Первое, что бросилось в глаза, — жизнь здесь ещё оставалась. Не такая, как вчера, но всё же жизнь.

За высокими заборами то и дело слышались приглушённые голоса. Где-то негромко работал телевизор, из открытой форточки доносились новости, в другом доме плакал ребёнок, которого сразу же принялись успокаивать. Один раз они даже уловили запах жареной картошки.

Люди встречались и на улице.

Редко.

Обычно по одному или по двое.

Кто-то быстрым шагом нёс пакеты из ближайшего магазина, кто-то торопливо катил велосипед, кто-то почти бежал, постоянно оглядываясь по сторонам. Если их взгляды пересекались, люди лишь коротко кивали и тут же ускоряли шаг. Никто не пытался заговорить или просить помощи. Каждый спешил поскорее скрыться за собственным забором, словно именно тонкая металлическая калитка могла отделить старый мир от нового.

Постепенно Сергей заметил ещё одну странность.

Никто не шумел.

Люди закрывали калитки осторожно, придерживая их рукой. Машины почти не заводили. Даже собаки, которых обычно было полно в частном секторе, почти не лаяли. Будто весь район одновременно понял простую вещь: чем меньше звуков ты издаёшь, тем меньше шанс привлечь к себе внимание чего-то, что лучше никогда не встречать.

Несколько минут они шли молча, стараясь не издавать лишних звуков и одновременно прислушиваясь к каждому шороху вокруг. Под ногами тихо поскрипывал гравий, где-то за забором скрипнула дверь, но тут же снова воцарилась тишина. Даже ветер, казалось, стих, словно и он не хотел нарушать это напряжённое спокойствие. Каждый из них был погружён в свои мысли, но при этом внимательно следил за окружающим пространством, готовый в любой момент среагировать на опасность.

Сергей первым нарушил тишину.

— Странно всё это…

— Что именно? — спросил Илья.

— Мы уже видели нескольких монстров. Собак, птиц… Искажённых людей. Но ведь далеко не все животные стали такими.

Он кивнул в сторону одного из дворов, откуда донёсся короткий собачий лай.

— Вон, например. Обычная собака.

Сергей на секунду нахмурился, словно пытаясь ухватить ускользающую мысль. Перед глазами всплыло то утро.

— Я видел это, — тихо сказал он. — Там, во дворе… одна собака загрызла человека. Прямо на глазах.

Он на секунду сжал челюсти, отгоняя воспоминание.

— Но рядом была ещё одна. Обычная. На поводке. Она просто стояла… и ничего не происходило. Даже не пыталась напасть.

Сергей медленно выдохнул.

— Они были рядом. В одном месте. В одно время. Но изменилась только одна.

Он перевёл взгляд на остальных.

— Как думаете, почему так?

Илья пожал плечами.

— Может, она уже была больной?

— Тогда почему люди превращаются? — сразу возразил Артём. — Не все же они больные.

— Ладно… Тогда бешенство какое-нибудь.

Сергей покачал головой.

— Слишком быстро. Да и птицы… Мы же видели целую стаю. Не может быть, чтобы они одновременно чем-то заразились.

Повисла короткая пауза.

— Может, дело вообще не в болезни, — задумчиво произнёс Артём. — А в самой Системе.

— То есть?

— Она же раздаёт способности. Может, так же и выбирает, кого превратить в монстра.

Илья нахмурился.

— Но по какому принципу?

— Если бы мы это знали, половина проблем уже исчезла бы, — усмехнулся Сергей.

Он немного помолчал.

— Может, это зависит от характера человека. Или от того, насколько он подходит… не знаю… под какую-то роль.

— Хочешь сказать, Система заранее решила, кто станет героем, а кто чудовищем? — скептически спросил Илья.

— Не обязательно героем. Просто… кем-то другим.

Артём покачал головой.

— Тогда это какая-то лотерея.

— Нет, — спокойно ответил Сергей. — Как раз наоборот. Мне кажется, лотереи здесь вообще нет.

— Почему?

— Потому что чем больше мы сталкиваемся с Системой, тем больше она напоминает программу. Всё происходит по правилам. Просто мы пока не понимаем, по каким именно.

Илья задумчиво хмыкнул.

— Значит, если разобраться в этих правилах…

— …то можно будет предсказывать, что произойдёт дальше, — закончил Сергей.

Эта мысль заставила всех троих ненадолго замолчать.

Тем временем они всё глубже уходили в лабиринт узких улочек. По обе стороны дороги тянулись высокие заборы, за которыми скрывались частные дома. Иногда между ними попадались небольшие перекрёстки, но общая картина почти не менялась. Казалось, весь район состоял из одинаковых улиц, отличавшихся лишь цветом профнастила да формой крыш.

На одном из перекрёстков Сергей вдруг поднял руку. Посреди асфальта темнела большая лужа уже подсохшей крови.

Ни тел, ни разбросанных вещей вокруг не было. Только несколько бурых разводов, уходивших в сторону ближайшего двора, словно кого-то волоком тащили по дороге.

Все трое молча обошли это место.

Никто не произнёс ни слова. Каждый и без того понимал, что здесь произошло что-то плохое. Пройдя ещё несколько сотен метров, Сергей невольно вздохнул. Похоже, по-настоящему безопасных маршрутов больше не существовало.

Неважно, шёл ли ты по железной дороге, через парк или по жилым кварталам — везде уже успела пройти беда. Разница была лишь в том, насколько давно это произошло и повезёт ли тебе не столкнуться с ней снова.

Пройдя ещё немного, Сергей достал телефон и открыл карту. Все трое остановились прямо посреди пустой улицы. Синий кружок их местоположения медленно двигался к широкой серой полосе, обозначавшей торговый центр.

— Почти дошли, — негромко сказал Сергей.

Илья заглянул через плечо.

— Что дальше?

Сергей провёл пальцем по экрану.

— Впереди торговый центр. Он тянется почти до самого МКАДа.

Артём тоже посмотрел на экран.

— Думаешь, внутри никого не будет?

— Скорее всего. Сейчас вообще мало кто куда-то ездит. Все сидят по домам, стараются лишний раз не высовываться. Вряд ли кто-то сейчас поедет в торговый центр просто так.

Он увеличил карту ещё немного.

Слева от торгового центра тонкой извилистой линией проходила небольшая речка. Её берега заросли деревьями и кустарником, образуя узкую зелёную полосу, которая тянулась почти до самого МКАДа.

Сергей несколько секунд изучал карту.

— Если в торговом центре окажется слишком опасно, можно попробовать обойти его по парковке. Правда, он может быть вообще закрыт.

Илья поднял взгляд.

Впереди домов становилось всё меньше. Между крышами уже проглядывалась огромная серая коробка торгового центра. Даже отсюда было видно его широкую парковку, высокие фонарные столбы и массивный фасад без привычных рекламных экранов. Когда-то здесь с утра до вечера толпились люди, искали свободное место для машины, спешили за покупками или просто приезжали провести выходной. Теперь же огромное здание выглядело безжизненным.

Где-то за ним, едва различимая между постройками, проходила линия МКАДа. До него оставалось совсем немного. Чем ближе они подходили к столице, тем меньше оставалось ощущения, что самое опасное уже позади.

Последний поворот вывел их к торговому центру. Огромное здание возвышалось над окружающими домами, по площади сопоставимое с целым кварталом. Перед ним раскинулась просторная парковка, обычно заполненная сотнями машин. Теперь же здесь стояло лишь несколько десятков автомобилей, оставленных в самых разных местах. Некоторые были аккуратно припаркованы, другие стояли чуть криво, будто их оставили наспех, но без явной паники.

Первым делом Сергей посмотрел на фасад.

Ни одна вывеска не светилась. Большие стеклянные двери были закрыты, а внутри, за панорамными окнами, царила темнота.

— Похоже, электричества нет, — тихо сказал Илья.

Сергей кивнул.

Если внутри и находились люди, то снаружи это никак не проявлялось. Не было ни света, ни движения, ни привычного гула вентиляции. Огромное здание выглядело так, словно его просто выключили.

Он ещё раз открыл карту, внимательно вглядываясь в экран, словно пытаясь убедиться, что всё это действительно происходит с ними, а не является какой-то ошибкой или иллюзией. За торговым центром уже проходил МКАД — широкая линия, отделяющая их от Москвы, которая ещё утром казалась чем-то далёким и почти недостижимым. Теперь же до неё оставались считанные сотни метров, и это расстояние вдруг показалось одновременно ничтожным и пугающе значимым. Илья тоже наклонился ближе, заглядывая в экран, словно хотел своими глазами убедиться, что они действительно дошли так далеко.

— Вообще, можем сейчас разойтись.

— Можем, — согласился Сергей.

Каждый из них шёл в Москву по своим причинам. Дальше дороги всё равно постепенно расходились. Отсюда до нужных районов было уже рукой подать.

Но Сергей поднял взгляд на небо. Солнце заметно клонилось к горизонту. Длинные тени от здания уже почти полностью накрыли парковку.

— Только не сегодня, — сказал он.

Артём понимающе кивнул.

— Темнеть скоро начнёт.

— Именно. Мы не знаем, что происходит ночью. И проверять это посреди Москвы мне совсем не хочется.

Несколько секунд все молчали.

— Тогда переночуем здесь? — предложил Илья.

Сергей снова посмотрел на тёмное здание.

— Если внутри пусто, место неплохое. Огромное, много помещений, несколько выходов. Главное — сначала всё проверить.

Именно в этот момент в тишине неожиданно прозвучала мелодия — зазвонил телефон Артёма, и все трое одновременно посмотрели на экран.

— Сестра… — тихо сказал он, и в его голосе впервые за долгое время появилась надежда.

Он быстро поднял взгляд на друзей.

— Извините… я отойду на минуту.

— Конечно, — кивнул Сергей.

Артём торопливо отошёл в сторону парковки и сразу ответил на звонок, а Сергей машинально проводил его взглядом, чувствуя, как внутри поднимается странное, почти забытое ощущение — смесь надежды и тревоги; на мгновение он поймал себя на мысли, что тоже может попробовать позвонить, и от этого стало одновременно легче и страшнее, и он опустил взгляд на собственный телефон, на мгновение задержав палец над экраном, словно боялся того, что может услышать, у него тоже есть шанс узнать, как там родители, живы ли они, в безопасности ли, и именно сейчас, среди пустой парковки и надвигающегося вечера, этот простой звонок вдруг показался самым важным решением за весь день.

Сергей глубоко вдохнул и нажал кнопку вызова.

Несколько длинных гудков показались бесконечными.

— Серёж? — наконец раздался знакомый голос отца.

У Сергея будто камень с души свалился.

— Пап… Слава богу.

— Живой?

— Да. Всё нормально.

— Господи… — послышался в стороне голос матери. — Это Серёжа?

— Да, это он.

— Включи громкую связь! Быстрее!

Через секунду отец выполнил просьбу.

— Серёженька, ты как? — почти сразу заговорила мать. — Не ранен? С тобой всё хорошо?

Сергей невольно улыбнулся.

— Всё нормально, мам. Правда. Немного устал, но цел.

— Мы с утра дозвониться не могли…

— Связь часто пропадает, — ответил Сергей. — Я почти весь день шёл по железной дороге, там она и раньше плохо ловила, а сейчас, похоже, вообще с перебоями работает. Мне самому только сейчас удалось позвонить.

— Ты где сейчас? — спросил отец.

— Уже почти у МКАДа. До Москвы совсем немного осталось.

На том конце повисла короткая пауза.

— Значит, всё-таки идёшь домой, — тихо сказал отец.

— Конечно.

— Молодец.

Теперь уже Сергей задал вопрос, который весь день не давал ему покоя.

— А вы как? Всё нормально?

— Пока да, — спокойно ответил отец. — Мы дома. Никуда не выходили.

— Продукты есть, вода тоже, — добавила мать. — Мы сразу решили сидеть дома и не высовываться.

— И правильно сделали.

— А у тебя? Ты один?

Сергей машинально посмотрел в сторону Ильи и Артёма.

— Нет. Нас трое. Познакомились уже после… всего этого. Вместе безопаснее.

— Это хорошо, — сразу сказал отец. — Сейчас одному лучше не ходить.

— Они нормальные ребята?

Сергей улыбнулся.

— Да. Несколько раз уже спасали друг другу жизнь.

На несколько секунд все замолчали.

Одного только факта, что они наконец услышали голоса друг друга, оказалось достаточно, чтобы напряжение, копившееся весь день, хоть немного отпустило.

— Кстати, Серёж, — неожиданно сказал отец уже гораздо спокойнее. — Мы с мамой тоже времени зря не теряли.

— В смысле?

— Полезли в интернет, чтобы разобраться. Почитали — там уже вовсю обсуждают всю эту… Систему. Объясняют, что такое никнеймы и способности.

На заднем плане послышался смешок матери.

— Представляешь, сидим, как школьники, статьи читаем.

Отец тоже тихо усмехнулся.

— В общем, никнеймы выбрали.

Сергей невольно улыбнулся.

— Серьёзно?

— А что такого? Мы хоть и старые, но приспосабливаться ещё можем.

— Не такие уж мы и старые! — сразу возмутилась мать.

— Это я для Серёжи, — рассмеялся отец. — Чтобы не думал, будто мы тут совсем беспомощные.

— И способности тоже выбрали, — добавила мать. — Долго читали описание, сравнивали.

Сергей почувствовал, как внутри стало ещё спокойнее. Похоже, родители не просто пережидали происходящее, а пытались разобраться в новом мире. И это было именно в их духе.

— А какие никнеймы выбрали? — с интересом спросил Сергей.

— Я — Волкодав, — без колебаний ответил отец.

— Волкодав?

— Ага. По-моему, звучит сильно. Надёжно. Как-то сразу понравилось. Если уж жить в новом мире, то с именем, которое внушает уважение.

— Это он ещё минут десять разные варианты перебирал, — со смехом сказала мама. — Всё выбирал, какой пострашнее.

— Не пострашнее, а посерьёзнее, — поправил отец. — Волкодав — хорошее имя. Мне подходит.

— А ты, мам?

— А я — Фиалка.

Сергей улыбнулся.

— Почему именно Фиалка?

— Не знаю… — с теплотой ответила она. — Я в детстве очень любила эти цветы. Простенькие, совсем небольшие, но такие красивые. У моей бабушки весь подоконник был в фиалках. Помню, постоянно помогала ей поливать их, пересаживать. Наверное, поэтому они у меня всегда с чем-то добрым ассоциируются.

Она ненадолго замолчала.

— Вот и решила, что Фиалка — самое подходящее имя.

— Красиво, — искренне сказал Сергей.

— А я сначала удивился, — признался отец. — Думал, выберет что-нибудь вроде Пантеры.

— Мне не нужны пантеры, — с улыбкой ответила мама. — Мне мои фиалки больше нравятся.

Сергей невольно рассмеялся.

— Никогда бы не подумал, что однажды буду разговаривать с Волкодавом и Фиалкой.

— Привыкай, — с довольством ответил отец. — Теперь мы официальные личности.

— А способности какие взяли?

— О, вот это уже интереснее, — оживился отец. — Я выбрал класс «Мистический воин».

— Серьёзно?

— Ага. Долго думал, но этот больше всех понравился.

— И что умеешь?

— Представляешь… могу призвать винтовку. Очень похожа на ту, с которой я в армии служил. Даже в руках лежит почти так же. Только стреляет не обычными патронами.

— А чем?

— Огненными.

Сергей на секунду замолчал.

— Ничего себе…

Отец довольно усмехнулся.

— Вот и я так сказал, когда первый раз попробовал.

— И что, уже применял?

— Конечно. Сижу теперь на балконе, наблюдаю за улицей. Если какой-нибудь монстр пробегает — стреляю.

— Опасно же.

— Не особо. До меня им не добраться.

Он ненадолго замолчал.

— Один раз даже помог какому-то парню. За ним гналась какая-то тварь. Я пару раз выстрелил сверху, отвлёк её. Парень успел убежать.

Сергей улыбнулся.

Это было очень похоже на отца. Даже получив магическую винтовку, он использовал её не ради развлечения, а чтобы защищать людей.

— И как успехи?

— Первый уровень уже получил. До второго, думаю, недолго осталось.

— Поздравляю.

— А мама вообще меня обгоняет, — с лёгкой завистью сказал отец.

— Да ну тебя, — смущённо ответила мать.

— Какой класс выбрала?

— «Повелитель жизни».

— Звучит серьёзно.

— Сама не ожидала. У меня сразу оказалось два навыка. Первый называется «Рост». Он действует только на растения.

— Полезно.

— Очень. Рассада теперь растёт буквально на глазах. — Сергей улыбнулся. Сколько он себя помнил, мама всегда возилась с цветами и рассадой для огорода — подоконники у них дома никогда не пустовали.

— А второй?

— «Восстановление».

Сергей сразу насторожился.

— Лечение?

— Не совсем, — задумалась мать. — Я сначала тоже так подумала. Но это скорее… ускорение естественного восстановления. Организм будто сам начинает работать лучше. Быстрее проходят воспаления, силы возвращаются, старые травмы постепенно перестают беспокоить.

Сергей задумчиво кивнул.

Похоже, это действительно было не привычное исцеление, которое мгновенно затягивает раны, а способность помогать организму восстанавливаться самостоятельно.

— Уже пробовала?

— Конечно. Сначала на себе. Потом на папе.

— Не надо тут рассказывать, как у меня поясница перестала болеть, — проворчал отец.

Мать тихо рассмеялась.

— А потом соседи начали просить помочь. У одного спина болела, другой с коленом мучился. Одному мужчине врач когда-то грыжу поставил. После нескольких применений ему стало заметно легче.

— И за это дают опыт? — удивился Сергей.

— Представляешь, да. Недавно первый уровень получила. Думаю, не только за помощь людям. Я ещё всю рассаду на балконе ускоряю. Похоже, Система и это засчитывает.

— Интересно… — задумчиво произнёс Сергей. — У меня похожая история. Я же руны создаю. Каждый раз, когда делаю новый предмет с руной, тоже получаю немного опыта.

— Значит, — спокойно сказал отец, — Система поощряет не только драки.

Сергей лишь тихо усмехнулся. Он уже давно это понял.

И сейчас, слушая родителей, он вдруг почувствовал странное облегчение. В новом мире, каким бы опасным он ни был, у каждого всё-таки находилось своё место.

Они поговорили ещё несколько минут.

Мать всё пыталась выяснить, достаточно ли Сергей ел, не промок ли под дождём и не забыл ли хоть иногда отдыхать. Отец периодически вставлял свои замечания, уверяя, что сын уже взрослый и сам во всём разберётся, но Сергей слишком хорошо его знал. Стоило матери замолчать, как отец тут же принимался спрашивать, есть ли у него вода, хватает ли еды и не собирается ли он лезть куда-нибудь в одиночку.

В какой-то момент Сергей заметил Илью. Тот ничего не сказал, лишь выразительно постучал пальцем по запястью, показывая на воображаемые часы.

Действительно.

Солнце уже почти коснулось горизонта, а они до сих пор стояли посреди парковки. Нужно было осмотреть торговый центр и решить вопрос с ночлегом, пока окончательно не стемнело.

— Ладно… — с лёгким сожалением произнёс Сергей. — Мне уже пора.

— Береги себя, сын, — сразу сказал отец.

— И не геройствуй, — добавила мать. — Пожалуйста.

— Постараюсь.

Он на секунду замолчал.

— Думаю… если всё пройдёт нормально, завтра уже доберусь до дома.

На том конце линии воцарилась тишина.

— Мы будем ждать, — тихо сказал отец.

— Обязательно дождёмся, — добавила мать.

— До завтра.

— До завтра, сын.

Сергей ещё несколько секунд смотрел на погасший экран телефона, прежде чем убрать его в карман.

Завтра.

Впервые за долгое время это слово прозвучало не как надежда, а как вполне реальный план.

*****

Минское шоссе. Несколько сотен метров до МКАДа.

Автоматная очередь вспорола вечернюю тишину. Следом почти одновременно прогремели ещё несколько выстрелов.

— Справа! Справа!

Из-за перевёрнутого грузовика выскочила тварь.

Когда-то это была крыса.

Теперь же её тело вытянулось почти до трёх метров в длину. Позвоночник выгнулся дугой, длинная морда была усеяна несколькими рядами жёлтых зубов, а вместо привычных четырёх лап по земле перебирали уже шесть. Следом за существом извивался толстый голый хвост длиной ещё около трёх метров, с силой хлещущий по асфальту.

Монстр двигался настолько быстро, что казалось, будто он не бежит, а скользит.

— Огонь!

Десяток полицейских почти одновременно открыли стрельбу.

Пистолеты хлопали один за другим, автоматы били короткими очередями. Несколько пуль попали чудовищу в грудь, выбив брызги тёмной крови, но тварь лишь раздражённо взвизгнула и резко сменила направление.

— Слева ещё одна!

Вторая крыса вылетела из придорожных кустов.

Обе твари явно действовали сообща.

Позади полицейских, окружённая четырьмя патрульными автомобилями, стояла чёрная представительская машина. Именно её они сопровождали, когда дорогу неожиданно перегородили монстры.

— Патронов почти нет! — крикнул один из бойцов, меняя магазин.

— У меня последний!

Несколько человек уже перестали стрелять.

Один вытянул вперёд руку, и перед крысой вспыхнула огненная стена. Другой ударил по асфальту, заставив из земли вырасти несколько толстых каменных шипов. Третий окутал собственные руки голубоватым свечением и приготовился встретить монстра в ближнем бою.

Но далеко не всем повезло.

— Да что за чёрт! — выругался молодой сержант, отступая назад. — Почему мне вообще достался повар?

— У меня Предсказатель пути! — зло огрызнулся другой. — Я могу только просчитывать, как нас сейчас сожрут!

— А я вообще выбрать не смог! — с отчаянием выкрикнул третий, судорожно пытаясь вставить последний магазин в автомат. — Боевых вариантов вообще не было!

Несмотря на хаос, несколько человек невольно хмыкнули, хотя смешно это не было — Система не спрашивала, кем человеку хотелось стать, и в этот момент из чёрного седана внезапно опустилось заднее стекло.

— Да сделайте уже что-нибудь! — раздражённо выкрикнул мужчина в дорогом костюме. — Вы вообще понимаете, кого охраняете?!

Никто ему не ответил.

— Почему они ещё живы?! Стреляйте!

— Так выйдите и сами постреляйте! — не выдержал один из полицейских, не отрывая взгляда от приближающейся твари.

Чиновник тут же втянул голову обратно в салон.

Стекло мгновенно поднялось.

— Контакт! — раздался крик впереди.

Первая крыса одним прыжком преодолела разделительную полосу и врезалась в полицейское оцепление.