Жуткий Пожиратель вдруг судорожно дёрнулся. Его длинные лапы скребнули по полу, а изуродованное тело, будто отказываясь признавать собственную смерть, начало медленно подниматься.

— Она живая! — закричал Илья, первым заметив движение.

Не дожидаясь команды, он бросился вперёд. Почти одновременно с ним сорвался с места Потапыч.

Тело мужчины стремительно рванулось вперёд, а уже в следующее мгновение прямо на бегу начало меняться. Одежда словно растворилась, исчезая и перетекая в густую шерсть, мышцы вздулись, позвоночник выгнулся с глухим хрустом. За долю секунды человек превратился в огромного бурого медведя.

Тяжёлая лапа с размаху обрушилась на голову Жуткого Пожирателя. Удар оказался такой силы, что тварь, едва успевшая приподняться, вновь впечаталась в пол.

Слева сверкнула голубоватая вспышка. Шкипер без лишних слов отправил ещё один энергетический серп. Светящийся полумесяц с шипением рассёк бок чудовища, оставив глубокую рваную рану.

— Сдохни уже!

Илья, подскочив следом, принялся отчаянно колотить тварь своим оружием, уже не думая ни о защите, ни о технике.

Кувалда молча шагнул вперёд. Он сцепил ладони в замок, будто превращая собственные руки в гигантский молот, и активировал способность.

— Перегрузка!

В его руках вспыхнула Основа. Энергия стремительно стекалась в сцепленные кулаки, уплотняясь и накапливаясь, словно сжатая до предела пружина. В следующий миг он обрушил удар вниз. Раздался глухой хлопок, и накопленная Основа выстрелила в момент контакта, взорвавшись мощным импульсом.

Голова Жуткого Пожирателя буквально расплющилась о бетонный пол. Тело ещё несколько раз судорожно дёрнулось и наконец обмякло. Но Сергей этого уже почти не видел. Пока остальные добивали чудовище, он подбежал к Артёму и опустился рядом. Тот сидел на полу, тяжело кашляя и пытаясь выплюнуть густую слизь, попавшую в рот и горло.

— Жив? — быстро спросил Сергей, помогая ему подняться.

Артём несколько раз глубоко вдохнул, вытер рот рукавом и слабо кивнул.

— Да… кажется… Только этой дряни успел наглотаться.

— Это уже мелочи.

Сергей облегчённо выдохнул. В тот же момент перед глазами вспыхнули полупрозрачные сообщения Системы.

[Вы убили: Жуткий Пожиратель]

[Получено опыта: 100]

Артём снова закашлялся.

Они с Сергеем сейчас выглядели одинаково паршиво. Оба с головы до ног были покрыты густой, липкой слизью. Только если Сергея окатило ею уже после взрыва твари, то Артём, казалось, успел полностью пропитаться этой дрянью за то время, что провёл внутри пасти Жуткого Пожирателя.

Запах стоял такой, что обоих то и дело выворачивало от кашля.

— Потом отмоемся, — поморщился Сергей. — Главное, что живы.

Артём молча кивнул, всё ещё пытаясь откашляться. Несколько секунд никто не произносил ни слова. Бой закончился, второй Жуткий Пожиратель наконец перестал подавать признаки жизни, но это совсем не означало, что опасность миновала. Никто даже не думал расслабляться.

Все шестеро инстинктивно держали друг друга в поле зрения, стараясь не расходиться слишком далеко. Шкипер, так и не убрав фонарь, медленно водил лучом по потолку кинозала, внимательно осматривая каждый выступ, каждое тёмное пятно и каждую свисающую полосу слизи. Именно он во время боя держался дальше остальных, поэтому фонарь всё ещё оставался у него в руке.

Несколько долгих секунд ничего не происходило. Только убедившись, что сверху больше никто не собирается падать им на головы, Сергей наконец позволил себе осмотреться.

И сразу заметил её. Возле разорванного им Жуткого Пожирателя лежала полупрозрачная сфера. Поверхность была абсолютно гладкой, словно выточенной из прозрачного стекла, однако внутри непрерывно переливались густые алые потоки света. Как и в его первой сфере.

Сергей на мгновение замер. Он уже видел такую. После, перевёл взгляд чуть в сторону. Возле второго монстра, которого они добивали всей группой, лежала точно такая же сфера.

— Подождите, — тихо сказал он.

Остальные сразу насторожились.

— Что там?

Сергей подошёл ближе, наклонился и поднял сферу. Алые потоки внутри неё медленно текли, словно живая кровь, заключённая в стеклянную оболочку.

— Это… выпало с него, — сказал он, показывая находку.

— Что это за хрень? — нахмурился Илья.

Сергей поднял сферу повыше, давая остальным как следует её рассмотреть. Стоило каждому задержать на ней взгляд, как перед глазами один за другим вспыхнули полупрозрачные окна Системы.

[Сфера характеристик]

Следом появилось описание. Несколько секунд никто не нарушал тишину. Каждый молча читал, постепенно осознавая, насколько ценная добыча им досталась.

— То есть… это реально характеристики даёт? — первым нарушил молчание Шкипер.

— Верно. — кивнул Сергей.

Он поднял вторую сферу и показал её группе.

— И их две.

Теперь уже никто не сомневался, насколько ценными были эти штуки. После короткого обсуждения спорить никто не стал.

— Думаю, справедливо будет отдать их вам, — первым произнёс Шкипер. — Вектор, Атлас. Вы сегодня больше всех пострадали.

Остальные согласно кивнули. Возражать никто не стал. Сергей и Артём едва не погибли, оба успели побывать в пасти Жутких Пожирателей, и именно на них пришёлся самый большой риск. Делить сферы между всеми всё равно было невозможно.

Сергей протянул одну сферу Артёму. Тот осторожно взял её, всё ещё с недоверием разглядывая переливающийся алый свет внутри. Теперь уже каждый из них понимал, что держит в руках не просто трофей. А нечто, способное сделать их сильнее.

Сергей на секунду задержал взгляд на сфере, а затем просто выбрал предложенное интерфейсом действие. Сфера в его ладони сразу стала тёплой. В следующее мгновение её поверхность рассыпалась на сотни крошечных алых искр. Они закружились вокруг руки, словно живые, а затем одна за другой начали впитываться в кожу, не оставляя после себя ни малейшего следа.

Рядом почти одновременно произошло то же самое с Артёмом. Его сфера тоже вспыхнула, рассыпалась сверкающими частицами и бесследно растворилась, словно втянувшись в тело. Оба одновременно замерли. Перед глазами вспыхнули новые сообщения Системы.

[Получено: 1 свободное очко характеристик.]

Сергей тут же открыл окно системы. Он ожидал увидеть одну свободную характеристику, полученную от сферы, но цифры оказались другими. За новый уровень Система уже начислила награды.

[Свободные характеристики: 2]

[Очки познания: 1]

Теперь у него было сразу две свободные характеристики и одно очко познания, но торопиться с их распределением он не собирался.

Им ещё предстояло обследовать логово тварей. Если эти чудовища устроили здесь гнездо, нужно было понять, сколько их было на самом деле и не осталось ли поблизости ещё несколько. После нападения двух Жутких Пожирателей никто уже не решился бы считать, что опасность миновала.

Кроме того, оставалась надежда найти выживших. Если кого-то не успели убить, людей могли держать там, где обитали сами монстры. Шанс был невелик, но пройти мимо и не проверить никто из них не смог бы.

Перед тем как двинуться дальше, Артём ещё раз осмотрел останки обоих Жутких Пожирателей.

— Странно… — пробормотал он.

— Что такое? — повернулся к нему Сергей.

— Ядер нет.

Сергей тоже присмотрелся. Твари были сравнительно тонкими — сантиметров тридцать-сорок толщиной. Если бы внутри находилось светящееся ядро, они бы его обязательно заметили. Тем более одну из тварей Сергей буквально разорвал изнутри — от неё остались лишь клочья плоти, слизи и обрывки хитина.

Но ничего похожего на ядро среди останков не было.

— Либо их здесь никогда не было… либо устроены они как-то иначе, — негромко произнёс Артём.

Ответа ни у кого не нашлось. Само логово оказалось совсем небольшим. За узким проходом скрывалась полость, почти целиком затянутая сероватой паутиной и густой слизью. От стен тянуло сладковатым запахом разложения, а с потолка свисали длинные липкие нити.

Потапыч, всё ещё остававшийся в облике медведя, лишь заглянул внутрь.

Шкипер направил луч фонаря вперёд.

— Коконы…

Их оказалось шесть. Три уже были разорваны. От них остались лишь смятые оболочки. Внутри белели человеческие кости, валялись окровавленные обрывки одежды, обувь и несколько личных вещей. Судя по всему, тех, кто находился внутри, твари уже успели переварить.

Оставшиеся три кокона выглядели целыми. Артём подошёл к ближайшему и попытался разрезать плотную оболочку своим ножом, но рукоять постоянно выскальзывала из покрытых слизью ладоней.

— Да чтоб тебя…

После ещё одной безуспешной попытки он раздражённо протянул нож Кувалде. Тот молча перехватил его и несколькими уверенными движениями распорол два кокона.

Из них вывалились мужчина и женщина, покрытые густой слизью. Артём опустился рядом и быстро проверил обоих.

— Живы. Пульс есть.

Сергей вместе с Кувалдой вскрыли последний кокон. Наружу медленно сполз человек.

— Это же Скаут… — сразу узнал его Сергей.

Тот самый парень, который пропал во время нападения и которого они так и не смогли найти. Лицо было бледным, дыхание — едва заметным, но сердце билось. Все трое находились в каком-то странном состоянии, напоминающем глубокий анабиоз. Они не реагировали ни на голоса, ни на прикосновения, однако были определённо живы.

Шкипер ещё раз внимательно осмотрел коконы и липкую слизь, покрывавшую их изнутри.

— Кажется, я понял, как они охотились, — негромко произнёс он. — Сначала каким-то образом усыпляли жертву. Не убивали сразу, а вводили в состояние, похожее на глубокий сон. Потом затаскивали сюда и запечатывали в кокон.

Он осторожно коснулся ножом внутренней поверхности оболочки.

— А дальше всё как у пауков. Когда твари проголодаются, они вводят внутрь какое-то вещество. Возможно, пищеварительный секрет или аналог желудочного сока. Ткани начинают постепенно разжижаться, после чего им остаётся только… выпить содержимое кокона.

В логове повисла тяжёлая тишина. Все невольно посмотрели на три разорванных кокона с человеческими останками. Похоже, именно такая судьба ждала и найденных ими выживших, если бы они опоздали хотя бы на несколько часов.

Шкипер задумчиво оглядел логово.

— Жаль, Профессора с нами нет, — сказал он скорее самому себе.

Остальные вопросительно посмотрели на него.

— Профессор умеет замечать мелочи, быстрее складывает логические цепочки. Если бы он был здесь, наверняка смог бы понять, осталось ли в кинотеатре ещё что-то… или кто-то.

Шкипер ещё раз медленно провёл лучом фонаря по потолку, стенам и коконам.

— А мы можем только гадать.

От этих слов внутри снова стало не по себе. Никто не мог с уверенностью сказать, что они уничтожили всех Жутких Пожирателей. Возможно, логово уже было пустым. А возможно, где-то в темноте их до сих пор поджидала ещё одна тварь.

Шкипер вдруг хлопнул себя по лбу.

— Стоп… Есть идея.

Он достал телефон и принялся методично фотографировать логово. Сделал несколько снимков останков Жутких Пожирателей, коконов, стен, потолка, следов слизи, после чего медленно снял всё помещение на видео, стараясь не упустить ни одной детали. Все материалы тут же отправились Профессору. Шкипер сразу набрал его.

— Профессор, я тебе только что скинул фотографии и видео. Посмотри внимательно, может…

— Шкипер, на нас только что напали эти твари!

Фразу заглушили крики. В трубке раздался грохот, затем звуки чей-то способности, сопровождаемые оглушительными хлопками.

— Следите за потолком! Не подпускайте их к детям! — донёсся чей-то голос.

Следом послышался рёв монстра и ещё несколько ударов.

— Мы их заметили вовремя, — быстро проговорил Профессор, явно перекрикивая шум боя. — Наши боевики уже вступили в бой, но…

Связь снова утонула в звуках сражения.

Шкипер опустил телефон.

— Всё. Выдвигаемся к лагерю. Быстро!

Никто не стал задавать лишних вопросов. Кувалда без лишних слов подхватил мужчину на плечо. Артём взял женщину, а Сергей осторожно поднял Скаута.

— Бегом! — бросил Шкипер.

Они выскочили из логова и почти бегом понеслись обратно.

Темнота торгового центра, ещё недавно казавшаяся просто неприятной, теперь давила по-настоящему. Лучи фонарей метались по пустым коридорам, выхватывая из мрака витрины. Под ногами хрустел мусор, дыхание быстро сбивалось, но никто даже не думал останавливаться.

Один за другим они спускались по лестничным пролётам и эскалаторам, стараясь не оступиться в спешке. Сергей чувствовал, как с каждым шагом Скаут становится всё тяжелее. Или силы уже заканчивались — он и сам не понимал.

В голове крутилась лишь одна мысль.

Только бы успеть.

Где-то впереди, в лагере, сейчас шёл бой. Пока они теряли здесь драгоценные минуты, могли погибнуть люди. Старики. Женщины. Дети. Они неслись вперёд из последних сил, стараясь выжать из себя всё, что ещё оставалось.

Главное — успеть.

Сергей понимал, что по грубой силе он сейчас вряд ли мог сравниться с остальными. Кувалда и Артём были заметно крепче, а нести человека на бегу оказалось куда тяжелее, чем казалось со стороны. Скаут с каждой секундой будто наливался свинцом. В какой-то момент Сергей вспомнил про руны на своих трекинговых ботинках.

Точно. Он осторожно активировал их, стараясь расходовать энергию как можно экономнее. Каждый его шаг словно дублировался — руны повторяли толчок ноги, усиливая его. Из-за этого бежать стало заметно легче, будто часть нагрузки брала на себя сама обувь.

Сергей почувствовал, как тело перестаёт так быстро уставать. Он смог удерживать темп, не сбиваясь и не теряя скорости. И сейчас этого было более чем достаточно. Он крепче перехватил Скаута и ускорился.

Шепорд заметил это.

— Давай сюда, — коротко бросил он на бегу.

Не сбавляя темпа, он перехватил Скаута у Сергея и взял его на руки. Сергей сразу почувствовал, насколько легче стало двигаться.

— Спасибо, — выдохнул он.

После этого Сергей перестал использовать руны на ботинках. Лучше было приберечь основу на случай, если она ещё понадобится. Теперь он ускорился ещё сильнее, стараясь не отставать от остальных ни на шаг.

До лагеря они добрались меньше чем за две минуты. Звуки боя, которые ещё недавно доносились через динамик телефона, теперь гремели совсем рядом. Выстрелы, крики, рёв чудовищ и хлопки способностей сливались в один непрерывный гул.

Выскочив в центральную часть гипермаркета, Сергей не сразу понял, что происходит.

Первое, что он увидел, — Жуткого Пожирателя, замершего среди рядов продуктовых стеллажей. Между полками, заваленными товарами, перед тварью, крепко сжимая топор, стоял Борода. Монстр будто выбирал момент для броска, а тот медленно пятился, не решаясь первым сократить дистанцию.

Лишь спустя секунду Сергей заметил, что остальная часть лагеря сражается совсем с другой угрозой.

Несколько боевиков почти одновременно открыли огонь куда-то вверх. Лучи фонарей метались по потолку гипермаркета, выхватывая из темноты балки и вентиляцию, пытаясь найти ещё одну тварь. Где-то над головами мелькнула длинная лапа, и сразу же раздалась новая очередь из различных способностей.

— Она наверху! Сбейте её! — прокричал кто-то.

В это время Борода медленно пятился, не сводя глаз с Жуткого Пожирателя. Тварь, пригнувшись, готовилась к броску, полностью сосредоточившись на своей жертве.

Тем временем Десептикон, воспользовавшись тем, что монстр был увлечён схваткой с Бородой, незаметно обошёл его со слепой стороны. В руках он сжимал обычное пластиковое ведро. Одним резким движением он выплеснул воду прямо под лапы Жуткого Пожирателя. Тот лишь дёрнул головой на шум.

В этот момент ладони Десептикона вспыхнули россыпью голубых искр. Он присел и коснулся пальцами растекающейся по полу воды. По лужице мгновенно пробежали ветвистые электрические разряды.

Жуткого Пожирателя резко выгнуло. Его лапы судорожно дёрнулись, он затрясся, а по всему телу затрещали голубые дуги.

— Сейчас! — крикнул Десептикон.

Не теряя ни секунды, Борода обеими руками вскинул топор и с силой обрушил его на голову Жуткого Пожирателя. Лезвие с хрустом вошло в череп твари. Та дёрнулась, но тут же к ней подскочили ещё несколько бойцов. На монстра градом обрушились удары топоров, ломов и арматуры. Спустя несколько секунд Жуткий Пожиратель затих.

Тем временем группа Шкипера уже добежала до лагеря. Спасённых оставили Сергею и Артёму.

— Позаботьтесь о них! — коротко бросил Шкипер.

Сам он, Илья, Потапыч и Кувалда, не сбавляя темпа, рванули на помощь защитникам лагеря. Сергей проводил взглядом удаляющихся бойцов.

Вместе с Артёмом они осторожно уложили троих потерявших сознание людей возле одного из морозильных холодильников. Закончив, оба остались рядом, внимательно наблюдая за происходящим и то и дело поглядывая на потолок.

Тем временем Жуткий Пожиратель, с которым сражался Борода, наконец перестал подавать признаки жизни. В другом конце лагеря несколько боевиков продолжали вести огонь по ещё одной твари, метавшейся под самым потолком. Дальнобойные атаки то и дело находили цель, но монстр каждый раз цеплялся лапами за балки и вентиляцию, удерживаясь наверху.

Шкипер присоединился к обстрелу. Дождавшись, когда Жуткий Пожиратель на мгновение зависнет на одной из балок, он метнул полупрозрачный серп. Лезвие с хрустом отсекло одну из лап, и под градом новых попаданий тварь наконец сорвалась вниз.

Ещё до того как монстр рухнул на пол, в руках Шкипера появились полупрозрачные меч и щит. Он первым бросился навстречу Жуткому Пожирателю, принимая удар на щит. Следом в ближний бой ворвались Потапыч, Илья, Кувалда и остальные бойцы.

Пока сражение продолжалось, Сергей и Артём не отходили от спасённых. Они внимательно следили за происходящим, время от времени бросая настороженные взгляды на потолок.

Внезапно один из лежавших закашлялся и резко вдохнул. Это был Скаут. Он приподнялся на локтях, несколько раз хрипло откашлялся и с недоумением огляделся по сторонам.

Сергей с Артёмом тут же оказались рядом.

— Очнулся? — с облегчением спросил Сергей. — Как ты? Ничего не болит?

— Голова не кружится? — добавил Артём, внимательно наблюдая за его состоянием.

Глаза Скаута вдруг широко распахнулись. Сергей и Артём сначала непонимающе переглянулись. Парень смотрел не на них — его взгляд был прикован к чему-то за их спинами. В следующую секунду выражение его лица сменилось откровенным ужасом.

Оба почти одновременно обернулись.

По потолку, цепляясь длинными лапами за балки и вентиляционные короба, бесшумно висел очередной Жуткий Пожиратель. Эта особь была как минимум вдвое крупнее тех тварей, с которыми им уже довелось столкнуться. Монстр уже свесился вниз, готовясь к прыжку. Именно поэтому его маскировка перестала работать для тех, кто находился прямо под ним.

На мгновение Сергея прошила неприятная мысль: тварь словно специально выбирала тех, кто не был занят боем. Пока основные силы лагеря сдерживали других Жутких Пожирателей, она незаметно обошла их и вышла на самую уязвимую группу — двух новичков, присматривавших за ранеными. Если бы не Скаут, поднявший взгляд в последний момент, они бы так и не заметили нависшую над собой смерть.

Именно в этот момент Жуткий Пожиратель разжал лапы.

Огромная туша сорвалась вниз, падая прямо на них.