Несколько минут Сергей бесцельно ходил по квартире.

В голове всё ещё стояли утренние события. Стоило закрыть глаза, как перед ним снова возникал кровавый след на асфальте и мужчина, которого огромная собака так легко утащила со двора. После увиденного выходить из квартиры хотелось меньше всего. Самым разумным казалось просто закрыть дверь на все замки и переждать дома. Наверное, именно так сейчас поступали тысячи людей.

Желудок неожиданно напомнил о себе. Сергей посмотрел на часы. Было уже почти одиннадцать утра, а он с самого пробуждения даже не вспомнил о еде. Всё это время мысли были заняты Системой, новостями и экспериментами с рунами. Он молча поставил на плиту сковороду, быстро приготовил простую яичницу с остатками колбасы, налил крепкий чай и сел за стол. Завтрак получился самым обычным, но именно эта обыденность сейчас казалась странной. Мир будто раскололся на две части. В одной по-прежнему шипела сковорода, кипел чайник и нужно было есть. В другой по улицам уже ходили чудовища.

Закончив завтрак, Сергей убрал за собой тарелку и открыл холодильник, чтобы поставить обратно бутылку воды. В этот момент взгляд случайно зацепился за небольшую картонную упаковку на верхней полке.

Таблетки.

Точно такие же принимал отец.

Он молча взял телефон и набрал номер отца. Ответили почти сразу.

— Привет, пап.

— Привет, Серёж. Как ты?

— Нормально. Дома сижу. Вы как?

— Да тоже дома. Мать телевизор смотрит, я новости читаю. Пока вроде тихо.

— На улицу не выходили?

— Только мусор вынес с утра. Теперь сидим. По телевизору говорят без необходимости из дома не высовываться.

Сергей немного помолчал.

— Пап… таблетки ещё остались?

Отец ответил не сразу.

— Остались. Недели на две точно хватит. Может, чуть больше.

— А рецепт действующий?

— Да действующий. Только зачем тебе сейчас об этом думать?

Сергей медленно выдохнул.

— Потому что не знаю, что будет через неделю.

На другом конце линии тоже повисла короткая пауза.

— Думаешь, настолько всё серьёзно?

Перед глазами Сергея снова возникла огромная собака, спокойно волокущая по асфальту тело человека.

— Думаю… лучше перестраховаться.

Отец тихо хмыкнул.

— Всю жизнь без запасов жили, и сейчас проживём. Не лезь ты никуда. Сиди пока дома, разберутся без нас.

Сергей невольно улыбнулся.

Отец всегда так говорил. Когда отключали свет. Когда начиналась очередная экономическая неразбериха. Когда объявляли пандемию. Для него любой кризис означал одно и то же — переждать, не суетиться и не искать приключений.

Но сейчас всё было иначе.

— Я всё равно собирался к вам заехать на днях, — спокойно сказал Сергей. — Только сначала зайду в аптеку и куплю лекарства. Пусть лежат. Хлеба не просят.

На другом конце тяжело вздохнули.

— Упрямый ты.

— Есть немного.

— Ладно. Только обещай, что не полезешь геройствовать. Лекарства купишь — и сразу к нам. Если на улице станет опасно, разворачивайся и возвращайся домой. Никакие таблетки этого не стоят.

— Обещаю.

— Тогда будем ждать.

Разговор закончился. Сергей ещё несколько секунд смотрел на погасший экран телефона. Решение окончательно созрело.

Он не собирался искать монстров или проверять свою силу. Не собирался спасать незнакомых людей и играть в героя. У него была простая, понятная цель — купить лекарства, продукты первой необходимости и добраться до родителей.

Для начала этого было более чем достаточно. Сергей глубоко вдохнул и поднялся с дивана.

План был предельно простым. Аптека находилась совсем рядом, буквально в сотне метров от дома. Нужно было купить лекарства для родителей, заодно взять несколько необходимых вещей для себя, после чего вернуться, собрать всё остальное и уже потом отправиться к ним. Чем дольше он откладывал выход, тем сильнее становилось ощущение, что время играет против него.

Он достал из шкафа небольшой туристический рюкзак и положил его на диван. Несколько секунд смотрел внутрь, размышляя, что может понадобиться. В итоге бросил туда бутылку воды, документы, кошелёк и зарядное устройство для телефона. Остальное место решил оставить свободным. Если удастся купить сразу несколько упаковок лекарств, их будет удобнее нести именно в рюкзаке.

Застегнув молнию, Сергей направился к входной двери, но взгляд случайно зацепился за лежавший на полке строительный молоток.

Он невольно усмехнулся.

— И зачем ты мне в аптеке?..

Мысль показалась настолько очевидной, что он уже протянул руку к дверной ручке.

И тут же остановился.

Перед глазами снова всплыло утреннее нападение. Огромная собака, одним прыжком сбившая человека с ног. Отчаянный крик. Кровавый след на асфальте. Всё произошло всего несколько часов назад, прямо под его окнами.

Улыбка медленно исчезла.

Сергей молча вернулся к полке и взял молоток. Тяжёлый, холодный металл привычно лёг в ладонь. Ещё вчера это был обычный инструмент, которым можно было забить гвоздь или собрать шкаф. Сегодня он был единственным оружием, которое у него имелось.

Он попробовал убрать молоток в рюкзак, но почти сразу передумал. Если что-то случится, доставать его будет слишком долго. Немного подумав, Сергей просто оставил его в правой руке.

Со стороны это наверняка выглядело бы странно. Мужчина с пустым рюкзаком идёт в аптеку, держа в руке строительный молоток. Ещё несколько дней назад Сергей и сам решил бы, что у такого человека явно не всё в порядке с головой.

Теперь же это казалось самым разумным решением.

Уже собираясь выходить, Сергей вдруг посмотрел на свою футболку.

На улице стояло лето. Ещё вчера он бы спокойно дошёл до аптеки в лёгкой одежде, но после утреннего нападения мысль выйти на улицу с голыми руками показалась не самой удачной. Он быстро переоделся в плотную хлопковую толстовку с длинными рукавами, оставил джинсы и надел высокие трекинговые ботинки. Конечно, такая одежда не спасёт от серьёзного монстра, но если придётся отбиваться от изменившейся собаки или другого животного, лишний слой плотной ткани мог хотя бы немного защитить от укуса.

Оглядев себя в зеркале, Сергей коротко кивнул. Не броня, но всё же лучше, чем обычная футболка. Потом осторожно открыл дверь подъезда и впервые за день вышел на улицу.

Тёплый летний воздух, пение птиц и яркое солнце совершенно не вязались с тем, что произошло всего несколько часов назад. Если бы не несколько полицейских машин во дворе, огороженное сигнальной лентой место и тёмные пятна крови на асфальте, можно было бы подумать, что это самый обычный день.

Людей на улице оказалось неожиданно много. Кто-то быстрым шагом возвращался из магазина с полными пакетами, кто-то торопливо грузил коробки в багажник машины, а кто-то просто стоял возле подъезда, обсуждая новости с соседями. Почти у каждого в руках был телефон. Все читали одни и те же сообщения, смотрели одни и те же ролики, но никто до конца не понимал, что делать дальше.

Аптека находилась совсем рядом. Уже подходя к ней, Сергей заметил длинную очередь, которая начиналась у самого входа и уходила вдоль стены здания. Он молча занял последнее место и только теперь смог спокойно оглядеться.

Никто не спорил и не пытался пролезть вперёд. Люди терпеливо ждали своей очереди, но в этой тишине чувствовалось напряжение. Молодая женщина крепко прижимала к себе ребёнка, пожилой мужчина держал в руках сразу несколько рецептов, а парень лет двадцати стоял с туристическим топором, словно сам ещё не привык к тому, что вышел с ним на улицу. Сергей неожиданно заметил, что почти у каждого в руках было что-то, что ещё вчера показалось бы странным: молоток, монтировка, тяжёлый фонарь, бейсбольная бита. Никто больше не обращал на это внимания. За одно утро оружие стало такой же обычной вещью, как зонт в дождливый день.

На стеклянной двери висел свежий лист бумаги, наскоро приклеенный скотчем:

«Не более трёх упаковок одного препарата в одни руки. Некоторые лекарственные средства временно отсутствуют. Просим отнестись с пониманием.»

Сергей почувствовал неприятный холодок. Если ограничения появились уже в первые часы, значит, лекарства начали разбирать сразу после появления новостей.

Дверь аптеки открылась, выпуская очередного покупателя. Следом вышла пожилая женщина с пустыми руками.

— Закончились… — тихо сказала она кому-то из очереди. — Сказали, поставок пока не будет.

Несколько человек молча достали телефоны. Кто-то начал искать ближайшие аптеки, кто-то сразу вышел из очереди и быстрым шагом направился к машине. Остальные лишь переглянулись и стали ждать дальше.

Сергей невольно крепче сжал лямку рюкзака. Похоже, он вышел из дома очень вовремя. Ещё несколько часов — и даже обычные таблетки могли превратиться в настоящую редкость.

Сергей ещё раз посмотрел на объявление на двери. «Не более трёх упаковок одного препарата в одни руки.» Он быстро прикинул в уме. Трёх упаковок отцу хватит… но… Если же удастся взять шесть, запас получится уже вполне серьёзным — на несколько месяцев.

Сергей перевёл взгляд на мужчину, стоявшего перед ним в очереди. Тот держал в руках список лекарств и время от времени нервно поглядывал на дверь аптеки.

— Извините, — негромко обратился к нему Сергей. — Можно попросить об услуге?

Мужчина вопросительно посмотрел на него.

— Мне нужны таблетки для отца. Отпускают только по три упаковки в одни руки. Если они ещё останутся, сможете купить для меня ещё три? Деньги я сразу переведу или отдам наличными.

Мужчина ненадолго задумался, затем кивнул.

— Если до меня не закончатся — без проблем. Мне совсем другие нужны.

— Спасибо.

— Да не за что. Сейчас, думаю, многие друг другу так помогают.

Сергей благодарно кивнул.

В этот момент дверь аптеки снова открылась. Из неё вышел молодой парень, раздражённо убирая телефон в карман.

— Инсулин закончился… — бросил он кому-то в очереди. — Сказали, когда привезут, сами не знают.

Очередь заметно притихла. Несколько человек почти одновременно достали телефоны, начиная искать другие аптеки. Кто-то, тяжело вздохнув, вышел из очереди и быстрым шагом направился к машине.

Сергей невольно сжал лямку рюкзака. Он всё больше убеждался, что решение выйти сегодня было правильным. Завтра нужных лекарств могло уже не остаться вовсе.

Очередь двигалась значительно быстрее, чем ожидал Сергей. Люди заранее готовили рецепты и деньги, почти не спорили и старались не задерживать остальных. Минут через двадцать он уже стоял у кассы. К счастью, нужное лекарство ещё оставалось в наличии. Фармацевт молча поставила на прилавок три упаковки и устало произнесла:

— Это всё, что могу отпустить в одни руки, — устало сказала она.

Сергей молча кивнул, расплатился и отошёл в сторону, освобождая место следующему покупателю. Через минуту к нему подошёл мужчина, с которым они договорились ещё в очереди.

— Повезло, — сказал он, протягивая пакет. — Забрал последние три.

— Спасибо большое.

— Да не за что. Надеюсь, вашим хватит.

Сергей быстро перевёл ему деньги, ещё раз поблагодарил и аккуратно сложил все шесть упаковок в рюкзак. Запас получился значительно больше, чем он рассчитывал изначально. По крайней мере, одной причиной для беспокойства стало меньше.

Именно в этот момент из глубины аптеки донёсся глухой удар. Все невольно обернулись. Пожилой мужчина, стоявший у соседней кассы, вдруг пошатнулся и тяжело рухнул на пол. Коробки с лекарствами разлетелись по кафельной плитке, а сам он начал судорожно хватать ртом воздух, словно ему не хватало кислорода.

— Мужчине плохо! — громко крикнула женщина рядом.

Фармацевт сразу выбежала из-за прилавка.

— Скорую! Быстро вызовите скорую!

Несколько человек бросились к лежащему мужчине. Кто-то уже доставал телефон, кто-то пытался проверить пульс, остальные напряжённо наблюдали, не понимая, что происходит. Сергей тоже сделал несколько шагов вперёд. Но затем что-то изменилось.

По телу мужчины словно пробежала судорога. Кожа начала стремительно темнеть, приобретая серо-бурый оттенок. Мышцы под одеждой вздувались прямо на глазах, ткань рубашки затрещала по швам, а сам он будто стал немного выше. Всё происходило настолько быстро, что мозг отказывался принимать увиденное.

— Что… с ним?.. — растерянно прошептал кто-то за спиной.

Мужчина резко выгнулся, опираясь ладонями о пол. По аптеке раздался низкий хрип, который уже почти не был похож на человеческий. Он медленно поднял голову. Глаза стали абсолютно чёрными.

На несколько долгих секунд в помещении воцарилась мёртвая тишина.

…А затем существо сорвалось с места.

Оно двигалось настолько быстро, что никто даже не успел отреагировать. Одним прыжком оно налетело на женщину, которая секунду назад пыталась помочь, сбило её с ног и с нечеловеческим рыком вцепилось ей в плечо. Аптеку мгновенно захлестнул хаос. Люди закричали, кто-то бросился к выходу, кто-то застыл на месте от ужаса, а коробки с лекарствами посыпались с полок, смешиваясь с осколками разбитых витрин. Люди одновременно рванулись к выходу.

Кто-то опрокинул стойку с витаминами, коробки с грохотом посыпались на пол. Женщина, державшая за руку маленького сына, отчаянно пыталась протиснуться сквозь толпу. Фармацевты скрылись за прилавком, кто-то кричал, чтобы все сохраняли спокойствие, но эти слова уже никто не слышал.

Сергей инстинктивно попятился к выходу, крепко сжимая рукоять молотка. Ему нужно было только одно — выбраться отсюда. Не сражаться. Не спасать кого-то. Просто уйти. До двери оставалось всего несколько шагов, когда за спиной раздался отчаянный крик. Сергей машинально обернулся.

Существо уже не терзало свою первую жертву. Оно медленно подняло голову и будто принюхалось. Затем его абсолютно чёрные глаза остановились прямо на Сергее. На короткое мгновение время словно остановилось.

А затем тварь сорвалась с места.

— Да чтоб тебя…

Сергей резко развернулся и бросился к двери, но один из убегающих покупателей врезался в него плечом. Он потерял равновесие, налетел на стойку с косметикой и едва удержался на ногах. Этой заминки оказалось достаточно.

Монстр настиг его.

Удар пришёлся вскользь. Сергей успел вскинуть левую руку, и когти с треском разорвали рукав плотной толстовки, оставив на предплечье несколько жгучих царапин. От силы удара его отбросило назад, а молоток едва не выскользнул из вспотевшей ладони.

Мыслей больше не осталось. Только животный страх и желание выжить. Когда существо прыгнуло снова, Сергей инстинктивно шагнул навстречу и со всего размаха ударил молотком. Тяжёлый боёк с глухим хрустом врезался твари в висок. Та пошатнулась, но почти сразу развернулась обратно. Не давая ей опомниться, Сергей ударил второй раз.

На этот раз — прямо в морду. Послышался треск ломающейся кости. Существо отшатнулось, яростно зарычало и вновь бросилось вперёд. Сергей уже занёс молоток для третьего удара, когда в голове внезапно вспыхнула мысль.

Руна Эха. Она ведь уже заряжена. Он ударил. Почти одновременно с тем, как боёк снова впечатался в голову твари, Сергей мысленно активировал руну.

Чёрные линии на металле ярко вспыхнули. Через долю секунды молоток сам резко дёрнулся вперёд, повторяя последнее движение. Четвёртый удар оказался для монстра полной неожиданностью. Два почти одинаковых удара обрушились один за другим с такой скоростью, словно Сергей каким-то чудом успел взмахнуть молотком дважды.

Голова существа дёрнулась назад. Оно потеряло равновесие и тяжело рухнуло на кафельный пол. Сергей сам не сразу понял, что произошло. Он только тяжело дышал, не сводя взгляда с неподвижного тела и всё ещё сжимая молоток побелевшими пальцами.

Несколько секунд в аптеке стояла звенящая тишина. Сергей тяжело дышал, не сводя взгляда с неподвижным телом. Руки дрожали так сильно, что удерживать молоток становилось всё труднее.

Перед глазами одна за другой вспыхнули полупрозрачные строки.

[Получено опыта: 110.]

[Получен уровень: 1.]

Сразу за ними начали появляться новые уведомления. Одно. Второе. Третье.

Они быстро наслаивались друг на друга, но Сергей их уже не читал. Он машинально смахнул сообщения в сторону, будто они были назойливыми рекламными окнами на экране компьютера.

Всё его внимание было приковано к лежащему на полу телу. Адреналин постепенно отпускал. Теперь он мог разглядеть существо спокойнее. Оно всё ещё напоминало того самого пожилого мужчину, который совсем недавно стоял в очереди за лекарствами. Черты лица почти не изменились, одежда осталась прежней. Но кожа так и сохранила болезненный серо-бурый оттенок, пальцы вытянулись, заканчиваясь тёмными утолщёнными ногтями, а тело стало заметно крупнее, чем было раньше. Даже после смерти в нём оставалось что-то неправильное, чужое.

Сергей почувствовал, как внутри всё сжалось. Несколько минут назад этот человек так же, как и он, ждал своей очереди. Наверняка пришёл купить лекарства себе или близким. А теперь лежал на холодном кафеле с расколотым черепом. И это сделал он. Не полиция. Не военный. Не какой-нибудь подготовленный боец.

Сергей.

Молоток медленно опустился вниз. К горлу подкатила тошнота. Он никогда никого не бил по-настоящему. Ни разу в жизни не участвовал в серьёзной драке. А теперь всего за несколько секунд превратился в человека, который способен убить.

Пусть это существо уже почти перестало быть человеком. Пусть другого выхода не было. Но от этих мыслей легче не становилось.