Телевизор продолжал работать.

На экране сменялись лица ведущих, бегущие строки, любительские записи и кадры с улиц разных городов. Новости обновлялись буквально каждые несколько минут. Где-то сообщали о новых нападениях. Где-то говорили о странных животных. Где-то обсуждали появившиеся перед глазами сообщения. Информации становилось всё больше, но ясности это почему-то не добавляло.

Сергей уже давно выключил звук. Так оказалось проще. Без постоянного потока тревожных голосов происходящее выглядело чуть менее реальным.

Он сидел в кресле и смотрел то на экран телевизора, то на полупрозрачное окно интерфейса, которое всё ещё висело перед глазами. За последний час мир изменился настолько сильно, что мозг начинал отказываться воспринимать новые события. Казалось, будто существует предел количеству странностей, которые человек способен принять за один вечер, и этот предел давно остался позади.

Тем не менее интерфейс никуда не исчезал.

Полупрозрачные значки на границе зрения никуда не исчезали. Сергей уже несколько раз отвлекался на телевизор, проверял новости в телефоне, открывал социальные сети и снова возвращался к экстренным выпускам, но каждый раз взгляд рано или поздно цеплялся за интерфейс. Тот словно терпеливо ждал, пока человек перестанет искать объяснения во внешнем мире и наконец обратит внимание на него самого.

Наверное, именно это раздражало сильнее всего.

Если происходящее действительно было каким-то розыгрышем, массовой галлюцинацией или неизвестным техническим экспериментом, оно должно было выглядеть хаотично. Нелогично. Оставлять ощущение ошибки или сбоя. Вместо этого интерфейс производил совершенно противоположное впечатление. Он выглядел законченным. Продуманным до мелочей. Настолько естественным, словно существовал всегда, а люди просто никогда раньше не умели его видеть.

Сергей тяжело выдохнул и потёр глаза. В конце концов, сидеть перед телевизором и ждать ответов можно было бесконечно. Даже если происходящее не поддавалось здравому смыслу, игнорировать его уже не получалось.

Он сосредоточился на значке профиля. Реакция последовала мгновенно. Полупрозрачное окно развернулось перед глазами так быстро и естественно, словно только и ждало этого момента. На этот раз Сергей даже не вздрогнул. За сегодняшний вечер произошло столько невозможных вещей, что очередное чудо уже воспринималось почти буднично.

Перед ним появился знакомый список вкладок. Журнал. Статус. Профиль. Справка. Несколько других разделов были скрыты незнакомыми символами, смысл которых пока оставался непонятен. Некоторые пункты выглядели недоступными, другие реагировали на внимание лёгким свечением. После короткого колебания Сергей выбрал профиль.

Интерфейс сразу откликнулся.

Перед глазами появилось новое сообщение:

[Для завершения регистрации требуется создание профиля пользователя]

Ниже находилась единственная кнопка подтверждения. Сергей невольно усмехнулся.

Ситуация выглядела настолько абсурдной, что даже пугать начинала меньше. Мир буквально разваливался на части. По телевизору показывали странных существ, сообщения о нападениях и первые подтверждённые жертвы. Никто не понимал, что происходит. А неизвестная система, появившаяся прямо перед глазами у миллиардов людей, предлагала пройти регистрацию, словно речь шла о новом игровом сервисе или очередном сайте.

— Конечно, — пробормотал он. — Куда же без этого.

После короткой паузы Сергей всё-таки подтвердил действие.

Окно перед глазами плавно изменилось. Старое сообщение исчезло, уступив место новому интерфейсу. В центре появилось пустое поле ввода, над которым светилась короткая надпись:

[Выберите имя пользователя]

На несколько секунд Сергей замер. Сам вопрос показался неожиданно странным. Не потому, что требовал какого-то сложного решения. Скорее потому, что выглядел слишком привычно на фоне всего происходящего.

За последний час мир успел измениться до неузнаваемости. В новостях говорили о нападениях неизвестных существ, интернет захлёбывался от слухов и противоречивых сообщений, а миллиарды людей по всему миру одновременно получили доступ к системе, происхождение которой никто не мог объяснить. И всё же первым действительно важным решением, которое она предлагала принять, оказался выбор никнейма.

Сергей невольно усмехнулся. Если бы кто-нибудь рассказал ему об этом утром, он бы решил, что речь идёт о новой онлайн-игре. Мысль оказалась настолько неожиданной, что потянула за собой целую цепочку воспоминаний. Университет. Общага. Бесконечные вечера, которые незаметно превращались в ночи. Когда-то они с друзьями могли собраться в голосовом чате после занятий и разойтись только под утро. Тогда казалось совершенно нормальным провести шесть или семь часов подряд в какой-нибудь MMORPG, обсуждая тактику рейда, споря из-за добычи или просто болтая обо всём подряд. Они строили планы, смеялись над глупыми ошибками друг друга и искренне верили, что так будет всегда.

Странно, насколько легко память хранит подобные моменты.

Сергей уже не смог бы вспомнить многие предметы, которые изучал в университете. Не вспомнил бы большую часть экзаменов или содержание старых лекций. Зато до сих пор прекрасно помнил ощущение, когда после очередного сложного рейда весь голосовой чат одновременно взрывался радостными криками. Помнил знакомые ники в списке друзей. Помнил разговоры о будущем, которое тогда казалось огромным и почти бесконечным.

Потом жизнь постепенно начала двигаться дальше. Кто-то женился, переехал в другой город или полностью ушёл в работу. Сначала встречи переносились на следующую неделю. Потом на следующий месяц. Потом исчезали совсем. Никто специально не разрывал отношения и не ссорился. Просто однажды оказалось, что у каждого появилась собственная жизнь, в которой для старой компании оставалось всё меньше места.

Сергей тяжело выдохнул. Прошло больше десяти лет. Десять лет бесконечных рабочих задач, дедлайнов, незаконченных проектов и обещаний самому себе, что когда-нибудь потом времени станет больше.

И именно сейчас, в вечер, когда привычный мир, похоже, переставал существовать, память вдруг вытащила на поверхность старый игровой никнейм. Тот самый, который сопровождал его несколько лет подряд. Настолько привычный, что когда-то друзья давно перестали называть его по имени во время игры. Сергей мысленно ввёл слово.

[Вектор]

Надпись коротко вспыхнула.

[Имя пользователя доступно]

На лице появилась лёгкая улыбка.

Сам по себе ник был самым обычным, правда, почему-то именно он напоминал о времени, когда ещё не было работы, счетов и постоянных мыслей о завтрашнем дне. Тогда большинство решений казалось удивительно простым. Никто ещё не строил планы на месяцы вперёд. Достаточно было знать, что будет завтра.

Он подтвердил выбор, и интерфейс немедленно отреагировал. Перед глазами вспыхнуло короткое сообщение:

[Пользователь Вектор зарегистрирован]

Надпись задержалась всего на несколько секунд, после чего исчезла, уступив место новому окну. Сергей невольно выпрямился в кресле. Похоже, формальности закончились. Всё, что было до этого момента — приветствие, журнал, профиль и регистрация — скорее напоминало настройку нового аккаунта. Теперь же начиналось нечто действительно важное.

В центре интерфейса появилась новая строка.

[Выберите начальную способность]

Ниже располагался список доступных вариантов: Повелитель Воздуха, Целитель, Призыватель и Архитектор Рун.

Несколько секунд Сергей просто смотрел на эти названия.

Первым желанием было выбрать ту способность, которая просто звучала лучше. Но Сергей почти сразу отбросил эту мысль. Названия ничего не значили. Значение имели только правила, по которым работала Система. А значит, сначала стоило собрать как можно больше информации.

За сегодняшний вечер он успел передумать многое. Несколько раз казалось, что происходящее вот-вот закончится и всему найдётся обычное объяснение. Не нашлось.

Сергей снова посмотрел на интерфейс. Строки больше не казались случайным набором слов. Между ними чувствовалась какая-то связь. Всё выглядело так, будто за этим стоит какая-то внутренняя логика, пусть пока и не до конца понятная.

Эта мысль неожиданно успокаивала. За несколько лет работы Сергей привык к тому, что любая сложная система сначала кажется хаотичной. Но если её кто-то создал, значит внутри обязательно существует логика. Нужно лишь понять правила.

Паника мешала думать. Анализ — наоборот. И именно этим сейчас занимался Сергей. Он больше не пытался найти происходящему привычное объяснение. Он пытался понять, по каким законам работает сама Система.

Первым в списке значился Повелитель Воздуха.

Стоило Сергею сосредоточиться на названии, как рядом развернулось дополнительное окно с описанием. Интерфейс по-прежнему работал удивительно естественно, реагируя на внимание быстрее, чем любой сенсорный экран или компьютерная мышь.

[Пользователь получает контроль над аспектом Воздуха]

Ниже располагался список доступных направлений развития. Управление потоками воздуха. Ускорение движения. Воздушный щит. Полёт. Сжатие воздуха.

Сергей машинально отметил, что описание оказалось неожиданно подробным. Система сразу показывала не только основную способность, но и возможные направления развития. Значит, пользователю заранее демонстрировали конечный результат выбора.

Потом задержал взгляд на слове «полёт». Наверное, если бы ещё вчера кто-нибудь предложил ему выбрать одну сверхспособность из всех возможных, он выбрал бы именно её. Не бессмертие. Не способность читать мысли. Не управление временем. Полёт всегда казался чем-то особенным. Возможно потому, что в глубине души Сергей всю жизнь стремился к свободе. Не к богатству или славе, а именно к свободе — возможности самостоятельно распоряжаться своим временем, выбирать направление движения и не зависеть от обстоятельств, которые постоянно навязывала жизнь.

Полёт удивительным образом отражал эту мечту. Он ещё несколько секунд рассматривал описание, после чего вернулся к списку способностей.

Следующим оказался Целитель. Описание выглядело менее впечатляющим, но гораздо более практичным.

[Пользователь получает контроль над аспектом Восстановления]

Под описанием располагался список доступных направлений развития. Лечение ран. Ускоренная регенерация. Очищение организма. Два последних пункта оставались скрыты вопросительными знаками. Сергей задумчиво нахмурился.

Он уже невольно сравнивал варианты между собой. Пока что каждая способность выглядела законченной. Понятное назначение, понятный путь развития, понятный результат.

Если отбросить эмоции и смотреть на ситуацию рационально, этот вариант выглядел едва ли не лучшим. Всё происходящее за окном и в новостях всё сильнее напоминало начало какой-то глобальной катастрофы. В подобном мире способность лечить раны и болезни могла оказаться важнее любого боевого навыка.

Мысль неожиданно вернула его к родителям. Отец. Мать…

Они сейчас находились в соседнем городе и наверняка испытывали не меньше тревоги, чем он сам. Если мир действительно менялся настолько сильно, как это выглядело по телевизору, способность исцелять могла однажды спасти не только его самого.

Сергей некоторое время изучал описание, пытаясь представить, как выглядела бы жизнь с подобным даром, после чего открыл следующий вариант. Призыватель.

И вот здесь он невольно улыбнулся.

[Пользователь способен заключать контракты с существами Системы]

Ниже следовал список направлений развития: контрактный спутник, усиление призванных существ, совместное развитие, специализированные призывы и множественный призыв.

Он до сих пор помнил некоторые игровые вечера лучше, чем многие реальные события тех лет. Помнил ночные рейды, которые заканчивались далеко за полночь. Помнил споры в голосовом чате. Помнил редкие моменты, когда после нескольких часов неудач группе всё-таки удавалось победить особенно сложного босса. Тогда никто не думал, что однажды на такие вечера просто перестанет хватать времени.

Сергей ещё некоторое время рассматривал описание способности. Странно, но из всех предложенных вариантов именно Призыватель казался ему самым знакомым. Не потому что способность выглядела особенно сильной или полезной. Просто с ней было связано слишком много воспоминаний.

Сергей ещё раз пробежался взглядом по описанию и вернулся к общему списку. Остался последний вариант — Архитектор Рун.

Он несколько секунд рассматривал название, прежде чем открыть описание. Оно сразу выбивалось из общего ряда. Не такое понятное, как Целитель. Не такое притягательное, как Повелитель Воздуха. И уж точно не вызывающее знакомых ассоциаций, как Призыватель. Название звучало странно, словно принадлежало не способности, а какой-то профессии или специальности.

Он открыл описание.

[Пользователь способен создавать и комбинировать фундаментальные руны Системы]

На этом подробности практически заканчивались. Ниже находился короткий список доступных элементов развития: Руна Эха, Нанесение Руны, Активация Руны, а затем два пункта, скрытых за вопросительными знаками. Никаких пояснений. Никаких примеров. Никакой информации о том, что всё это вообще означает.

Сергей перечитал описание ещё раз. Затем ещё раз.

Что-то здесь не сходилось.

За годы работы он просмотрел сотни технических заданий, спецификаций и описаний систем. Хорошее описание отвечало на вопросы пользователя ещё до того, как они возникали. Здесь происходило обратное. Каждая новая строка порождала ещё больше вопросов.

Сергей машинально перевёл взгляд обратно к списку способностей. Повелитель Воздуха. Целитель. Призыватель. Архитектор Рун. Несколько секунд он просто сравнивал их между собой.

Привычка, выработанная за годы работы аналитиком, сработала сама собой. Сергей уже не думал о том, какая способность нравится ему больше. Он искал закономерность.

Первые три варианта были построены почти одинаково. Понятное описание. Чёткое назначение. Список направлений развития. Система сразу показывала пользователю, что он получит после выбора.

Архитектор Рун нарушал эту схему.

Вместо готового результата — непонятные инструменты. Вместо объяснений — новые вопросы. Описание выглядело не незаконченным, а намеренно неполным. Словно Система сознательно скрывала самую важную часть.

Это не было похоже на ошибку. Это выглядело намеренно. И неожиданно именно новая мысль заставила его замереть.

— Да уж… Не думал, что мне вообще придёт это в голову.

Последние десять лет Сергей занимался примерно тем же самым. На работе — разбирался в чужих системах. Вечерами — пытался строить собственные. И каждый раз всё начиналось одинаково: сначала приходилось понять правила, затем найти ограничения, а уже потом принимать решения. Сейчас перед ним лежала ещё одна система. Самая странная из всех. И почему-то впервые за вечер ему стало по-настоящему интересно.

И именно в этот момент Сергей понял, что уже перестал выбирать между способностями.

Повелитель Воздуха был его старой мечтой. Полёт, свобода, возможность наконец жить так, как хочется самому. Когда-то именно этого он хотел больше всего. Но если быть честным с собой, одной мечты оказалось недостаточно. Все эти годы он продолжал откладывать жизнь на потом. Когда появится время. Когда закончатся текущие задачи. Когда станет легче. Но никакого «потом» так и не наступило.

Сергей тихо фыркнул.

— Отличный план был.

Слова прозвучали немного горько. Потому что никакого «когда-нибудь» так и не наступило.

Целитель выглядел самым разумным выбором. Наверное, именно его выбрал бы человек, который прежде всего думает о безопасности. Но Сергей почему-то не верил, что впереди людей ждёт спокойная и предсказуемая жизнь. Всё происходящее за окном, новости, сообщения очевидцев и паника в интернете говорили об обратном.

Призыватель вызывал тёплые, почти уютные чувства, потому что напоминал о студенческих годах, старых друзьях и времени, которое давно осталось позади, но почему-то до сих пор вспоминалось с улыбкой.

Архитектор Рун ощущался совсем иначе. За этим названием ещё ничего не стояло — ни прожитых лет, ни воспоминаний, ни привычных ассоциаций. Всё, что однажды будет с ним связано, ещё только предстояло пережить, и именно это почему-то казалось самым интересным.

Возможность начать с нуля.

Впервые за очень долгое время перед ним оказался выбор, который действительно принадлежал только ему. Не обстоятельствам или привычному распорядку жизни. Ему самому.

И почему-то этого оказалось достаточно.

Он понимал, что делает, возможно, самый рискованный выбор из всех предложенных.