Учителя проверяли работы всё утро. Рядом лежала толстая стопка пакетов с бланками, и высший балл за всё это время не превышал ста тридцати восьми.

В этот раз задания были сложными, так что набрать больше ста тридцати уже считалось отличным результатом.

Однако этот бланк выделялся не только безупречным почерком: ответы были точными, а логика рассуждений — безукоризненной. От начала до конца не к чему было придраться.

Полный балл.

В глазах учителя Вана загорелся неподдельный интерес.

— Невероятно, — закончив проверку, он отложил ручку и едва не забыл, что под этим бланком лежит ещё один. Перелистывая страницы, он снова и снова перечитывал эту идеальную работу и восхищенно покачал головой: — Максимальный балл. Потрясающе. Интересно, из какой школы этот ученик?

Высший балл на совместных экзаменах выпадал крайне редко, и эта новость мгновенно смыла всю утреннюю усталость от проверки.

Другие учителя, сидевшие рядом, услышали его слова и потянулись посмотреть:

— Кому-то удалось набрать максимум?

— Гляньте на пакет, там должна быть указана школа…

Кто-то из учителей перевернул конверт, присмотрелся и, удивившись, повысил голос:

— Вторая… Вторая школа?!

У Чжэн сидел довольно далеко от учителей Четырнадцатой школы.

Чем дольше он проверял работы, тем больше переживал за своих оболтусов. И тут выяснилось, что кто-то набрал максимальный балл. Вздохнув, он решил сделать небольшой перерыв.

Но стоило ему открутить крышку бутылки с водой, как до него донеслось: «Вторая школа».

— Эй, учитель У, это же ваша школа отличилась!

У Чжэн закрутил крышку обратно:

— Вы, должно быть, ошиблись.

— Лиянская Вторая школа, точно она.

У Чжэн окончательно остолбенел. Вставая из-за стола, он чуть не споткнулся о ножку:

— Не может быть. Максимум, на что способны наши ученики, — это сто тридцать баллов, и то в лучшем случае.

Учитель Ван ещё не отошел от приятного потрясения и, только перевернув этот бланк, вспомнил, что в стопке остался последний. Но едва он взглянул на него, как рука его замерла.

На этот раз пальцы пожилого преподавателя даже мелко задрожали.

У Чжэн подошел ближе. На предыдущую работу он взглянуть не успел, но, проследив за дрожащей рукой и потрясенным взглядом коллеги, увидел последний бланк. Тот выглядел вызывающе и нагло.

Рядом с графой для оценки хозяин работы собственной рукой вывел черными чернилами крупную цифру: 150.

Почерк был свободным, размашистым и уверенным.

У Чжэн:

— …

— Это уже ни в какие ворота не лезет, — сделав глубокий вдох, учитель Ван произнес: — Учитель У, ученики вашей школы обладают удивительной самоуверенностью. Сами себе высший балл выставляют?

У Чжэн замялся:

— Да нет… — ему хотелось крикнуть: «Да какого черта! Неужели это правда наш ученик?»

Откуда в их школе взяться такому гению?

Да и почерк казался совершенно незнакомым.

Не дав ему договорить, учитель Ван оборвал его:

— Ладно, сейчас я посмотрю, заслуживает ли он эти сто пятьдесят.

Неизвестный ученик не просто заранее присудил себе победу, но и исписал весь бланк до отказа, словно хвастаясь знаниями. Для одной сложной задачи он привел сразу три или четыре варианта решения.

А кое-где на полях, видимо, от скуки, оставил комментарий: «Задача слабовата. О чем думал составитель?»

Составитель заданий для совместного экзамена четырех школ собственной персоной — учитель Ван:

— …

Се Юй и понятия не имел, какой шок вызвали их с Хэ Чао работы по математике у проверяющих учителей, и уж тем более не знал, что в Четырнадцатой школе преподаватели едва не вызвали скорую помощь.

С утра он решил съездить на Черную Воду.

Выйдя из автобуса, он вспомнил, что тётя Мэй недавно жаловалась в чате на кашель, и зашел в аптеку за лекарствами.

В чате третьего класса продолжался подсчет баллов, сообщения сыпались со вчерашнего вечера без остановки.

[Вань Да]: Всё, хана. По математике у меня как ни считай — от силы баллов девяносто.

[Лю Цуньхао]: @罗文强, Цян-гэ, ты что за спам у себя на стене развел? Вся лента забита.

[Ло Вэньцян]: Говорят, если репостнуть, случится чудо.

Пока кассир пробивал лекарства, Се Юй заглянул в профиль Ло Вэньцяна.

Вся стена физорга была завалена нелепыми записями: «Репостни этот камень на удачу», «Репостни эту волшебную салфетку», «Репостни этот счастливый амулет».

— …

[Лю Цуньхао]: И эта хрень реально помогает?

[Ло Вэньцян]: Попытка не пытка. Почитай комменты, там кто-то пишет: «Внезапно разбогател, пришел отблагодарить». Похоже, работает.

[Вань Да]: Тоже сделал репост.

[Сюй Цинцин]: Репостнула.

Забрав сдачу, Се Юй со сложными чувствами направился к рынку. Ребята из третьего класса действительно шли на любые крайности.

Тётя Мэй проводила собрание в конференц-зале. Обычный оптовый рынок одежды, а сходки у них проходили как у криминальных авторитетов.

В помещении стоял густой сигаретный дым.

— Что за хрень, какого черта мы должны это продавать? Я неясно выразилась или у него с головой проблемы?

Тётя Мэй затушила окурок, достала новую сигарету, привычным движением прикурила и с силой хлопнула зажигалкой по столу:

— Кто со мной в это дело?

Она кричала так громко, что не заметила появление Се Юя на пороге.

— И что это значит?

Се Юй с пакетом лекарств стоял у двери и хмуро смотрел на неё:

— Отлично проводишь время, я смотрю. Вовсю дымишь.

Все знали, что грозная хозяйка рынка не боялась никого, кроме своего приемного сына. Присутствующие поспешили ретироваться:

— Мы пойдем, сестра Мэй. Мы с тобой. Если что, звони, сразу приедем.

Скрыть сигарету тёте Мэй было уже негде:

— Ну… на самом деле я могу всё объяснить…

Се Юй нахмурился:

— Сигарету отдай.

Тётя Мэй послушно замолчала.

Се Юй забрал и затушил сигарету.

Они не виделись какое-то время, и парень, кажется, ещё немного подрос.

Поскольку Се Юй сразу взял ситуацию под контроль, тётя Мэй не сразу вспомнила про учебу:

— Стой, паршивец, я с тобой ещё не рассчиталась! Если бы не Далэй…

Она схватила пластиковую вешалку и в шутку замахнулась, слегка шлепнув его по плечу.

Се Юй ответил:

— Опять за старое? Ты мне эти нотации уже по сотому кругу читаешь.

На зимних каникулах тётя Мэй устроила разнос в чате, а потом обрывала телефон видеозвонками. Если бы он её не остановил, она бы посреди ночи примчалась на такси из города Б.

— Ты ещё и огрызаешься!

— Хорошо, виноват, — Се Юй открыл окно, чтобы проветрить комнату, и положил лекарства на стол. — В этот раз принесу тебе первое место по результатам экзаменов.

Обычно верхушка рейтинга оставалась неизменной, и все остальные надеялись, что результаты не опубликуют вовсе. И только отличники ждали их с нетерпением, чтобы узнать, кто стал лучшим.

Но в этот раз результатов ждал весь третий класс.

Понедельник.

Ученики третьего класса пришли очень рано. Едва переступив порог и даже не сняв рюкзаки, они столпились в проходе, обсуждая баллы.

Иногда мимо дверей проходили ребята из четвертого класса.

Обе стороны обменивались многозначительными взглядами. Хотя ученики третьего класса внутри дрожали от страха, сдаваться без боя они не собирались и гордо выпрямляли спины.

— Как думаете, сегодня объявят результаты?

— Должны. На выходных же все работы проверили. Наша школа может гордиться хотя бы скоростью публикации оценок. На прошлых контрольных я даже испугаться не успел, как результаты уже вывесили.

— Но Старина Тан говорил, что придется подождать несколько дней.

— Вань Да, может, сходишь разузнать к учительской?

Вань Да послушно отправился к кабинету учителей и простоял там несколько минут, прячась за углом.

Он чувствовал, что за дверью царит странная атмосфера — там было непривычно тихо. Прежде чем он успел что-то услышать, дверь резко открылась, и на пороге появился Старина Тан.

Вань Да попытался незаметно шмыгнуть в сторону туалета.

Старина Тан строго произнес:

— …Даже не думай прятаться. А ну-ка подойди.

Утренний час пик был в самом разгаре. Дорога перед школой была полностью заблокирована машинами родителей, спешивших высадить детей.

Се Юй прислонился виском к стеклу автомобиля. Провод от наушников тянулся в карман его куртки. Аудирование по английскому языку подходило к концу, но из-за непрерывного гудка машин на перекрестке расслышать вопросы было сложно.

Он опустил голову, собираясь прибавить громкость, и заметил сообщения от Хэ Чао.

«Мелкий».

«Ты где едешь?»

«Я жду тебя на автобусной остановке».

Хэ Чао убрал телефон и через минуту почувствовал легкий хлопок по плечу.

Се Юй стоял рядом, пряча руку в кармане куртки. На улице было полно учеников в одинаковой школьной форме, но Се Юй всё равно выделялся из толпы:

— Пошли, чего стоишь.

Хэ Чао не заметил проезжающих автобусов:

— Ты пешком пришел?

Се Юй ответил:

— На перекрестке мертвая пробка.

— Пробка или тебе просто не терпелось меня увидеть?

— Имей совесть.

— Я решил дать своему парню последний шанс исправиться.

— Действительно пробка, — Се Юй прошел чуть вперед, но потом замедлил шаг и добавил тише: — Хотел тебя увидеть. Так доволен?

Они зашли в учебный корпус и на первом же лестничном пролете столкнулись с Вань Да.

Тот сидел на корточках прямо у ступенек с безумным видом. Хэ Чао даже вздрогнул от неожиданности:

— Черт, ты чего тут караулишь?

Вань Да просидел так почти десять минут ради того, чтобы перехватить их.

— Старина Тан велел мне поймать вас на входе.

Ноги у Вань Да затекли, и он с трудом поднялся, держась за перила:

— Сказал, чтобы вы сразу шли в учительскую. Вы что, опять натворили что-то?

«Натворили» — это мягко сказано.

Они заставили учителей горстями глотать успокоительное.

У Чжэн стоял у кулера с водой, пытаясь перевести дыхание:

— Учитель Тан, у вас осталось ещё лекарство? Дайте ещё пару таблеток…

Перед Тан Сэнем, помимо лекарств, лежали экзаменационные бланки. Все они были либо на максимальный балл, либо очень близки к нему.

Он снова развернул листы, всматриваясь в имена на бланках.

Ученик: Се Юй.

Ученик: Хэ Чао.

Когда проверка завершилась, они с У Чжэном остались в пустом классе Четырнадцатой школы и молча просидели друг напротив друга около получаса.

За всю историю Второй школы таких результатов не было никогда.

Даже в престижных лицеях, где Тан Сэнь преподавал раньше, подобные оценки встречались крайне редко.

*Се Юй и Хэ Чао ушли и не возвращались половину дня.

Вань Да сходил с ума от любопытства:

— Это что, они в открытую прогуливают? Куда они делись? Чем занимаются?

Лю Цуньхао, которому он прожужжал все уши, устало вздохнул:

— Вместо того чтобы ныть, сходил бы на перемене и разузнал.

Вань Да согласился:

— Отличная идея, Хаоцзы.

В итоге местонахождение двух лидеров класса так и осталось тайной, зато Вань Да раскопал другую ошеломляющую новость.

У Вань Да были связи по всей школе. Забежав в седьмой класс, он встретил приятеля, который только что вернулся из учительской со стопкой тетрадей. Тот похлопал его по плечу и спросил:

— Вы уже знаете средний балл своего класса?

Вань Да замер у окна:

— А что с ним?

— Это просто отвал башки, я думал, у меня в глазах двоится.

Парень не успел разглядеть точные оценки, но заметил таблицу на экране компьютера:

— Ваш средний балл выше среднего по параллели на четыре с лишним пункта!

Вань Да отмахнулся:

— Точно двоится.

Но перепроверив информацию у нескольких источников, Вань Да летел обратно в класс как на крыльях. В голове стучало: «Я точно написал отлично! Да весь наш класс написал отлично! Мы изменили судьбу!»

Однако в классе его ждало жестокое разочарование. Старосты уже раздали бланки с оценками, и Лю Цуньхао с кислым видом протянул Вань Да его листы, которые едва дотягивали до тройки:

— Точно двоилось. Посмотри сам, с такими баллами мы бы никогда не подняли средний балл класса. Мечтать вредно.

Вань Да растерянно уставился на свои оценки:

— А как дела у остальных?

Лю Цуньхао показал свои бланки:

— То же самое.

Ло Вэньцян добавил:

— Стабильно плохо.

— …

— Но это правда, — Сюй Цинцин, только что закончившая раздавать работы по английскому, неуверенно произнесла: — Наш балл выше на четыре целых шесть десятых. Я сама видела на компьютере.

До самого звонка на урок класс так и не смог понять, откуда взялись эти лишние баллы.

И никто не обратил внимания на то, что работы двух учеников так и не раздали.

Ло Вэньцян выдвинул свою теорию:

— Может, мои репосты на удачу реально сработали?

Лю Цуньхао предложил более реалистичную версию:

— Давайте лучше подумаем, насколько ужасно сдали экзамен остальные классы.

А те двое, чьего возвращения так ждал Вань Да, в этот момент сидели в пустой аудитории и переписывали экзамен.

Се Юй не удивился такому решению администрации. Сложно поверить, что два главных двоечника школы внезапно заняли первое и второе места в рейтинге, оторвавшись от остальных учеников четырех школ на недосягаемое расстояние.

Когда им объявили о пересдаче, Се Юй лишь спокойно уточнил:

— Учитель, есть один вопрос.

Старина Тан решил, что ребята обиделись на недоверие, и поспешил оправдаться:

— Мы не сомневаемся в вас, просто правила требуют…

— Времени слишком много дали.

— Что?

Се Юй пояснил:

— Получаса вполне хватит, незачем сидеть тут два часа.

— …

Хэ Чао против пересдачи не возражал, его волновало совсем другое:

— Почему у меня за математику сто сорок восемь?

Услышав это, У Чжэн крепче сжал в кулаке флакон с успокоительным.

— Два балла сняли за оформление работы.

Переведя дыхание, У Чжэн процедил сквозь зубы:

— Паршивец, ты на полях работы расписал, что составитель тестов не умеет придумывать задачи, и после этого ещё надеешься на максимальный балл?