Дорогу домой Сергей почти не запомнил.

Ноги сами несли его знакомыми дворами, а мысли снова и снова возвращались к аптеке. Перед глазами стоял последний удар молотком, кровь на кафеле и неподвижное тело человека, который ещё несколько минут назад спокойно ждал своей очереди за лекарствами. Несколько раз ему казалось, что его вот-вот вырвет, но желудок давно был пуст. Он лишь сильнее сжимал лямку рюкзака и продолжал идти, почти не замечая людей вокруг.

Подойдя к своему подъезду, Сергей быстро огляделся по сторонам. Во дворе было непривычно тихо. Несколько жильцов торопливо заносили в дом пакеты с продуктами, кто-то разговаривал по телефону, стараясь говорить как можно спокойнее. Казалось, обычная жизнь ещё продолжалась, но теперь каждый человек невольно прислушивался к любому громкому звуку.

Поднявшись на свой этаж, Сергей торопливо открыл дверь квартиры, вошёл внутрь и сразу запер все замки. Только после этого он прислонился спиной к двери и медленно выдохнул.

Он был дома. По крайней мере сейчас. Сергей снял рюкзак, поставил его в прихожей и машинально положил рядом молоток. На головке инструмента ещё оставались тёмные пятна засохшей крови. Несколько секунд он молча смотрел на них, затем отвернулся и прошёл на кухню.

В квартире стояла абсолютная тишина. Не работал телевизор. Не шумел компьютер. Даже холодильник словно затих. Сергей налил себе стакан холодной воды и выпил его почти залпом. Затем ещё один. Руки всё ещё слегка дрожали.

Он сел за кухонный стол и долго просто смотрел в одну точку. Постепенно дыхание выровнялось. Сердце перестало бешено колотиться, а мысли снова начали складываться в привычную последовательность. Паника ничего не изменит. То, что произошло в аптеке, уже не исправить. Но если Система действительно наградила его уровнем за победу над этим существом, значит, сейчас у него появилась возможность узнать о ней гораздо больше.

Сергей медленно закрыл глаза, глубоко вдохнул и мысленно произнёс:

— Система.

Полупрозрачное окно Системы развернулось перед глазами почти мгновенно.

[Имя: Вектор

Уровень: 1

Опыт: 10 / 200

Основа: 25 / 25

Характеристики

Сила — 3

Ловкость — 7

Телосложение — 5

Интеллект — 5

Выносливость — 5

Способность

Архитектор Рун I

Известные руны: Руна Эха, Руна Метки

Свободных очков познания: 1

Свободных очков характеристик: 1

Доступны для изучения: Архитектор Рун II, Руна Связи, Руна Накопления.]

Сергей ещё несколько раз внимательно перечитал описание. «Архитектор Рун II». «Руна Связи». «Руна Накопления». Все три варианта выглядели одинаково загадочно. Система снова предлагала сделать выбор почти вслепую, не объясняя, что именно изменится после получения новой руны или развития способности. Это раздражало.

Он уже собирался выбрать что-нибудь наугад, но вовремя остановился.

За годы работы Сергей слишком хорошо усвоил одно простое правило: если информации недостаточно, лучше сначала собрать данные, а уже потом принимать решение. Один необдуманный выбор сейчас мог закрыть куда более полезные возможности в будущем.

— Подождёт, — тихо сказал он сам себе.

Окно выбора послушно осталось висеть в стороне. Сергей перевёл взгляд на лежавший рядом молоток.

Несмотря на всё произошедшее, бой в аптеке дал ему гораздо больше информации, чем десятки предыдущих экспериментов. Руна Эха оказалась совсем не такой бесполезной, как он думал вчера. Наоборот. Именно она стала причиной, по которой он вообще смог победить.

Но одновременно бой ясно показал и другое. Проблемой оказался не молоток. Проблемой оказался он сам.

Мутировавший старик двигался заметно быстрее обычного человека. АсяТян в своём лисьем облике тоже полагалась прежде всего на скорость. Похоже, мобильность вообще была одним из главных преимуществ в сражениях нового мира.

Сергей невольно посмотрел на свои трекинговые ботинки. Если руна Эха умеет повторять воздействие… Почему воздействием не может стать шаг?

Или толчок ногой от земли?

Мысль заставила его мгновенно оживиться.

Он снял ботинки, поставил их рядом на пол и, не теряя времени, сосредоточился на действии «Нанесение Руны». Через несколько секунд на подошве первого ботинка медленно проступили знакомые чёрные линии Руны Эха. Затем такая же руна появилась и на втором.

Сергей внимательно осмотрел свою работу и невольно улыбнулся. Возможно, никакого эффекта не будет. А возможно… Он только что сделал первый шаг к созданию собственного снаряжения.

Сергей задержал взгляд на строке со свободным очком характеристик.

Всего одно.

На первый взгляд выбор казался очевидным. Любой нормальный человек сразу распределил бы его, став немного сильнее, быстрее или выносливее. Но Сергей не спешил. Одно очко было слишком ценной вещью, чтобы тратить его без необходимости. Если Система действительно меняла человеческое тело, то это уже не компьютерная игра, где характеристики можно бездумно раскидывать по цифрам. Каждое принятое решение останется с ним надолго. Лучше сначала понять, чего именно ему не хватает, и только потом менять себя.

Та же мысль относилась и к очку познания. Новая руна или следующий этап развития способности никуда не исчезнут. Он успеет сделать выбор позже, когда поймёт, как именно работает его способность и какие возможности окажутся действительно важными. Сейчас же принимать решение вслепую казалось плохой идеей.

Сергей закрыл окно характеристик и вспомнил о сообщениях, появившихся сразу после боя. Тогда ему было не до них. Он открыл журнал уведомлений и спокойно перечитал первые строки.

[Получено опыта: 110.]

[Получен уровень: 1.]

Ниже находились уведомления о получении одного очка характеристик и одного очка познания. Уже собираясь закрыть журнал, Сергей вдруг заметил последнюю строку. Она отличалась от остальных и словно специально была вынесена отдельно.

[До Первой Волны Изменений: 18 часов 42 минуты.]

Сергей нахмурился и перечитал сообщение ещё раз. Не просто «до Волны». Именно до Первой Волны Изменений. По спине медленно пробежал холодок. Значит, всё, что произошло сегодня — мутировавшие животные, странные способности, смерть в аптеке — Система даже не считала настоящим началом.

Настоящее было ещё впереди. Сергей ещё несколько минут сидел неподвижно, глядя на таймер. Затем взял телефон и открыл приложение такси. Несколько секунд на экране крутился значок поиска машины, после чего появилось короткое сообщение: «Свободных автомобилей не найдено.» Он обновил поиск ещё раз. Потом ещё. Результат не изменился.

— Ладно… — тихо произнёс Сергей и открыл приложение электричек.

Картина оказалась не лучше. Большинство рейсов отображались как отменённые или задержанные на неопределённое время. Автобусы тоже постепенно исчезали с карты. Лишь изредка приложение показывало какой-нибудь маршрут, но через несколько секунд он тоже пропадал. Сергей открыл городские чаты и форумы, надеясь понять, что происходит.

Ответ нашёлся почти сразу.

«Водитель сказал, что высадил всех пассажиров и поехал домой.»

«Муж работает машинистом. Их отпустили раньше смены. Сказал, сегодня уже никуда не поедет.»

«Какая работа? Вы новости вообще видели? Все нормальные люди сейчас с семьями.»

«У нас половина автобусного парка просто не вышла на линию.»

«Если можете — оставайтесь дома. Никто не знает, что будет дальше.»

Чем дольше Сергей читал сообщения, тем яснее становилась картина. Никакого официального приказа ещё не было. Просто тысячи людей по всей стране одновременно приняли одно и то же решение. Мир слишком быстро менялся, чтобы продолжать жить по привычному расписанию. Водители, машинисты, продавцы, курьеры — все хотели быть рядом со своими близкими, а не выполнять очередную рабочую смену. Государственная машина ещё пыталась работать, но её механизм уже начинал рассыпаться.

Сергей заблокировал телефон и некоторое время молча сидел, обдумывая ситуацию.

До Москвы было далеко. Даже в обычный день дорога заняла бы несколько часов. Сейчас же ехать вслепую, надеясь случайно найти работающий транспорт, означало лишь потерять драгоценное время и, возможно, застрять где-нибудь посреди дороги. Если первая Волна действительно наступит меньше чем через девятнадцать часов, встретить её вне дома или в случайном месте было бы худшим из возможных вариантов.

Решение пришло само собой. Сегодня он никуда не поедет.

Остаток дня нужно использовать с пользой. Подготовить всё, что ещё можно подготовить. Разобраться со способностью. Собрать рюкзак. Пока в квартире есть электричество — зарядить телефон и пауэрбанк. А ранним утром, ещё до рассвета, отправиться к родителям пешком.

Он сразу набрал номер отца.

— Серёж, ты как? — послышался знакомый голос.

— Нормально. Лекарства купил.

На другом конце облегчённо выдохнули.

— Молодец.

— Сегодня уже не успею приехать. Транспорт почти встал. Такси нет, электрички отменяют, автобусы тоже.

— Я так и думал, — спокойно ответил отец. — По телевизору уже говорят, чтобы люди без крайней необходимости никуда не ездили.

— Завтра выйду с самого утра. Пешком, если придётся.

Несколько секунд отец молчал.

— Не нравится мне эта идея…

— Мне тоже. Но сидеть здесь ещё несколько дней — ещё хуже.

— Ладно. Тогда не задерживайся утром. И если станет слишком опасно — сразу возвращайся.

— Хорошо.

Закончив разговор, Сергей посмотрел на ботинки, стоявшие возле дивана.

На каждой подошве темнела свеженанесённая Руна Эха. Раз уж поездка откладывалась, стоило хотя бы проверить, сработала ли его идея. Он обулся, вышел в коридор и сделал несколько осторожных шагов. Ничего не произошло. Тогда Сергей сосредоточился на руне правого ботинка и мысленно активировал её в момент следующего шага.

Стоило подошве коснуться пола, как через долю секунды ботинок сам резко повторил последнее движение, словно кто-то невидимый ещё раз сильно толкнул его вперёд. Сергей едва удержал равновесие и, пролетев лишний метр по коридору, ухватился рукой за стену.

— Вот это уже интересно…

Он повторил эксперимент ещё несколько раз. Постепенно стало понятно, что руна не увеличивает силу мышц. Она просто повторяет уже совершённое движение. Если обычный шаг сопровождался активацией Руны Эха, ботинок словно делал второй такой же шаг за счёт Основы, заметно увеличивая длину шага и скорость движения.

Следующим Сергей решил проверить прыжок.

Он вышел на середину комнаты, слегка присел и подпрыгнул, одновременно активировав обе руны.

В тот момент, когда ноги уже оторвались от пола, подошвы неожиданно повторили последний толчок.

Воздух будто ещё раз вытолкнул его вверх. Сергей взлетел значительно выше, чем рассчитывал, и едва не врезался головой в потолок. Приземление получилось ещё менее удачным. Он тяжело шлёпнулся на пол, несколько секунд лежал, потирая ушибленную спину, а затем неожиданно рассмеялся.

Несмотря на боль, эксперимент оказался успешным. Руна Эха действительно могла повторять не только удар молотка. Она повторяла любое достаточно сильное воздействие. А значит, возможности её применения были гораздо шире, чем он предполагал ещё утром.

Только закончив с экспериментами, Сергей почувствовал неприятное жжение в левом предплечье. Он закатал рукав и тихо поморщился. Во время драки в аптеке было совсем не до этого, но когти мутировавшего старика всё же задели руку. К счастью, толстая хлопковая толстовка приняла удар на себя. На коже осталось лишь несколько длинных ссадин, местами содранная кожа и едва заметные капли крови. Раны выглядели неприятно, но неглубоко. Если бы он тогда вышел на улицу в обычной футболке, всё могло закончиться гораздо хуже.

Сергей достал из аптечки перекись водорода, ватные диски и пластырь. Обработка оказалась не самой приятной — перекись сразу защипала, заставив его невольно стиснуть зубы. Закончив, он заклеил самые крупные ссадины и несколько секунд внимательно осматривал руку. Двигались пальцы нормально, боли почти не было. Скорее всего, через несколько дней всё заживёт.

Гораздо хуже выглядела сама толстовка. Левый рукав был разорван в нескольких местах, ткань висела лохмотьями, а местами успела пропитаться кровью. Носить её дальше уже не имело смысла.

Сергей снял испорченную одежду, бросил её в угол комнаты и открыл шкаф.

«Значит, завтра нужна запасная.»

Он быстро перебрал вещи, отложив в сторону ещё одну плотную толстовку и пару рубашек из толстой ткани. Теперь каждая такая вещь перестала быть просто одеждой. Если обычная ткань могла принять на себя хотя бы часть удара или защитить от случайного укуса, то запасных комплектов должно быть несколько.

За последние сутки мир изменился настолько, что даже выбор одежды превратился в вопрос выживания.