Сергей проснулся от того, что кто-то настойчиво тряс его за плечо. Он недовольно поморщился, ещё не понимая, где находится. Перед глазами всё ещё стояло лицо Аси с её смешно подрагивающими лисьими ушами.

«Видео же закончилось…»

И только через несколько секунд пришло осознание.

Он так и уснул с телефоном в руках. Как это иногда бывало дома: решил перед сном посмотреть всего пару роликов, а потом в какой-то момент просто отключился.

Только теперь это был не дом, и это осознание пришло резко и неприятно, словно холодная вода, заставив Сергея мгновенно открыть глаза и окончательно проснуться, а над ним уже стоял Илья, напряжённый и явно не просто так его разбудивший.

— Просыпайся, — тихо, но настойчиво сказал он.

— Что случилось?

— Не знаю.

Илья бросил взгляд куда-то в сторону торгового зала.

— Меня тоже только что разбудили. В лагере что-то происходит.

Сергей окончательно проснулся. Вокруг уже никто не спал. Люди торопливо вставали с диванов и матрасов, тихо переговаривались между собой, кто-то быстро натягивал обувь, кто-то хватался за оружие.

Это не было похоже на обычное ночное пробуждение — по лагерю быстро расходилось какое-то тревожное оживление, и Сергей машинально посмотрел на экран телефона.

23:45.

До утра было ещё очень далеко.

— Артём, — тихо позвал Илья.

Тот что-то сонно пробормотал и перевернулся на другой бок.

— Подъём.

На этот раз Илья слегка толкнул его в плечо.

Артём резко открыл глаза.

— Что… уже утро?

— К сожалению, нет.

— Тогда что случилось?

— Сейчас узнаем.

Все трое быстро поднялись. Шум становился всё отчётливее. Люди сходились к центральной части лагеря, о чём-то переговариваясь вполголоса.

Сергей, Илья и Артём переглянулись и молча направились следом. Что бы ни произошло, сейчас туда стекался почти весь лагерь.

Подойдя ближе, Сергей сразу понял, что произошло что-то серьёзное.

В центре лагеря собралась почти половина людей. Кто-то возбуждённо переговаривался, кто-то растерянно оглядывался по сторонам. В воздухе чувствовалось напряжение, которого ещё вечером здесь не было.

— Что случилось? — спросил кто-то из подошедших.

— Ещё двое пропали…

Этих слов оказалось достаточно, чтобы вокруг снова поднялся гул.

— Да как это вообще возможно?

— Они же были здесь!

— Может, сами ушли?

— Куда? Ночью?

Сергей переглянулся с Ильёй. Значит, это продолжалось. Только теперь люди исчезали уже не где-то в торговом центре — теперь они пропадали прямо из лагеря.

Неподалёку Потапыч и Десептикон уже в который раз отвечали на одни и те же вопросы.

— Мы следили за входом, — устало повторил Потапыч. — Никто через баррикаду не проходил.

— Вообще никто, — подтвердил Десептикон. — Мы всё время были на месте.

Сергей машинально посмотрел в сторону баррикады.

Она действительно почти упиралась в потолок. Металлические стеллажи, холодильные шкафы, поддоны и тележки были навалены так плотно, что незаметно пробраться через них казалось практически невозможным.

— Тогда как? — раздражённо спросил кто-то из толпы.

— Может, через другой вход?

— Все остальные тоже перекрыты.

— Склады?

— Там ещё вчера всё завалили.

— Тогда вентиляция?

После этих слов несколько человек невольно подняли головы. Под потолком тянулись широкие вентиляционные короба, достаточно большие, чтобы человек туда точно не пролез, но никто уже не был уверен, что речь вообще идёт о человеке. В самом центре стояли Шкипер, Борода и Профессор, стараясь не дать разговору превратиться в хаос.

— По одному, — спокойно, но твёрдо говорил Шкипер. — Нам сейчас нужны не догадки, а факты.

Профессор держал в руках блокнот и быстро что-то записывал.

— Кто видел их последними? Во сколько? Где именно? Они были вместе или разошлись?

Люди по очереди отвечали, перебивая друг друга, и чем больше они говорили, тем сильнее всё превращалось в хаотичный поток обрывков. Кто-то уверял, что видел мужчину возле спальных мест примерно полчаса назад, другой вспоминал, что женщина ещё недавно стояла у кухни и разговаривала с кем-то из знакомых. Кто-то пытался уточнить время, кто-то спорил, кто-то вообще не был уверен в своих словах.

Профессор старался вычленить из этого хоть какую-то последовательность, задавал уточняющие вопросы, но ответы только путались ещё сильнее. В итоге складывалась странная и тревожная картина: оба человека находились в лагере, среди других, в освещённой зоне, и буквально через короткое время просто исчезли. Никто не видел, как они уходили. Никто не слышал ни крика, ни шума, ни даже намёка на борьбу. Всё выглядело так, будто они просто растворились в воздухе.

Сергей молча слушал, не вмешиваясь, но с каждым новым словом внутри него нарастало тяжёлое, липкое чувство тревоги. Это было не просто исчезновение — это было что-то неправильное, выбивающееся из привычной логики происходящего. Даже мутанты, с которыми они сталкивались раньше, оставляли после себя следы: шум, кровь, разрушения. Здесь же не было ничего. Ни единого признака того, что произошло хоть какое-то столкновение.

И именно это пугало сильнее всего. Что-то охотилось на людей прямо у них под носом, в центре лагеря, среди десятков свидетелей — и делало это так тихо и быстро, что никто ничего не замечал. И от этой мысли становилось по-настоящему холодно.

В этот момент Десептикон вдруг резко завертел головой.

— Подождите…

Его голос прозвучал заметно громче прежнего.

— А где Скаут?

Несколько человек сразу обернулись.

— Разве он не с тобой был?

— Нет.

Десептикон нахмурился.

— Потапыч отправил меня за Шкипером, а Скаут остался здесь.

Он быстро прошёлся взглядом по толпе.

— Скаут!

Ответа не последовало.

— Скаут! — уже громче крикнул он.

В гипермаркете повисла тишина. Люди начали переглядываться, словно пытаясь найти ответ в чужих лицах. Кто-то сказал, что видел его совсем недавно, другой уверял, что минут пять назад парень стоял возле баррикады.

Третий вообще был уверен, что Скаут только что находился рядом. Но его нигде не было. Слова путались, воспоминания не совпадали, и от этого становилось только страшнее.

Постепенно до всех дошло одно и то же. Он тоже исчез. Десептикон побледнел.

— Да не мог он… — пробормотал он, всё ещё оглядывая лагерь. — Мы же только недавно разговаривали…

По толпе словно прошла волна, люди всё чаще озирались по сторонам, кто-то начал отходить ближе к друзьям, матери инстинктивно подзывали к себе детей, несколько человек крепче сжали оружие, а баррикады, которые ещё вечером казались надёжной защитой, вдруг потеряли всякий смысл.

Если неизвестная тварь могла проникнуть внутрь лагеря и бесследно утащить человека прямо из-под носа десятков свидетелей, значит, никакой безопасности здесь больше не было.

Шкипер понял это раньше остальных.

Он резко поднялся на ближайший деревянный поддон, чтобы его было видно всем.

— Тихо!

Гул голосов постепенно стих.

— Все слушаем внимательно.

Он быстро обвёл взглядом людей.

— С этого момента никто не остаётся один. Если нужно куда-то отойти — держитесь на расстоянии не более трёх метров друг от друга и обязательно в сопровождении хотя бы одного человека с боевой способностью.

Он указал рукой в центр гипермаркета.

— Все собираемся там.

Между длинными рядами с продуктами находилась широкая центральная площадка, где обычно расходились основные проходы магазина.

Открытое место. Без высоких стеллажей, за которыми можно было бы спрятаться.

— Быстро! — скомандовал Шкипер. — Чтобы каждый был у всех на виду!

Люди без лишних вопросов начали стягиваться к центру. Через несколько минут почти весь лагерь стоял плотной группой. Никто больше не хотел отходить даже на несколько метров. И только теперь Сергей вдруг поймал себя на мысли, что все они смотрят друг на друга…

Но никто не смотрит вверх. Если никто не понял, куда пропал Скаут, значит, произошло что-то, чего люди просто не ожидали увидеть.

Сергей медленно поднял голову. Потолок. До этого момента он, как и все остальные, почти не обращал на него внимания.

Высоко, метров пять, а то и больше. Между бетонными перекрытиями тянулись толстые вентиляционные короба, кабельные лотки, трубы пожаротушения и ряды длинных светильников, большинство из которых сейчас не работало.

Местами под потолком лежали глубокие тени.

— Илья… — тихо произнёс Сергей.

— Что?

— Посмотри наверх.

Илья сначала не понял, но всё же поднял голову.

Следом за ним наверх посмотрел и Артём.

— Думаешь?..

— Не знаю.

Сергей достал фонарик.

Тонкий белый луч прорезал полумрак и медленно пополз по потолку. Бетон, вентиляция, кабели, стальные балки — ничего. Он не торопился, внимательно осматривая каждый метр. Луч скользнул дальше, вдоль одной из вентиляционных труб, потом по ряду бетонных плит — снова ничего.

Но неприятное чувство не исчезало, наоборот, оно становилось только сильнее, и Сергей сам не понимал почему, но ему казалось, что ответ находится именно там, наверху, словно кто-то всё это время наблюдал за ними сверху.

Он ещё раз медленно повёл фонариком вдоль потолка, стараясь замечать даже самые незначительные детали.

Именно в этот момент ему показалось, будто одна из теней… на долю секунды дрогнула.

— Стой…

Почти одновременно произнесли Сергей и Илья. Оба продолжали смотреть в одну и ту же точку.

— Ты тоже видел? — тихо спросил Сергей.

Илья молча кивнул, не говоря ни слова, достал свой фонарь, луч которого оказался значительно мощнее, и яркий белый свет ударил под потолок, освещая бетонные плиты, металлические балки и вентиляционные короба.

Несколько секунд ничего не происходило.

А потом…

— Там… — прошептал Сергей.

На первый взгляд металл оставался металлом — серые листы вентиляционного короба, бетонные перекрытия и привычные тени выглядели совершенно обычными, но стоило задержать взгляд хотя бы на пару секунд, как становилось заметно невозможное: поверхность едва уловимо текла, не меняя цвет, а именно текла, словно что-то живое скрывалось под видом неподвижного потолка.

Будто тысячи крошечных металлических пластинок медленно перестраивались, повторяя рисунок потолка.

Из-за того, что на них падал свет сразу двух фонарей, эта маскировка перестала работать идеально.

По потолку пробегали едва заметные волны, словно кто-то очень медленно перемешивал жидкий металл, и по спине Сергея пробежал холодок: это был не потолок, там наверху определённо находилось что-то живое.

— Все наверх! — неожиданно крикнул Илья так громко, что его голос разнёсся по всему гипермаркету.

— Смотрите на потолок! Быстро!

Десятки людей одновременно подняли головы, сначала не понимая, на что именно им указывают, но уже через несколько секунд один за другим начали замечать странное, едва уловимое движение под потолком, от которого по толпе прокатилось нарастающее напряжение.

— Что это?..

— Оно… шевелится?

— Да нет… показалось…

— Нет! Вон! Смотрите!

По толпе прокатился испуганный ропот.

Теперь уже десятки фонарей устремились вверх, освещая один и тот же участок потолка. И чем больше света на него попадало… Тем отчётливее становилось видно, что часть потолка вовсе не была потолком.

Тварь словно почувствовала, что её раскрыли.

Тысячи пластинок, ещё мгновение назад почти идеально повторявших рисунок потолка, перестали поспевать за десятками направленных на неё лучей. Маскировка буквально разваливалась на глазах. Передняя часть существа медленно отделилась от бетонной плиты, раздался неприятный скрежет когтей по металлу вентиляционного короба, и вся толпа невольно замерла. Из темноты на людей смотрели два огромных глаза с узкими вертикальными зрачками, совсем как у хищной кошки.

Они медленно сузились от яркого света фонарей. Существо издало тихое, но невероятно глубокое шипение, от которого по спине Сергея пробежал холодок. Этот звук больше походил на скрежет огромных металлических листов, чем на голос живого существа.

Теперь его можно было рассмотреть целиком. Оно оказалось чудовищно большим. Не меньше четырёх метров в длину и почти три в ширину. Всё тело было настолько плоским, что, прижавшись к потолку, оно действительно становилось почти неотличимо от него. Шесть длинных суставчатых лап расходились в стороны, словно у огромного паука, а десятки тонких загнутых когтей цеплялись буквально за любую поверхность: бетон, металл, трубы, вентиляцию.

При этом кожа чудовища не была гладкой. Она состояла из бесчисленного количества маленьких пластин, которые непрерывно двигались, меняли угол, форму и оттенок. Одни повторяли шероховатость бетона, другие становились похожими на оцинкованный металл вентиляционных коробов, третьи изображали тени от кабелей и труб. Издалека глаз воспринимал всё это как обычный потолок, а мозг даже не пытался искать в этой картине что-то живое.

Но сильнее всего поражала пасть. Она находилась не на голове. Голова была совсем небольшой и заканчивалась только глазами и короткой мордой. Настоящая пасть занимала почти всё брюхо. Посередине тела проходила длинная овальная щель, которая медленно раскрылась, демонстрируя несколько рядов тонких, загнутых внутрь зубов.

Сергей вдруг отчётливо понял, почему никто не находил крови, почему никто не слышал долгой борьбы и почему люди просто исчезали. Этой твари не нужно было рвать добычу. Она могла целиком накрыть человека своим телом, мгновенно проглотить его и так же быстро исчезнуть.

Несколько секунд чудовище неподвижно смотрело на людей, словно запоминая их. Затем передние лапы вновь прилипли к потолку, пластины по всему телу пришли в движение, и уже через мгновение монстр сорвался с места. Он двигался с совершенно невозможной скоростью.

Огромная туша буквально текла по потолку, шесть лап сливались в одно размытое движение, а маскировка прямо во время бега вновь начинала работать. Через несколько десятков метров очертания чудовища стали расплываться, превращаясь в очередной участок бетонного перекрытия, и вскоре в темноте осталось лишь едва различимое шуршание когтей по металлическим коробам вентиляции.

В гипермаркете воцарилась мёртвая тишина. Теперь никто уже не сомневался, куда исчезали люди.

Первым нарушил тишину Шкипер. Он глубоко вдохнул, ещё раз посмотрел туда, где несколько секунд назад исчезло чудовище, и быстро принял решение.

— Значит так. Паниковать некогда.

Его голос прозвучал неожиданно спокойно, и именно это немного привело людей в чувство.

— Большая часть остаётся здесь.

Он быстро обвёл взглядом лагерь, словно мысленно распределяя людей.

— Потапыч, Борода, ещё трое с боевыми способностями — остаётесь защищать лагерь. Если эта тварь вернётся, ваша задача не бегать за ней, а не дать ей снова утащить человека.

Все молча кивнули.

— Остальным внимательно следить за всем вокруг. Не только за потолком.

Он специально сделал на этом акцент.

— За потолком, стенами, вентиляцией, колоннами, полом… За всем. Мы пока не знаем, как эта дрянь передвигается и где может прятаться.

Шкипер ещё раз посмотрел на людей.

— И самое главное — никто больше не остаётся один. Вообще. Даже если нужно просто сделать несколько шагов. Минимум по двое, лучше по трое. Постоянно держите друг друга в поле зрения.

Люди снова согласно закивали. После увиденного никого уже не нужно было убеждать соблюдать осторожность.

Затем Шкипер перевёл взгляд на Сергея, Илью и Артёма.

— Вектор.

Он говорил уже только с ними.

— Я надеюсь, вы присоединитесь к нам.

Сергей вопросительно посмотрел на него.

— Мы собираемся найти эту тварь, пока она не нашла кого-нибудь ещё.

Несколько секунд ребята молчали. Илья первым нарушил тишину.

— Ну, вообще-то…

Он усмехнулся без всякого веселья.

— После такого всё равно спать уже не получится.

Артём коротко кивнул.

— Да и какой теперь смысл ложиться? Проснёшься через пять минут… если вообще проснёшься.

Сергей невольно посмотрел под потолок. Даже зная, что сейчас там никого нет, он всё равно чувствовал неприятное напряжение.

Теперь каждый тёмный участок бетонного перекрытия казался подозрительным, каждая тень могла оказаться живой, он вспомнил их разговор со Шкипером ещё вечером, тогда они пообещали помочь, если лагерю будет угрожать опасность, и похоже, этот момент наступил гораздо раньше, чем кто-либо ожидал.

— Мы с вами, — спокойно сказал Сергей.

Шкипер коротко кивнул.

— Тогда собираемся через две минуты.

Он бросил последний взгляд на потолок.

— Пора выяснить, кто в этом торговом центре теперь настоящий хозяин.

Через несколько минут небольшая поисковая группа была готова. Шкипер быстро распределил людей, оставшихся в лагере, ещё раз объяснив, кто за какой участок отвечает, после чего подошёл к тем, кого решил взять с собой.

Кроме него самого, в группу вошли Потапыч и Кувалда.

Потапыч сам настоял на этом.

— Если эта дрянь всё-таки нападёт, моя способность пригодится куда больше там, чем здесь, — уверенно сказал он. — А сидеть и смотреть в потолок сможет любой.

Шкипер несколько секунд молча смотрел на него, потом всё же кивнул.

— Ладно. Тогда твоё место займёт Борода.

Тот лишь коротко подтвердил, что понял приказ, и сразу начал объяснять остальным, как они будут держать оборону лагеря. К троим местным присоединились Сергей, Илья и Артём. Получилась группа из шести человек.

Шкипер второго уровня, Потапыч и Кувалда — первого, и трое новичков, каждый из которых уже достиг третьего уровня.

Несколько секунд все молчали. Самый главный вопрос так и оставался без ответа.

— Хорошо, — наконец произнёс Шкипер. — Допустим, мы пошли искать эту тварь.

Он посмотрел на остальных.

— Только как именно?

Никто не ответил.

Все прекрасно понимали, что искать чудовище, способное сливаться с потолком огромного торгового центра, — задача почти безнадёжная.

— Приманкой я становиться не собираюсь, — хмуро сказал Кувалда.

— И я тоже, — сразу поддержал его Потапыч.

Сергей ничего не сказал. Если честно, эта мысль успела прийти и ему в голову. Но добровольно идти по пустому торговому залу, прекрасно понимая, что где-то над тобой может ползти эта тварь…

Нет. Таких желающих не нашлось. В этот момент к ним быстрым шагом подошёл Десептикон. Шкипер сразу поднял руку.

— Даже не начинай.

Парень удивлённо остановился.

— Разворачивайся и иди обратно.

— Но…

— Там ты нужнее, — перебил его Шкипер. — Здесь от тебя сейчас пользы почти не будет. Помогай Бороде следить за людьми.

Десептикон тяжело вздохнул.

— Да понимаю я…

Он опустил взгляд.

— Всё равно против такой твари я бы ничего не смог сделать.

Несколько секунд он молчал, словно что-то вспоминая. Потом вдруг быстро достал телефон и протянул его Шкиперу.

— Подождите.

Все вопросительно посмотрели на него.

— Мы со Скаутом давно поставили одно приложение.

Он быстро разблокировал экран.

— Оно показывает местоположение друг друга по GPS.

Шкипер нахмурился.

— В здании это вообще работает?

— Не очень точно, — честно ответил Десептикон. — Координаты постоянно плавают. Но направление показывает. По крайней мере, можно понять, где примерно находится человек.

На экране действительно светилась небольшая карта, на ней мигала одна неподвижная точка, и Десептикон сглотнул.

— Если… если Скаут ещё жив… это поможет его найти.

Он молча протянул телефон Шкиперу.

— Возьмите.

Шкипер осторожно принял телефон, на секунду задержав взгляд на экране, словно пытаясь сразу понять, насколько можно доверять этим данным. Несколько секунд все молча смотрели на мигающую точку, которая то слегка смещалась, то замирала, будто сама не была уверена в своём положении. Впервые с начала разговора у них появился хоть какой-то след, пусть и неточный, но всё же дающий направление, за которое можно было зацепиться.

— Удачи вам, — тихо сказал Десептикон. — И… пожалуйста…

Он запнулся.

— Постарайтесь вернуть его.

*****

В другой части города тоже никак не могли уснуть.

Игорь уже несколько раз пытался лечь, закрывал глаза, переворачивался с боку на бок, но сон не приходил. Стоило только расслабиться, как в голове всплывали мысли о Сергее. Где он сейчас? Жив ли вообще? В итоге мужчина тихо поднялся с кровати, стараясь не шуметь, накинул куртку и вышел на балкон.

В квартире было непривычно тихо.

Ольга сидела в комнате перед телевизором, хотя почти не смотрела в экран. По всем каналам крутили одно и то же. Новости сменяли новости. Иногда включали прямые эфиры, иногда показывали записи, присланные очевидцами, а привычные фильмы, сериалы и развлекательные передачи словно исчезли из эфира. Ведущие уже не пытались успокаивать людей. Они сами выглядели растерянными и лишь пересказывали то немногое, что удавалось узнать.

Ольга машинально переключала каналы, но везде шли одни и те же новости, и, тяжело вздохнув, она уменьшила громкость почти до минимума, пока тем временем Игорь стоял на балконе, всматриваясь в ночной город.

После разговора с сыном он почти сразу решил, куда вложит очко развития за получение первого уровня. Больше всего его заинтересовала ветка способностей, связанная со зрением. Теперь он мог создавать особые очки. На первый взгляд самые обычные, с тонкой чёрной оправой, но стоило их надеть, как мир вокруг менялся.

Картинка становилась намного чётче, далёкие предметы приближались, а темнота уже не казалась непроглядной. Ночное зрение окрашивало всё в зеленоватые оттенки, позволяя различать даже то, что обычный человек никогда бы не заметил.

Игорь медленно провёл взглядом по дворам.

Несколько монстров всё ещё бродили между машинами, изредка останавливаясь и принюхиваясь. Вдали мелькнуло какое-то крупное существо, но рассмотреть его не удалось — оно быстро скрылось между домами.

Намного чаще попадались люди. Некоторые осторожно перебегали от подъезда к подъезду, кто-то тащил тяжёлые сумки, стараясь держаться подальше от открытых мест. Иногда приходилось помогать.

Игорь привычным движением поднял винтовку.

Прицеливаться через новые очки стало заметно проще. Он дождался, когда одна из мутировавших собак бросится вслед за мужчиной с рюкзаком, плавно нажал на спусковой крючок, и огненная пуля с коротким хлопком пересекла двор. Монстр рухнул, не добежав буквально нескольких метров до своей добычи.

Мужчина даже не понял, что произошло. Он лишь удивлённо обернулся, заметил лежащую тварь и, не теряя времени, бросился дальше.

Игорь невольно улыбнулся.

— Хоть какая-то польза от старика…

Не успел он договорить, как перед глазами вспыхнуло уже знакомое системное сообщение.

[Получен уровень: 2]

Игорь тихо хмыкнул. Всё-таки добил. Похоже, та самая собака оказалась последней, которой не хватало до повышения. Он сразу открыл окно развития, мельком пробежался взглядом по новым возможностям и почти не задумываясь вложил полученное очко в ту же ветку зрения. Если уж судьба заставила его стать снайпером, значит, нужно делать то, что получается лучше всего. Где-то вдалеке снова мелькнуло движение, и мужчина машинально поднял винтовку. До рассвета было ещё далеко, а значит, этой ночью он ещё мог успеть помочь кому-нибудь, кого даже никогда не узнает по имени.