Жуткий Пожиратель сорвался вниз.

— В сторону! — успел выкрикнуть Сергей…

Будь его характеристики прежними, он бы уже не успел.

Но высокие интеллект и ловкость, позволили среагировать за то короткое мгновение, которого раньше ему бы просто не хватило.

Сергей резко пригнулся и бросил тело в сторону. Уже в прыжке он активировал сразу две руны эха на трекинговых ботинках. Толчок словно продублировался. Ноги с силой оттолкнулись ещё раз, и прыжок получился гораздо дальше и быстрее, чем должен был.

Перекатившись по полу и мгновенно сгруппировавшись, Сергей тут же развернулся. Жуткий Пожиратель всё ещё падал. Краем глаза Сергей успел заметить, как Атлас активировал свою способность и исчез в собственном пространстве, уходя из-под удара.

Но рядом оставались те, кого им поручили защищать. Сергей прекрасно понимал: принимать на себя удар такой туши было бы чистым самоубийством. Их бы просто раздавило.

Все эти мысли пронеслись в голове за считанные мгновения. Он уже набирал полную грудь воздуха, одновременно направляя Эхо-рупор чуть впереди траектории падающего монстра.

Что есть силы крикнув, Сергей активировал эхо-рупор. В тот же миг из его широкого раструба вырвался плотный, едва заметно дрожащий поток искажённого воздуха. Собранный рунами звуковой импульс за долю секунды преодолел разделявшее их расстояние и ударил Жуткого Пожирателя ещё в полёте.

Раздался оглушительный грохот. Огромную тушу резко отбросило в сторону. Монстра закрутило в воздухе, словно тот потерял всякое равновесие, и с чудовищной силой швырнуло в ближайшие продуктовые стеллажи.

Металлические конструкции сложились с пронзительным скрежетом. Банки, бутылки и коробки градом разлетелись по залу, а сам Жуткий Пожиратель вместе с обломками исчез в облаке пыли и рассыпающихся товаров.

Из собственного подпространства появился Артём. На этот раз в руках у него уже было ружьё. Сергей машинально проверил запас Основы.

[Основа: 23/40]

Ещё есть чем воевать.

Они медленно двинулись к груде искорёженных стеллажей, не сводя взглядов с облака оседающей пыли.

— Опыт не дали, — тихо произнёс Сергей. — Значит, она ещё жива.

Словно только этого и ждала. Из-под искорёженного металла с невероятной скоростью выстрелила огромная когтистая лапа. Сергей успел лишь расширить глаза от неожиданности. Когти намертво вцепились в его куртку, и в следующее мгновение чудовищная сила рванула его вперёд.

Эхо-рупор выскользнул из рук и, ударившись о плитку, с глухим стуком покатился по полу.

— Сергей! — выкрикнул Артём.

Он тут же бросился следом, вскидывая ружьё, но стрелять не решался. Сергей почти полностью скрылся под грудой искорёженных стеллажей, а монстра по-прежнему не было видно. Один неверный выстрел мог попасть не в тварь, а в товарища.

— А-а-а! Чёрт!..

Тварь тащила Сергея за собой, не обращая внимания ни на груду искорёженного металла, ни на разбросанный товар. Для неё всё это словно не существовало. Острые края стеллажей рвали куртку, металл больно бил по рукам и ногам, лицо царапали осколки пластика и стекла. Несколько раз он попытался ухватиться за торчащие конструкции, но каждый раз пальцы соскальзывали, а чудовищная сила вновь дёргала его вперёд.

Всё происходило слишком быстро.

Спустя несколько мучительных секунд монстр наконец вытащил его из-под завала. Жуткий Пожиратель стоял на пяти лапах, удерживая Сергея одной передней конечностью, словно непокорную добычу.

Сергея мотало из стороны в сторону, словно тряпичную куклу. Он снова и снова пытался дотянуться до висевшего на поясе молотка, но каждый рывок сбивал руку. О том, чтобы нанести руну или активировать способность, не могло быть и речи.

И всё же… Жуткий Пожиратель почему-то не спешил добивать его. Монстр продолжал крепко удерживать Сергея в лапе, не позволяя вырваться, но смертельного удара не наносил. На мгновение в голове промелькнула страшная мысль.

«Она… использует меня?»

Если Артём выстрелит сейчас, то почти наверняка заденет и его. Похоже, тварь понимала это не хуже людей.

- - -

Артём не терял ни секунды.

Он понимал, что свою способность освоил лишь поверхностно. Разбираться в её возможностях приходилось прямо во время боя. Запас Основы тоже не радовал.

[Основа: 19/30]

Крепче сжав ружьё, Артём обогнул груду искорёженных стеллажей. Картина открылась сразу. Жуткий Пожиратель удерживал Сергея одной лапой, словно живой щит. Не раздумывая, Артём рванул прямо на монстра. Тварь мгновенно заметила новую угрозу.

Свободная лапа с хлопком выстрелила вперёд, целясь ему в грудь. Артём не стал менять направление. За мгновение до столкновения он активировал Искажение пространства. Воздух вокруг атакующей лапы едва заметно дрогнул. Пространство исказилось, и удар ушёл в сторону, пролетев в считанных сантиметрах от бегущего человека.

[Основа: 15/30]

Минус четыре.

Артём уже был почти вплотную к Жуткому Пожирателю. Монстр понял это одновременно с ним. Две свободные лапы почти одновременно ударили сверху вниз, пытаясь пригвоздить человека к полу. Артём мгновенно юркнул в своё подпространство. Когти с оглушительным грохотом врезались в плитку. По полу побежали трещины, а во все стороны брызнули осколки бетона и керамики.

Жуткий Пожиратель замер лишь на мгновение. Ровно через две секунды Артём появился у него за спиной. Не теряя ни мгновения, он вскинул ружьё и нажал на спуск, целясь туда, где у твари должна была находиться голова.

Выстрел прогремел почти в упор. Картечь ударила Жуткого Пожирателя в голову, заставив тварь резко дёрнуться и на мгновение потерять ориентацию. Лапа, удерживавшая Сергея, разжалась. Тот рухнул на пол, но после безумной тряски тело отказывалось слушаться. Вместо переката он неловко ударился плечом о плитку и, болезненно скривившись, прокатился ещё несколько метров.

Артём отбросил ружьё. Перезаряжать его было уже некогда. В следующую секунду в руке материализовался разделочный нож.

- - -

Превозмогая боль, Сергей поднялся на ноги. Мир всё ещё слегка качался перед глазами. Каждое движение отдавалось болью в плечах и спине, но времени приходить в себя не было.

Он вытащил из-за пояса молоток. Сергей лишь горько усмехнулся. Сейчас это оружие выглядело до смешного бесполезным. Даже если удастся подобраться вплотную, нескольких ударов такой твари будет недостаточно. А Артём уже вёл бой один на один.

В этот момент взгляд зацепился за раскатившиеся по полу банки тушёнки.

— Чёрт… — выдохнул Сергей. — Хотя бы выиграю ему время.

— Шкипер! Срочно на помощь!

Шкипер обернулся. Они с мужиками как раз добивали одну из тварей. Быстро оценив ситуацию, он решил, что без него справятся, и сразу сорвался с места. На бегу одна за другой сорвались серпы, устремившись в сторону Жуткого Пожирателя.

Сергей тем временем уже подбирал с пола тяжёлые банки. На плоскую крышку первой легли сразу три руны Эха. Он дождался удобного момента и со всей силы метнул банку в чудовище. В момент броска все три руны вспыхнули одновременно.

Банку словно подхватил невидимый таран. Глухой удар пришёлся в бок твари, заставив её дёрнуться. Это было слабее выстрела ружья. Но далеко не безболезненно. А Сергей уже хватал следующую банку.

Артём без остановки кружил вокруг Жуткого Пожирателя, снова и снова пытаясь достать его разделочным ножом. Не каждый выпад достигал цели, но когда клинок всё же находил брешь между пластинами хитина, тварь яростно вздрагивала. Как нельзя кстати прилетали банки тушёнки. Каждый усиленный рунами бросок сбивал очередную атаку, вынуждая монстра отвлекаться на Сергея и давая Артёму ещё одно короткое окно для удара.

В бой ворвался и Шкипер. Его серпы с пронзительным свистом один за другим впивались в тело Жуткого Пожирателя. После каждого попадания во все стороны брызгала густая тёмная слизь, смешанная с кровью твари.

Впервые с начала боя монстр оказался вынужден защищаться сразу от трёх противников.

— Всё! Не могу больше! Основа почти на нуле! — выкрикнул Артём, в очередной раз уходя от удара.

В этот момент к нему наконец прорвался Шкипер. Эфирные серпы исчезли, а вместо них в руках материализовались меч и щит. Не сбавляя хода, он принял на щит удар одной из лап, от которого по полупрозрачной поверхности пробежала рябь, и тут же рубанул мечом в ответ. Эфирное лезвие глубоко рассекло лапу, разбрызгав во все стороны густую слизь и кровь.

Артём сразу понял, что получил передышку. Разделочный нож исчез. В следующую секунду в его руках уже была металлическая бейсбольная бита. Теперь он не пытался пробить прочный панцирь Жуткого Пожирателя. Его задача изменилась. Пока Шкипер сдерживал монстра в ближнем бою, Артём тяжёлыми ударами отбивал лапы, сбивая атаки и открывая тварь под новые удары эфирного меча и усиленных рунами бросков Сергея.

Постепенно преимущество начало переходить к людям. Постоянные удары, банки, усиленные рунами, серпы Шкипера и выпады Артёма не проходили бесследно. Одна за другой лапы Жуткого Пожирателя покрывались глубокими ранами, движения становились всё медленнее, а атаки — всё менее точными. В какой-то момент одна из передних лап подломилась. Следом не выдержала вторая. Монстр тяжело завалился набок, отчаянно пытаясь удержать равновесие оставшимися конечностями.

Сергей понял — это шанс.

Он подхватил лежавший рядом молоток и бросился вперёд. Пока Шкипер удерживал тварь эфирным щитом, а Артём ударами бейсбольной биты сбивал её лапы в сторону, Сергей оказался почти вплотную. На боёк уже были нанесены дополнительные руны эха. Первый удар пришёлся точно в глубокую рану, оставленную эфирным мечом. Руны вспыхнули, и раздался глухой треск. Следующий удар оказался ещё сильнее. Повреждённая лапа не выдержала и переломилась, заставив Жуткого Пожирателя с рёвом рухнуть на пол.

Этого оказалось достаточно.

Шкипер без остановки рубил эфирным мечом, Артём тяжёлыми ударами дробил суставы, не позволяя твари подняться, а Сергей снова и снова опускал молоток в уже открытые раны, активируя руны в момент удара. Несколько секунд Жуткий Пожиратель ещё судорожно бился, разбрызгивая по плитке кровь и густую слизь, после чего его движения становились всё слабее… пока наконец не замерли окончательно.

Перед глазами Сергея одно за другим вспыхнули полупрозрачные уведомления.

[Вы убили: Жуткий Пожиратель Матриарх]

[Получено опыта: 1000]

[Бонус за убийство значительно более сильного противника: +50 %]

[Дополнительный опыт: 500]

[Получен уровень!]

[Текущий уровень: 5]

[Опыт: 567 / 3200]

Постепенно шум боя стих.

Один за другим смолкли удары оружия, исчезли вспышки способностей, перестал разноситься рёв чудовищ. Ещё несколько мгновений назад гипермаркет содрогался от яростной схватки, а теперь его накрыла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь хриплым дыханием выживших.

Артём, Шкипер и Сергей почти одновременно опустились прямо на холодный пол. Ни у кого не осталось сил даже стоять. Этот бой выжал их досуха.

Сергей машинально открыл характеристики.

[Основа: 3 / 40]

Он глубоко вздохнул. Ещё немного — и всё. Хватило бы разве что на пару банок тушенки с рунами Эха или несколько ударов молотком. Во время боя он вообще не следил за запасом Основы, просто наносил руны тогда, когда они могли принести максимальную пользу. Лишь сейчас пришло осознание, насколько близко он подошёл к своему пределу.

Немного отдышавшись, Сергей поднял взгляд туда, где ещё недавно шли остальные схватки. Потапыч уже возвращался в человеческий облик. Огромное покрытое шерстью тело стремительно уменьшалось, уступая место привычной фигуре.

Значит… там тоже победили.

- - -

Пару часов спустя.

Глубокая ночь всё ещё не собиралась уступать место рассвету.

Сергей сидел на полу, прислонившись спиной к колонне. Напротив него расположились двое парней со способностью лечения. Уже минут десять они методично восстанавливали его тело. Исчезали не только свежие порезы, ушибы и синяки, полученные в сегодняшнем бою, но и старые травмы, оставшиеся ещё после схватки на недостроенной высотке. Сергей с удивлением замечал, как затянулись даже те раны, к которым уже успел привыкнуть.

Чуть в стороне Шкипер негромко разговаривал с родственниками и друзьями троих погибших. Тех самых людей, что ещё днём отправились исследовать торговый центр и так и не вернулись. Там не было громких слов. Они были и не нужны.

Жена одного из погибших уже никого не слушала. Она сидела на полу, закрыв лицо руками, и беззвучно плакала. Рядом её пытались успокоить, но сейчас любые слова были бессильны.

Неподалёку, прислонившись к стене, сидели Скаут и Десептикон. Они о чём-то тихо разговаривали, иногда переглядывались и периодически улыбались. После пережитого им было достаточно просто осознавать, что оба остались живы.

Постепенно люди приходили в себя. Кто-то помогал перевязывать раненых, кто-то разносил воду и найденные лекарства, кто-то просто молча сидел рядом с теми, кому сейчас была нужна поддержка.

К счастью, в последней схватке лагерь обошёлся без новых потерь. Почти каждый получил раны, ушибы или глубокие царапины, но на этот раз все выжили. Спустя ещё несколько минут к ним подошёл Артём. В руках он держал несколько находок, аккуратно разложенных на куске ткани.

— Закончил потрошить Матриарха, — негромко сказал он.

Первым он поднял тёмное ядро размером с крупное яблоко. Оно было заметно больше ядра Иглошерстной ласки. Внутри медленно переливались густые чёрные и багровые потоки, словно что-то продолжало жить даже после смерти чудовища.

[Ядро Жуткого Пожирателя Матриарха.]

Никакого описания система не выдала.

Рядом лежали три небольшие белоснежные сферы. Они мягко светились, будто внутри клубился молочный туман. Сергей осторожно коснулся одной из них.

[Сфера пробуждения.]

[При использовании дарует один случайный навык, совместимый с потенциалом пользователя.]

Он невольно переглянулся с Артёмом.

— Случайный навык… — тихо повторил Сергей.

Артём лишь пожал плечами. Шкипер тоже внимательно осмотрел находки, после чего неожиданно усмехнулся.

— Забавно… Даже система решила всё за нас.

Он кивнул на три одинаковые сферы.

— Трое сражались с Матриархом. Три сферы. По одной каждому.

Никто даже не попытался возразить. Такое решение казалось настолько очевидным, что обсуждать было нечего. Оставалось только ядро. Несколько секунд все молчали, рассматривая необычную находку.

— И что с ним делать? — наконец спросил Сергей.

— Понятия не имею, — честно ответил Артём. — Но это уже не первое ядро, которое мы нашли.

Шкипер ненадолго задумался, затем спокойно произнёс:

— Забирайте его себе.

Сергей удивлённо поднял голову.

— Уверены?

— Более чем.

Шкипер перевёл взгляд на тёмное ядро.

— Вы втроём сегодня очень сильно нам помогли. Если бы не вы, неизвестно, сколько людей мы бы потеряли. Да и разобраться с этой штукой у вас шансов куда больше, чем у нас. Мы так же не знаем, для чего она нужна.

Он улыбнулся уголками губ.

— Сегодня вы очень многое сделали для лагеря. Забирайте его. И, если честно… мы очень надеемся, что вы останетесь с нами.

Возражать никто не стал. Даже окружающие, слышавшие разговор, лишь молча кивнули. После всего, что произошло этой ночью, такое решение казалось справедливым.

Сергей молча поднялся и крепко пожал Шкиперу руку.

— Спасибо.

Тот лишь кивнул.

— Это вам спасибо.

Сергей на мгновение задумался, после чего честно ответил:

— У нас ещё остались дела в Москве. Поэтому скоро придётся выдвигаться дальше.

Шкипер понимающе улыбнулся, хотя в его взгляде всё же промелькнуло сожаление.

— Жаль.

— Но теперь мы знаем, что нам есть куда вернуться, — продолжил Сергей. — Возможно… в следующий раз придём уже не одни. Со своими близкими.

На лице Шкипера впервые за эту ночь появилась искренняя улыбка.

— Будем ждать.

Они ещё раз пожали друг другу руки, после чего Шкипер отправился помогать своим людям. Сергей подошёл к Артёму и Илье.

— Ну что? — спросил Артём.

Сергей поднял взгляд к тёмным окнам гипермаркета. До рассвета оставалось всего несколько часов.

— Думаю, сегодня мы сделали всё, что могли.

Илья устало усмехнулся.

— Тогда предлагаю впервые за долгое время воспользоваться такой роскошью, как сон.

Никто спорить не стал. За последние сутки они пережили слишком многое. Бой за боем, постоянное напряжение, быстрое возвращение в лагерь, схватка с Матриархом — организм работал уже на одном упрямстве.

До рассвета оставалось всего три-четыре часа. Этого было недостаточно, чтобы как следует восстановиться, но даже несколько часов сна сейчас были ценнее любого сокровища.

Перед тем как наконец лечь спать, Сергей ещё раз посмотрел на своих друзей. Они с Артёмом и Ильёй успели коротко обменяться информацией о полученном опыте.

Пятого уровня, как Сергей, никто из них не достиг. Всё решил бой с первым Жутким Пожирателем. Того монстра Сергей убил в одиночку. Именно этот дополнительный опыт и позволил ему, даже разделив награду за Матриарха с Артёмом и Шкипером, первым взять пятый уровень.

Впрочем, сейчас уровни вообще мало кого волновали. После пережитого этой ночью людям было важнее просто перевести дух и понять, что они всё ещё живы. Но Сергей всё равно невольно отметил изменения. Почти каждый, кто участвовал в обороне лагеря, стал заметно сильнее. Шкипер тоже достиг четвёртого уровня. Десептикон поднялся до третьего. Наверняка и многие другие получили сразу по одному, а то и по два уровня.

С другой стороны эта ночь забрала несколько жизней. Но вместе с тем она превратила разрозненную группу выживших в куда более сильный лагерь. Теперь у них было гораздо больше шансов пережить следующий день.

Ещё несколько минут Сергей просто лежал, не открывая глаз. Усталость постепенно брала своё, но мысли всё ещё цеплялись за события этой ночи. Перед внутренним взглядом одна за другой всплывали короткие картины прошедших часов. Затем последние минуты сражения, крики людей и долгожданная тишина, наступившая после победы.

Постепенно воспоминания сменились другими мыслями. Сергей вновь начал перебирать в голове всё, что успел узнать о рунах. Он вспоминал символы, их свойства, удачные эксперименты и собственные ошибки, мысленно соединяя отдельные детали в единое целое.

В какой-то момент в голове мелькнула неожиданная идея. Настолько простая, что он даже удивился, как не подумал об этом раньше. Сергей уже хотел мысленно проверить свою догадку, но сон оказался быстрее. Мысль начала ускользать, становясь всё более размытой, пока окончательно не растворилась в темноте вместе с его сознанием.