялся высматривать в толпе того самого придурка, на котором обычный свитер сидел с «выдающимся шармом», а в руках был зажат сборник «Избранное гаокао».

У входа толпилось много народу, но людей, которые просто стояли бы и кого-то ждали, почти не было.

Се Юй быстро исключил из списка случайных прохожих и наконец перевёл взгляд через голову согнувшегося дворника на ограждение напротив.

На узких перилах ограждения, нагло усевшись верхом, сидел парень.

На нём был плотный свитер, длинные ноги лениво покачивались в воздухе, а рядом лежал сборник тестов в приметной красной обложке с золотым тиснением — «Избранное гаокао».

Се Юй видел его только со спины.

«Высокий», — отметил про себя Се Юй.

Он сделал несколько шагов ближе, всматриваясь в фигуру незнакомца. И чем дольше он смотрел, тем более знакомым казался ему этот силуэт.

Осанка, разворот плеч — всё было точь-в-точь как у одного хорошо знакомого ему человека.

Но Се Юй тут же отогнал эту мысль: «Да ну, бред». Его парень Хэ Чао ещё час назад сладко спал в своей кровати и во время их телефонного разговора уверял, что собирается подремать ещё немного.

А перед тем как повесить трубку, он хриплым со сна голосом прошептал: «Увидимся во сне».

[jsdhwdmaX]: Ты сидишь на перилах?

Се Юй отправил сообщение и увидел, как парень на ограждении тут же опустил взгляд в экран телефона.

Убедившись в своих догадках, Се Юй подошёл ближе. Он свернул распечатку теста в трубочку и с небольшого расстояния легонько ткнул парня в плечо.

И в тот же миг Се Юй встретился взглядом с лицом своего парня — того самого, который обещал увидеться с ним во сне.

Палец Хэ Чао застыл над экраном, он даже не успел отправить сообщение: «Да, это я». На дисплее его телефона во всей красе светился интерфейс личного чата «Битвы королей задач», а в бегущей строке вверху экрана сменяли друг друга математические формулы.

Хэ Чао обернулся и замер с открытым ртом.

...

Своего парня он узнал бы из тысячи, даже если бы тот завернулся в кокон. Эта аура «не подходи — пришибу», вечный внутренний холод и взрывной характер были уникальны.

Хэ Чао выронил телефон из рук и чуть сам не свалился с перил.

Слово «блядь» — ёмкое и выразительное — в наступившей тишине прозвучало на удивление обыденно.

Рука Се Юя так и зависла в воздухе.

От холода он прятал ладони в рукава, так что наружу торчали только кончики пальцев. Свёрнутый в трубку лист бумаги был направлен прямо на Хэ Чао, и на нём чётко виднелось название: «Математика. Уровень А. Задачи повышенной сложности для старшей школы».

В голове у Се Юя воцарилась звенящая пустота.

Прошло несколько томительных секунд, прежде чем в его памяти начали всплывать былые «подвиги» Хэ Чао, безжалостно возвращая его к реальности: перед ним стоял Хэчаофский. Человек, получивший ноль баллов за школьное сочинение; автор нетленного шедевра «Моя спина — пиздец какая крутая»; обладатель рекорда школы по самому низкому баллу за контрольную по математике; вечный аутсайдер класса...

Когда все эти факты выстроились в логическую цепочку, у Се Юя окончательно взорвался мозг.

Хэ Чао тоже пребывал в ступоре. Спрыгивая с перил, он двигался словно на автопилоте и едва не оступился на ровном месте.

Затем он неловко кашлянул и выдал самую глупую фразу, которую только можно было придумать:

— Привет, друг... А ты мне кого-то напоминаешь.

— Да ну? — ледяным тоном отозвался Се Юй.

— Очень похож на моего парня.

Не дав Хэ Чао закончить, Се Юй молча и методично принялся закатывать рукава куртки.

Его это дико злило.

В голове теснилась сотня вопросов.

Тот воображаемый очкастый ботан с линзами толщиной с пивную бутылку внезапно оказался его собственным парнем.

Тем самым парнем, за чьё будущее он так переживал, думая, что после школы тому светит разве что работа на экскаваторе. Парнем, которого даже курс дорогущих витаминов для мозга не спас бы от позорной двойки на экзаменах.

— Выбирай место, — сквозь зубы произнёс Се Юй, закатав рукава. — Если не боишься позора на людях, можем начать прямо здесь.

Хэ Чао:

— ...

Хэ Чао чувствовал, что его жизнь висит на волоске.

И если бы в этот момент до них не донёсся чей-то знакомый голос: «Здравствуйте, не подскажете, где тут проходит встреча участников "Битвы королей задач"?» — он бы точно не выжил.

Сюэ Сишэн, судя по всему, тщательно готовился к встрече: его волосы были аккуратно уложены гелем, а сам он выглядел очень собранным. На нём была клетчатая рубашка и очки в тёмной оправе.

В руках он держал увесистую стопку книг. Се Юй успел разглядеть названия на обложках: «Занимательная химия» и «Физика для всех».

Се Юй:

— ...

Хэ Чао:

— ...

Повисла короткая пауза, после чего Хэ Чао тихо спросил:

— Бежим?

— Бежим, — так же тихо ответил Се Юй. — Или ты хочешь подойти и поздороваться со старостой?

Дворник, которого остановил Сюэ Сишэн, явно не понимал, о чём его спрашивают:

— Чего? Какая битва? Драться собрались, что ли?

— «Битва королей задач» — это образовательное приложение. У нас сегодня встреча для обмена знаниями, — терпеливо объяснил Сюэ Сишэн.

Дворник лишь покачал головой и снова согнулся над метлой:

— Не знаю я ничего... Придумывает молодёжь всякое, нам, старикам, не понять. Впервые слышу.

Сюэ Сишэн вежливо поблагодарил его, поднял голову и краем глаза заметил две быстро удаляющиеся фигуры. Но пока он пытался сфокусировать взгляд, парни уже скрылись за дверью служебного входа.

Хотя ни один из них ещё не успел переварить случившееся, желание избежать встречи со старостой было взаимным. Улучив момент, Се Юй и Хэ Чао юркнули внутрь здания.

Внутри Сенчури Сити народу было ещё больше. У лифтов выстроилась огромная очередь — прождать можно было полчаса.

Хэ Чао сориентировался мгновенно: толкнул тяжёлую дверь пожарного выхода, и они побежали по лестнице.

Они перешагивали через две ступеньки, не снижая темпа и крепко держась за перила. Они неслись вверх, не разбирая этажей, пока от бесконечных пролётов не закружилась голова.

И в этой суматохе Се Юй вдруг вспомнил свой недавний поисковый запрос в интернете: «Мой парень не хочет учиться, что делать». И ответ на форуме: «Мой парень — просто сокровище, но в учёбе всегда предпоследний».

Вспомнил «Хэ Шуая», который на уроках математики изображал полумёртвое состояние.

Вспомнил, как в автобусе Хэ Чао мельком бросил: «Я бывал в этих краях».

...

А если отмотать время ещё дальше назад, Се Юй вспомнил ту корявую букву «О» на бумажном журавлике.

Это был ноль.

Се Юй остановился, тяжело дыша. Он стянул маску с одного уха, позволив ей повиснуть на щеке, прислонился спиной к стене и тихо произнёс:

— Ладно... Хватит бежать.

На пожарной лестнице было тихо и безлюдно. Все пользовались лифтами, и пешком на такую высоту никто не поднимался.

Хэ Чао без сил опустился прямо на бетонную ступеньку лестничного пролёта, намереваясь наконец прояснить ситуацию. Сложный никнейм Се Юя, состоявший из набора букв, он так и не запомнил, поэтому спросил напрямую:

— Так ты... тот самый Бог X?

Се Юй ответил вопросом на вопрос:

— А ты — Бесстыжая Морда?

Хэ Чао взъерошил волосы. Он всегда гордился своим умением находить выход из любых неловких ситуаций, но сейчас был полностью обескуражен. Пытаясь перевести дыхание, он спросил:

— А староста... под каким ником он играет?

Се Юй, чьи мысли всё ещё путались, бросил:

— Да откуда мне знать. Кем угодно может быть.

Хотя, если подумать, в том, что Сюэ Сишэн зависал в этом приложении, не было ничего удивительного. Во всей Второй школе по уровню прилежания и тяги к знаниям со старостой третьего класса никто не мог сравниться.

Он постоянно либо учил новые слова, либо решал задачи.

Парни замолчали, глядя друг на друга.

Наконец Се Юй подавил бушевавшие внутри эмоции и протянул Хэ Чао распечатанный тест:

— Ручка есть?

Хэ Чао думал о том же: пока они лично не напишут по тесту прямо здесь, поверить в это безумное совпадение будет невозможно.

Это было просто...

Просто невероятно.

Он забрал у Се Юя тест, а взамен бросил ему свой сборник «Избранное гаокао»:

— Есть ручка. Давай... выбирай любой вариант.

Выходя утром из дома, Се Юй и представить не мог, что уже через час будет сидеть на пыльных ступенях пожарной лестницы Сенчури Сити рядом с Хэ Чао и решать сложные олимпиадные задачи. Причём вечный двоечник Хэ Чао, быстро записывая решения в бланк, недовольно пробурчит:

— Твой тест какой-то слишком простой...

— А твой вообще для детского сада, — сквозь зубы отозвался Се Юй, чувствуя, как у него нервно дёргается веко.