Вот и болото. Снова эта вязкая тишина с редкими и не очень приятными чавкающими звуками.

Дорога по озеру мимо камышей и полосы тумана прошла без помех. В спину подгонял страх, что Антон вместе со своими дружками меня догонят, и тогда мне кранты. Этот страх перекрыл неприязнь к раскинувшейся передо мной топи. Кто бы за мной ни гнался, они навряд ли смогут пройти через болото так же легко, как по берегу озера или окраине леса. Поэтому нахождение на этой локации более безопасно, чем на прежней.

Кстати, оповещение браслета я на этот раз не пропустила. Тот пискнул и мигнул фиолетовым.

Игрок — Лекса

Возраст — 26 лет

Группа крови — A (II) Rh+

Пройденные уровни — 2

Небольшое, но изменение. И по всему выходит, что я сейчас нахожусь на третьей по счёту локации, и как только её покину, увижу цифру три.

— Пожалуйста, пропусти меня, — попросила я негромко, оглядывая раскинувшееся передо мной болото с редкими кочками и жухлым кустарником.

У меня под ногами билась пойманная не так давно рыба, но я не обращала на неё никакого внимания. Для начала необходимо уплыть как можно дальше от границы уровней и только потом искать место под ночлег и заниматься приготовлением пищи.

Выбирая более свободные от ряски пространства, я медленно пробиралась вперёд. Иногда на весло налипал комок водорослей, и мне приходилось останавливаться и очищать его, но это случалось не часто.

Когда я посчитала, что удалилась достаточно далеко, то начала присматривать подходящее для стоянки место. Наконец, среди череды мелких кочек передо мной появился довольно большой кусок покрытой мхом земли. На нём даже чахлое деревце росло, и была надежда поломать его на дрова. Сырую рыбу мне по-прежнему кушать не хотелось, а без огня она скоро пропадёт.

Пытаясь не раскачивать лодку, я встала на колени, слегка перегнулась через борт и потянулась к пучку сухой травы, торчащей на самом краю островка. Пучок оказался крепким, и благодаря этому мне удалось подтянуть своё плавучее средство как можно ближе. Размотав верёвку, крепящуюся к носу лодки, я рискнула сойти на берег. На удивление, почва оказалась вполне сухой. Убедившись в том, что земля под моим весом не проседает, шагнула вперёд и привязала лодку. Только после этого смогла выдохнуть и осмотреться.

Ближайший час ушёл на то, чтобы собрать всё, что могло гореть, и попытаться приготовить рыбу.

— Прости меня, — проговорила я, обламывая у дерева его редкую крону. — Ты ещё сможешь дать новые побеги, а мне надо выжить.

Собрав в кучу ветки, куски коры и всю сухую траву, которую я смогла найти на этом островке, добавила кусочки мха и попыталась разжечь костёр. Он разгорелся не сразу. Пару раз, едва побежав по веточкам, пламя тухло, но моё терпение и упорство были вознаграждены: медленно и лениво огонь занялся.

Заранее выпотрошенная и нанизанная на прутики рыба была подготовлена, но повар из меня оказался никакой. Во-первых, я совсем забыла про соль, а во-вторых, рыба у меня обгорела. Хотя чему тут удивляться, если готовить пришлось на открытом огне. Нормальных углей из той жалкой кучи хвороста всё равно бы не вышло. С другой стороны, обгоревшая местами рыба — лучше, чем сырая либо же совсем ничего. Одним словом — будем довольствоваться малым. Навряд ли дальше будет легче, или где-то по пути я смогу обнаружить трактир, полный еды и доброжелательных людей.

Приткнув сбоку от костра свою уже давно закоптившуюся кружку, я плеснула в неё чуток воды и села в ожидании ужина, наблюдая за тем, как костёр, пожрав ветки и мох, начинает быстро затухать. В данный момент я чувствовала лишь усталость, тоску и опустошение.

Немногом позднее, обобрав с пахнувшей костром рыбы более-менее съедобную часть, я выбросила остатки. Такое съесть всё равно не смогу. Тем временем начало темнеть, а промозглость от болота начала чувствоваться сразу, как только потух костёр. Пришлось сполоснуть руки, захватить кружку и вернуться в лодку. Там хотя бы было не так сыро, как на холодной земле.

Спала я в этот раз плохо. В голову лезли разные мысли, и никак не получалось от них избавиться. А ещё от чувства тревоги, поэтому, едва небо посветлело, я решила без промедления двигаться дальше. Мышцы ныли хлеще прежнего, и мне пришлось сделать небольшую зарядку, чтобы разогнать кровь.

Помахав немного руками и попрощавшись с приютившим меня островком, я взяла в руки весло. Сегодня оно показалось тяжелее, чем вчера, но понимая, что ночевать на болоте ещё одну ночь не хочу, я не стала делать лишних остановок, а целеустремлённо устремилась вперёд. Поначалу всё шло хорошо, но в какой-то момент удача отвернулась, и я застряла. Вернее, села на мель.

Лодка забуксовала, не желая плыть, и я долго мучилась, пытаясь оттолкнуть её веслом, но она слишком прочно зацепилась за дно, которое в этом месте оказалось слишком близко к поверхности. Провозившись на одном месте ещё с полчаса, я села на скамью, опустив в бессилии руки.

И что мне теперь делать?

Я оглядела окружающее пространство, где вплоть до горизонта раскинулась покрытая ряской вода, и только тогда заметила, что впереди что-то белеет. Туман!

Вот оно! Край болота и переход на другую локацию. Надо захватить рюкзак и отправляться вперёд. Унылый пейзаж вконец осточертел. Конечно, двигаться без лодки опасно, но всё же лучше, чем сидеть на одном месте. На чудо надеяться не приходится, только на свои собственные силы.

Умудрённая опытом, я сняла обувь и убрала её в рюкзак. Куртку же закинула себе на плечи и подсунула под лямки, понадеявшись, что она не промокнет. Затем закатала штаны, а вот носки снимать не стала. Совсем босиком было боязно.

Длинной ветки для прощупывания дна у меня не было, но зато имелось весло. Я вполне могу им воспользоваться как шестом. Наклонившись над бортом, я опустила его в воду и потыкала дно. Здесь действительно оказалось мелко. Оно и понятно: лодка-то застряла не зря. Перешагнув за борт и оказавшись по колено в воде, я немного постояла, привыкая. Вода оказалась достаточно тёплой, а дно плотным и неприятных ощущений не возникло.

Пожелав себе удачи, я медленным и очень неспешным сапом двинулась вперёд. Прошла около десяти шагов, но глубина осталась прежней, что не могло не радовать. В какой-то момент мелькнула мысль, что было бы неплохо запомнить свой путь, чтобы знать дорогу назад, вдруг понадобится вернуться. Всё же лодку было жалко, она меня очень выручила.

Не подозревая ни о чём, я развернулась и обомлела. Прямо через болото в мою сторону двигалась одинокая фигура. Судя по ширине плеч — это мужчина. И двигался он целенаправленно в мою сторону: частично по воде, частично по небольшим, заросшим травой кочкам. По его уверенному шагу было понятно, что он явно знал, куда именно наступать.

И как я его не услышала? А ведь он успел подойти достаточно близко. Вот что значит сосредоточиться на одном деле и упустить опасность с другой стороны.

Между тем мой преследователь поднял голову, и я увидела совершенно незнакомое, заросшее щетиной лицо. Брови у мужчины были нахмурены, а выражение лица не предвещало ничего хорошего. Я попятилась, совершенно позабыв, что под моими ногами может оказаться далеко не плотная земля, отчего оступилась, поскользнулась и упала.

Брызги мутной воды полетели в разные стороны, и я забарахталась, тщетно пытаясь подняться. Мне удалось встать на ноги, а затем рвануть вперёд, совершенно забыв об опасности, таящейся в мутной воде.

Почему-то мне казалось, что контакт с незнакомцем грозит большими неприятностями, чем почти закончившееся болото. Более того, я явно видела кусок земли, по которому расползался туман, и мне представлялось, что я доберусь до него без проблем. Доберусь и нырну в спасительную завесу.

Но чаяния мои оказались напрасны. В какой-то момент меня повело в сторону, я снова оступилась и почувствовала, как твёрдое дно резко оборвалось, а мою ногу начинает засасывать в предательский ил. Я дёрнулась было вперёд, но безрезультатно. Нога почти по самое колено погрузилась в вязкую субстанцию, и я застыла, боясь пошевелиться.

Намокший ранее рюкзак давил сверху, добавляя мне тяжести. Я ткнула веслом, которое умудрилась не потерять, впереди себя, но на этот раз оно погрузилось достаточно глубоко, и вытащила я его с трудом. Попробовала прощупать дно слева от себя, но там оказалось ещё глубже. По всей видимости меня угораздило попасть в заполненную илом яму. Я прямо чувствовала, как меня начинает тащить влево, погружая в воду ещё сильнее. Все попытки дернуться вперёд или отступить назад, где было спасительное твёрдое дно, оказались тщетными. Теперь уже обе мои ноги засосало в ил, а я погрузилась в воду по самый пояс. Из глаз брызнули слёзы отчаянья.

Это конец. Прости, Зарина, я не смогла выполнить свои обещания и дойти до конца.

Чувствуя, как меня медленно засасывает в глубину, я перестала сопротивляться и застыла, уцепившись за воткнутое в дно весло. Вот и всё. Надеюсь, умирать таким способом не больно.

Позади меня послышался всплеск воды и тяжёлое дыхание. Мой преследователь меня нагнал. Только зачем?

Внезапно крепкая рука схватила за лямку рюкзака и потянула на себя.

Рюкзак! Ему нужен мой рюкзак. Что ж, сопротивления оказывать не буду. Я подняла руки, позволяя снять себя своё единственное имущество. Оно мне больше не понадобится.

Хриплый низкий голос резанул по нервам, разбивая тишину болота:

— Ну, что за дура!

В мои волосы вцепились крепко-накрепко и потянули на себя со всей силы, да так, что у меня из глаз снова брызнули слёзы, но теперь совершенно по другой причине. Твёрдая рука перехватила за подмышку, продолжая тянуть наверх. Чувствуя, как трясина нехотя меня отпускает, я всхлипнула.

— Шевели ногами! Как только нащупаешь твёрдое дно, навались в мою сторону.

Ошалев от происходящего, я забарахталась на инстинктах, пытаясь вытащить ноги из ила. С трудом, но мне это удалось. Усилия незнакомца, с упорством тащившего меня в сторону отмели, дали свои плоды, и я наконец смогла выдохнуть. Вот оно — дно!

— Спасибо! — пискнула я, пытаясь отдышаться.

Но отдышаться мне не позволили, а грубо пихнули в сторону лодки. Взгляд исподлобья не предвещал ничего хорошего, но мне почему-то было не страшно.

Добравшись до лодки, я рухнула в неё и неожиданно расплакалась.

— Не реви, — проворчал мой спаситель и добавил: — Сама виновата.

Пока я приходила в себя, пытаясь унять мелкую дрожь — запоздалая реакция на пережитый стресс, мужчина быстрыми и ловкими движениями перебрал мой рюкзак. Увидев мешок, в котором лежало вяленое мясо и остатки сухарей, он перестал хмуриться. Остальную мелочёвку, имеющуюся в моём рюкзаке он, не особо церемонясь, вытряхнул прямо на дно лодки, презрительно цыкнув. Обнаружив нож, одобрительно кивнул и положил его в свой карман. Вот тут я возмутилась:

— Эй! Это моё!

От взгляда, которым меня наградили, сжалась в комок.

— Руку.

Ко мне протянулась шершавая ладонь.

— Какую руку?

— На которой браслет.

Раздражения в голосе наклонившегося ко мне незнакомца не было, скорее — накопленная годами усталость и немного равнодушия. Почему-то именно в этот момент я вспомнила про связку срезанных браслетов.

Так вот для чего он меня спасал. Ему нужен браслет!

Я отпрянула.

Мужчина выпрямился, вздохнул, сделал ко мне шаг, грубо схватил одной рукой за плечо, а второй — за правое запястье. Я было трепыхнулась, но с моими габаритами можно было даже и не пытаться.

Тем временем в мой браслет потыкали и хмыкнули.

— Двадцать пять процентов удачи. И ты собралась утонуть?

Сказал так, словно это было невозможно.

— У моей подруги было тридцать два, и она погибла именно в этом болоте.

— Это которая с тёмными кудряшками? Слишком масляно смотрела на одного из ваших спутников. Уверен, это её и сгубило. Здесь нет места романтике. Здесь каждый за себя. Ясно?

— Откуда ты знаешь, как выглядела Зарина?! — вскинулась я.

— Вели себя слишком беспечно. Отследить вас было проще простого. Просто уверен, что так далеко вам позволил зайти только уровень вашей удачи. А я ещё удивлялся…

Мужчина прервал себя на полуслове. Он оглянулся и нахмурился.

— Я подберу весло. Через пару часов стемнеет, и нужно возвращаться.

Мою руку с браслетом отпустили, узнав, видимо, всё, что нужно.

Увидев, как мой новый спутник бредёт в сторону плавающего на поверхности воды весла, которое я обронила в момент спасения, я рискнула уточнить и крикнула ему вслед:

— Возвращаться?! Но куда?

Ответа, естественно, не получила. Пришлось ждать момента, когда весло оказалось в лодке, а саму её начали толкать, пытаясь сдвинуть с мели. К моему удивлению это получилось сделать буквально за пару минут, тогда как я, надрываясь из последних сил, даже за более долгое время ни преуспела ни на сантиметр.

И вот мы уже плывём. Только не вперёд, к полосе тумана, а назад.

— Почему мы возвращаемся? И зачем ты меня спас? — попробовала я задать, пожалуй, самые важные вопросы.

На меня посмотрели из-под слегка нахмуренных бровей.

— Лекса. Верно?

Я кивнула.

— Так вот, Лекса, тебе, к сожалению, не повезло, и ты оказалась там, где тебе лучше не быть. Я пошел за тобой только лишь за тем, чтобы вернуть лодку. Я не сестра милосердия, поэтому спасать тебя далее не намерен. Учись выживать сама. Всё, что я могу для тебя сделать — это проводить на новую локацию. И только. Научись вести себя тихо. Не кричи, не высовывайся, не мельтеши. Понятно?

— Понятно. Но…

— Что ещё?

— Почему мы движемся назад? Там, за туманом и есть новая локация.

Мой спутник немного помолчал, прежде чем ответить.

— У меня есть дело, которое необходимо выполнить. Потом я тебя доставлю туда, где будет чуть легче. Дальше — сама.

— Хорошо. Спасибо, что спасли.

Получив весьма равнодушный кивок, я вздохнула. И на том спасибо. Воцарилось молчание, в течение которого я пыталась украдкой рассмотреть своего спасителя. «Ему лет тридцать пять — сорок», — подумалось, прежде чем мужчина перехватил мой любопытный взгляд, заставив смутиться.

— Зовут вас как? — решила я уточнить, чтобы сгладить неловкость.

Мой спутник снова опустил голову, продолжая неспешно грести. Пауза затянулась, и я думала, что мне уже не ответят.

— Рус.

— Рус? Как-то странно звучит.

— Получше, чем Лекса.

Я непроизвольно надула губы. А моё-то имя чем плохо?

— Не видела тебя на станции. Ты местный?

К этому моменту я немного пришла в себя и попыталась завести диалог. Может, ещё что-то интересное узнаю.

Ответ заставил меня вспыхнуть.

— Ты в курсе, что бывает с мелкими любопытными девочками?

— Я не мелкая!

— Какой у тебя рост?

— Метр шестьдесят!

— Я и говорю — мелкая.

Я отвернулась. Опять дискредитация. Так и хотелось заявить в ответ, что даже такая мелкая, как я, смогла угнать у него лодку. Кстати, откуда она у него? Но спрашивать больше ничего не буду. Захочет — сам потом расскажет.

Внезапно у меня в желудке громко заурчало, и я схватилась рукой за живот. Мой спутник скользнул по мне равнодушным взглядом и продолжил грести. У него это получалось гораздо лучше, чем у меня, поэтому двигались мы довольно быстро, и так как разговор не клеился, я ушла в свои мысли. Интересно, что это за дело такое, из-за которого нам надо вернуться? Надеюсь, не прямо в лес.

В лес мы не вернулись. А подплыли к самому, пожалуй, большому острову, который имелся на болоте. Поражали не только его размеры, но и то, что здесь имелась кое-какая растительность, а главное — стояла небольшая хижина, сплетённая из тростника. Ещё одно тайное убежище по типу пещеры?

Когда мы приблизились на достаточное расстояние, из хижины вдруг выглянула чья-то голова, а затем выскользнула тоненькая фигура нескладного подростка. Увидев его, я вспомнила, что он был на станции среди остальных пассажиров, но оказался настолько неприметным, что это как-то выпало у меня из памяти. Хотя чему тут удивляться, если тогда я испытала стресс и не совсем адекватно реагировала на обстановку. Хорошо хватило ума бежать одной из первых.

Когда мы пришвартовали лодку к острову, подросток внимательно меня оглядел и нерешительно улыбнулся. Было понятно, что и он меня узнал.

— Дядя Рус, я проверил все раколовки, и сегодня нам повезло больше, чем вчера! — заявил он, как только мы сошли на землю.

— Хорошо, — буркнул мой спутник и прошёл по направлению к хижине, а я осталась на берегу, нерешительно переминаясь с ноги на ногу.

— Меня Ярослав зовут, — проговорил подросток и протянул руку.

— Лекса.

Ладонь Ярослава была сухой и горячей.

— Проголодались? — спросил он и добавил: — Дядя Рус умеет варить потрясающую уху, а сегодня на ужин у нас будут раки.

— Я уже поняла, — проговорила я. — Только не обращайся ко мне на «вы». Я не намного тебя старше. Сколько тебе?

— Семнадцать.

Ярослав несмело улыбнулся.

У него были светлые волосы и светлые глаза, а ещё свойственная подросткам тонкая длинная шея. Он всё ещё был нескладным, но обещал вырасти в красивого мужчину.

— А мне двадцать шесть, — произнесла я доброжелательно.

— Я сразу тебя заметил, тогда на станции.

Мне было стыдно признаться, что я — нет.

— А почему не подошёл?

— Было страшно.

Я кивнула. Мне тогда тоже было страшно. И на станции, и ночью на дереве, и когда укусила змея, и когда, сидя у огня, увидела гипнотизирующие меня глаза, и когда убегали, и вчера, при встрече с компанией Антона, и в этом болоте было страшно. А сейчас — нет. Сейчас впервые появилось чувство спокойствия, словно со мной больше ничего плохого не случится. Не думаю, что это так, но буду в это верить.