Поднявшись по эскалатору, группа остановилась у входа в длинную торговую галерею. Вокруг стояла напряжённая тишина. Лишь где-то далеко поскрипывали металлические конструкции, а лучи фонарей медленно скользили по витринам и потолку, заставляя каждого невольно поднимать взгляд вверх.
— Прежде чем пойдём дальше, — негромко произнёс Шкипер, — предлагаю быстро рассказать о своих способностях. Сейчас уже не до секретов. Чем лучше мы понимаем возможности друг друга, тем больше шансов вернуться всем вместе.
Никто спорить не стал.
— Начну с себя. Способность называется «Арсенал». Я создаю из основы эфирное оружие. Пока освоил меч, щит и метательные серпы. Всё это существует, пока я поддерживаю его основой. Если переборщу — останусь без сил, так что использовать приходится с умом.
Он поднял руку, и над ладонью вспыхнул полупрозрачный серп голубоватого цвета. Лезвие выглядело почти невесомым, но стоило Шкиперу коротко взмахнуть рукой, как оно со свистом рассекло воздух и вонзилось в деревянную дверь одного из магазинов. Через пару секунд оружие рассыпалось светящимися искрами и исчезло.
— Красиво, — хмыкнул Артём.
— Зато дорого, — усмехнулся Шкипер. — Основа сама себя не восстановит.
Следующим заговорил Кувалда.
— У меня всё проще. Способность — «Перегрузка». Вкладываю основу в удар. Чем больше вложил, тем сильнее прилетит. Можно кулаком, можно любым оружием. Если попадёт — мало никому не покажется.
— Главное — попасть, — не удержался Илья.
Кувалда лишь пожал плечами.
— Именно.
Потапыч дождался, пока все посмотрят на него, после чего широко улыбнулся.
— Да вы на ник мой посмотрите.
Несколько секунд никто ничего не говорил.
— Ты медведь-перевёртыш! — догадался Сергей.
— Именно. Могу полностью превратиться в медведя. Вместе с одеждой. Размер, сила, скорость, когти — всё прилагается.
— А с головой что? — поинтересовался Артём. — Инстинкты не начинают верх брать?
Потапыч покачал головой.
— Нет. Разум полностью человеческий. Просто тело становится медвежьим. Так что своих не перепутаю.
Теперь очередь дошла до троицы новичков.
— У меня пространственные способности, — начал Артём. — Пространственный карман, пространственные искривления и пространственный переход. В кармане таскаю вещи. Искривлением могу ненадолго изменить траекторию движения или немного исказить пространство. А переход позволяет не мгновенно переместиться на небольшое расстояние.
Илья кивнул.
— У меня способность «Геймер». Основная фишка — подвижность. Чем выше характеристики, тем быстрее двигаюсь и реагирую. Есть ещё несколько игровых навыков, но в бою главное — не стоять на месте.
Все перевели взгляд на Сергея.
— У меня руны, — спокойно начал он. — Могу наносить их на предметы и постепенно открываю новые. Например…
Он поднял строительный молоток.
— На него нанесена руна, которая создаёт второй удар сразу после первого. Очень удобно против бронированных тварей.
Потом Сергей достал из кармана небольшой рупор.
— А это пока самое сильное, что у меня есть. Рунический рупор. Создаёт мощный акустический удар. Правда, жрёт основу так, будто специально решил оставить меня без сил.
Шкипер с интересом посмотрел на необычное оружие.
— Полезная штука.
— Есть ещё одна руна, — продолжил Сергей. — Думаю, сейчас она пригодится больше остальных.
Все вопросительно посмотрели на него.
— Руна метки.
Он перевёл взгляд на каждого по очереди.
— Если нанести её на человека, я всегда смогу примерно определить, где он находится. Если кого-то из нас эта тварь схватит и утащит, мы хотя бы не будем искать вслепую.
На несколько секунд воцарилась тишина. Шкипер первым протянул руку.
— Тогда не теряем время. Ставь.
Остальные молча последовали его примеру. Сергей нанес руну каждому. Много времени это не заняло. Небольшой символ появился на плече или рукаве одежды каждого члена отряда — там, где ткань сложнее повредить, ведь если повредить руну, она перестанет работать.
Закончив, Сергей коснулся последней руны, активируя её.
Перед глазами тут же возник уже знакомый полупрозрачный компас. Вокруг его центра вспыхнули пять тонких указателей, каждый из которых уверенно развернулся в сторону одного из его товарищей. Стоило кому-нибудь сделать несколько шагов, как соответствующая стрелка сразу плавно меняла направление.
Сергей удовлетворённо кивнул.
— Работает.
— И что, мы тоже это видим? — спросил Шкипер.
— Нет. Только я.
Он ещё раз посмотрел на мерцающие стрелки.
— Если кого-то из вас утащат, я смогу понять, в какую сторону его понесли. Даже если между нами будут стены.
После этих слов Сергей невольно нахмурился.
— Правда… есть один минус.
Все вопросительно посмотрели на него.
— Если утащат меня, для остальных эти метки окажутся бесполезны. Компас вижу только я.
Несколько секунд никто ничего не говорил.
— Значит, — спокойно произнёс Шкипер, — сделаем всё, чтобы тебя не утащили первым.
По группе пробежали короткие усмешки, но напряжение никуда не исчезло. Теперь каждый понимал: если охотник всё-таки нападёт, именно Сергей станет их единственным шансом быстро выйти на след пропавшего.
Сергей ещё раз проверил своё снаряжение. В правую руку он взял строительный молоток. Именно им он собирался сражаться в ближнем бою. В левую лёг рунический рупор. Пользоваться им без крайней необходимости Сергей не собирался — слишком уж прожорливым оказалось это оружие, — но если ситуация выйдет из-под контроля, лучше пусть будет под рукой.
Остальные тоже быстро приготовились. Артём в этот раз решил отказаться от ружья. В тесных коридорах торгового центра длинный ствол скорее мешал, чем помогал, а его пространственные способности давали куда больше возможностей.
Илья привычно перехватил монтировку.
Потапыч держал в руках пожарный топор.
Таким же топором вооружился и Шкипер. Видимо, оба нашли их в торговом центре. Простое, надёжное оружие, которое в случае необходимости можно пустить в ход, если закончится основа.
Кувалда же не взял ничего. Поймав вопросительный взгляд Сергея, он лишь усмехнулся.
— Мне и своих рук хватает.
Шкипер достал телефон и открыл карту, которую оставил Десептикон. Мигающая точка находилась совсем недалеко.
— Где-то здесь, — тихо сказал он. — Только непонятно, на нашем этаже или выше.
Другого способа проверить всё равно не было. Шкипер убрал телефон, поднял топор и первым двинулся вперёд. Остальные молча последовали за ним.
За огромными стеклянными окнами окончательно стемнело. Торговый центр погрузился во мрак, и теперь лишь лучи фонарей выхватывали из темноты витрины, перевёрнутые стойки, разбросанный товар и бесконечные ряды магазинов. Каждый то и дело поднимал луч вверх, проверяя потолок, затем переводил его вперёд или в боковые проходы.
После встречи с той тварью никто больше не собирался смотреть только под ноги.
Через несколько минут они упёрлись в глухую стену. Коридор заканчивался витриной большого магазина, за которой прохода дальше не было.
Шкипер снова достал телефон. Мигающая точка всё ещё находилась совсем рядом.
— Странно… — тихо пробормотал он.
Сергей заглянул через плечо. По карте выходило, что цель буквально в нескольких десятках метров. Только вот перед ними была бетонная стена.
— Похоже, она не на нашем уровне, — сказал Артём.
— Или вообще где-то между этажами, — добавил Илья.
Это была главная проблема. Торговый центр оказался настоящим лабиринтом. Несколько этажей, бесконечные коридоры, служебные помещения, технические переходы, вентиляционные шахты. Если эта тварь научилась свободно перемещаться по таким путям, найти её логово будет гораздо сложнее, чем казалось сначала.
— Идём к ближайшей лестнице, — решил Шкипер.
Долго искать не пришлось. В нескольких десятках метров обнаружилась широкая лестница, соединявшая этажи. Группа остановилась. Шкипер ещё раз посмотрел на экран телефона. Точка продолжала мигать почти на том же месте.
— Ну и что думаете? — тихо спросил он. — Поднимаемся или спускаемся?
Сергей ещё раз взглянул на карту, затем на тёмный лестничный пролёт.
— У меня есть подозрение, что мы уже встречались с этой тварью, — негромко сказал он. — Когда шли сюда через склады под торговым центром.
Все сразу посмотрели на него.
— Не знаю, как нам тогда удалось пройти незамеченными, но почти уверен, что она была именно там.
— Думаешь, логово внизу? — спросил Шкипер.
Сергей пожал плечами.
— Не обязательно. Если она умеет лазить по вентиляции или техническим шахтам, то спокойно перемещается между уровнями. Сейчас она может быть и наверху, и внизу. Карта этого не показывает.
Шкипер задумчиво посмотрел сначала вверх по лестнице, потом вниз. Оба направления выглядели одинаково неприветливо. Темнота, бетонные стены и неизвестность.
— Значит, придётся выбирать вслепую, — тихо произнёс он.
Несколько секунд никто не решался предложить хоть какой-то разумный вариант. Тишину нарушил Илья.
— Ну… можем монетку подкинуть.
Все посмотрели на него.
— А что? — пожал он плечами. — Аргументов ни за один вариант всё равно нет. Иногда случай — не худший советчик.
На удивление, возражать никто не стал.
— Тогда доверимся удаче, — сказал Потапыч.
Он полез в карман, немного порылся и достал пятирублёвую монету.
— Орёл — идём наверх. Решка — спускаемся вниз.
Потапыч щёлкнул большим пальцем. Монета взмыла вверх, несколько раз перевернулась в луче фонаря и, звеня, запрыгала по полу лестничной площадки. Все с интересом проследили за ней взглядом.
Монета ещё немного покрутилась на ребре, после чего наконец легла.
— Орёл, — констатировал Потапыч, поднимая её с пола.
Шкипер коротко кивнул.
— Значит, вверх.
Не теряя времени, группа начала осторожно подниматься по лестнице, внимательно освещая фонарями каждый пролёт, потолок и тёмные углы. Теперь оставалось лишь надеяться, что случай действительно сделал правильный выбор.
Подъём оказался долгим. Они без происшествий миновали третий этаж, после чего начали подниматься ещё выше — к уровню кинотеатра. Именно там располагались кинозалы и большая зона фуд-корта.
Шкипер время от времени сверялся с картой. Они проверяли эту точку на всех этажах, и Скаут должен был быть либо ниже, либо выше. И лишь когда они почти добрались до уровня кинотеатра, стало понятно — цель находится именно здесь.
Группа остановилась перед последним лестничным пролётом. Сергей некоторое время молчал, затем негромко произнёс:
— А что, если эта тварь тут не одна?
Все сразу посмотрели на него.
— Почему так решил? — спросил Шкипер.
— Посмотрите сами. За последние часы здесь пропало слишком много людей. Да, эта штука здоровая… но я не уверен, что одна тварь способна быстро утащить столько человек. Особенно если учитывать, что некоторых она должна ещё и где-то держать.
Он ненадолго задумался, подбирая слова.
— Либо она постоянно бегает туда-сюда, перетаскивая добычу, либо таких тварей несколько. И второй вариант мне кажется куда более правдоподобным.
Никто не спешил возражать.
— Мы ведь видели только одну, — заметил Артём.
— Только потому, что в один момент времени рядом была одна, — ответил Сергей. — Это ещё не значит, что других нет. Если у них общее логово, они вполне могут охотиться поодиночке.
Повисла тяжёлая тишина. Эта мысль никому не понравилась. Одно такое чудовище уже наводило ужас. Знание о том, что наверху их может ждать не одна тварь, а сразу несколько, заставила каждого крепче сжать оружие.
Сергей ещё раз оценил своё снаряжение и мысленно выругался. Если наверху действительно окажется такая же тварь, молоток ей вряд ли хоть чем-то поможет. Подойти настолько близко к чудовищу он, скорее всего, просто не сможет.
Недолго думая, Сергей убрал молоток, закрепив его за ремнём на поясе так, чтобы в случае необходимости можно было мгновенно выхватить обратно. После этого обеими руками поудобнее перехватил рунический рупор. Именно он сейчас был его главным оружием.
Сергей привычно посмотрел на запас основы.
[40/40]
Полностью восстановилась. На лице невольно появилась слабая улыбка. «Восемь выстрелов», — быстро прикинул он.
После них он, скорее всего, свалится без сил, а потом ещё долго будет приходить в себя. Но если наверху их действительно ждёт несколько подобных тварей, жалеть основу сейчас было бы самой большой ошибкой.
Осторожно преодолев последний пролёт, группа поднялась на уровень кинотеатра. Шкипер сразу достал телефон и сверился с картой. Мигающая точка находилась где-то совсем рядом.
— Здесь, — тихо сказал он. — Мы почти на месте.
Перед ними раскинулось большое открытое пространство. Когда-то здесь кипела жизнь: люди покупали билеты, ждали начала сеансов, шумно обсуждали фильмы. Теперь же вокруг царила мёртвая тишина.
Посреди просторного холла стояли островки кожаных диванов, где раньше посетители коротали время перед сеансом. Справа тянулась длинная линия касс и стоек с попкорном, начос, напитками и прочими закусками. Чуть дальше начинался широкий коридор, ведущий к входам в кинозалы.
Но внимание Сергея сразу привлёк потолок. Он был выполнен в современном дизайнерском стиле: волнистые панели, многочисленные выступы, круглые декоративные элементы и глубокие ниши. Наверное, раньше это выглядело красиво.
Сейчас же эти украшения казались настоящим кошмаром. В таком потолке чудовище могло спрятаться буквально в нескольких метрах над ними, оставаясь совершенно незаметным.
— Потолок, — негромко предупредил Сергей.
Шкипер молча кивнул.
После этого группа невольно разделила внимание. Одни постоянно осматривали пространство впереди и по сторонам, проверяя витрины, кассы и проходы между диванами. Другие почти не опускали фонари, медленно водя лучами по потолку, выискивая среди бесконечных изгибов и теней силуэт притаившегося охотника.
Медленно, шаг за шагом, они двинулись в сторону входов в кинозалы, где, судя по карте, и находилась цель.
Шкипер снова достал телефон. Они медленно прошли вдоль дверей, сверяясь с картой у каждого входа.
— Этот не он… — едва слышно произнёс Шкипер.
Следующий тоже оказался пустышкой. Лишь остановившись возле самого большого кинозала, с номером один, он поднял взгляд.
— Здесь.
Все молча переглянулись. Именно сюда указывала мигающая точка. Шкипер осторожно нажал на ручку. Тяжёлая дверь открылась почти бесшумно. Она лишь мягко качнулась, как и положено дверям кинотеатра, не пропускающим лишний звук.
Один за другим они вошли внутрь. Сначала тянулся узкий проход с мягким ковровым покрытием. Слева была глухая стена, а справа начинался подъём зрительного зала — ряды кресел, уходящие всё выше и выше. По проходу можно было выйти к первым рядам, а затем подняться вдоль стены к любому месту.
Сергей осторожно выглянул из-за угла. Лучи фонарей медленно скользнули по креслам.
Пусто.
Ещё выше.
Именно тогда свет выхватил из темноты нечто, отчего у Сергея по спине пробежал холод. Под самым потолком, на дальних рядах, разрослась огромная органическая конструкция.
Она была слеплена из полупрозрачной сероватой слизи, которая уже успела затвердеть. Сотни переплетённых перемычек соединялись между собой, образуя причудливую сеть с множеством отверстий и полостей. Всё это больше напоминало не паутину, а странный костяной каркас или гигантский коралл, только живой. В некоторых местах конструкция расширялась, в других сужалась, образуя подобие тоннелей, по которым крупное существо вполне могло свободно передвигаться.
Создавалось ощущение, будто это было настоящее гнездо. Но самих тварей видно не было. Фонари продолжали медленно скользить по жуткому сооружению, выискивая малейшее движение, однако оно оставалось неподвижным. И именно эта неподвижность пугала сильнее всего.
Все продолжали водить лучами фонарей по жуткому гнезду, ожидая, что из очередной тени вот-вот сорвётся длинная когтистая лапа.
Но ничего не происходило.
— Пожалуйста… пусть она будет одна… — едва слышно пробормотал Илья. — Пусть это будет только одна тварь…
Ему никто не ответил. Каждый сейчас думал примерно о том же. Справиться даже с одним таким чудовищем было задачей на грани возможного. Если же Сергей оказался прав и это гнездо принадлежало нескольким особям…
Об этом лучше было не думать.
Шкипер жестом приказал двигаться дальше. Отряд начал медленно подниматься между рядами кресел, не сводя фонарей с потолка и странной конструкции. Чем ближе они подходили, тем сильнее становилось ощущение, что сооружение не было заброшенным. Оно выглядело… живым. Словно продолжало медленно расти.
Добравшись почти вплотную, они остановились, и лучи фонарей быстро пробежались по всему вокруг — потолку, стенам, тяжёлым шторам по бокам экрана и пространству между креслами, но не нашли ничего, ни единого движения, самих тварей нигде не было, и оставалось только одно.
Зайти внутрь этого отвратительного слизистого лабиринта и попытаться найти тех, кого ещё можно было спасти.
И именно в этот момент Кувалда вдруг нахмурился.
— Стоп… А где Атлас?
Все замерли. Сергей машинально пересчитал взглядом товарищей. Шкипер, Потапыч, Илья, Кувалда… Артёма среди них не было. Никто даже не понял, в какой именно момент тот исчез. Казалось, ещё секунду назад он шёл рядом, внимательно осматривая потолок вместе со всеми, а теперь словно растворился в темноте.
Сергея мгновенно пробрал холод. Он не стал задавать лишних вопросов и сразу активировал руну метки. Перед глазами возник знакомый полупрозрачный компас. Четыре стрелки уверенно указывали на стоящих неподалёку товарищей, а пятая была направлена почти вертикально вверх.
Сергей резко вскинул голову.
— Над нами! — почти выкрикнул он, одновременно показывая рукой направление.
Все без единого слова одновременно подняли фонари, и несколько ярких лучей сошлись в одной точке под потолком. В тот же миг маскировка дала сбой.
Так же, как и тогда в гипермаркете, стоило осветить существо сразу с нескольких сторон, как его силуэт перестал сливаться с окружающей поверхностью. Из серых слизистых наростов медленно проступило огромное тело твари, до этого настолько идеально повторявшее их форму и цвет, что человеческий глаз попросту отказывался замечать его.
Чудовище висело неподвижно, вцепившись длинными лапами в своё гнездо и не шевелясь так, будто всё это время наблюдало за людьми, ожидая подходящего момента. Скорее всего, Артём уже был у него в пасти, поэтому он даже не успел ни закричать, ни как-то отреагировать.
Они прошли почти через весь кинозал, поднялись прямо к логову и остановились всего в нескольких метрах от чудовища, даже не подозревая, что всё это время оно находилось у них буквально над головами.
В следующее мгновение внутри тела чудовища что-то зашевелилось.
Оно дёрнулось, словно пытаясь удержать добычу, а затем вдруг резко сжалось. Казалось, будто какая-то часть его объёма просто исчезла.
И почти сразу в нескольких метрах от твари, прямо под потолком, из пустоты материализовался Артём. Видимо, ему всё-таки удалось активировать свою способность. Но радоваться было рано.
Едва оказавшись в воздухе, он тут же начал стремительно падать вниз. Высота была слишком большой, и обычный человек после такого удара не выжил бы.
Однако Артём среагировал почти мгновенно.
Когда до пола оставалось всего несколько метров, пространство под ним вдруг исказилось, словно раскалённый воздух над асфальтом. Возникла едва заметная прозрачная рябь, которая за долю секунды развернулась в подобие упругой пространственной подушки.
Артём рухнул прямо в неё.
Пространство сильно прогнулось, поглощая силу удара, а затем мягко отбросило его в сторону. Он болезненно перекатился по ковру, но остался жив.
Всё произошло настолько быстро, что никто даже не успел облегчённо выдохнуть.
Шкипер уже взмахнул рукой. Два полупрозрачных энергетических серпа сорвались с его ладони и с разных сторон врезались в чудовище, оставляя на его теле глубокие рваные разрезы.
Почти одновременно Сергей вскинул рупор.
— А-А-А-А-А!
Крик мгновенно усилился руной и превратился в сокрушительную звуковую волну. Только что рассечённую серпами тварь с чудовищной силой впечатало в потолок. Конструкция из слизи жалобно затрещала, не выдерживая удара, а спустя секунду крепления лопнули.
Вместе с обломками своего гнезда чудовище сорвалось вниз. Но проследить за падающим чудовищем Сергей не успел. В какой-то момент внутри словно что-то дёрнулось. Не слух, не зрение — скорее какое-то новое, необъяснимое чувство опасности, появившееся после прихода Системы. Оно буквально закричало, что происходит что-то страшное.
Сергей инстинктивно поднял голову. Слишком поздно.
Прямо над ним уже нависла ещё одна тварь. Он даже не понял, когда она успела подобраться настолько близко. Огромная пасть раскрылась, и её края, усеянные загнутыми внутрь зубами, начали стремительно смыкаться вокруг него, не столько кусая, сколько полностью обволакивая добычу.
Всё произошло за какую-то долю секунды. Сергей лишь почувствовал, как мир вокруг погрузился в полумрак, а затем его резко рвануло вверх. Чудовище уже затягивало его внутрь себя.
В лицо ударил густой смрадный воздух, пропитанный запахом гнили и чего-то кислого, отчего к горлу мгновенно подступила тошнота. Сергей понимал, что времени больше нет. Если сейчас промедлить хотя бы мгновение, рупор окажется бесполезен.
Он глубоко вдохнул этот отвратительный воздух, насколько вообще смог вдохнуть внутри живой пасти, поднял рупор перед собой и изо всех сил закричал.
Звуковая волна ударила не снаружи, а прямо изнутри чудовища. Тело твари вздулось, словно его накачали воздухом, а затем с оглушительным хлопком разорвалось. Во все стороны брызнули куски плоти и вязкая слизь, а Сергея вместе с остатками чудовища выбросило наружу.
Падение оказалось коротким. Он рухнул вниз и тяжело приземлился прямо на мягкий двойной диванчик из тех рядов, что обычно предназначались для парочек, и упругая обивка смягчила удар.
Воздух с шумом вырвался из лёгких. Сергей закашлялся, пытаясь выплюнуть попавшую в рот мерзкую слизь, и только сейчас до него окончательно дошло, что ещё секунду назад он сам едва не оказался внутри желудка этого чудовища.
[Вы убили: Жуткий Пожиратель]
[Получено опыта: 600]
[Бонус за убийство значительно более сильного противника: +50 %]
[Дополнительный опыт: 300]
Сообщения сменяли друг друга почти мгновенно, но последнее задержалось чуть дольше остальных.
[Получен уровень!]
[Текущий уровень: 4]
[Опыт: 567 / 1600]
Радость от нового уровня продлилась меньше секунды. Сергей машинально перевёл взгляд на запас Основы.
[Основа: 30/40]
После двух применений рупора энергии оставалось ещё достаточно, но расслабляться было слишком рано.
— Она живая! — раздался испуганный крик Ильи.
Сергей резко вскинул голову.
Первая тварь, та самая, которую они вместе сбили с потолка, уже перестала лежать неподвижно. Огромное израненное тело судорожно дёрнулось, длинные лапы заскребли по полу, а затем чудовище медленно, словно преодолевая боль, начало подниматься.
Несмотря на глубокие разрезы, оставленные серпами Шкипера, и сокрушительный удар рупора, Жуткий Пожиратель всё ещё был жив.
*****
Если глава вам понравилась — поставьте ❤️ и подпишитесь на автора. Это совершенно необязательно… но мой внутренний гремлин, отвечающий за мотивацию, будет очень доволен.